“七阶。”零随口道。
“妈的，原来输给一个七阶，那还不冤。”维德叫道：“七阶在血骑里，已经可以捞个上校当当。就像我们的头，他就是七阶。怎么样，有没有兴趣加入议会。有兴趣的话，我可以向头推荐。”
零微笑道：“恐怕不行，一来我和古加老爷的合同还没有到期。再者，我总不能扔下我这些兄弟自己跑去血骑里当上校。”
“也是。”维德打了个哈哈，又说：“跟着古加先生，扎克队长赚得不少吧。至少，像这样包场可是要花不少钱的。”
“还行，古加先生不但是位冒险商人，还是位珍兽商人。你也知道，有时候一头珍兽有多大的利润。”零看时机也差不多了，便试探道：“所以这次来，我们主要的目的还是猎兽。维德中士你长居此地，不知道有没有什么建议？”
维德放开零，用手沾着啤酒在桌子上画圈圈：“看这里，麋鹿镇和黑色大地之间，存在着一条灰色地带。这里是沙岩地貌，视野开阔，不管是我们还是那边的异族们，都默许这条灰色地带的存在。这里是中立区，也是缓冲带，通常我们不会在这里开战。而异族越过这一带，则视之为挑衅。”
中士的粗手指又朝后移了点，这时在桌面上已经出现了好几个歪歪曲曲的同心圆。维德指端落到灰色地带后的一个区域：“从这里开始，我们将黑色大地进行分级。最外围的是1级，每推进一个区域，则相应增加一个等级，以此类推。1级和2级区，在以往是允许猎人活动的区域。1级区域的进入条件是四阶，2级则是六阶。一般来说，大多数猎人都在1级区活动，只有其中最优秀的，才敢于进入2级区。3级区则是我们和异族的战场，这里通常不允许猎人进入的，可也不排除个别独行客深入到这片区域里来。”
在维德的讲述里，零对黑色大地有了一个大概的了解。
议会将黑色大地划分成若干区域，1至2级区域属于狩猎区，3级区域则是战场，也是和异族作战的最前线。以往议会的军队也就推进到这片区域便止步不前，可修雅的来到，却打破了这个格局。那个天才横溢的少女硬是把战场打进了4级区的深处、5级区的边缘。
如此一来，使得大量的异族迁徙，躲进黑色大地的腹地以求其它强大种族的庇护。如此一来，1至2级区的狩猎场已经名存实亡，甚至连3级区也没多少异族的村子存在。这也是造成麋鹿镇萧条的原因之一，大多数的猎人只有四到六阶的实力，个别拥有七阶者，也只能够徘徊在3级区。
可现在，异族几乎紧缩至5级区。那里进入的标注条件高达八阶，别看只是抬高了一阶，却将所有猎人都刷了下来。八阶是条分水岭，如果拥有八阶的实力，那就是一名高阶。高阶又哪会去当什么猎人，不管是议会还是英灵殿，每名高阶都能够得到与之相匹配的权限和资源，如果换算成财富的话，绝对不是一名高级猎人所能够拥有的。
在之前，修雅在4级区作战。猎人们还可以跟着军队进入该区域去捡漏。但在议会与英灵殿开战后，麋鹿镇的军队大部分给抽调回了前线，就连第一骑士也拍拍屁股闪人了，哪还有猎人敢进入4级区。
或许是给修雅打怕了，即使议会已经退兵，异族们也似乎没有从4级区里退出来的打算，便造成了现在这样一种局面。
“所以，如果你们是来狩猎，那我只能说你们来得太不是时候了。”维德带着惋惜的表情拍了拍零的胳膊说：“以队长你的实力，进入3级区该没有问题的。可那些该死的东西现在躲在4级区里，那里可有些强大的种族。例如长着四条手臂，天生就他妈是丛林猎手的阿萨克族。你们要是撞上它们，估计会给带回去熬成烫。”
“听我一句劝，别去狩猎了。”
零点头，说：“可古加老爷是个固执的人，这样好了，明天我们还是登记进入。在3级区附近转转，做个样子再折返，这样大老爷的心里才好过一点。”
“也行，明天早上我来旅馆找你们吧。看在啤酒的份上，我带你们去做个登记，手续会简单许多。”
“就这么说定了，喝酒。”
两个酒杯在空中一碰，发出“当”的一声。
黑夜徐徐降下帷幕，在东方的天空渐露鱼白之时，零的房门被人敲得“呯呯”响。他下了床，顺手把一张被单遮住莉亚那白花花的粉背，然后才开了门。门外站的是莫妮，少女一脸着急，手上拽着张纸条。
“怎么了？”零问。
莫妮把纸条塞给他，说：“吉鲁坦走了。”
零微微皱眉，拿起纸条。上面潦草地写着：我还是不相信那些人类，莫妮，我要回族里去警告我的族人。你让他们离开吧，否则在黑色大地相见，便是战争。
“就在刚才，他把这张纸条扔进我窗里。等我回过神来，他已经离开了。”莫妮着急地跺脚道：“他怎么不能相信你呢，不行，我现在去追他，应该还来得及。”
零伸手，捉住行将离去的少女，摇头道：“莫妮，不用追了。毕竟，我们不是同一个种族，无法信任是很正常的事。”
“那你打算怎么做？”莫妮问。
“黑色大地还是得去，而且就在今天。不过……”零看着少女道：“你留在村子里吧，否则在黑色大地里，你的立场会变得很尴尬。”
莫妮是吉鲁坦唯一相信的人类，同时也以银色游骑的身份参加了反抗血色骑士的战争。零不想让这个女孩置身于两难的境地，莫妮似乎也明白这一点。她最终只是轻叹了一声，点头表示同意零的决定。
于是在办理完相关手续后，车队开拔，自血骑的营地驶过，进入与黑色大地相隔的灰色缓冲带。然后某辆越野车上，却没有了银发少女的身影。
莫妮和古加留在了镇上，她站在旅馆房间的阳台遥望黑色大地的方向，心想也不知道还有没有机会再见到吉鲁坦。那个少年已经返回黑色大地的深处，再见时，又将是何时何地？想到此处，少女心里的惆怅便渐渐化了开来。
第856章 序曲
“黑色大地？”
安德烈将一只高脚杯放到了水晶桌上，酒杯里的液体腥红如血，摇曳着散逸着血光如潮，让安德烈的脸看上去有些许狰狞：“这还真是个意外的答案，我的小羊竟然钻进黑色大地里去，难道他想和黑色大地那些杂碎打交道？”
一面光屏悬挂在安德烈的前方，光屏中是皮肤赤红的艾伯特：“那我就不清楚了，但可以肯定的是，你那只小羊要找的东西肯定在黑色大地里。那么敬爱的安德烈大人，接下来有什么指示？”
“当然是跟在我那只小羊的屁股后看看他在找些什么。”
“这样的话，势必要经过麋鹿镇，那里可是黑暗议会的控制区。”
安德烈看着酒中泛起的光芒，说：“我给你的两百魔兵，还有十名魔将可不是摆饰。艾伯特将军，你就顺路把议会这个据点拔了吧。”
“这样好吗？前不久，您才刚和奥格洛克做了一笔大生意，这么快就动生意伙伴的地盘，似乎不是您的风格。”
“不要紧。”安德烈拿起酒杯，眼中染上一层雾气般的血色：“普罗休斯快降临了，这个世界将重新洗牌。艾伯特，大地终将血流成河，我只不过是拉响序曲罢了。”
“那么如你所愿，三天后，我将到达麋鹿镇。到时候，会给议会送上一份惊喜。”艾伯特如是道，眼睛嘴角满是笑意。
“期待你的佳音，将军。”安德烈举杯示意，通讯结束。
屏幕的另一边，制裁者艾伯特正站在一个山头上。在他的后边，是密密麻麻的人造魔兵。这些魔兵穿着清一色的罩帽长衣，将自己包裹得严严实实，让人看不清脸孔，只在帽下阴影中不时出现两点腥红的血光。在魔兵的前方，是十个形相各异的魔将，它们有八阶的水准，拥有初级智能。
魔将是优秀的战士，同时也是魔兵的指挥官，能够准确理解艾伯特的命令并迅速将之付诸行动。艾伯特举目西眺，前方是片密林和山地，再之后，便能够隐约看到麋鹿镇。背景则是远天，还有地平线上的黑色大地。艾伯特闭上眼睛，深吸了一口气，低呤道：“我几乎已经可以闻见鲜血的味道，你们也闻到了吧？”
后头的魔将喉结一阵上下滑动，个个露出嗜血的目光。艾伯特十分满意它们的表现，大手朝麋鹿镇的方向指去，他咆哮道：“全速前进，三天后，我们将血洗那个地方。你们可以用鲜血洗澡，可以用尸体充饥，随便你们干什么都行！”
十名魔将也跟着咆哮起来，各自举起古怪的兵器，接着朝魔兵发出一连串急促的音节。魔兵们双眼中的腥光不断闪烁，接收到命令之后，它们手脚并用，如同一片血潮般向山坡下涌去。艾伯特紧随其后，穿插在魔兵中间，最终超过所有魔兵，笔直地往麋鹿镇的方向扎去。
这股血潮渐渐拉长拉细，形成一道鲜红的线，艾伯特则是箭头。它们没入了密林，转瞬间便消失在大地之上。
两天后的黄昏。
越过灰色地带，进入黑色大地后，迎接零一行的是山岩地貌。地平线逐渐升高，形成山地高原，这片高原地带又被自然分割成十数条峡谷。在冬末初春的时候，冰雪融化，会在峡谷谷底形成浅薄的溪流。但现在早过了这个时候，溪流早已隐没在谷底，只留下受高温天光灼烧了一天后的滚烫地面。
一条狭长的谷地里，突然震动了起来。有庞然大物从峡谷深处跑了出来，这是一头剑角犀，皮粗肉厚，像剑齿龙般长有三根锋利而粗状的长角。但这只剑角犀浑身披挂着晶石状的甲片，这让它看上去像是装备着一件晶甲。在奔跑之时，晶甲逐寸亮起，到得最后，剑角犀全身光彩流逸，几如一颗流星般在峡谷中奔驰而过。
在剑角犀冲锋的轨道上，一道单薄的人影正面对着它。在这巨兽行将撞至时，这人突然拔地而起，脚尖踏在附近一根石笋。石笋爆碎，灰石纷飞，他借力从剑角犀身体上空翻过。同时拧身举枪，压下扳机。狙击枪特有的枪鸣在峡谷中回荡，可这近距离的一枪，却未能如他想像中那般轰开巨兽的脑袋，只是打飞了它头顶上一大片晶甲而已。
晶甲炸成颗粒状在空气中飞舞，剑角犀在这宛若满天落英的晶莹中转身，怒视着在它身后落地的袭击者。接着从拳头大小的鼻孔中喷出两排热气，四蹄如飞，又撞了上来。
那人好整以暇地将手上的枪甩到背后，接着提起右拳，竟不闪不避，迎着巨兽当头就是一拳砸了出去。拳头破开空气的同时，在空间中留下数道残影。在砸中剑角犀脑袋的瞬间，残影与拳头重叠，空气中骤然响起尖锐的啸声，震得两边岩壁石泥纷飞。
拳头砸中剑角犀的脑袋，这巨兽双眼露出骇然的目光，如同巨浪拍上坚喻精钢的礁石般，剑角犀两条后腿徒然划动，身体不受控制地往上翘起，再笨拙地从男人头顶上飞过，最终数十吨的身体重重摔到了地上。它一路滑过，撞断了几根石笋后才停了下来。从眼睛和嘴巴处流出了兽血，却是脑袋受到重击已经给生生震死。
穿着战术服的男人这才将护罩拿起，露出一双金黄色的瞳孔。零走了过去，单手捉住剑角犀的尾巴，然后把它往峡谷外拖。在这条并不算的峡谷外头，是片几百平方米的空地。空地上已经布置起一个临时营地，利刃猎手在附近游弋着，充当斥侯；而巨盾守卫则面朝峡谷，负责保护营地。
金等人和其它士兵则位于营地中心，有行军帐篷搭建起来，他们还生起了篝火。看到零拖来剑角犀的时候，金和海薇当先跑出了营地，前者欢天喜地地说：“终于不用吃那些食物罐头了。”
零将巨兽的尸体丢在营地旁，十几个士兵一涌而上，想要分割巨兽的尸体。可他们发现，手上的刀具根本奈何不了剑角犀那看似脆弱，可实际上异常坚韧的晶状护甲。最后还是艾丽丝走了过去，用冻气包裹住兽尸，改变了晶甲的分子结构，再用拳头一敲，晶石爆碎成粉，露出下方的皮肉来。
半个钟头后，剑角犀已经变成一具完整的骨架，身上能够吃的部分变成了块块均等的肉排。它们给放到火上烤，再洒下盐粉，诱人的烤肉香味就在营地上飘荡了起来。
零几人吃着烤肉，金郁闷地说道：“还真像那个大兵说的，异族已经把占据区全面后缩了。看来不进入4级区，都别想碰到一个异族。伤脑筋，吉鲁坦走了，莫妮没跟来。咱们连个向导都没有，要怎么找到影族？”
“总会有办法的。”零淡然道：“何况，很快就会有人和我们主动接触了。”
“怎么说？”
零朝天上指了指说：“那玩意自打白天起就跟着我们，到现在已经换了三拨。如果不是哪只异族营养的珍禽，用来充当斥侯用的话，我实在想不出那些玩意跟踪咱们的理由。”
几人闻言抬头，果然在暗红色的天光下，有几个黑点在盘旋。金和一个士兵借来望远镜，调整好倍数后看去，看清那些黑点是浑身长着漆黑羽翼的猎鹰。它们绕着营地的上方盘旋，如果仔细观察的话，会发现它们的飞行轨迹是有规律的，就像在传送某种信号。
“这下事情可就有趣了。”金说。
翌日，队伍继续开拔。利刃猎手呈扇形散开，分布在队伍的前方潜伏前行，继续担任着斥侯的角色。巨盾守卫则护着中军，零和一众能力者分散在队伍的前后两方，中段则是那些普通的士兵。如此严谨的推进，就算异族想偷袭，也会发现无从下手。
零不时朝天空看了眼，那些猎鹰仍跟在他们队伍的屁股后。金提议把它们射下来，但为零拒绝。一来猎鹰的飞行高度超过千米，这个距离已经超出普通猎鹰的能力范围，也就是说这些是经过异变的品种。要在这种高度做到精准射击，目前队伍里仅有他一人能够办到。他只有一杆枪，就算射杀一两只猎鹰也改变不了什么，毕竟天空上至少有五只猎鹰的盘旋；二来，他并不想给异族造成一个宣战的假象，异族既然想观察他们，就让其观察好了。
就这样，队伍在沉闷的气氛中前进中。每过三个钟头，就会停下来休息20分钟。在这样的效率下，峡谷地带已经快消失在他们的脚底下，零已经可以看到前方的密林以及高耸的古怪山峰。
按照议会的划定，从密林区域开始，他们就将进入3级区域。那里曾经是议会和异族的主战场，而修雅则将战线整整推进了一个区域不止。天知道会在3级区里遇到什么，在进入之前，零命令队伍停下休整。几只利刃猎手先行往密林探去，负责踩点。
便在当中一只摸到密林边缘的时候，林中突然激射出一道黑线。利刃猎手反应也是迅速，本来前倾的身形生生刹停，接着原地弹起，让一根棱刺深深地扎进地面。可它尚在半空时，又有几道黑线射出，数根棱刺洞穿它的身体，将它射成了刺猬！
接着，从密林里，有杀气渐渐散逸了开来。
第857章 勇士
零心念微动，散布在四周，或明或暗的利刃猎手全紧缩了回来，在巨盾守卫前面又形成了一道防线。这时，密林中传来声声虎狼啸声，林叶摇曳，突然窜出一头巨大的白狼，个头足有零当年见识过的芬里狼那般大小，毛发雪白，无一杂色，如同上好的绸缎竟流转着光华。
这是头座狼，狼背上坐着一道高大的身影。那是名异族，类人，四臂，皮肤漆黑，披散着卷而暗黄色的头发。皮肤表面覆盖着细密的鳞片，有如同象牙般的弯角自脸颊的两边刺出。披着用兽皮制成的短襟，身上涂着类似圈腾般的图案，腰身仅批一条兽皮裙褂。
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