“速成？”甘棠暗中打了一个问号。
“请各位照原议准备施为！”
十个老人，依次排成一列，紧挨着甘棠就地跌坐，各以手掌互相交贴。
甘棠已约莫猜到几分，正待出言拒绝，太夫人已再度发话道：“孩子，各长老院主护法，将和赠你十年功力！”
“这……”
甘棠才开口说了一个这字，太夫人一扬手道：“这也是老身的命令！”
甘棠一窒，无词以应，默运本门心法，以本身真元接引。
“执法院主”孙胜紧靠着甘棠，一只右掌，已附上甘棠的“命门”。
“输功！”
一股热流，从“命门”之内缓缓透入。
甘棠拒绝也不可能，只好依照“天绝门”的特异导引之法，接受十大高手联合输予的百年内力。
十大高手每人损失十年内力，对本身并无大碍，但甘棠受益可就惊人了。
外元穿经走脉，直叩“玄关”。
半个时辰之后，大功告成，十大高手各自收功起立。
太夫人接着朝甘棠身后一坐，道：“老身助你二十年功力过关，注意导引！”
话声才落，一股内元，从“天突穴”直灌而下。
甘棠没有任何选择的机会，除了乖乖地接受。
全身猛地一震，天地交泰，打通了“生死玄关”之窍。
甘棠忘我地运功十二周天，俟内外元完全融合，方才收功，心中的激动，莫可言宣，只一个时居功夫，他具备了两甲子以上的功力，这确是一桩奇迹。
太夫人打开了香案上的黄绫包袱，里面是一个玉匣，启开玉匣，捧了一条小册子，道：
“甘棠，这便是本门传派之宝‘天绝奇书’，只有掌门人才有资格参修全书，现在你先叩谢师祖灵佑，然后接受奇书！”
甘棠激动得有些手足无措，叩拜了祖师灵位之后，双手从太夫人手中接过“天绝奇书”。
仪式完成，长老等施礼先退。
太夫人命甘棠随到后厅堂之内，坐定了之后，道：“本门弟子，均由掌门人择奇书之中的部分武功，层层相授，只有历代掌门，才有资格凭本身质秉，修习奇书，就我所知，除了开派祖师参悟了八成之外，历来没有能超过六成以上的，至于你，就要看造化了。”
话锋一挫，又道：“全书共分为‘武功’、‘计谋’、‘歧黄’、‘驻颜’等四大篇，目前你只全心参修‘武功’这一篇就可以了，其余的以后再说，这并非一朝一夕之事，好在你已得到两甲子的功力，只要参悟诀窍，很可能短期之内速成。”
“谨受教！”
甘棠这时算是明白了太夫人七十八岁的高龄，犹若半老徐娘，四婢半百之身犹如处子，原来“天绝门”中，有“驻颜”这一门武林失传的神功。
这次奇遇，改变了他的人生，也决定了他的命运。
当他想到功成之后，就可开始从事索仇的行动时，内心充满了无限的振奋。
于是——
他开始钻研“天绝奇书”上的“武功篇”。
正如太夫人所言，由于他本身已具两甲子以上的功力，每一种功夫，只要悟出诀窍，立即便能施为应用。
“天绝奇书”所载，尽都是奇绝武林之学，但也相当玄奥，同时也十分偏激。
甘棠废寝忘餐，不遗余力地埋首钻研。
先天的秉赋，加上后天的努力，成就一日千里。
不久之后，他发现“天绝奇书”所载武功，只有攻，而无守，这是任何派别的武功中所没有的现象，这使他十分困惑。
日复一日，他发现了另一样奥秘，由于这一门武功走的是偏激路子，而气血运行的方式与一般的背道而驰，首先穴道就不虞受制，同时武功本身有一种妙用，可以断经封穴护脉，如果不是被肢解，再重的伤也死不了，这就是有攻式而无守式的原因，也就是由于全属进手招式，其凌厉的程度，骇人听闻。
无论掌指身法，都冠以“天绝”二字。
他完全沉浸在武功中，根本忘了时间的消逝。
“武功篇”计分十章，他已练完了其中七章，这也表示他已参悟了七成，按太夫人所说，他目前的功力，较之上两代掌门还高出一成。
他开始晋入第八章“功力再生”，这一章的要旨是功力在某种情况之下损耗过剧，可以息息重生，不虞匮乏。
然而苦练之下，他发觉有三处经穴阻窒不通，而这三处经穴，是属于八脉之中的“偏穴”，也就是真元极难达到的小穴，这对一个“生死玄关”已通的高手而言，是一种异象，这也就是“天绝”武功悖乎常轨的地方。
这一天，他在求功心切的情况下，全力撞穴，一遍，两遍，三遍……
到了第十遍，汹涌的内元，突然反攻“心脉”。
“散功！”
这一喝，犹如醍醐灌顶，他忙不迭地散去功力。
一看，太夫人满面恍然地站在身前。
“见过义母！”
“孩子，你差一点走火入魔！”
“谢过义母适时喝阻。”
“孩子，你可以中止了！”
“中止，为什么？”
“你必须经历三次死劫！”
甘棠悚然一震，惊奇地道：“何为三次死劫？”
“你可以看看篇末的记载！”
甘棠迫不及待地翻开“武功篇”的末页，只见有朱字记着：“武力再生，真元旁窜，三历死劫，外力成之。”看后，仍茫然不解。
“孩儿一时不解其中玄奥。”
太夫人道：“孩子，我曾听先掌门讲过这‘功力再生’的精要，虽然自祖师之后，本门没有第二人达到第七章，你以半载的时光，参悟了七章，可说是意外的奇迹了，你义父虽没有练到这境界，但也揣摩出第八章的精义，就是说必须要死三次，借外来的力量，助你打通这三处‘偏穴’，如不照这定轨，勉强的结果，势必走火入魔，前功尽弃。”
“如此说来，孩儿已无法再进一步了？”
“可以这么说。”
“孩儿斗胆请问义母对这‘天绝奇书’参悟了几成？”
“我曾说过，这‘天绝奇书’只许掌门人一人参研，其余的门下，由掌门人分别转传，量才施教，为娘的对‘武功篇’得传五成，‘计谋篇’约六成，‘歧黄篇’九成，‘驻颜篇’已竟全功！”
“本门高手之中，一般而论，对‘歧黄篇’成就最高，‘武功篇’最高者四成，其余‘计谋’、‘驻颜’两篇，高下不等。”
“哪孩儿对其余三篇……”
“暂缓修习，我希想你能在‘武功篇’上先创奇迹，以应付当前局面！”
“局面？”
“不错，武林乱起，本派不能置身事外，同时有一桩公案，必须赶快了结，势不能再延了！”
第 二 章死亡敕令
甘棠道：“什么公案？”
太夫人道：“你听我说，三十年前，你义兄施天赞外出采药，久无音信，本门出动了二百名弟子，分头寻觅，你义父施磊也出江湖查访，一年之后，发现父子两人双双被肢解在太行山下，死因及凶手，经这三十年查探，毫无端倪！”
甘棠骇然大震，道：“义兄和义父，同居掌门之尊，是谁有这等功力能把……”
“孩子，这当中一定隐藏着一个可怕的事实，本门武功不同于武林常轨，加上傲世的歧黄之术，几乎不可能被剥夺生命，唯一的致命方式，是当场被肢解，而他父子正是被肢解惨死……”
说着，已是泪水盈眶了。
甘棠以一种坚决的口吻道：“孩儿有生之年誓必追出凶手，为义父与义兄复仇。”
太夫人激动地道：“孩子，你目前在武功方面的成就，是祖师爷以后的第一人，已超出你义父兄之上，这成就是我连想也不敢想的，太意外了。凶案年深月久，我怕万一仇人离世，将使本门蒙垢，不得瞑目，所以我一方面以外元助你速成，一方面要你缓参其它各篇，立即出江湖，你不以为义母太自私吧？”
“不，这是明智之举，孩儿既受恩遇，这是份内之事。”
“孩子，你明天便出山，‘天绝门’从明天起正式重临武林！”
“谨遵训诲！”
“本门散布江湖的弟子，会主动与你联系，目前，你仍以少主身份，公案了结之后，再接立为掌门……”
“是！”
“记住一点，本门规例在对敌之时，如果无意取对方性命，不得出手！”
不出手便是挨打，这规例的确是古今罕闻，但甘棠仍应了一声：“是！”
“哦！为娘的还忘了一件事，这是你进宫头一天，从你身上取下的，现在还给你。”说着，从怀中取出一块半个手掌大的铁牌递与甘棠。
甘棠神色大变，接在手中，身躯却籁籁狂抖起来。
太夫人见状大奇，讶然道：“孩子，怎么回事？”
甘棠眼圈一红，强忍悲愤，道：“义母，孩儿有句话应该奉禀！”
“什么话？”
“孩儿的身世！”
“身世？”
“是的，孩儿是‘武圣甘敬尧’的遗孤？”
太夫人陡然一震，激动地道：“你……是武圣的遗孤？”
“是的！”
“这真是想不到的事，为娘的虽不履江湖，但对近数十年来的武林大事，仍了如指掌，十年前‘圣城’血劫，一般传言已无一活口，想不到……”
“孩儿当年只有八岁，慌乱中失足落井，想不到得脱死劫！”
“关于仇家可有眉目？”
“没有，但，这铁牌可能是唯一的线索！”
“仇家遗留在现场的？”
“不是，先父死后，手握此牌，孩儿认为是一条线索。”
“唉，令先尊一代圣雄，想不到罹此惨祸！”
“孩儿念念不忘的，便是这血海深仇！”
太夫人一敲玉馨道：“召总管！”
厅外侍卫应声而去，工夫不大，一个苍须灰袍老者，来到厅门。
“卑职东方一扬候见！”
“进来！”
总管东方一扬俯首而入，恭敬地施了一礼道：“太夫人有何谕示？”
“你先看看少主手中的铁牌！”
东方一扬双手接过甘棠的铁牌，只见这铁牌径约两寸，黑黝黝的毫不起眼，一面浮雕着一头振翅欲飞的巨鹰，另一面是一条张牙舞爪的苍龙，看完后还给甘棠，满脸惑然之色。
太夫人道：“东方总管，以你的丰富阅历，可知道这铁牌的出处？”
“不敢当太夫人谬赞，卑职从未听说过这铁牌的来历。”
“可有什么人，以鹰龙作为标记？”
“这……以卑职所知，没有！”
“嗯，请退！”
“卑职告退！”
“慢着！”
“太夫人还有谕示？”
“飞羽传讯本门在外弟子，少主明日出山，‘天绝门’重现江湖！”
总管东方一扬老脸顿时浮起一片兴奋的光辉，大声恭应一声：“是！”倒退三步，转身出厅而去。
“孩子，这血案只好慢慢查访了！”
“是的！”
“还有一样，你的起初身份，最好别泄露出去，仇家既有能力毁灭圣城，照样有可能对付你。”
“义母说得是，孩儿记下了。”
“你此番出江湖，一方面是积极探访仇人，另一方面是为振‘天绝门’之威，以恢复本门当年在武林中的声望，牢记一点，昔年杀害你义父义兄的仇家，在得知你是‘天绝门’的少主之后，极有可能会找上你，你必须竭力周旋。”
甘棠满腔豪气，沉重的应了一声：“孩儿记下了！不过……”
“怎么样？”
“如果孩儿也以‘武圣’后人的姿态出现，岂非也可使仇家露面……”
“那你就大错了，‘武圣’乃是中原武林所公封的名号，有极度的尊崇意味在内，当年仇家一露面，势必成为公敌，所以可断言对方不会露面，但会不择手段地暗中对付你，那就太可怕了！”
甘棠愧然道：“孩儿思虑不及此，实在惭愧！”
“不必自责，本门弟子中，不少精研‘计谋篇’的，希望你能从流纳谏！”
“孩儿会的！”
“这里有三瓶丹药，是根据‘天绝奇书’中的‘歧黄篇’练成的，其中白玉瓶中的三粒，是‘回生丹’，你每历一次死劫，吞服一粒，也可助你完成‘功力再生’的第八段武功，绿玉瓶中是‘辟毒丹’，无毒不解，碧玉瓶中是‘万应丹’，内外伤治疗圣品，遇到强劲对手，自感不敌之时，可先食五粒在口，自有奇效！”
说完，递过三只小瓶。
甘棠恭敬地称谢收下，贴身放好。
朔风砭肤，木叶箫箫，已是仲冬季节。
开封道上，不时可见三三两两的武林人仓惶奔走。
这天早晨，开封道上出现了一个骏马轻裘的贵介公子，缓缓放辔而行，真个是人似玉，马如龙，随着两名面目姣好如女子的侍童，更显得这贵介公子的风流倜傥，所有路人，均为之驻足称羡。
这贵介公子正是甫离“天绝地宫”不久的甘棠，马后的侍童，却是太夫人侍婢之中的白薇与紫鹃所改扮。
白薇紫鹃追随太夫人已数十年，看上去是双十年华的少女，其实已过了中年，这便是“天绝奇书”中“驻颜篇”所造的奇迹。
太夫人要贴身待婢追随甘棠入江湖，是有深意的，甘棠目前的武功，虽已罕有敌手，但阅历却不足，二婢可以补其不足。
正行之间，甘棠一勒坐骑，驻马道旁，俊面一片激动之情。
这里，正是他半年前被不明来历的蒙面人追杀的地方，蒙面人奉何人之命追杀他，是一个耐人寻味的谜。
蓦地——
甘棠瞥见前道上，似躺着几条身影，来往的人都绕道疾行，这情形使他大感惊异，一叩马腹，冲了过去，一看不由倒吸一口凉气。
路中央，是五具僧人的尸体，死者面露极惊怖之色。
是谁，杀害了这五个出家人？
官道暴尸，何以不见有人收埋？
行人何以见尸避道？
甘棠一跃下马，正待……
只听见白薇惊怖地叫了一声：“血帖！”
甘棠一愕道：“什么血帖？”
“死亡敕令！”
“何谓‘死亡敕令’？”
“少主，我们走吧！”
甘棠不由横了白薇一眼，只见她面上全是骇凛之色，更觉不解，蹙眉道：“且说说看！”
此刻又有五六个江湖人物奔来，目光一扫之下，变色飞驰而去。
白薇先朝四下一阵扫瞄，才栗声道：“少主，你看居中那老和尚，身上的东西是什么？”
甘棠依言看去，只见死者胸前摆着一张血红的贴子，忍不住上前伸手去拿，白薇惊叫一声：“少主不可！”甘棠业已把那红贴取在手中，入手十分沉重，竟然是铁片做的，怪不得没有被吹走，贴子居中赫然有“死亡敕令”四个凸出的篆字。
甘棠早已料到几分，但仍漫不经意地道：“到底怎么回事？”
“可不可以离开再禀告？”
“我现在要知道！”
白薇无可奈何地向紫鹃看了一眼，才道：“一甲子以前，武林中出现了一个巨魔，被称为‘死神’，功力之高，简直不可思议，也没有任何人见过这魔头的真面目，这‘死亡敕令’，被称做‘血帖’，到处，死亡随至，整整三年，中原武林在死亡的恐怖中度过。遇害高手，数以百计。以后由少林为头，大发武林贴，集合了当时精英千人，围攻‘死神’于绝谷，千名高手无一生还，‘死神’也告绝迹江湖……”
“哦！”
“想不到六十年后的今日，这死亡标记又现江湖。”
甘棠不由听得冒了一身冷汗，但，他忽发奇想，父亲被尊