数名红号衣的壮汉，退出房外，房门砰然掩上。
甘棠甚是不解，不知何以全由这中年美妇施令，西门嵩似乎成了傀儡。
中年美妇声音突地冷寒，道：“师兄，好险！”
西门嵩道：“什么好险？”
“险些被这小子瞒过！”
“瞒过什么？”
“开始我就怀疑天下哪有如此相似的人，而无巧不巧的他又为他的至友前来讨债，当日伍天才没有完成任务！”
“你说那小子没有死？”
“就是眼前的人！”
“可是他明明是‘天绝门’少主，而且武功……”
“这便是现在要弄清楚的一点。”
甘棠心头大震，想不到会被对方认出来历，但他仍隐忍不发，静待事态发展。
西门嵩干咳了一声，道：“隋管事！”
扣住甘棠的内务管事应了一声：“卑职候令！”
“先卸脱他的双臂，然后再让他苏醒！”
“遵令！”
“哇！”惨嗥栗耳，血花四溅，内务管事头碎额裂，“砰”然栽了下去。
甘棠目射煞芒，脸罩杀机，兀立当场。
西门嵩、中年美妇、姓邱的刑堂堂主，脸色剧转，一时之间，被惊愣了，谁也信不到会发生这样的情况。甘棠目光一扫房中各种刑具，斑剥的血渍，怵目惊心，目光移到胜邱的刑堂堂主，不回机伶伶打了一个冷颤，想不到这掌血腥之职的，竟然是中年妇人。
江湖中的女子出掌刑堂，确属罕见。
那张面孔，简直比厉鬼还要丑怪，右半边细皮白肉，左半边似被什么剧毒腐蚀，眉眼不分，皮肉翻转纠结，坑坑凹凹，像风化了的岩石，而且全呈黑紫之色，实际上，她只剩下一只右眼。
甘棠目光转了一周之后，回到西门嵩面上，切齿道：“老匹夫，你死定了！”
西门嵩“嘿”的一声冷笑道：“未必！”
甘棠只觉脚下一软，暗道一声：“不好！”硬生生离地拔起……
同一时间，三道排山劲气，罩身压来。
甘棠猛一咬牙，凌空侧身，如涛劲浪把他震得撞向房门，“锵”的一声，反弹回地面，显然那房门是铁铸的。
目光扫处，只见在前三尺之处，便是一道陷坑，深约三丈，坑底倒插着密密麻麻的森森利刃，如果落在其中，后果可想而知。
两次惊险，甘棠心知堡内机关密布，防不胜防，非捕捉时机下手不可。
心念之中，身形电闪弹起，飞扑西门嵩，快，快得令人无法转念。
但，他快别人也不慢。
刑房后壁，突地洞开一门，西门嵩倒射而出。
甘棠去势如电，竟然也疾射出门。
身后掌劲如雷，反而助长去势，直荡出五丈之外，才刹住身形，一看，眼前是一片亭园，西门嵩却已不知去向。
他略一踌躇之后，向亭园中扫去。
一起一落，眼前景物大变，分明是一片亭园花木，却转成了丘壑林野，无穷无尽，左冲右突，竟然连方向都不辨了。
“玉碟堡”按上古奇阵之势所建，现在已得到证明。
甘棠对这奇门之学，一窍不通，但知道一个原则，盲目冲撞，只是白费气力，马上静下来看对方如何对待自己。
一个时辰过去了！
两个时辰过去了！
阵中无昼夜，人目一片灰暗，他已无法计算被困了多久。最初，靠着精纯的内力支持，渐渐，他感到心浮气躁，神思恍惚，一再振作，仍无法克制。
一个特级高手，支持三五天不算回事，但他已觉出精神在开始崩溃，这种异常现象，当然是奇阵的玄奥作用。
渐渐，脑海中已没有爱恨之分，呈一片空白，进入无意识状态。
终于，他倒下了。
待到意识恢复，业已置身在刑房中一架刑具之上，两臂骨被从肩背处扭脱臼，双腕牢牢平摊缚住，两腿则被两排状类犬齿的刃板含住，只要一合拢，两条腿势非肉糜骨烂不可。
那丑怪的刑堂堂主，像石像般站在刑具之旁。
西门嵩没有露面，高踞案后的是那中年美妇，此刻，她的美已被一种残狠毒辣的神情淹没，望之令人不寒而栗。
甘棠五内俱裂，钢牙几乎咬碎。
中年美妇阴阴地道：“甘棠，你怎会成了‘天绝门’少主？说！”
甘棠大叫一声：“作梦！”
一口鲜血，狂喷出口。
中年美妇冷哼一声道：“说出实话也许可以活命！”
“办不到！”
“狼牙床上，没有完整之躯！”
“女魔，本少主如果不死，誓将血洗‘玉碟堡’，鸡犬不留！”
“可惜你永远办不到了！”
“哼！”
又是一阵急怒攻心，鲜血再告喷出。
“你不说？”
“办不到！”
“用刑！”
丑怪女人右边独自闪射异光，慢慢下压。
一寸！
两寸！
三寸！
刀尖刺入皮肉内，鲜红的血水冒了出来。
甘棠咬紧牙根不哼出声，目眦尽裂。
“停！”
刃板上移五寸，刃尖上仍滴着鲜血。
“甘棠，你说是不说？”
“办……不……到！”
“用刑！”
刃板再度下压，刃尖刺入原先的创孔，这种痛苦，迥非人所能忍受，甘棠厉哼一声，晕了过去。
中年美妇冷冷地道：“弄醒他！”
丑怪女人伸指疾点甘棠“天殷”、“腹结”二穴。
甘棠呻吟一声，苏醒过来，那穿心裂骨的疼痛，使他全身颤动不止。
“甘棠，你真的不说？”
甘棠闭目不答。
中年美妇粉腮一连数变，似乎有件事委决不下，最后一咬牙道：“甘棠，我不能纵虎归山，你认命了吧！”
说着离座走到甘棠身边，纤掌上扬……
付棠眼角的裂痕中，又惨出血水，双目瞪得滚圆，眼珠几乎脱眶而出，那股怨毒与恨意，令人不敢逼视。
中年美妇犹豫再三，残狠地道：“甘棠，你不会不记得我吧？”
甘棠栗声道：“难道你真的是陆……”
“不错，是我！”
天呀！她竟然真的是继母陆秀贞，那不谙武功，端庄娴淑的后母，她为什么要对自己下这狠手呢？为什么？为什么？
甘棠歇斯底里叫了一声：“你……究意为了什么要这样对付我？”
“死后你会明白！”
“你……”
甘棠身躯一扭，双腿又触上刃锋，透撤肝脾的痛楚，加上内心撕裂的剧痛，使他几乎又昏死过去。
继母陆秀贞伙同西门嵩迫害自己，这真是匪夷所思的事。
难道她是因为家遭惨变而精神失常，但又不像，她一切都很正常。
她如何逃过那次死劫？
她为什么栖身“玉碟堡”与堡主师兄妹相称？
陆秀贞的手掌，终于落在甘棠的心窝。
甘棠五官齐溢鲜血，闷嗥半声，登时气绝。
陆秀贞竟然神色一黯，喃喃地道：“给你全尸，算是够情份了！”
五怪女人道：“副门主，遗尸如何处理？”
陆秀贞皱了皱眉，道：“邱堂主，劳你由秘道出堡，亲手把他埋葬了吧！”
“卑座遵命！”
“我走了！”
“送副门主！”
“免！”陆秀贞姗姗出门而去。
丑怪女人把甘棠的尸身从刑床上解了下来，往肋下一挟，按动机钮，地上登时裂开一个洞口，有意无意地向后张了一眼，迅快地隐入洞中。洞口翕然而合。
寒风刺骨。
星目在天。
甘棠悠悠醒转，目光横扫之下，发现自己躺卧在荒冢垒垒的坟场之中。
他茫然地坐了起来，想！深深地想！
他想起“玉碟堡”中的一切遭遇，他问自己：“我是死了还是活着？”撩开衣脚，裤管与腿股已绞连一起，紫黑的血径直染到脚跟，只是奇怪，没有一丝疼痛之感。
口里芳香湿润，像是服过什么丹丸。
“得救了！”
他思索了许久之后，得到了这个结论，但救自己的是谁呢？
他站起身来，身前一坯新土，像是坟墓，却没有墓碑。
回转身来，一个丑恶的面孔映入眼帘，她，正是“玉雕堡”属下刑堂堂主。
甘棠钢牙一咬，举掌便劈，掌至中途，忽感不对，又收了回来，骇异地道：“难道是尊驾救了在下？”
丑怪女人冷冷地道：“我奉命埋葬你的遗体！”
“埋葬在下？”
“不错！”
“可是在下现在……”
“这坯新土便是您的坟墓，甘棠业已被埋葬了。请记住，江湖中已没有甘棠其人，不过，施天棠仍可存在，过去，算是甘棠冒您的名！”
一席话听得甘棠目瞪口张，好半晌才道：“救命之恩，容后图报！”
“不必！”
“请问那中年毒妇在堡中是什么地位？”
“玉碟堡副门主！”
“她的来历！”
“西门嵩的姘妇！”
“什么，姘妇？”
“不错，秘密夫人！”
“这……怎么会？访问，她与西门嵩的暧昧行为始于何时？”
“当在十年以上！”
“哦！”
甘棠全身起了一阵痉挛，踉跄退了两步。这会是事实吗？继母是西门嵩的姘妇，而西门嵩是父亲生前好友，难道这就是要杀自己的原因？
“奸夫！淫妇！该杀！”
甘棠恨恨地一跺脚，又道：“请示尊名？”
“江湖通称‘半面人’！”
“半面人？”
“不错，这副面孔就是极好的标志！”
“尊驾为什么要救在下？”
“目前未便奉告，请切记，你已死了一次，复生之后甘棠其人已不存在。这里有点微物致送，你会用得着，再见！”
说完，抛下一个小包，电闪而逝。
甘棠惊奇地望着“半面人”的身形消失，心中有一种说不出的感受。
他拾起那小包，打了开来，就星月微光一看，心头禁不住狂跳起来，里面包的，赫然是五张制作极精巧的人皮面具，还附有假须假发。
“半面人”的作为，令人莫测高深。
甘棠反复地思索着对方的话：“甘棠已被埋葬，江湖中已没有甘棠其人……”
如此说来，自己是死而复生了，否则她怎会说奉命埋葬自己的话！
他不期然地想到了“天绝奇书”中“武功篇”第八段“功力再生”，照篇末附注，要完成第八段，必须历三次死劫，那么这可算是第一次。
这岂非因祸得福。
他急忙取出太夫人临别所赐的“回生丹”，放一粒在口中，然后离开原地，选了一个隐僻的墓隙，跌坐行功。
“回生丹”药力奇猛，甫一运劲，热流便滚滚而生，当下即按本门心法，以真元配合药力，运行十周天之后，全力撞向那奇经八脉之外的三偏穴之一。
一遍，又一遍！
每撞击一次，便引起一阵真气反窜，痛苦不堪言。
但，犹如箭在弩上，不得不发。
汗水，湿透了重衫，身上散发的热力，在周围结成了一幢雾罩。
不知过了多少时候，体内一声雷鸣，三“偏穴”之一豁然贯通。
他想乘势再攻向另一穴，但，药效已竭，真力消疲，欲振乏力了，忙把真元导入正轨，调匀归经。
待到功圆果满，业已红日三竿了。
严霜铺地，只有他身边丈许方圆之内，露珠都没有一颗。
他乘机检视被刑的创口，竟已复原如初了。
仅只一夜功夫，他想不到“半面人”的药物竟然可与“天绝门”媲美。
他站起身来，“玉碟堡”憬然在目，无边的恨毒，又在脑中翻涌，但他自知此际要谈报仇还办不到。
最令他痛恨而伤心的是得悉自己的继母陆秀贞，竟然是个败德的贱人，西门嵩也是个伪善的人物，奸夫荡妇，不择手段地要取自己性命。
“血洗玉碟堡！”
他重申了一下誓言。
转目堡后的山峦，山峦之后便是“叠石峰”、“神机子”、白袍怪人、怪萧主人，一连串的有形无形影像，浮升脑海。
那石林奇阵之中的怪萧主人，会是血海仇人“魔王之王”吗？
看来要报此仇，势非练成“天绝奇书”“武功篇”的全部武功不可。
想到武功，记起须历三次死劫之语，不由机伶伶连打两个冷颤，现在，他算是历了一劫，再历两劫，才能通过八段这一关，当然，这是不能强求的事，如果历劫而一瞑不视，那就一切都归于幻灭。
思虑久久之后，他决定先回旅邸，以免白薇与紫鹃二婢心焦。
他随便拣出“半面人”所赠的五副人皮面具之一，戴在脸上，流目顾盼之下，发现不远处有一道溪流，急忙奔了过去，临流一照，已变成了一个病容满面的少年，自己看了也觉好笑。
就溪水洗净了身上血渍，然后才扑奔上道。
约莫半个时辰，来到了两日前投宿的小镇，径直走向那间旅邸，走到门前一看，不禁倒吸了一口凉气，只见店门半掩，冷火清烟，竟是歇业的景象。
踌躇了片刻之后，上前推开半掩的旅馆大门。柜台上一个愁眉苦脸的伙计，无精打彩地一挥手道：“生意暂停，客官请走别处！”
“什么，关门了？”
“嗯！”
“为什么？”
“出了人命啦！”
“人命？”
“客官请便吧！”
“在下不是投宿，是来找人的！”
“找谁？”
“两天前，有主仆三人投宿贵店……”
店伙计面色大变，陡地站了起来，栗声道：“客官与那主仆三人是何关系？”
甘棠一看情形有异，含糊其词地道：“谈不上关系，只是受托打听他们的行踪！”
“客官是道上的朋友？”
“就算是吧！”
“唉！小店算是倒了八辈子的大霉，弄得关门歇业……”
“到底怎么回事？”
“前天晚上，那贵公子一去不归，天亮时分，发生了凶杀案……”
甘棠内心“噗”的一跳，急声道：“什么凶杀案？”
“住店旅客被害了十九人之多……”
“那两个书童呢？”
“也在被杀之列！”
甘棠宛若被焦雷轰顶，眼前金星乱迸，身形摇摇欲倒，想不到会发生这等惨事，以白薇和紫鹃的功力，可说甚少敌手，竟然惨遭杀害，这下手的是何许人物呢？
他内心感到一种被撕裂的痛楚。
一时之间，他呆若木鸡，泪水不由自主地滚了下来。
白薇、紫鹃，年已半百，只因修习本门驻颜之术，才保持青春不老，这一次伴自己出江湖，为时甚暂，竟然遭这不测之祸。
那伙计战战兢兢地道：“客官，你……”
甘棠定了定神，强抑悲怀，激颤地道：“尸体呢？”
“被人抬走了！”
“什么时候？”
“凶案发生不到一个时辰！”
“什么样的人？”
“不知道，似乎听说是家属！”
甘棠内心一松，暗自祝祷，希望抬走死尸的人是本门高手，以本门盖世无双的“歧黄”
之术，二婢也许可以起死回生。
“凶手是什么样的人？”
“这，听说是什么‘死神’！”
甘棠心头剧震，栗声道：“死神？”
店伙面色苍白，颤抖着声音道：“里面房门上还留有印记！”
“印记？”
甘棠沉哼一声，疾扑入后院，到了原先所住的房门之前，忍不住脱口惊呼一声：“血帖！”
房门上，一个柬贴形的印子，入木三分，居中四个凹入的篆字：“死亡敕令”，十分清晰。
不错，是“死神”的标记，想来“死神”先把“血帖”按在房门之上，然后动手杀人，事后收回“血帖”，所以房门