肖劲秋率众侠回到渡口时，此事正沸沸扬扬，传遍沿江上下、福州府城内外。肖劲秋立即乘船前往查看，这一带并非渡口，平常无人到此，把尸体抛到这里，以大石系身，尸沉江底，断难被人发现。从尸骸上细查，别的看不出什么破绽，唯有顶门心有一个洞，叫人费猜疑。恰好就在离此不远，又打捞出几具尸身，似刚抛沉江心不久。尸身一律为男童，顶门上毛发剃光，开有一洞，颅腔内空空如也，没有脑髓，这就引起肖劲秋的怀疑，判断有人取小儿脑髓，大概又是什么旁门左道的妖邪在作祟，取小儿脑髓炼制什么丹药。
他咬紧牙关，眉头紧锁，是什么人竟如此残暴，杀害了这么多的小童？联想去年夜间在福州城外遇到劫掠小儿的盗贼，竟说是把小儿带往税监府，莫非真的与税监府有关？
他恨恨地仰对苍天，大声说道：“苍天在上，肖劲秋立誓捉拿残害小儿的元凶，此愿不遂，甘受天罚！”
钟莹莹等众女侠早已珠泪涟涟，闻言均对天发誓，不除此獠，永不罢手！
接连几天，都有在上游打捞到尸骸的消息，前后相加有六百多具，令人发指！
肖劲秋立即传命沿江布置暗卡，追查系何人到江边抛尸，并把众小侠全派了出去。
福州巡抚林儒贤也率各级官吏到江验看尸骸，并来到龙垭镇会见肖劲秋、卫中柱，问明发现尸骸的经过情形，回府后敕令福州知府限期捉拿凶犯。
那些丢失了孩童的百姓，扶老携幼赶来，在江岸上点了香烛祭奠，哭声震天，惨不忍睹，都把灾难归咎于食人妖魔。家底稍厚的人家，专请道士画符驱魔，贫穷人家则频频到庙里烧香，求神佛保佑。
偌大个福州城，人人夜不安枕。
福州府的三班捕快，又一次被催逼着捉拿盗小儿的贼寇。城中守军，在城门加岗加哨，严厉盘诘行人，谁要是带着小儿就纠缠不休。
食人魔、食人魔，似乎到处都有他的踪迹，然而官府却捕不到一个真正的食人魔。而福州邻县的乡村，依然是天天有小儿失踪，搅得官民不得安生，城内行人稀少，店铺也关了大半，人人都怀着恐惧坐守家中，以防意外。
这天上午，郭勇丁从城里赶回卫海堂，谒见三位总舵主。傍晚时分，肖劲秋、温金宝、边小龙、张合、齐隆、樊英武六人随同郭勇丁悄悄进城。
三更后，有夜行人来到，郭勇丁把他引到小院和肖劲秋等人会见。来人是西禅寺的知客僧悟雷大师。
悟雷开门见山道：“自福州府及相邻县府丢失小儿来，敝寺方丈就对此事加以探查，然无蛛丝马迹可寻。闽江边打捞出如此多孩童尸骸，方丈大师愧疚不已，立即派出二位武僧，分别到各县去访踪查迹。贫僧受命到了闽清县府，正好城中传说纷纷，乡村小儿丢失的不少，贫僧便到了几处乡村，果有小儿在三天前丢。但失主众口一词，不知小儿如何失踪，夜里一觉睡到天亮，小儿便没了踪影。贫僧暗忖，这颇像武林人作为。回到城中后注意有扎眼的武林人，那天午后，贫僧到家茶铺闲坐，听听传言。有几个阔少喝茶聊天，他们中有一人曾在烟花院听姑娘说，前几天有几位爷到了她们那，说是官衙门里的差爷，专门来买小厮去充作官爷随从的。姑娘们说，小儿丢的不少，官爷你们来迟，上哪儿买去。几位官爷酒喝的太多，说话没了遮拦，说他们要买谁敢不卖，他们爷是税监府里的官差。那位公子爷讲述此事，是说如今孩童丢失得那么多，谁家还肯把传代的宝贝卖出去？那几个官爷口气未免大了点云云。
贫僧听后动了疑，如今官府正在捉拿拐卖孩童的强盗，税监府怎会在这种时候去买什么小厮呢？于是贫僧便注意街上来往的官爷。当天下午，贫僧用完饭后正回客店，路上遇到五个锦衣华服的官差，正往南城外走。太阳下山去，这五位官爷要赶夜路，但观他们不疾不徐的优闲劲却又不像，贫僧便远远跟随他们。出得城来，五人并辔，谈笑风生，直到天黑方才正经上路。大约走了三十采里，他们从官道上折进一条小道，又行五六里，到了一个村外面，把马匹系好，五人悄悄进村。这一来，贫僧更觉判断不差。果然，五人全跃到了屋顶上，不久便分散开，各奔一户，贫僧只尾随一人前往，见他伏在一家舍前。把一个香头扔进了窗户，分明是在施用迷香。盏茶功夫，那人推开窗户，不一会就挟着个小童钻出来，关好窗户，把小童装进一只麻袋，往肩上一扛便出了村，回到拴马地方。又隔盏茶功夫，其余四人每人肩上扛一只麻袋而来。会齐后他们十分高兴，说这趟差事总算完了，没出纰漏。其中一个说，这些日子风声太紧，但愿别再派他们的差。另一人说，天知道要这些小童何用。又一人道，闲话少说，赶紧回城上路要紧。贫僧一心要追出根源，便未出手施救。回到客店里，他们叫起小二把马套上车，车里装麻袋，两人坐在车辕赶车，另三人剁在一旁骑马随行。贫僧当即回到客店，带上衣物，在车后施展轻功随行。天亮后只好在镇上买了马匹，随后紧行。这五人回到福州，却进了税监常春园。贫僧便赶回敝寺禀报方丈，方丈决定告知郭掌柜，以通禀总舵主。前因小儿进了税监府，此事体大，敝寺无法救人，故请飞马岛诸位商议，如何行事搭救方好。”
肖劲秋等人听了十分震惊，都说既查到，决不中途罢手。肖劲秋遂决定夜探常春园。
悟雷走后，众人也早早安歇。
第二天，郭勇丁便派人与打入常春园当杂役卧底的帮人联络，他们的头目便是大水头林浩东。到下午，林浩东遣人送了张常春园的房舍图来，以供肖劲秋等人使用。
是夜二更末，肖劲秋等六人直奔常春园，他们不走与官道相连的林荫道正门，都从林阴道的南面，绕向常春园下役住宿处一带。六人蹲在离墙边二十多丈处，商议进去的办法。
笑狐道：“从图上看来，从围墙左面进去是厨房大院，林浩东院里除了厨师杂工，还住有一百多名侍卫，加上杂工，不下三百人，混进去个把人十分容易。从厨房大院出门，朝北走是演武场、翠华园、石竹园，这两个地方住的都是高手，别去招惹他们。厨房大院右侧，也就是东西面有片杂树林，穿过林子是护卫住房，有四各锦衣卫高手率百名护卫守护，那十二个随侍太监也住这儿，护卫住房后便是讲武阁，讲武阁之后靠围墙处便是禁屋，肖老弟你说先查何处，咱们这就进去。”
肖劲秋道：“所有地方均有人进出，唯独禁屋未有人出入，我看古怪就在那里，先到禁屋一探如何？”
笑狐道：“既然是程瑞彩的禁屋，防范必严，咱门六人去未免显眼。”
肖劲秋道：“我一人进去，你们在外等候如何？要是露了踪迹，一人也好脱身。”
笑狐道：“偌大个常春园，光你只身进去也难找寻那些孩童，不如你去禁屋，我与温老弟进厨房大院，弄住几个侍卫逼问口供，限一个更次来东墙外会合，你们说如何？”
肖劲秋道：“好，就这么办！”
于是温、边二人就由此处进院，肖劲秋等四人前往东墙方向，不多时便到达。
四人观察大墙外是片陡坡，坑坑凹凹长着一蓬蓬的灌木和一些大树。走到坡上往下看，竟是一道宽二丈余的深沟，沟中有积水。常春园的院墙，离深沟还有四五丈。
肖劲秋让张合、齐隆、樊英武上一株大树藏身，他则一提气跃过壕沟，再一跃到墙边，然后轻轻跳上二丈余高的院墙，旋即蹲下察视。
只见前面五丈处，有个围墙围住的小院，小院前方及左右方留有树林，右侧十几丈外有几排平房，暗忖这小院大概就是禁屋了。
他轻轻下了地，侧耳静听，四周静悄悄的，连巡逻的人都没有，不禁感到奇怪。他于是小心翼翼走了几步，忽听一阵快速奔跑的碎步声传来，不止一个方向，便连忙一跃上了树。
片刻便见到几条黑影蹿了过来，凝目一看，是狗。不到一刻，树底下全是这班畜牲，气息咻咻，到处寻找踪迹，不下五六十条之多。须臾，又出现了十多个人影，默无声息潜来。肖劲秋又往树梢上钻，藏在密叶之中。
群犬乱了一阵，没找出人的踪迹就有人吹起竹哨，群犬便闻声而去片刻走光。
肖劲秋又等了一会，在树梢上跳跃而行，瞬间靠近了禁屋，从一棵树上跃出四丈余，轻轻落在天井里，悄然上了小屋台阶，推了推门，外间有把锁锁着。他又走到侧边窗户，戳开窗纸依然看不见屋里的情形，有厚厚的窗帘遮着。他既然来了，何不进屋瞧瞧？于是运功于指，将门栓硬生生拔了出来，也不动那把锁。
进到客室，没有什么异状，与普通客室一样有桌有椅，进到两间屋。有床有柜，也无任何扎眼的地方，便只好退了出来，把门栓插上，不注意根本看不出有人动过。
他又从天井跃到外间树上，片刻出了院墙，与齐隆等三人会合，绕回原先蹲伏处等温金宝与边小龙。足足等了半个时辰，二人才从院墙中出来，于是赶回城里。
回到醉仙楼，郭勇丁早备了宵夜等候，众人边吃边谈。
笑狐道：“我与温老弟进了大杂院，把站哨的人点了穴，问他税监府捉小儿回来作甚，那人却十分惊诧，一口咬定不知。又抓了几个岗哨分别询问，答话全都一样，直把我狐爷气得想结果了他们，后来狐爷灵机一动，问他们近几天有谁出外当差，其中一个人总算有了回答。他说他认识一个叫王老四的，不在侍卫队当差，住在翠华园里。我看出他们满脸恐惧之色，定是有内情不敢说出，便吓唬他们要剜目断足，这才迫他们说了真话。原来，税监府派人劫掠小童的事，在侍卫中也传开了。起初是派人买，到后来则偷窃。原因是买来的小童父母，有人到税监府询问，自己的孩跟哪位老爷当差，他们要见一见。此事发生几次后，就不再有人买小童。但这些小童带进府来做什么，却没有人知道，也没有人见过小童。只是听后园有个侍卫悄悄对朋友说过，他亲眼见到有个小童被送进禁屋，那是在一个晚上发生的事，正好他值岗，无意中看见的。我看再从他们嘴里掏不出什么，就和温老弟去找那个叫王老四的杂碎，可演武场有人巡逻，只好作罢。”
肖劲秋十分奇怪，把禁屋情形讲了，七人均想不出其中奥妙，便各自安歇。
第二天大早，老秀才宇文浩、公良品、钟莹莹、卫青萍、叶玉莲、骆贞娘、梁英荷、丁艳姑、荀、甘二女、惠耘武、裴天雷、钟震坤夫妇、诸葛鼎、长孙隆等一大帮子人来。
一进后面雅院，姑娘们就叽叽喳喳吵个不停，肖劲秋等人闻声从屋里出来，不禁十分惊诧。
肖劲秋道：“出了什么事？怎会来了这么多人？姑娘们怎么也来了？”
笑狐道：“丫头们在家闲不住，保准是上城里来买花布儿、香粉儿什么的……”
荀云娘瞪了他一眼：“姑娘们本不让他们来，可她们一个个嚷嚷说，她们要到城里来找自己的小姑爷。卫堂主才说不让，哎呀呀，她们把一个天都吵翻了，没奈何……啊哟……救命，大白天出人命啦！
他正说得高兴，姑娘们气得去撕扯她，她赶紧两臂一伸，双脚一跺，跳上了三楼走廊。
姑娘们个个朝楼上指着，叫她下来算帐。
笑狐喜滋滋道：“才分开两天，就想念咱们爷儿们几个，真是……”
骆贞娘骂道：“呸！你急得什么？谁又想你了？卫堂主派咱们来接应，与你何干？
姑娘们七嘴八舌，人人都骂笑狐，他只好双手蒙耳，逃到屋里躲着。
肖劲秋笑道：“你们一来，这院就热闹了，小姑奶奶们，请到小院里坐吧！”
郭勇丁见来了这么多高手，忙进忙出张罗，命柜上把雅院空着，不接待客人。
众人在小院里的小凳上坐下，钟震坤说大家放心不下，都想到城里来，卫堂主只好留下一些人，先让我们这一伙来。
肖劲秋遂把昨晚探查经过说了，大家议论纷纷，公良品说禁屋必有古怪，说不定天井里有秘道通往里间。老秀才也说阉官是从宫中来的，见多识广，若无秘道，岂能不遣人日夜把守？
笑狐又出了个主意，让他和狗儿猫儿还有胖和尚去抓那个王老四，等审出真情再探常春园，以免过早打草惊蛇。
骆贞娘道：“说得好听！你不是说那家伙在常春园里么？你怎么去抓他？”
笑狐道：“小孩儿家懂什么？王老四总不能一天都不进城，这事你别管，交给我笑狐包准没错，过几天就带个大活人来给你瞧瞧！”
骆贞娘一撇嘴：“只会吹大气，我不信！”
笑狐道：“胖和尚这身袈裟太碍眼，人家一看这副尊容就知是自在僧。”
肖劲秋笑道：“这办法不错，可行！”
温金宝道：“阿弥陀佛，出家人岂能换了袈裟着俗装，罪过罪过！”
卫青萍得意地瞧着他，听他这么说，不禁长长叹了口气，他要是喜欢当劳什子的和尚，自己的愿望岂不落空？
钟莹莹和她并肩坐在一盆花的后面，轻微的叹息自是瞒不了她，便低声道：“妹妹你别急，我定设法助你。”
卫青萍对她不隐瞒心事，赌气说：“这死鬼爱当和尚，就让他当一辈子去。”
钟莹莹道：“那你怎么办？”
“我？我就一辈子不嫁人……”
“别说傻话，你不见他最听他师兄的话么？只要他师兄叫他脱下袈裟还俗的话！他不会不听！”
“真的？要是肖大哥不说呢？”
“咳，你真是的，有我呀！”
“你去叫那呆瓜还俗？”
“看你说的，我自然是叫师兄出面呀？”
“肖大哥要是不听你的呢？”
“哼！他敢！”
“啊哟，你好凶哪，肖大哥以后准有罪受！”
“咦，你这个没良心的，人家为你你倒编派起人家来了……”
两人说着说着笑起来，又把手来捂着嘴，依然哑笑个不停。
忽然她们听见仍在争论脱袈裟的事，立刻止住笑，竖起耳朵听。
只听肖劲秋道：“笑狐，别争啦，让我说一句好不好？”
笑狐道：“胖和尚太呆，硬是不肯换袈裟，走到哪里都惹眼，不穿几天袈裟有什么要紧？
反正你是和尚变不了的嘛！”
温金宝不服，道：“俺既然是和尚，自然是和尚，怎能不着僧衣？笑狐你不是和尚，自然不穿僧……”
肖劲秋笑道：“师弟说的不错，身为佛门弟子，怎能一日不着法衣？”
温金宝大喜，道：“看，俺师兄也说俺对，笑狐你还有什么话说？”
笑狐叫道：“咦，大家听听，这算什么理儿？肖老弟你可不能偏心眼儿，向着你师弟……”
肖劲秋笑嘻嘻说：“笑狐你嚷嚷什么？我的话还没说完哩！”
众人不知他葫芦里卖什公药，都满有兴致地瞧着他，看他一条舌头能翻出什么花来。
略一顿，肖劲秋又道：“做了和尚，一日不能脱僧衣，要是还了俗，不做了和尚，还穿什么僧衣？青萍妹妹，你说是不是呀？”
卫青萍正听得有劲，尤其是提到还俗，使她又紧张又兴奋，急着听下文，看那没良心的怎么回答，没料到肖劲秋竟然把话扯到自己身上来，一时大窘，又羞又恼，赶忙把头缩在花枝后，嘴里叫道：“呸！问我干什么？我又怎么知道？干我甚事！”
大家“轰”一声大笑起来。