吴维看着上司的眼睛，慢慢坐下。“是吗？”他审视着老头子的表情说，“你能不能仔细讲讲？”
十分钟后他就了解了一切情况，但是仍然很难相信那是真的。
老头子盯着他：“我想，该有人上去看看。”
吴维笑了笑：“只有我去了。就像你说的那样，轮也轮到我了。”
老头子说：“我还要对你说这句话：加倍小心。”
“嗯。”
“现在需要我做什么吗？”
吴维想了想才说：“我知道你那里正是半夜，可是我希望两个半小时以后，你在办公室等着——真正的办公室。”
“行。”
“那我就去和老婆吻别了。”
吴维回到卧室，仍躺在床上。他摇摇旁边的人：“喂，新娘子，起床了。”
新娘子翻个身，没睁眼。
吴维自己穿着衣服说：“我得下地干活儿了，庄稼要浇水。你起来以后记着喂鸡，再给牛割点儿草。”
他老婆睁开眼睛看着他。
吴维张开两手说：“怎么样？你的老公好幽默！”
她笑了：“你要去哪儿？”
吴维在床边坐下，抚弄着她的头发，好一会儿没说话。
“他们又叫你去了，我知道。”
“有一点急事，非我不可。事情很严重，只有你老公能解决。”
“是危险的事吗？”
吴维咂着嘴说：“好像是那个太阳一会儿亮一会儿不亮，叫我去修修。”
他这么说话的时候，就意味着无论如何也不会吐露真情了。
“我懂了，是危险的事。我也不能拦着你，你小心吧。”
吴维俯身和她拥抱：“你更要小心，我不在的时候，可别让人家拐走了。”心里知道自己一出门她就会哭，可是没法子。他又说：“我走以后，可能不再和你联系了。你一个人害怕的话，就让邻居过来陪你，或者叫你妈妈坐飞机到这儿来。”
“我不怕，你早点儿回来。”
把门锁好，吴维跟正在草坪上晒衣服的邻居老太太打了个招呼。然后开起自己的电力悬浮车，一边想着事情，一边吃着从家里带出来的简单的早餐，到了不远处小山谷里的机场。
他把车停好，让管理员打开机库。他找到自己的小型空天飞机，跳进座舱，检查一下燃料是否充足。他在舱内穿好宇航服，把头盔放在座椅旁边，给管理员打个手势，管理员冲他点点头。
他关紧座舱盖。飞机悬浮起来，滑出机库，飘然上升。
小山谷和山坡阳面的住宅区转眼就不见了。飞机进入同温层后，他打开冲压发动机开始环绕地球加速。
飞机很快进入地球背面的暗夜，速度越来越快，离心效应正把它甩出大气层。吴维看着座舱外的宝蓝色夜空，星星们被一层淡淡的白雾遮盖着，随着大气密度的降低而越发清晰了。
这时，冲压发动机由于不能正常工作而自动停转。吴维启动了核子火箭发动机，在连续的轻微爆炸声中，他的身子深深陷进座椅里。飞机进入真空了。
他让飞机自动导航。调整姿态火箭喷出几股高速气流，飞机对准了太空站的方向。他看到仪表显示速度已达额定值，就关闭了核子火箭发动机，开始惯性飞行。
在航程中，吴维开始认真考虑那件事。理论上说，玻璃缸里的眼镜蛇窜出来咬伤了喂它的人，这个可能性很小。整套实验设备是老头子组织人马精心设计的，非常保险。庞贝是他们三个中最不易出意外的人，如果说粗心大意，那斯基最粗心。这也是比较而言，他毕竟是个宇航员，受过严格训练。现在这两个人连续出事，真是不可思议。他想到老头子说的“按顺序也轮到你了”，心里有一种迷信般的不祥预感。
顺序是庞贝、斯基、吴维，三个人循环换班，每人在站上住一个月，然后一个月假期，一个月训练。
他记得庞贝来替换自己时的情景。那只不过是在一个星期前，自己等着下岗，准备一到地面就结婚。庞贝在无线电对讲机里说：“伙计！换班儿了。把你的飞机从舱口挪开，我一会就到。”他整理好东西后，顺便向庞贝交代了几句工作情况，然后从实验舱口钻进自己的飞机里，关紧舱盖，脱离了太空站。
他能看见一架飞机缓缓靠近，是斯基的“银色飞镖”。像上次一样，又是斯基送庞贝上站，他俩关系不错。吴维听说过，庞贝爱赌，赌得很凶，以至于输掉了他自己那架昂贵的空天飞机，但不知输给了谁。两机交错时，庞贝和斯基贴在窗口向他招手示意，斯基在对讲机里说：“嗨！吴，我不参加你的婚礼了。我昨天刚结婚，回去以后马上就去旅行。”吴维有礼貌地说：“恭喜你。希望你们白头到老。”他与斯基交往并不密切，就像他跟所有外国同事的交情一样。
银白色飞机平稳地转动着，座舱与实验站的舱口实现对接。吴维这才驾机返航。
接着就是婚礼和蜜月。一个星期的时间很快过去了，现在回忆起来，这个星期又仿佛很长，容纳了很多的事情……
“目标，前方三千六百公里。”自动导航仪提醒道。
“减速。”吴维说。
太空实验站不是很容易能用肉眼看到的，在靠得相当近时，吴维才从深邃的宇宙背景中把它分辨出来。它看上去体积很大，其实大部分是合金架固定的太阳能电池板，以及水、空气循环装置，核心部分的实验舱直径只有六米。在它下部紧贴着一个银色的东西，那是斯基的空天飞机，与实验站对接在一起。
核子火箭最后呼出一口气，熄火了。调速姿态火箭把飞机稳稳地送到斯基的银色飞机后面，一只带抓钩的机械臂从机身侧腹伸出，夹住那架飞机的机翼，然后，两架飞机慢慢靠近，货舱口的搭扣把它们连结在一起。
吴维感觉到一下轻微的震动，飞机停稳了。
空间很黑暗，但又有无限透明的深度。他处在地球的阴影里，一线曙光刚刚把远处的地球勾勒成月牙状。为了保险，他戴好头盔，打开宇航服上的氧气阀，从座舱与货舱之间的小门爬过去，又通过对接处钻入斯基的飞机货舱，里面是空的。他爬行到前端，又推开一道小门，进入座舱。他关上小门，先休息一会儿。
空天飞机就是用座舱根部边缘与实验站入口对接的。舱盖关闭，就把站内与站外隔离开来。
吴维打开座舱盖，入口就在上方。没有灯光。他谨慎地检验了空气成分，无异常，这才脱下头盔，叫道：“斯基！你在吗？”
没听到回答，他抓住梯子慢慢爬上去，用脚关了飞机舱盖，把头探出通道口。舱内漆黑一片，只依稀看到半空浮着一件横放的、长长的白东西，轮廓像人。他命令舱内照明系统全部开启。
最初，他不大敢相信自己的眼睛。直到他整个人进了舱内，在明亮的灯光下看清斯基那死灰色的脸，和那双微微张开露出已涣散的瞳孔的眼睛，才确信他真的死了。
他是在睡觉时死去的，钩在舱壁上的睡袋裹住了他的身体。那条眼镜蛇缠在他脖子上，吐着黑色的舌信。
四
“这很正常，”吴维对自己说，“在失重环境里蛇会拼命盘住它碰到的每一件东西。”但那闪动的蛇信和冷漠的眼睛仍然使他心惊。两条人命！他真怀疑这条蛇是受过杀人训练的。
斯基横起的躯体异常魁伟，脸部略显浮肿，嘴唇微张，构成一个奇怪的笑容。不知道蛇咬了他哪个部位，得把蛇拿下来。吴维抬眼看看固定的玻璃缸，盖子破成两半，只用胶带贴住破缝，正因为这样才关不紧，蛇把半边盖子顶开了一点空隙。吴维小心地绕开那条蛇，看着它，把手伸向玻璃盖。
突然一声叫唤把他吓出了冷汗，过了片刻才明白那是猫叫。笼里关了一只巴尔蒂斯油画中才有的阴险的黑猫。他冲猫一咧嘴，把玻璃缸盖子打开。
现在抓蛇。顾不得是否滑稽，吴维把头盔戴上，他的全身都保护得严严实实的了。他控制着失重的身体，在离蛇一米之外探过身去，左手抬起来逗那条蛇。
蛇随着他的手，晃动着头，发出轻轻的“呼呼”声，颈部膨胀起来。要一下子抓住蛇头下面，他想，手疾眼快，不然就完蛋。他后悔为什么没多看几本“耍蛇秘诀”之类的书，以至于现在不是他逗蛇，倒好像是蛇在逗他——他盯着蛇那有规律的晃动，不知道下一步该怎么办，紧张得仿佛被蛇施了催眠术一样。
笼中的猫又叫起来，声音长而凄厉。吴维眼睛的余光可以瞥见它四爪叉开抓着笼子，向这边看。他说：“叫什么？呆会跟你算帐。”眼镜蛇就在这时窜了起来，但动作失准，因为它不适应这儿的无重力环境，蛇头直向上方飘去。吴维右手挥过去抓住它的脖子，左手就势打了它一个“耳光”，在那种情势下，这是绝对有必要打的。蛇晕头转向地被塞进了玻璃缸，立刻本能地盘住横杆。吴维把盖子盖紧，又用胶带交叉固定，贴了十几道，这才摘下头盔。
小猫一直在凄声长叫。吴维不予理会，俯身查看斯基的尸体。不出他所料，伤口在后颈部，蛇牙留下的小孔颜色发暗。可怕的家伙，连续杀死两人，丛林中的野性真是一点也没减弱。
这时他想，猫不停地叫也许是因为饿了。他从笼子底下的小抽屉里拿出猫食，取了一点送进笼中。猫不叫了，贪婪地吃起来。
“可惜你不会说话。”吴维用探究的目光看着猫说，“你看见了事情是怎么发生的，从头到尾，你什么都知道。”后者只匆匆抬头看了他一眼，就又忙着去吃饭了，
吴维依次喂了蜥蜴、蜘蛛和苍蝇，回来站在正洗着脸的猫面前，说：“怎么样？告诉我吧。”猫又叫起来。
老头子开始呼叫他了，脉冲信号从地球上的中心电脑发送到实验站外部的天线上，又转到他后脑的个人接口里。
在这个地方我可不想用它。吴维想，进入中心电脑等于把我睡眠中的身体交给那条蛇。
他用可视电话，拨打着老头子办公室的号码。
几秒钟后，老头子的脸出现在屏幕上：“怎么回事？”
吴维说：“斯基死了。我想用电话联系，好吗？”
“当然。”老头子黯然道，“真的发生了……”他往前凑了一点，“是不是蛇咬死的？”
吴维愣了一下：“为什么这么问？你怎么知道？”
老头子摆了摆手：“庞贝就是这么死的。而且，昨天夜里……”
“昨天夜里怎么了？”
“不提那个，无关紧要。”老头子说，“一个梦或者一种预感，我并不清楚发生了什么事。这么说斯基也是被毒蛇咬死的吗？”
吴维说：“有蛇咬的伤口，但是还不知道他的真正死因，要验尸。我想把斯基带回去。”
“你的意思……”老头子惊道，“蛇咬了他，可他并不是因为这个……”
“我也不知道。两个人相继被蛇咬死也太巧了，应该仔细调查。”
“小心哪！你在暗示，”老头子有点羞恼地说．“这件事故的背后可能是谋杀？在我的实验站上！”
“我没那么说。”
老头子仍不放松：“离地球三十八万公里外发生谋杀！可那实验舱里只有斯基一个人，任何物体飞近，他都会听到雷达系统的报告！”
“舱里不一定只有斯基一个人。而且，要谋杀他也不一定要飞近太空站。”
”不用飞近？”老头子睁大眼睛，模样有点可怜。
“只不过这么说一说。”吴维说，“等验尸以后再慢慢考虑这些吧。现在请你把中心电脑里的轨道实验站结构图像传送给我，我想检查一下。”
“好吧。”老头子说。
吴维环视着四周。从中心电脑送来的图像资料，变成神经脉冲直接输入他大脑的视觉中枢，与视网膜接收的图像叠加起来，于是他目光所及的舱壁都变得透明了，一切结构清晰可辨。他在检查，舱壁结构中有没有什么可以藏东西，确切地说是可以藏人的空隙。
较大的空隙只有衣橱和食品柜。他打开衣橱，这是一个小密封舱，里面有备用宇航服和氧气罐。如果实验舱有了裂缝，或者由于任何原因使空气外泄，工作人员可以躲进衣橱，支持到救援人员赶来。这儿只能容纳一个直立的人。
吴维看过衣橱，似乎很满意。他又拉开食品柜，里面的食品几乎是满的。这还是庞贝来接班时补充进去的存货。
“看到什么了？”老头子关切地问。
吴维坦率地答道：“什么也没发现，我还是寄希望于验尸。”
“你马上回来吗？”
“不，我在这儿呆一阵再看看，你不要泄露这件事。”
“我倒希望永远没人知道此事。”老头子忧心地说。
“那不可能。”吴维说，“早晚大家都会知道，只是现在还得保密。”
老头子很为难地说：“格蕾蒂……现在是斯基的遗孀了，也不让她知道吗？”
“噢，那不一样。最好是你告诉她吧。”
“难办的事儿都推给我了。”老头子胖胖的脸颊松垂着，“你叫我怎么说呢？”
吴维也很为难，他搔搔头说：“就说意外死亡呗，殉职，英雄，这些都加进去。说是蛇咬的。告诉地，不久就能看到斯基的遗体了。想必她要看的。”他同情斯基，因为自己也是刚刚结婚。
“我自己会注意措辞。”老头子发现这个下属似乎在命令自己了，就生硬地说。
“那么，暂时没有请你帮忙的事了。”吴维要关掉电话。
老头子忙说：“注意安全！必要的话，你每小时和我联系一次怎么样？”
“我看不必了，到中午再说吧。”
老头子想了想说：“你要在那儿把整个事情弄清楚吗？你一个人？如果抽得出人手，我就会再派个人去。”
“人多不一定有用，很多事情要用这个的。”吴维指指自己的脑袋，“好，中午见。”
老头子心情似乎缓和了些，说：“好吧，中午见。我们一起去一家巴黎饭馆吃午餐怎么样？红油焖野兔，水果鸭，我付帐。”
“我在站上不想用个人接口，你自己去吧。”
老头子耸耸肩膀：“那算啦，我请格蕾蒂，也许这能让她好受点儿。对了，你记住把斯基的个人接口板取下来，以后要送进档案馆。”
关闭了电话，吴维脱下手套，把斯基的尸体翻动了一下，后脑向上。拨开头发，就看到枕骨下方那片人为角化皮肤上的细小拉链，把它拉开，指甲大的黑色接口板露了出来。他用两个手指轻轻地把它从头骨上的插座中拔下来。这种设计便于修理，他想。
吴维小心地把拉链拉好，拿着斯基的接口板，打开工作设备抽屉，发现那里面已经有一个小瓶装了一块板，应该是庞贝的那块。他把斯基的接口板放进去，塞紧瓶口。忽然，他似乎极有兴味地摇晃起瓶子来，着迷般地看着两块板，足有两分钟。
还有很多事情要仔细考虑，他想着，把瓶子放回抽屉里。斯基的尸体一定得搬走，它横在这儿影响思路。 吴维把斯基的头整个推进大睡袋里，封了口，把睡袋从壁上取下，拖着它从出口爬进飞机，把它塞进货舱，再爬回来。这花了他十五分钟的时间。一边干，吴维—边想，难怪老头子要紧张，这个实验的计划是他拟定的，他有个雄心勃勃的规划，要用这座同步轨道站做许多事情，远远不止“考察动物在外太空的各种反应”。这仅仅只是开头，而这项事业刚开头就被迫中断了。不管是意外事故，还是谋杀，都对实验站的未来不利，所以，他认为老头子是最不希望此事发生的了，可以