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二人谈论经论，略用茶点，廷怀指点沿途经历景物，一切湖里繁华，证今评古，自吴王建业、子胥筑城至今，本朝所有先后贤人，圣天子层层考博。那张廷怀谈论风生，百问百答，极称渊博，廷怀有所难辨，天子亦详为讲解分明，彼此言语投机，各恨相见之晚。说话之间，船到得月楼一带娼船之前，快船水手将船扣好，将近万字栏杆旁边，圣天子举目看时，见一字儿湾泊着许多画栋雕梁、铺金结彩极大的花船，大者高约丈余，长四五丈，舱内均建层楼，横阔丈余或八尺不等，四面花窗，色样奇巧，窗内镶嵌玻璃，船头翠绿栏杆，上面挑出五色花绸遮阳，箫管琵琶，摆列船头，鸨儿与一班弦索手站立一旁，一齐与二位大爷打躬作揖。张廷怀携着高天赐手，踏过船头，李云娘早已迎到舱门，笑道：“今日什么风，吹得二位大人来此？”慢举金莲，上前万福。二人亦以礼相还，行得舱来，廷怀忙尊高兄上座，三人谦逊一番，方才分宾主坐下。丫鬟捧上三蛊香茶，就在旁边侍候装烟。
圣天子看那舱中，陈设极富丽，两旁挂着许多名人题赠的诗词。留心看这李云娘，倒也十分标致，眉如新月，眼若秋波，面白唇红，腰肢婀娜，体态轻盈，虽不及沉鱼落雁之容，也有六七分姿色。只见她轻启朱唇，请教这位贵客：“上姓尊名，贵乡何处？”廷怀忙道：“此位敝友，乃北京人，姓高名天赐，适才路上相遇，倾谈之下，遂成莫逆之交，特地邀来拜访，博览群芳。诸姐妹中，准人才貌称著者，请来一会，以尽今日之欢。”高天赐连忙逊道：“岂敢，岂敢！小可不过奉陪张兄到此，以图一夕之欢，望勿见笑。”云娘答道：“素仰尊名，幸蒙光降，何乐如之。但敝姐妹中，难言才貌，诚恐辜负雅意，切勿见怪。”
说着，鸨儿早已听见有新来北京大客，又是张员外好友，自然都是阔客，既要博览姑苏名妓，即刻将左右邻船几个有名的妓女，一齐装扮得如仙子一般，送到云娘艇里来。一同上前，与二位客人见了礼，两旁坐下，就中有一个姓金名凤娇，年方二九，生得五貌花容，颇称苏州水陆教坊中班头领袖，虽则她貌如苏小，才胜薛涛，还在云娘之上，只因她性情骄傲，恃才做物，不肯做那迎新送旧、转脸无情之态，即如富翁张员外，稍有一言不和，她就冷淡如冰，不肯曲意承欢，以图宠爱，诸如此类，与客无缘。虽然才貌超群，反落诸妓之后，今闻直隶高客人要访才貌双全之妓，谅必此人不俗，特意前来一会。见圣天子有龙凤之姿，天日之表，气概不凡。暗想这客人品貌，不知他胜怀如何，一试便知。
彼此谈了谦逊之言，鸨儿请到酒厅赴席。一同步进中舱，当中圆桌上排了满尊筵席，两边弦索，五音齐奏，丝竹并陈，却也华美。于是坐下，共倒金樽，酒至数巡，是晚乃七月初旬，暑气仍甚，但见银河月色，对酒当歌，人生几何？高声朗诵，天子偶然想得一联，乃道：“良朋相对，酒兴初浓，诗词以记其盛”，高声念曰：“新月如舟，撑入银河仙姐坐。”廷怀不假思索，对曰：“红轮似镜，照归碧海玉人观。”金凤娇即唤侍婢小英，拿了文房四宝，放在案上，提起笔来，写在花笺之上，彼此称赏一番。
天子见凤娇写得笔走蛟龙，十分爱她。张亦随即想出一联，提笔写在笺上道：“六木森森，桃梅杏李松柏。”高天赐接口曰：“四山出出，泰华嵩岳昆仑。”廷怀大加赞赏，倍相敬重。是日天气炎热，扇不离手，凤娇将其手中金面纸扇，求高贵人大作一题，高天赐接过扇儿，铺在桌上，一挥而就，意存规诲，指点迷津，见八句七言诗词咏道：
体态生成月半钩，清风流畅快心愁。
时逢炎热多相爱，秋至寒来却不留。
质似红颜羞薄命，花残纸烂悔难谋。
趁早脱身休落后，免教白骨望谁收。
金凤娇接过看完，感激道：“贱妾久有此心，恨未得其人，今蒙金石良言，这诗当为妾座右铭，以志不忘。”天子道：“急流勇退，机不可失，愿各美人勉之，今日之会，殊快心怀，张兄何不就将美妓为题，作诗以见其概如何？”张君可遵命，提笔写道：
二八佳人巧样妆，洞房夜夜换新郎，一双玉臂千人忱，半点来唇万
客尝。
做就几番娇媚态，装成一片假心肠，迎来送往知多少？惯作相思泪
两行。
李云娘见道：“郎君所见不差，我辈心肠，原是假的，未可一概而论，此中未尝无人，当日李亚姣之于郑元和，卖油郎之遇花魁女，若杜十娘之怒沉百宝，倒是李生辜负于她，其余为客所累，指不胜屈，安可不辨贤愚，不分良莠乎？”金凤娇道：“不应如此说，应罚一杯！”于是复归席上，再倒金樽。饮至更深，张君可仍在云娘船内歇宿，天子就与金凤娇携手，到她舟内谈说，吟诗下棋，不觉天明，略为安歇，次早起来洗面，仍到云娘船中相会，略用茶点。君可取出纹银二十两，作为缠头之费，另付席金五两，赏赐门厅弦索手、侍候人等三两，总交云娘支结。二人携手作别，走出船头，二妓与鸨儿一齐送出来，再三叮嘱后会之期。高张二人下原来之花船快艇，站在船头，两下问明住址，殷勤作别。
且说圣天子来到岸边，赏了花艇三两银子，连赔船桨在内，回店与日清说知昨晚之事。用过早膳，换了衣裳，同日清往张家庄而去。门上侍从人等，认得主人新交贵客，连忙报入书房，廷怀大喜，相迎入内，三人见礼，分宾主坐下，茶罢细谈。天子道：“你我既是相投，如蒙不弃，张兄何不结为八拜之交，岂不为美？”君可道：“小弟久有此心，未敢造次。”令家人备办三牲酒礼，拜为生死之交。排定年庚，高天赐长廷怀一岁，尊为兄长，周日清上前叩见叔父。大排筵席，在书房款待，差人随日清到客栈搬行李杂物，就在张家庄内安歇，每日饮酒，甚为舒畅。
一日，张廷怀出外，日清不在跟前，天子一人独坐不快。举步出门游玩，直往大街而行，不觉到了一所大庄院。抬头一看，真乃楼阁连云，雕梁画栋，迈步进至大门前观望，方知刘家相府，心中一想，此间莫非是刘墉家中么？再看门上写着：“天下第一家”五个大字，天子一见大怒，想刘家不过是宰相，何得为天下第一家，朕乃贵为天子，富有四海，方为天下第一家，你如此妄称，毋乃自己太大。微思此匾，必有缘故，不若待朕进去查探明白。举步行进大门，即问把门老者，将高天赐名片拿出，让他进内禀知。少顷家人出来，称说：“家爷相请。”
天子即随家人进内，见有一座四柱大厅，起造华美，见三四个少年，生得十分文雅，在厅中恭候，分宾主坐下，小童奉上茶烟，一少年后生问：“老先生高姓大名，贵乡何处？”天子答道：“我乃北京顺天府人氏，姓高名天赐。”少年又问：“高老爷在军机处，现居何职？”天子又答道：“某由翰林院出身，在军机处与刘相爷协办，因为丁忧闲暇，来到贵省游玩，顺路拜府。”少年道：“不敢当！”圣天子问道：“请问尊府门上之匾，写着天下第一家五字是何解法？”少年道：“我少年无知，请高老伯入二堂问我家父。”天子道：“烦为带步。”少年即令老家人带入二堂，少年告退。见二堂外，一所丹墀直上宫厅，老家人请天子在官厅坐下，禀知家主出来奉陪，转过花厅而去。稍后，步出一人，年约四十余岁，风致飘然趋承而上，与仁圣天子见面，彼此礼毕，分宾主坐下。家人奉过香茶，即问道：“不知高老爷贵驾光临，望乞恕罪。”仁圣天子答道：“小弟顺道拜候，得睹芝颜，慰我怀矣。”其人又道：“请问高老爷在军机处与家兄同事几年？”天子道：“已在军机处五载，请问尊府门上之匾，写的天下第一家是何解法？”其人又道：“此匾解法，小弟不知，请高老爷入三堂，问我家父便知。”天子道：“请尊兄令人引进。”其人即令家人引进三堂，天子起身，拱手而别。
入到三堂，见其光洁铺陈，更比二堂华美。家人请天子在堂坐下，回身入左花厅，见一人约六十余岁，体壮神清，笑容而来，一到堂上，与天子见礼，分宾主坐下。其人道：“请问高老先生到来，有何贵干？”天子答道：“小侄在京丁忧，闲暇无事，游玩贵省江南景致，闻得刘兄府在此，特来拜候老伯金安。”其人答道：“尊驾与小儿相好，彼此世交，屈驾在寒舍住几天如何？”天子答道：“感领，小怪已在张员外家居住，迟几日再来打扰。请问老伯，贵府门上之匾写天下第一家五个字是如何解法？”其人道：“此匾五字我也不知，高先生要知端详，请入四堂，问我家父便知。”
天子闻言，心中狐疑，为何皆称不知，定有原故，我进去问个明白。天子开言道：“烦老伯令人引进，拜候公公。”其人即令家人带天子进四堂，圣天子起身揖别。走进里面，见丹墀两旁有四柱，大厅悬许多名人字画，直入大堂，比三堂更加华美。天子叹道：“怪不得说，天上神仙府，人间宰相家。”家人即请高老爷在堂上坐下，待禀知家主出来奉陪，即入花厅而去。顷见一位白发公公，扶杖而出，年约八十余岁，三绺长须，精神壮健，直到堂上，与圣天子见礼。公公道：“请问高先生来到敝省有何贵干？”圣天子答道：“来到贵省探望庄有慕，现在张廷怀员外家下居住，顺道特来府上拜候。”公公道：“尊驾无事，不妨在此留住数月，遍游敝省胜景，甲于天下。”圣天子道：“一为游玩，二则探望朋友。请问公公，贵府门上写的天下第一家五个字是何解法？”
公公答道：“门上之匾，是我家父百年上寿，各亲友共送三匾，后堂两匾，前门一匾，请高先生入后堂，问我父便知。”天子闻言，此公公尚有老父，百岁以上，居住后堂，尚有两匾，未知如何写法？随即开言，求公公令人引进，公公即令家人带天子进后堂，圣天子起身拱手而入。随家人转入后堂，见四边奇花异草，香风远飘，有如仙境一般。天子叹道：“此间真仙境也”，步到堂前，见上挂一匾，书曰：“百岁掌”。家人道：“高老爷在此，待小的上堂禀知家主，然后请得。”天子道：“烦劳！我在此等候。”一人在堂。少顷出来言道：“高老爷请进。”天子即随家人进内，只见堂上清洁不凡，桌上有龙涎香烟，令人神清气爽，如广寒仙洞一般。
天子直至堂上，见一耆老，坐在睡椅上，左右有三小童侍立，发与须眉皆白，红颜皓齿。天子上前作揖道：“老公公有请。”公公见天子，即令小童扶起，拱手回礼道：“请坐！”宾主一同坐下。公公道：“高先生光降茅舍，有何见教？”天子答道：“小侄孙乃北京人氏，在军机处与令孙同事，今日顺道到来拜见老公公，得睹尊颜，十分荣幸。”公公道：“贤侄到此，可曾游玩各处胜景否？”天子答道：“游玩数处，好景一时观之不尽，可算第一胜地。”老公公道：“高先生现在何处居住？”天子答道：“现在张廷怀员外家里居住。”随即问道：“老公公今年贵庚几何？”老公公答道：“老拙今年一百零八岁。”天子闻言叹道：“真乃高年长老。”又问曰：“请问老公公，贵府门前一匾，上书天下第一家五字是何解法？”老公公道：“高先生有所不知，老拙上百岁大寿，众亲友来上三匾，门前一匾曰：‘天下第一家，’堂前之匾曰‘百岁堂’，堂内之匾是序吾家之事，高先生看堂匾便知。”天子闻言，抬头细看堂匾曰：
天祝其希，地视其希，帝祝其希，家内老少亦视其希。父
为宰相，子为宰相，孙为宰相。
如我富不如我贵，如我贵不如我父子公孙三及第，如我
父子公孙三及第，不如我五代结发夫妻百岁齐。
仁圣天子看完此匾道：“此真天下第一家也！”又与老公公言谈几句，作别回庄。天子回到庄上。廷怀道：“今往何处游玩去了一日？”天子答道：“去刘家庄一日，见他门前之匾上书‘天下第一家’，不解其故，入问他少年后生，叫我问他家父，着人引我入二堂，见伊家父，既至二堂，又叫我入三堂，人得三堂，又叫我入四堂，问他家父，后至五堂，见一百岁老公公，呼我看其堂匾，方解其故。”将前事说明。张廷怀道：“刘家富贵寿考，系天下无双。”大众言谈，晚膳已完，各归寝所。
光阴如箭，不觉到了八月十五中秋佳节，本处风俗，专打擂台为例，到了是日，廷怀令家人摆设酒筵，与天子开怀畅饮。饮完，张廷怀道：“我们去看擂台。”天子道：“甚好！”一齐同出街前，到龙王庙前打擂台之下，见人如蚁队看打擂台，买卖杂物，不计其数。台主乃是赵庆芳，有名的本地教师，手下徒弟数百人。天子与廷怀一齐到来，见台上有一对联：
武勇世间第一，英雄天下无双。左边有一规条曰：
上台比武，不论军民人等，不得私带暗器，拳脚之下，死生两不
追究。
见台下各人挤拥，闪开一条大路，见有摆齐数百色军器，拥着一位教师前来，生的十分勇武。来到台下，约离数丈，一跳上台，在台上耀武扬威，口出大言道：“有本事者，上台比武，拳脚之下，断不留情。”台下一位武探花萧洪金，一跳上台，开言道：“赵庆芳，我与你比武！”庆芳道：“萧老爷，你乃本处一大绅拎，不宜来上擂台。恐防交手，拳脚无情，有伤贵体。”萧洪金道：“不妨，你有本事只管放过来，若是知趣者快下台藏拙，不宜在此夸张大口，目中无人。”赵庆芳道：“尔来。”萧洪金道：“就来。”即排开架势，用一路双龙出海，扑将过来。庆芳用大鹏展翅，双手隔开，你来我往了三四十回合，萧洪金气力不支，顿时被那教师赵庆芳飞起一脚，将他踢下台来，跌得洪金头破额裂，鲜血淋淋，不省人事。台下来看之人，大笑不止。家人扶他回家。
圣天子一见，心中大怒，心想：“萧洪金乃朕之臣，今探花被此重伤，若不与民除害，恐后民间丧命不少。”正欲上擂台，忽然旁边闪出一人道：“高仁兄且慢，割鸡焉用牛刀，待弟上台，将他打下。”天子即视其人，系张廷怀，遂答道：“尔要上台，须要小心，切不可大意。”廷怀答道：“晓得。”将身子一跃，跳上台去，说“我来也！”庆芳抬头一看，此人面如满月，相貌惊人，遂开言道：“来者贵姓大名，说明方能交手。”张廷怀道：“我姓张名廷怀，特来与你相会，你不得自恃英雄，目下无人，你只管过来！”自己用猛虎下山，扑将过来。庆芳将身闪过，用双飞蝴蝶照廷怀头上打来，廷怀就用出海蛟龙，双手推开，尔来我去，斗了七八十回合，廷