在内心里，却如坚冰中包裹着一团火焰。如果能内外冰冷如一，零反而不会像现在这么苦恼。
可惜他办不到。
因为他是零。
莉亚在市政厅的办公室里找到零，平时呆在这里的零，不是在批阅文件，就是站在等离子战术板前默默看着西大陆的地图，以部署接下来的工作。可今天，透过门扉的空隙看进去，零什么也没做。他只是坐在桌前，了无生气，仿佛一具空壳的木偶般。
这个画面让莉亚心中一痛，她又退了回来。才退开，就像撞到了谁。转身，看到的是微笑着的素。
素朝里面指了指说：“头在里面吧？”
“嗯。”莉亚点点头。
“果然是这样，一大早就感觉到里面有股好压抑，却又巨大的气息。我就知道肯定是头，他现在一定很迷茫，所以才任得气息外泄。否则，平时就算站在我后面也很难被发现。看来这次，他真的挺伤脑筋。”素双手环胸道。
“怎么可能不伤脑筋呢，他那个人啊，内心远没表面上那么冰冷。”莉亚摇头道。
“既然是这样的话，我们去给他打气吧。”素突然道。
“打气？”
莉亚还没明白过来的时候，已经给素推着进门。在门打开的瞬间，盘踞在房间里那沉重巨大的压力突然消失得干干净净，然后零抬起头来看向两人：“你们来了。”
声音低涩，像一台生锈的机器。
莉亚突然给素往前一推，接着素道：“头儿，莉亚有话跟你说呢。”
“呃？”零看向莉亚，问：“什么事？”
莉亚几乎都要哭了，她完全就是让素硬推了过来嘛，全然没有半点准备让她说什么。可是看到那样的零时，莉亚突然动了。当她回过神来时，发现自己像一个母亲抱住孩子般，把零紧紧地拥在怀里。
零全身微微一紧，接着便放松了下来。莉亚贴着他的脸，在零耳边轻轻说道：“很累吧？从Z7基地苏醒以来，零一直是这么战斗着走过来。现在，身上又肩负着那么多的责任。它们就像一道道枷锁，有形的，无形的套在你的身上。所以你没办法自由的活动，因为你要考虑的东西太多，是这样吧，零？”
零在她怀里，轻轻地点了点头。
“所以现在，我想请你把枷锁卸下来。”莉亚突然出人意料地说道。
零抬头，讶然道：“卸下来？”
“没错，卸下来！”莉亚一手轻按胸口道：“现在，零不是一个人吧。有我，有素，还有大家。我们都在零的身边不是吗？如果零的枷锁太多，太重。那么我们一人为零分担一点，不就可以了吗？”
“零的责任、痛苦，就让我们一起来承担吧！”
第769章 改造
“说得太对了，莉亚。”
素的声音让零抬起头来，看到她走过来道：“看来我已经没什么话好说了，要说的莉亚已经说完了。就像她说的那样，头，你可以把责任卸下来一些，不用什么都往自己身上揽。我们也可以帮你分担，还是说，你觉得我们这些人就像废物似的。只能分享你的快乐和成功，却无法替你分担痛苦和责任？”
“不，我不……”
“什么都不用说了，头。”素有力地说道：“就这样决定吧。你带上海薇、夜琉、贝里恩还有凯顿去救辛德瑞拉。磐石之城就交给我，弗罗曼还有其它人吧。我想，外头那些家伙也是这么想的。”
看素从门外竖起了大拇指，零摇头失笑。伸手虚引，一道无形的力场把门推开。顿时海薇、贝里恩等人都摔到了地上，这些家伙原来在外头偷听。就连夜琉这个天然呆也站在边上一脸无辜状，但给识破的尴尬却让她手指不经意地捏着衣角。可他们却让零看得心头一暖，特别是看到连保罗教皇也在其中时，零失声道：“保罗殿下，连你也……”
保罗打了个哈哈道：“我也是人嘛，人难免会有好奇心。”
“啊啊，压死人了，你们都给我滚开！”给压在最下面的海薇发挥怪力少女的力量，使劲一撑便把贝里恩等人弹飞，接着挥舞着拳头大声说：“头，我们现在就去救辛德瑞拉吧。管它什么铁狱钢狱的，把它们砸烂不就好了。”
“只会搞破坏的小鬼去了也只能帮倒忙吧？”贝里恩捂着给撞疼的鼻子，报复般说道。
海薇“呵呵”地笑了起来说：“我是只会搞破坏啦，但总比某个娘炮要有用得多。”
“娘炮？”贝里恩立刻发飙：“说谁娘炮呢，你个发育不全的小鬼！”
“……”看着两人快要从吵架升级到打架的趋势，零站了起来说道：“好了，多亏了你们。现在我恢复精神了。”
听到这句话，贝里恩也好，还张牙舞爪的海薇也罢，大家的脸上都露出了笑容。重新振作起来的零，才是他们熟悉的那个男人。那个从来没向困境低头过，哪怕面对绝望，也昂然以对的男人。
保罗拍了拍手说：“放心吧，关于辛德瑞拉的事，我们也不会袖手旁观的。今天我就要回去了，到达罗马城后，我会联同门德里萨两家向索隆施压。索隆这次要把我也一起杀了，那我也无须再和他客气。我会以圣子的名义，将之置于神的对立面，既以异端之名罢免其骑士团总团长一职。毕竟辛德瑞拉也是我指名为神之使者的一员，索隆扣押及对神使处刑。作为圣子，我可不会同意。”
“感谢你的帮助，保罗殿下。”零衷心道。
“不，你我本是盟友。何况没有辛德瑞拉，我现在恐怕已经葬身鱼腹了，所以这份恩情我定会偿还。”保罗又道：“经此一役，黑暗兄弟会大受打击。我会趁这个时候逼高里合作，届时营救辛德瑞拉，他手下西风及其暗杀集团应该可以派上用场。这方面，就交给我来操作吧。”
“我明白了，我这边也会做好万全的准备。”零看向素道：“有兴趣和我一起特训吗？”
素微笑道：“求之不得！”
当天下午，保罗启程返回罗马城，枫依旧作为护卫同行。零带着其它人把他们送出城外后，便也开始了自己的特训。他和素一组，其它人也没有闲着，纷纷以自己的办法展开训练，为两个月后的大战作准备。
与此同时，罗马城里。距离索隆回归后的第三天，他只身来到了盖亚所在的行宫。行宫依旧是老样子，可走进内部的时候，索隆发现这里面已经经过了改造。在残恒断壁上多了些生物结构的腔壁，它们巧妙地隐藏在墙壁或柱子后，如果不进入行宫内部根本不会发现。如同神经束般的东西在地面蜿蜒分布，集中在行宫中间的地面，扭结在一起形成一个如同胚盘般的东西。在这个巨大的胚盘上，则是一个椭圆体。它就像一颗蛋，只是表面布满了神经和肉膜，而且会轻轻蠕动，仿佛活物一般。
盖亚就站在那怪东西旁边，似乎正在检查着什么。看也没看索隆，却道：“你来得很准时。”
索隆问：“大人，这是什么？”
“这是专门为你设计的培养槽。”盖亚道：“我已经解析完你的基因，并从中找出缺陷并加以修正。但你现在这付身体，是不足以承载十阶的力量。那和九阶是完全不同的一种概念，若把九阶比做一个山头，那么十阶便是一道连绵的山峦。如果是自然晋阶的话，在晋阶之前或晋阶的过程里，为了适应十阶的力量，身体也会自行进化。可若是强行提升力量的话，那么你就必须进入这个培养槽，每天接受六个钟头左右的调试，以重新改造你的身体，使它的强度能够承受起十阶的力量。”
“原来如此。”
“没错，就是这样。”盖亚伸手往生物培养槽的底部插了进来，再往上一扳，便打开了一个缺口：“时间紧迫，现在就开始吧。”
索隆朝里面看了眼，这个培养槽简直就像某种生物的器官。在里面可以看到粉红色蠕动的肉臂，挥舞着触手，以及某些无以名状的尖刺。他咬了咬牙，脱掉衣服钻了进去。盖亚点点头，道：“改造的过程会很痛苦，你只能拼命忍受了。凡事总有代价，不是吗？”
说完关闭了出口，接着在培养槽侧面一按，盖亚便走了开去。
里面的索隆就那样干站着，还不明白会发生什么事的时候，突然头顶上打开了一个腔洞，接着一股浓液倾倒而下。只是淋在身上的瞬间，索隆就忍不住大叫了起来。这些浓液便像强酸，让他身体灼烧，皮肤消融。索隆必须在体表撑起一道防御力场，才勉强隔绝酸液的伤害。可酸液越来越多，最后竟把他的头部也淹没了。
这时索隆甚至怀疑盖亚是要杀死他，不过在这个时候，一只生有六爪，身体扁平的异形生物垂了下来。并不由分说地包住索隆的脸孔，索隆要伸手去抓开它的时候，却发现它释放了尽为纯净的氧气，让他可以自由呼吸。索隆这才松了口气，同时感到一根生物管道伸进自己的嘴中，然后吐出某种液体。
因为管道压着舌头的缘故，这些液体几乎是直接灌进他的食道里。被迫吞下这些液体的索隆，片刻后感到那周身的酸液仿佛没那么具有刺激性了，相反，他像是泡在温泉般浑身上下舒适无比。可如果索隆现在看看自己身体的话，就会发现他的皮肤已经被融化，露出里面的肌肉组织来。可酸液的作用似乎只是融化他的皮肤，完成这项工作后，液体中的酸性悄然消失，转成了某种生物其液。
可索隆还不及享受，生物培养槽里那些触手便弹了过来，将他的手脚和脖子缠紧，然后那些长短不一的尖刺便探了过来，深深扎进索隆体内，并按照索隆的肌肉走向切割开来。
顿时，培养槽中响起索隆声声闷叫。
“好好享受吧。”盖亚微笑，走向角落。
在这里同样摆列着三个生物培养槽，如果现在打开它们的话，就会看到里面在生物基液里飘浮着三个男人。三个长得一横一样的人，他们都有着索隆的脸孔。盖亚末曾打开，只是以银发扎进生物培养槽的一些囊孔中，便似读取到自己需要的信息般，他低语道：“进展还不错，替身的身体已经完成塑造，现在建立情感模型和相关记忆吧。”
六个钟头转眼既过，可对索隆来说犹如一辈子那么漫长。当他被生物培养槽从出口中“吐”出来时，几乎不成人型。全身的皮肤消融，剩下的肌肉也被取走了绝大部分，从而露出了大量的骨骼。至于暴露的器官和肠道，则给一些看似脆弱，实质坚韧的透明肉膜包裹着，使之不会直接暴露在空气里。
索隆几乎给肢解开来，如果说到改造的话，倒是可以看到他骨骼间多了层金属的颜色。但这股颜色极淡，距离盖亚认可的标准还有一段距离。不久后，当索隆蹒跚地走出来时，浑身上下缠紧了消毒绷带，如同一具会行走的木乃伊似的。
接下来数天，索隆再无在公共场合出现过。所有命令和文书都是通过威瑟尔传达，如此神秘，不免引起人们的议论。
第五天，保罗回来。
隔天一早，教皇保罗便在广场上集会，谴责索隆公然逮捕了神使，甚至宣布在两个月后对其处刑，是为亵渎大罪，其行为已与异端无异。要求宗教审判所对其问责，并剥夺其圣印骑士团总团长一职。保罗强硬的态度，明确的立场一切都表明了，他和索隆之间再无缓冲的可能。
奇怪的是，索隆对此并无回应，仿佛人间蒸发了一般。直到在保罗和门德萨的安排下，一位名叫戴维的官员站了出来，以他为首掀起对索隆的问责高潮。并在半个月后，成功迫使宗教审判所在舆论的压力下，在教皇厅中举行一场对索隆异端行为的听证会。
在听证会举行前三天，审判所便给索隆发出传票，然而索隆依旧没有回应。可到了听证会当天，索隆却如约出席。只是他全身缠满了绷带，只露出两只眼睛和头发。行走间动作迟缓，且从绷带中不断渗出血水，似乎受了重伤。如此怪异的行为，让底下的人议论纷纷。
就在听证地宣布开始，议厅大门合上。戴维站起来刚要发表那篇措词严谨，句句不离问责索隆罪行的演讲稿时，一束肉须穿过戴维的嘴巴，从他后脑破出，直接把他钉死在演讲台上。
议厅顿时安静了下来，保罗更是脸色苍白。接着与会的议员、审判所的官员还有听审的民众纷纷指责起索隆来。
索隆只说了一句“炒死了”，接着从他那身绷带的隙缝里爆射过几百道粉给色的肉须，准确无比地将在场的官员或平民一一钉死。当肉须收回时，一片片尸体倒了下去，跟着血便蔓延了开来。唯独保罗安立当场，刺向他的肉须为枫的利刀斩断。
索隆淡淡朝他看了一眼，说：“别再搞这些没用的小把戏。”
留下这句话后，他在威瑟尔的掺扶下离开，只留下气得浑身发抖的保罗。
此后，索隆血洗听证会的事情传开。那从身上爆出肉须杀人的行为更显示他本人已经开始脱离人类的本质，这使得本来站在他那一边的官员都犹豫了起来。接下来，在保罗和门德里萨两家的动员下，许多官员都站在他们这一边，甚至出去了军队将教皇厅团团包围。如今的罗马城如同一个怒海，而教皇厅则是海中一场暗礁，随时有淹没的可能。
只是索隆也很快反击，站到保罗那边的官员，第二天便有十人左右给吊死在教皇厅前示众。索隆以霹雳手段警告了那些原先摇摆不定的官员，让他们记起这个男人除了位高权重外，还是个心狠手辣的能力者。
一时间，保罗和索隆之间出现了僵持状态。
这里是一片荒芜的废墟，倾斜的大楼如同死去的巨人般伏倒在荒凉的大地。断裂的公路已经无法再为城市提供完善的交通系统，随处可见的汽车残骸、折断的灯柱、破损的雕塑都散发着一股死亡的味道。
就在这座已经死去的城市里，突然一片血红的光潮将横跨公路的一幢商务大楼斩成了两半，再一路向前，将本就破碎的地面犁出一道深深的伤痕，直指十字路口上的一个男人。
零！
面对势如滔天的能量洪流，零只是往左边横移两个身位，便让洪流擦肩而过。
可更可怕的气势却笼罩在他的身上，于是他抬起头，便看到了素。
素已经激活了所有能力及领域，包裹在一层白色战焰中的她从街道旁边一幢损毁的酒店跳下。手上重剑一引，带动着无俦光焰朝零斩下。零以毫厘之差闪过，但接下来，则是素一连串紧追不舍的追击。
两名高阶的交手，犹如在城市里掀起一团可怕的风暴。攻击中四溢的能量流以及狂暴的冲击波，将汽车的残骸掀飞、让高楼倒塌、路面开裂。两人经过的地方，没有一件东西是能够保持完整的，地面更是给犁掉了一层。
同为高阶，两人的战斗风格却截然不同。素的动作大开大合，重剑来来去去只有那几个动作。只是看似简单的一斩一挑中，皆带有无匹的能量，粉碎着剑尖前的一切事物，正合了简单粗暴四字；而零则完全相反，他动作轻灵，飘忽如同鬼魅。用自己的拳脚乃至身体充当武器的他，每记攻击都悄然无声，完全没有素那般威势。
可偏是看似无力的攻击，却往往化解的素的猛攻，还逼得她不得不采取守势。
两人就在这片废墟里肆无忌惮地交手，一直从白天打到了傍晚。素攻出最后一剑，让零握拳轻敲剑身。一股震荡的力道沿剑身递开，震得素一个没握牢，重剑脱手而去。打着旋飞过一段距离，再重重插进地面。
素不顾形象，直接大字型就躺倒在路上，喘着气连声叫道：“不行了，不行了。累死我了。”
零也满头大汗，胸膛起伏，却不像素般用尽全力。不过他也快到极限，当下不再坚持，也坐到旁边休息。
这里不是现实世界的哪个废墟，而是在零的精