甘棠愕然了片刻，无可奈何地颔首，心想，见了什么太夫人时，当可揭晓。
沐浴梳洗之后，换上了书生服饰，里外焕然一新，他人本俊逸，登时如变了另外一个人，精神朗玉，那婢女白薇不由看直了眼。
甘棠被看得有些赧然，讪讪地道：“请带路！”
“哦！”
白薇这才惊觉，粉腮也是一红，道：“相公经这七日调养，与来时判若两人！”
甘棠一震道：“什么，我已在床上躺了七天？”
“是的！”
“令人难信……”
“请随婢子来！”
出了房门，但见曲槛回柱，雕梁画栋，一排排的宫灯，照耀得如同白昼，但却静悄悄地不见个人影。
甘棠愈来愈觉迷惘，这到底是什么所在，难道真的是王侯宫阙？
顾盼之间，来在一间大厅之前，十二名劲装少女，分两排站在厅门之外。
白薇在阶下停步，高声道：“婢子白薇回令！”
厅内传出一个少女的声音道：“带人晋见！”
白薇向甘棠作了一个“请”的姿势，然后径直入厅，朝上方福了一福，退了开去。
甘棠带着惊奇而忐忑的心情，举步入厅，抬头一看，居中一张公案，案后坐着一个珠环翠绕的中年华贵妇人，四个少女环立身后，衣分白红紫绿四色，刚才的白薇，是其中之一，四少女都出落得美似天仙，但却冷若冰霜。
盛装中年美妇一派雍容尊贵之气，面挂着一抹春花也似的笑容。
甘棠心中大惑不解，难道这就是婢女白薇口中的太夫人？对方年纪并不大呀！
当下长身一揖，道：“武林末学参见前辈……”
贵妇身后的红衣少女突然开口道：“该称太夫人！”
甘棠一怔神，改口道：“参见太夫人！”
“免礼，赐坐！”
排在最末的绿衣少女，立即移过来一个锦墩，甘棠道了声“谢坐”，缓缓坐下身形，贵妇人双目暴射奇光，直照在甘棠面上，看得甘棠不自禁地打了一个哆嗦。
贵妇人收敛了目光，面色一肃，如罩上一层寒霜，沉缓地道：“你叫甘棠是吗？”
甘棠大吃一惊，对方何由知道自己的名字，只好点头道：“是的！”
“出身何门？”
“无门无派，江湖浪子！”
“家世？”
“父母双亡，孤孑一身。”
“你言不由衷吧？”
甘棠又是一震，硬起头皮道：“在下仅能如此奉告。”
贵妇人沉吟了片刻，又道：“你可知老身是谁？”
“这……在下无缘拜识！”
“老身先夫便是‘天绝门’第三代掌门，此地是‘天绝地宫’！”
“哦！”
甘棠几乎惊得跳起来，他曾听人谈起“天绝门”这名称，据武林传言，“天绝”武功自成一家，行事诡秘，但已数十年不见踪江湖，想不到自己会来到这不为武林人所知的神秘境域，心中顿时惊惶不安起来。
贵妇人又接声道：“本门祖师因巧获上古秘复‘天绝奇书’而创立‘天绝门’，五十年前，传到先夫，是为第三代！”
甘棠暗吃一惊，照此说来她该是古稀以上的人了，但看上去还徐娘半老呀！
贵妇人顿了一顿，又道：“三十年前，我子接掌第四代！”
说完，面上飘过一抹痛苦之色。
甘棠心念疾转，怪不得她被尊为太夫人，原来她是掌门人之母，但她为什么要告诉自己这些秘密呢？心中虽奇，却不好询问，只好唯唯应：“是！”
贵妇人目露湛然之光，一字一句地道：“你是本门第五代掌门候选人！”
甘棠心头狂震，陡地站起身来，张口结舌好半晌才进出一句话道：“晚辈是掌门候选人？”
“一点不错。”
“这……”
“你坐下，老身话未说完！”
甘棠震惊莫名地坐回原位。
贵妇人接下去道：“三四两代掌门，在三十年前同遭不幸，所以本门断绝了江湖……”
“哦！”
“根据首代创派祖师所立的规矩，如本门无人接续时，可以在江湖中物色人选，以充任掌门……”
这真是闻所未闻的奇事，甘棠由震惊而变为好奇，静静地听下去。
“但这人选的物色，有严格的条件，所以三十年来一直没有碰上合适的对象。”
“哦！”
“天助本门，你，完全符合那些条件……”
“晚辈完全符合条件？”
“不错！”
“请问是哪些条件？”
“第一，必须资禀奇佳。第二，必须是未经琢磨的璞玉。第三，无门无派的孤子。第四，童子之身。第五，必须死后还阳……”
甘棠票声道：“死后还阳？”
贵妇人螓首一点，道：“不错，就是刚死而未僵的人。”
甘棠顿时思及自己被蒙面人狙杀的原因，蒙面人曾说过是奉令杀人，对方为了这第五个条件，不惜杀害无事之人，这种手段残狠无稽，证明“天绝门”是异端邪派，当下恨火倏升，愤然道：“还有其他的条件没有？”
“没有了，以上五个条件，都是可遇而不可求的，否则不会一耽三十年。”
“应该还增加一个条件！”
“噫！你说说看？”
“当事人是否心甘情愿！”
“什么？你不愿意？”
“正是如此！”
“为什么？”
“贵派的作为残忍而邪恶！”
贵妇人粉腮倏变，红、白、紫、绿四等婢女花容失色。
“甘棠，你说话该有分寸！”
“晚辈就事而论！”
“你给老身解释明白！”
“贵派为了适应第五个条件，不惜杀人……”
“住口，你信口胡言。”
甘棠明知已落虎口，不从便是死，但决不甘心屈身魔道，毫无惧色地道：“请问晚辈怎会死后还阳？”
贵妇眉头一蹩，容色稍零道：“你误会了！”
“这是误会？”
“不错，试想，老身如果以这种手段物色人选，何必迟到三十年后的今日，况且本门祖师所立的这些规矩，含有一个缘字在内，全讲求际遇巧合，岂能故意杀人，本门不敢自诩名门正派，但也非邪门异端！”
“哪晚辈遭遇狙袭，该作何解释？”
“也许是你仇家所为！”
“晚辈自问未结怨于人。”
“老身以人格担保，替你查出下手之人！”
“如此说来，晚辈的性命是贵门下所救的了？”
“可以这么说！”
“晚辈敬告失言之罪，并谢救命之恩！”
说着起身深深一礼。
“不必，至于被救之后，你所受点穴之苦，却是本门所为！”
甘棠大惑不解地道：“那又为什么？”
“与第五个条件有关！”
“愿闻其详！”
“因为本门武功，不同于一般武学常轨，另有蹊径，所以第五个条件的目的，是取一个人在生机停顿以后，另以奇术还以生机，但气血运行的方式，业已完全改变，你现在不妨试试看！”
甘棠依言一提气，登时气血反窜逆行，剧痛攻心，与七日前在山坡上的情形一般无二，忙不迭地散去真力，但已出了一身冷汗。
这种气血反常运行的情况，使甘棠内心升起了一股莫名的愤慨，如此一来，他已无法修习其他的武功，而非从“天绝门”不可，这对一个自尊心很强的人来说，是无法忍受的屈辱，虽然在表面上他有人穷志短的表现，但潜意识里，他的性格是相当刚傲的，当下冷冷道：“晚辈虽受贵门救命大恩，但也被毁去一生。”
贵妇人诚挚地道：“老身只是着重这一个‘缘’字，与本门的接续，如果你执意不从，仍可使你回复原来之身，决不勉强！”
这一说，甘棠反而软化了，他念及自己漂泊江湖，一事无成，血仇在身，无法言报，要练成超人身手，何处去寻明师呢？况且，救命之恩是无法否定的，如说际遇，这也可算是奇遇中的奇遇了！
贵妇人沉凝十分的又道：“甘棠，从与不从，在你一句话，如果不愿意，老身立刻派人送你出宫。”
甘棠心中在细细咀嚼着那个“缘”字，踌躇再三，毅然颔首道：“晚辈应命！”
贵妇人登时面泛喜色，欣然道：“好！老身为本门庆幸，也感谢祖师在天之灵。孩子，你说你父母双亡，孤孑一身，对吗？”
“是的！”
“老身还有句不知进退的话……”
“请明示。”
“老身行年七十有八，也是孤孑一身……”
甘棠简直不相信这事实，这看上去风韵依稀的徐娘，会是七十八岁的人，心中骇异，无法以言语形容，然则，对方说这话的用意何在呢？难道……
“孩子，你愿意给老身一个名份么？”
“名份？”
“是的，三十年来，老身渴望有人唤一声母亲！”
话声中，充满了一种慈母失子的悲哀，也代表了一个母亲天性上的需要，她曾说三十年前，她丈夫与儿子上下两代掌门齐遭不幸，虽然没有说出详情，但那惨痛与空虚是不待言的。
这并非无理的希冀，而且善良天性的反应与延续。
甘棠大受感动，离座曲膝道：“孩儿拜见义母！”
贵妇人骤然双目滚泪，是惊喜亦是伤感，颤声道：“孩子，起来，如今你是一门的继任人了，照惯例公共的场合，你仍应称为娘为太夫人！”
“孩儿遵命！”
拜毕起身，四婢不待吩咐，齐齐上前盈盈拜了下去，莺声呖呖地道：“婢子等叩见少主！”
甘棠弄了个面红耳赤，急道：“请起！请起！”
四婢回归原位，太夫人一指四婢，向甘棠道：“她们依服色而名，依次红蔷、白薇，紫鹃、绿蒂，跟随为娘已三十年了。”
甘棠又是一阵愕然，这简直是不可思议的怪事，四个少女岂不也是半百之龄了。
“紫鹃，令全宫弟子，一个时辰之后在‘神殿’集合！”
“遵命！”
紫衣婢女施礼出厅而去。
“白薇！”
“婢子在！”
“伺候少主用餐休息，一个时辰之后，到‘神殿’来！”
“领谕！”
甘棠在感觉上还未落实，似是仍置身在离奇的梦境中，这种际遇令人难信，数日之间，由一个江湖浪子，变为一派掌门的继承人。
他恭谨地施礼，退了下去。
白薇在面色上，对他不若先前的冷漠矜持。
钟声振鸣之中，甘棠随着白薇走向所谓的“神殿”。
“神殿”，是“天绝地宫”供奉历代掌门神主的地方，如无大典，便不开启。
将到“神殿”，只见殿门阶下，黑压压一片人头，男女老少，不下百人之众，甘棠忍不住悄声道：“宫中人不少？”
白薇道：“还有大半在江湖中！”
“没有听人说起。”
“本门自掌门遭不幸之后，太夫人严令所有门人弟子，在外不许泄露身份！”
“哦！我来此是哪位引见的？”
“天威院主程琦！”
“天威院主？”
“是的，天威院是本门在武林中的耳目！”
“他在吗？”
“早已离宫外出了！”
“本门有哪些执事机构？”
“长老院、执法院、天威院、神武院等四大院，另有一总管、十护法、八执事。”
“现在集合全宫弟子有什么大典？”
“宣告少主的身份！”
甘棠默然，心中可有些激动。
顾盼间，来到殿门前，甘棠目光一掠，只见殿中已排了香案，案上居中供着第一代掌门的神位，其余三块神牌，在原来的龛中没有移动。
香案右侧上方，站着一个威猛的赤面白髯老人，下方第一把交椅上坐着太夫人，第二位空着，依次是四个白发苍苍的老者，末位又是空座。
左边设有十五把交椅，坐下不到一半。
场面显得十分严肃。
厅外阶沿之下，近百的人，肃立无声，像一排排的石像。
厅内诸人，不问可知是老院主与有地位的人物，一个个正襟危坐，连目光都不见转动一下。
这气氛使甘棠不由自主地肃然起来。
白薇低声道：“请少主入厅，坐在太夫人身边那空位上，毋须开口。”
说完，退了开去。
甘棠长长地吸了一口气，缓步入厅，在第二把交椅上落座。
太夫人一脸神圣不可侵犯之色，沉声道：“典礼开始！”
那站在香案旁的赤面白髯老者，高声喝道：“入门大典开始！”
厅内所有的人连太夫人在内，全部离位肃立，甘棠也依样画葫芦，跟着行动。
“参拜祖师！”
里外所有的人跪了下去，行三跪九叩的大礼。
礼毕起身，各归原位，司礼人再唱：“上香！”
太夫人到香案之前，上了三灶香。
“通诚！”
太夫人长跪案前，朗声祝祷，声达每一在场者的耳鼓：“第三代掌门弟子未亡人诸葛筠，谨率本门各代弟子，虔诚上告于祖师之前，天祸本门，第三四两代掌门弟子齐遭不测，后继乏人，谨遵祖师遗示，照律条寻得福缘弟子甘棠，入门为第五代掌门继承人，祈赐福祉，予以庇佑，谨此上告。
伏维
鉴察。”
全体门人齐和一声：“天——成。”
司礼人接唱：“沥血为誓！”
一个老者示意甘棠跪在香案之前，另一个劲装汉子，手捧一个玉盂，盂上横放一柄锋利的匕首，来到甘棠身前低声道：“请歃血！”
甘棠拿起匕首，在右臂上一划，鲜红的血，沥入孟中，有顷，那劲装汉子接回匕首，连玉盂放在香案之上，原先示意他下跪的老者，双手递上一纸黄笺，上面已写好了誓词，甘棠只好照读道：“有缘弟子甘棠，无门无派，孤孑一身，蒙祖师拣选为本门第五代掌门继承人，自此日起，即为‘天绝门’人，以‘天绝’之规戒为依归，身心为献礼，永夫忠诚，如有背誓，人神共弃。”
“天——成！”
群众又应和了一声。
“平参！”
厅外门人，一齐跪伏于地，口称：“弟子参见少主！”
厅内辈份较高的，仅躬身为礼。
那老者再示意甘棠回身答礼。
“礼成，各归本位！”
欢声雷动之中，所有门人弟子，刹时散尽。
太夫人为甘棠介绍厅上各长老院主及执事护法等人，然后，留下“神武院”院主姜鸣松，其余的纷纷施礼而退。
“神武院”掌管“天绝门”武事，院主姜鸣松身高九尺，面红如婴，年在五十上下，双目开合之间，神光逼人。
“姜院主！”
“卑职在！”
“传少主本门心法，七日为限。”
“遵命！”
太夫人走后，甘棠随姜院主来在一间静室之内，传授“天绝门”心法，运气行功，与一般武学常轨完全相反，甘棠照诀施为，才体味出原先使血气倒转的妙用。
四天，他修完全了全部内功心法，较预定提早了三天。
第五天早晨，他第二次被传入“神殿”。
殿中，除了太夫人之外，是四位长老、执法、神武两院主，另四位护法。
香案之上，摆着一个黄绫包袱。
十大高手，全部面现凛然之色。
由于甘棠的身份不同，除太夫人之外，全起立相迎。
甘棠还了礼，并参见太夫人。
太夫人命令似地道：“你在香案前跌坐！”
甘棠不明究里，但依命坐了下去。
太夫人续道：“武林乱源已起，本门不拟置身事外，只有助你速成！”
“速成？”甘棠暗中打了一个问号。
“请各位照原议准备施为！”
十个老人，依次排成一列，紧