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年夫人心知隆太太必为女儿说亲而来，连忙向女儿使了一个眼色。芳华心里也有几分明白，不禁脸上一红，托故避开。年夫人接着又向隆太太道：“您有话只管请说，咱们一家全靠着皇亲提携呢，还有什么不可以说的？”
隆太太笑道：“如此便请恕我唐突了。实不瞒年夫人说，我此番造府，虽然是给您拜年来了，实际上却是受了外甥四阿哥之托。他不知在什么地方，听说您这芳华小姐为人才貌出众，又极贤淑，几次磨着我来求您，聘为次妃。我因为您对这位小姐爱如掌上明珠，他又有了正妃，虽说现在颇为父皇喜爱，正妃钮钴禄氏也很贤淑，但是说起来总是一位侧福晋，我怕您不愿意。再说，你们年大人又在任上，所以始终不好启齿。谁知那孩子，昨天到我那里去，给他舅舅拜年，又赖在那里不走，非教我来这趟不可，并且说是连宫里娘娘那里都已说明，说得我只好拼得舍了这副羞脸，老实说了，您可别见怪。”
年夫人一听，不由又惊又喜，半晌不语，连长媳佟氏也怔住了。
隆太太忙道：“您是在怪我吗？这是婚姻大事，决没有个勉强的，您要是不愿意，我可以婉言回他去，决不会教您为难的。”
年夫人连忙起身道：“这是雍王爷瞧得起咱们的孩子来，何况又是您亲自来提亲，焉有见怪之理？我真想不到寒舍有何祖德，忽蒙王爷如此恩宠。既如此说，便请上复王爷和宫内娘娘，我们决定仰体恩命便了。”
隆太太笑道：“那么，我便先代四阿哥谢过，只是年大人面前有无异议呢？”
年夫人道：“我们一家，久蒙圣眷，阖门富贵哪一项不是出诸主子的恩泽？他怎敢会有异议？就烦皇亲代为回复便了。”
隆太太不由把大拇指一竖道：“您真是女中丈夫，说话爽快极了。那么，我也不多留咧，省得四阿哥老是心里惶惶的。”
说罢一笑便起身告辞，传命套车赶向雍王府去不提。
这里自从隆太太走后，年夫人立刻请来遐龄和希尧兄弟告诉这消息，遐龄希尧父子，自是喜欢不尽。接着雍王正式纳采行聘，简直把个年府上下忙得个不亦乐乎。又因为雍王急于迎娶，遐龄又忙于回赴湖广任所，所以把吉期定在元宵，以致份外忙碌。自从芳华过门以后，雍王对于遐龄夫妇，一切都以子婿之礼相见，除册宝而外，几与福晋钮钴禄氏无异。等到三朝以后，雍王单独延羹尧于秘阁笑道：“二哥，现在我们是亲戚了，你却再对小弟客气不得呢？大哥之称，从今丢开一边，可是这个二哥之称，却是实实在在的，再不容改口了。”
羹尧这才知道，雍王之所以要结这一门亲，完全是为对于自己更加亲近，不由满心感激道：“我真想不到王爷对羹尧竟如此器重，今后敢惜肝脑涂地。”
雍王大笑道：“二哥怎么又出此言？你还记得云家堡富贵与共的话么？我之所以急急附于姻娅的，就是恐怕二哥见外，如今如果再这样说，你不但无以对我，更无以对令妹了。”
说罢又道：“小弟今后，不但已视二哥如家人骨肉。便为了那马天雄，也已托人向那刑部查过，现在已专人向打箭炉去了。如果他来，还望转告，命其立刻来见。就此一端，二哥便可见小弟求才若渴了。”
羹尧慨然道：“王爷如此待人，何愁大业不成？天雄为人磊落豪雄，向来不轻然诺，何况王爷如此相待，只不解，为何迄今尚未见到京？便连我那老苍头也未回来，真不知道是何缘故？难道那县官对于李案又变化吗？”
雍王笑道：“这倒不会，实不相欺，那邢台李令的嫡叔，乃小弟府中包衣，载泽那奴才知之甚详，决不会让他翻出手掌去。他们迟迟未回，或天雄伤势未能痊愈亦末可知，倒是我们前此所谈之事，二哥曾有眉目吗？”
羹尧道：“上托王爷德望，现在已经大致就绪，不过因为草创伊始，又正在年尾年头，各人都有私事，一时还未能使其发生效用。”
说着，从靴筒里，掏出一个手折来道：“王爷请看，这便是分布在各地段各衙门的一个清单。”
雍王接过，略一翻阅，仍还羹尧道：“也差不多应有尽有了，不过八阿哥、十四阿哥府内还宜多派得力人员才对。”
羹尧闻言不禁又笑道：“那李家姑嫂现在如何？是否已经就范呢？”
雍王笑道：“这几天我因为要办喜事，所以未遑顾及。不过以我看，他那妹妹人还老实，并且还曾读过几天书，也许不难驱使，那张桂香，伤势尚未痊愈，只好等她伤好再为相机行事，二哥另外还有人派吗？”
羹尧道：“三八两王府里，因为有好几个包衣和护院把式，平日都有往来。惟独这十四王爷府里，虽然也有几个人，却都非亲信，所以我希望能在她姑嫂二人身上设法一二。要不然王爷和十四王爷是同母亲弟兄，那只有在府中婢妪僮仆之中设法了。”
雍王沉吟半晌，忽然笑道：“如果必须要用这个人，我自有道理，可惜那张桂香一时不能痊愈，未免误我时日了。”
羹尧道：“她那伤势，以我看来，当日云女侠下手时便已留情，有这许多天，也许已经好了，只不过那身功夫一时不能复原而已，王爷何妨再查一查。此妇向来狡狯异常，也许她存心装病拖延亦未可知。”
雍王笑道：“二哥不必多疑，对于此妇，我已想好制她之策，只要她伤势一好，便不难遣出。”
羹尧诧异道：“王爷用何法制她，能见告一二吗？”
雍王又笑了一笑道：“女人家再倔强些，终跳不出财势二字的圈子，不外动之以利，压之以势而已，二哥何必再问？倒是云家父子新正之约迄今未践，我反有点担心，二哥最近曾接到来信吗？”
羹尧摇头道：“他父子连王爷处都未有来信，何况我呢？”
雍王一笑道：“我不是说他父子，而是说他父女，难道这好多天，那云小姐也没有来过信吗？”
羹尧脸上一红道：“王爷又取笑了，她平白写信给我做什么？”
雍王大笑道：“二哥，如今我们是至亲呢，你还瞒我做什么？便算你尊敬她，不作亵渎之想，难道对这样一个红粉知己，就连写一封信也不应该吗？这未免太矫情了。”
羹尧道：“其实并非矫情，实在人言可畏，稍一不慎，不特我今后做人不得，便在她也彼此不好再行相见，那是何苦呢？”
雍王笑道：“如畏人言，在小弟看来，只有一条路可走，那就是必也正名乎，舍此以外，那就只有避嫌愈甚，人言愈多，何苦乃尔呢？”
羹尧不禁把双眉一皱道：“王爷之言未尝无理，不过此中实有难言之隐，此事还是暂且不谈为妙，这些时，宫中有什么消息吗？”
雍王只把头摇，接着道：“宫中倒未见什么消息，不过太子一天比一天行为更乖谬些。据说六阿哥不知在什么地方，请来一个喇嘛，现在正在秘密对太子诅咒，虽然人言不可尽信，但是太子一天癫狂一天则是事实。”
羹尧道：“诅咒巫蛊之术，虽然自古有之，但未能全信。依羹尧的推测，或许那喇嘛欲神其术，暗中派人在太子饮食之中下了点什么东西，倒有几分可信。”
雍王道：“这却然而不然，二哥是没有见过那喇嘛的神术，有时的确有不可思议的地方……”
正说着，忽听室外报道：“禀王爷，皇亲隆大人来了。”
羹尧方欲回避，雍王大笑道：“我那舅舅并非外人，如今你我又是郎舅至亲何须如此？我对你们两位已视如左右手，以后好多大事，非在一起商量不可，如何能不相见呢？”
正说着，只听外面高声道：“四阿哥，里面是年大人的二公子双峰吗？这几年来，九城侠少都说，他好像孟尝信陵一流人物，只恨我一官羁身，反无缘相见，如今你们已经成了至亲至戚，能容我这神交已久的老姻叔，就此认一认亲戚吗？”
说着，靴声响处，门帘一掀，走进一个四十多岁，头戴水红顶子，身穿箭衣的伟丈夫来。羹尧知是皇亲隆科多，连忙请了一个双安道：“皇亲，您过奖了，羹尧少年无状，怎敢当您一顾？更何敢僭以姻垭相附？”
说着，便待叩拜下去，隆科多双手扶着，大笑道：“日前我在尊府便欲相见，无如令尊老大人和令兄均皆在坐，因恐为俗礼拘束，彼此转不能畅所欲言，所以末命人相邀，想不到今日在四阿哥这里不期而遇，再如此便俗了。”
说罢一面还礼，一面道：“我久已听得四阿哥说你是今之奇士，不但文学纵横，才气蓬勃，便武功剑术也自了得，等过些时，我这一等侍卫出身的九门提督，还要向你请教呢！”
雍王拊掌大笑道：“舅舅，您向来是自命知兵不让诸葛的，我们这位年二哥，可也是今之管乐，今后你们两位多亲近吧。”
羹尧愈加惶恐道：“王爷言重了，想羹尧一介书生，平日虽然狂放，怎敢和皇亲相提并论？”
隆科多笑道：“你瞧，不但我闻名已久，便连四阿哥也如此说，足证名下无虚。老实说，你与四阿哥缔交经过，他已全告诉我了，我辈虽然不便过于脱略，但如为世俗礼法所拘反而不好，何况现在又已经结成至戚呢。”
说罢把臂相邀入座，一面笑道：“你去年对四阿哥所说的计划，他已全对我说了，虽然陈平复生不过如此。天既生你这等奇士，自必有一等丰功伟绩寄托你身上，今后在皇上面前和宫中自有我去应付，那对付各衙门和结纳重距疆吏之责便在你了。”
羹尧不禁又惶恐道：“羹尧前此对王爷所言，不过书生之见，虽蒙王爷皇亲加以采纳，如论查探各方情形乃至布置用间，或者还可稍尽犬马之劳，至于说到联络结纳重臣疆吏，则似非一介书生之能用命了。”
隆科多笑道：“老姻侄，你说这话就未免把自己看得太轻了，以我看来，令尊大人现在开府湖广，固然在疆吏当中是数一数二人物。同时，今年春闱，你是必然及第无疑，转眼不就是一个学政大人？三五年一来，还怕不飞黄腾达？以你这样文武全才，再加上家世清贵，又是四阿哥的至亲至戚，如果存心结交权贵，谁不倒屣相迎呢？”
雍王也笑着一拍羹尧肩头道：“二哥好自为之，小弟在订交之初已经说过了，富贵均当与共，将来一旦天命攸归，那颗大将军金印是不会吝惜的。”
羹尧虽然抱负不凡，一听两人的话，也不免有点飘飘然，忙道：“既承王爷和皇亲如此见重，羹尧敢不尽命以报知遇？不过以目前而论，八王和十四王爷，实在是王爷的劲敌，尤其是十四王爷颇有知兵得士之名。我们虽然处处准备，却须善刀而藏。羹尧既辱附外戚之末，万不宜得意过骤，否则转足以贻人口实，反而不美了。”
隆科多大笑道：“我真想不到你竟出此语，如果是谦逊之辞，已非英雄本色，倘若因此真欲避嫌，那便真是书生之见了。自古谋大事者不拘小节，外戚秉政，建不世奇勋者也不在少数，你能说卫霍长孙无忌不是贤者吗？连我这以侍卫起家的鄙夫，尚且不甘自弃，何况你这名满京都，人所共知的贤公子呢？”
雍王也笑道：“自古内举不避亲，外举不避仇，何况二哥才华盖代，科举又是正途出身，即使小弟暗中代为吹嘘一二，也似无碍于清誉，为时尚早，何必先斤斤于此呢？”
说罢又道：“适才你说十四阿哥和八阿哥是我劲敌，这话倒还有点道理。不过此番回京以后，小弟已遵二哥所嘱，事事退后一步，决不与人争先，只不时向几个洋人学点勾股算法，间或研究点训诂之学，这风声已经传到皇上面前去，据说因此还得到皇上在无意中夸奖两句，足见舅舅和二哥为我划策已经有了相当效果了。”
隆科多笑道：“我虽不敢说是算无遗策，但是在这揣摩工夫上，自信还有点心得，你只照这个办法做下去，不出一年半载，包管不错。”
三人正在说着，忽然载铎在门外道：“回王爷的话，奴才的兄弟载泽回来了，因为隆皇亲和年二爷在这里，不敢擅自进来，王爷有话要问吗？”
雍王道：“年二爷正不放心那位马爷呢！你教他就进来吧！”
接着，只见载泽一脸风尘之色，走进来先向雍王请安，又向羹尧隆科多一一请安，然后躬身道：“那马爷已和奴才一同到京，现在由年老管家引往年二爷府内去了。本来奴才去年就想赶进京来，只因那李知县深恐马爷伤势未愈，路上不便，硬留着在邢台过年，所以来得迟了。另外那云家堡的张总管托奴才代禀王爷和年二爷，他主人云老英雄父子至迟月底必可到京，到时再给王爷和年二爷拜年请安。”
雍王不禁眉头一皱道：“那云老山主上次不是说新正便来吗？如何又要到月底呢？”
载泽看了羹尧一眼笑道：“这个……奴才也不知道什么原故，不过听那张总管说，好像因为云小姐有事已经到山外去了，必须要等她回来，才能同来。”
羹尧忙道：“那云小姐为了什么事要到山外去，你知道么？”
载泽道：“这个奴才倒不十分清楚，不过据张总管说，那李如虎的哥哥李飞龙曾经夜入云家堡去滋事，被云小姐擒住又放了，恐怕他要到京里来骚扰，所以云小姐着他教奴才呈明王爷和年二爷要多多留意，并且附带送来一包解毒的灵药，说那厮并无真实功夫，只仗迷魂弹药取胜，如用此药在鼻子里塞上两粒便无所施其技了。”
说罢，从靴筒里取出一包丸药来，递在羹尧手上。
雍王看着那丸药，不禁诧异道：“既已拿住了，为何却又把他放了？这是什么意思？”
载泽道：“这个……奴才不知道，那张总管也没有说。”
羹尧沉吟半晌不语，雍王忽然把手一拍道：“好！我明白了。”
说着，把手一挥道：“你先下去，等一会再把路上详细经过告诉我。”
载泽答应一声：“是。”便退了下去。羹尧道：“王爷明白什么？她此举太荒唐了，那等下流匪类就不当场宰了，也该送进京来才是，为什么擅自放了呢？”
雍王大笑道：“她之所以不杀张桂香，又把李飞龙放了，全是为了你，怎么你自己反不知道呢？”
羹尧不禁惶惑道：“这个与我何干？羹尧倒有点不明白了。”
雍王笑道：“以我看来，她这两件事，完全是为了对你解答她那笑面罗刹的绰号。其用心之细已经妙到秋毫，我这旁观的人都已明白，你为什么反不能体会呢？”
羹尧脸上—红道：“王爷不必取笑，她的绰号与我何干？又何用如此曲折解释呢？”
雍王笑道：“她那天治了张桂香，你不是说她手底下太辣了吗？教她如何能不加解释呢？”
羹尧不语，心中也不禁一动，隆科多在旁微笑道：“我静听你两位所说的话，其中必定藏着一件极有趣的风流艳事，能告诉我听听吗？”
雍王不禁又哈哈大笑，随即把中途所遭，大略的说了。隆科多大笑道：“这一段故事，真可抵得一部唐人剑侠传，我想不到天壤之间，既生年双峰这等英才，又生如此奇女子。”
说着看了羹尧一眼道：“照如此说来，四阿哥的话，就有点近乎此了。你还应该加以体贴才是。”
羹尧红着脸道：“这是王爷成心取笑，其实羹尧从无此念，便那云小姐一身侠骨也未必便有世俗之见，我想，她也许因为那李飞龙的妻妹均在此地，即想留他活口，所以不得不再示宽大，亦末可知。”
雍王笑道：“你自己替自己辩白罢�