熊五爷回答到：“这里山路太陡，很难运出去。以前没有人到山里来直接采购木材。我们这里一般是在春天或冬天将木材砍伐后，从山上往山下的小溪堆放，待夏季有山洪时，利用山洪将木材漂出山外，在桐木溪附近再将木材捞起来。”
黄庆祥对此不解地问：“这不是要损失许多木材？还有要是其他地方的人也砍木材往小溪里放，怎样分辩是谁的呢？”
熊五爷说道：“这山里的一草一木都属于彭大爷的，哪个敢来抢哟。卖木材的钱都归彭大爷，由彭大爷来安排。”
彭大驴子就是用这种原始的方法来控制山里的村民为自己打砸抢服务，同时又对这些村民进行奴役和残酷的剥削。黄庆祥想到这里，便佯装着急地对熊五爷说道：“五爷不是答应我们少东家在在七天之内交货吗？要是运不出去怎么办？”
熊五爷回答黄庆祥：“我也在想办法，时间急，恐怕太大的木材不好运，只有选择中小型的楠木往外搬运还好办点。”
黄庆祥回想起自己在家乡时，也随家族的亲友砍伐过木材往外搬运过。不过家乡的山路要比这雪峰山要好走的多。脑海里闪过一念头，何不利用砍伐木材和往外运的机会，侦察地形，把进出山的路线标明，查清军需物资下落。于是，便用商量的口吻对熊五爷讲道：“五爷，要不我们沿着山路的两边往外砍，这样快些，还可以省点人力。你看要得不？”
熊五爷点头说道：“我也是这样想的，一千立方米，若砍这种楠木树，大概需要三四百棵才够。”熊五爷指着一棵不大不小的楠木树对黄庆祥讲道。
黄庆祥问熊五爷：“要砍几天？”
熊五爷想了想，说道：“寨子里的青壮劳力全部出动，也要四五天时间，往外运还需要一至二天，七天内交货估计问题不大。”然后又对黄庆祥说道：“看好树后，还要彭大爷同意才能砍伐。”
下午，熊五爷带着黄庆祥来到彭大驴子居住的院子里，这回没给黄庆祥上黑布条，就让黄庆祥和熊五爷进到大厅等候。让黄庆祥有机会能观察这院子里的情况和整个山寨的情况。
这个山寨，是沿着二个山垭的半坡建的。寨内的民居都是用木材搭建的房子，住着大约二百多户老百姓，没有修筑任何工事。坡上坡下，是一片片山民开垦出来种庄稼的山地，整个地形并不复杂。
彭大驴子居住的院子在整个山寨的最高处，有点像座庙，用石块垒建的围墙将整个大院围了起来。大院是紧靠着山边修筑的，门口放了二个岗哨，前院平时除二个站岗的哨兵外，还有几十个背着步枪的土匪在院子里进进出出。一会儿，彭大驴子手上拿着一根大烟杆，在一个青年妇女的陪同下，来到大厅的太师椅坐下，熊五爷见状，忙上前对彭大驴子和青年妇女说道：“大爷、八妹，今天我领着黄先生到后山各处去了，黄先生对所选木材没有什么意见，我看明天就可以安排砍伐，不知大爷意下如何？”
彭大驴子吸着烟问黄庆祥：“黄先生感觉这山上的风景怎样？”
黄庆祥见彭大驴子不回答熊五爷的话，反而问自己对山上风景的观感，觉得彭大驴子有诈。于是，便回答彭大驴子说：“上午同熊五爷在林子里，转了一圈，只顾选木材，没怎么看风景。这林子太大，一进去就全是参天大树，路很难走。怕耽误东家的事，一直在和五爷商量如何早点把木材运出去。”
彭大驴子欠了欠身子又问黄庆祥：“办法你想好了吗？”
黄庆祥回答说：“我是第一次进山做木材生意，在这方面不懂该怎样做，全靠彭大爷和五爷作主。”
不待彭大驴子回话，熊五爷便对彭大驴子说道：“黄先生这批木材要得急，数量大，我想明天就组织砍伐，边砍边运时间就快点，要不然会耽误黄先生的事。”
第一节 孤胆英雄（11）
彭大驴子吸着烟，想了一会儿才冷冷地说：“好吧。在木材没有出山前，让黄先生再到这里来，我有事要办。”
黄庆祥对彭大驴子道谢：“多谢彭大爷，大爷有事尽管吩咐。”
彭大驴子点点头，熊五爷便带着黄庆祥从大厅里退出来，到前院的一个屋子里，对一个值事的后生说道：“通知所有的户长，明天上午带工具上山砍木材，一户三棵，谁也不能少。”说完就领着黄庆祥回家吃晚饭。
冬至将近，北方来的冷空气，让雪峰山区开始飘洒着雪花，熊五爷组织山寨的三00多青壮劳力，沿着崎岖的山路，正热火朝天地在林子里砍伐着楠木树。山民的热情很高，期盼着木材运出山后，能换来过冬的粮食。山里由于土壤结构不同，只能种一点苞米和红苕之类的粮食，尚不能自给，只能用木材、山货同辰溪的商人交换粮食。山区的乡民在同大自然的搏斗中与世隔绝。严峻的生存状态，养成了剽悍的民风，倘若被坏人利用，其破坏性就很大。
熊五爷给自己一家分了三棵树的任务，可熊五爷的家里，就只有他一人是壮劳力。一大早，熊五爷就带着铁锯和斧头要五婶和英妹一起上山砍树。黄庆祥见状，对熊五爷说：“让五婶和英妹留在家里吧，那是男人干的活，我们二人就够了。”
熊五爷迟疑了一下，对黄庆祥说道：“大兄弟，你是客人怎么好让你干这样的活？”
“我一个大男人不干活怎行，那不浪费了吗？”说罢，黄庆祥拉着熊五爷就随山民上山砍树了。
楠木树树质坚硬很难砍，一斧头下去，只砍掉一点皮，黄庆祥和熊五爷轮换着砍伐，不一会就累的满头大汗。大冷天，只见森林里的山民大都光着膀子在砍树，二人也脱去衣服，光着膀子砍树。
熊五爷砍树很在行，一斧头接一斧头地砍得很准，从干活的把式看熊五爷怎样也不像是一个做土匪头目的人。黄庆祥经过这两天同熊五爷的接触，从外表看熊五爷有点凶神恶煞的样子，好象匪性十足，但从其家庭和干活来看，是一个十足的庄稼汉。
楠木树难砍，黄庆祥和熊五爷砍了半天，才砍倒一棵树。英妹带着三伢子提着一个篮子送午饭来了，是苞谷粑、腊肉、酒和茶。黄庆祥问英妹和五伢子吃过没有，二人回答说已经吃过了。即便如此，黄庆祥拿起一个苞谷粑夹了二块腊肉给五伢子，这孩子用眼望着熊五爷不敢接，熊五爷放下斧头对三伢子说：“叔给你就吃吧。”
黄庆祥又拿起一个苞谷粑夹了二块腊肉给英妹子，这姑娘大概是害羞，连说已经吃过了怎样也不接，熊五爷对黄庆祥说道：“大兄弟不管他们，自己吃吧。”说完，用筷子夹肉就着苞谷粑大口地吃了起来。
这山里的苞谷粑有股玉米的清香。黄庆祥也饿了，三个苞谷粑下肚，再喝二口酒和茶水，已经感到饱了。又拿起斧头准备砍树，熊五爷喝着酒对黄庆祥说道：“大兄弟莫着急，多休息一会儿，一天砍一棵就可以了。”
黄庆祥看其他砍树的山民，也在休息喝茶抽烟，便停下来，试探地问熊五爷：“山寨里的劳力满强的，有三百人吧？”
熊五爷摇了摇头，回答黄庆祥说：“今天只来了一半，不足二百人，剩余的人一部分干其他的事，另一部分准备搬运。”
听熊五爷这样回答，黄庆祥内心估算山寨里能拿枪打仗的人，大概只有四五百人，同传说中的一千人相差一半，出入很大。
黄庆祥又装着无意的样子对熊五爷说道：“听说彭大爷的队伍有一千人，实力蛮强的。”
“哪有这么多，大院里平时，常规的武装就只有一百多人。其他的人，只有事的时候才将寨子里的青壮年男人集中起来，加上山区听彭大爷招呼的队伍，总共不到六百人。”熊五爷砍着树说道。
这样让黄庆祥明白了，山寨里大部分是受胁迫的山民，在作战时，要向孙师长建议区别对待。主要的情况弄清楚了。只要将这一千立方米的木材运出山外，在搬运中进山的路线和彭大驴子的匪窝的情况就会完全暴露出来。现在只剩下军需物资的下落尚未能弄清楚，不过这个问题容易解决，到时部队进山抓两个活的来一审，只要军需物资还在山里，还怕查不出来？
第一节 孤胆英雄（12）
让黄庆祥为难的是部队进山后，免不了要对山里的老百姓动枪动炮，这样会伤及许多无辜的百姓。还有到时如何处理熊五爷这号人，他们都参与过抢劫兵站，杀害官兵的行动。恐怕战区长官部很难饶恕他们的罪行。
想到熊五爷本人及一家人待自己很实诚，这让黄庆祥内心充满矛盾，要真的是将部队拉进山里来，这一家人的命运会是什么样？特别是熊五爷这个生性耿直的土匪头子，会落得一个什么样的下场，让黄庆祥不寒而栗。可自己的使命就是来侦察和消灭他们的，想到这里，黄庆祥有点后悔不该逞能到这山区来。
熊五爷见黄庆祥在沉思，以为黄庆祥是嫌人手不足，便对黄庆祥讲：“大兄弟，放心吧。到时保证让你的木材按时交货，误不了。”
黄庆祥立即掩饰自己，顺着熊五爷的话说：“五爷办事我放心，这趟买卖成功后，今后这木材生意的事，还要请五爷多关照了。”
熊五爷提着斧头又准备继续砍树，对黄庆祥讲：“大兄弟，下次来，给少东家讲，拉几船粮食和食盐来，这山里最缺的是粮食和食盐，还有布匹。你们有靠山，保安队不敢卡你们，山里的木材和山货保证少不了。他妈的，要不是狗日的保安队老是给我们作对，也不会弄成今天这个样子，大人和小孩也不会在大冷天受冻挨饿。”说完，对着楠木树狠狠地砍起来。
保安队和警察的德行，黄庆祥是知道的，这些人比土匪还土匪，土匪还讲义气和江湖规矩。可保安队和警察仗着自己是官府身份，总是为非作歹欺压老百姓，同彭大驴子这种土匪没什么区别。想到这里，黄庆祥内心发誓一定要想办法保护山民。
经过几天的砍伐，一千立方米的楠木材已经准备好了。熊五爷带黄庆祥来见彭大驴子，商量起运的事，二人来到客厅，值事的后生，让熊五爷到里屋去，说彭大爷有事商谈，让黄庆祥一人在大厅里等着。大约过了一个多小时，熊五爷陪着彭大驴子出来，黄庆祥上前向彭大驴子问安后，彭大驴子问黄庆祥：“小兄弟，这几天在山上还习惯吗？”
黄庆祥回答说：“托大爷的福，五爷的关照，还好。”
彭大驴子又问黄庆祥：“你们来回跑一趟要多少时间啦？”
黄庆祥算了算，回答彭大驴子说：“枯水季节，来回跑一趟要二个月左右。”
彭大驴子突然问黄庆祥：“杨三哥有没有做西药生意？”
黄庆祥内心一惊，这彭大驴子终于开口谈军需物资的下落了。不过在这条老狐狸面前，还须谨慎才行。于是，黄庆祥回答彭大驴子说：“老东家一直想做西药的生意，只是西药的货源不好找，在重庆都是四大家族的生意，很难打进的。”
彭大驴子吐着烟圈，对黄庆祥讲：“我这里有点货，想请小兄弟捎点回去给杨三哥，看能卖过啥子价钱。”
黄庆祥只得答应彭大驴子顺便带回重庆交给老东家。价钱的事，由老东家安排。又继续问彭大驴子：“大爷还有其他要交待的事没有？”
彭大驴子从怀里掏出两封信交给黄庆祥，对黄庆祥说道：“小兄弟，这两封信请交给杨三哥，烦请三哥在杨总司令面前替兄弟美言。事成以后，定当重谢。”
黄庆祥将两封信收好后，对彭大驴子说道：“大爷托付的这两件事，我一定办好。有消息老东家会让少东家亲自到山上见彭大爷的，请大爷放心好了。”
彭大驴子拍了一下烟嘴，对熊五爷说道：“五兄弟，明日就起身吧。”
熊五爷站起身对彭大驴子恭敬地说：“好。”然后；就带着黄庆祥向彭大驴子告辞，离开大院回家准备去了。
第二节 夜袭匪巢（1）
熊五爷率二00多个青壮山民冒着漫天大雪，经过近二天的跋涉，终于将一千立方米的楠木运抵到桐木溪镇。此时，唐朝也按约定带着十几个化装成船工的特务连的兵，拉着两条空木船在江边的茶馆候着，一见木材运到，便开始装船。
黄庆祥像一个跑堂的伙计，忙前跑后地张罗着，待木材装运完毕，又让茶馆李老板安排这二00多山民吃饭。整个桐木溪镇一下变的热闹起来，镇上的老百姓和这些山民，都感慨地说：“有好久没有见到过这种繁荣的景象了。”
唐朝在茶馆李老板准备的酒席上，将余下的五成木材款交给熊五爷，对熊五爷说道：“这趟买卖，有劳五爷了。请五爷转告彭大爷，托付的事，一定办到，请大爷静候佳音。”
把酒言欢后，熊五爷起身向唐朝告辞，并对黄庆祥说道：“大兄弟，下次来还住我家。”说完带着押货的几十个年轻力壮的小伙子回去了。
送走熊五爷，唐朝让黄庆祥将山民的饭钱给李老板结了，然后到江边启航，装载着二船楠木的帆船向溆浦驶去。
在木船上，黄庆祥向唐朝详细地汇报了这几天在彭大驴子匪巢里侦察到的情况。唐朝对黄庆祥说道：“你上山后，孙师长这几天，一直在为你的安全担忧。战区长官部多次来电催促发起进攻，徐参议还从沅陵到安化了解情况，得知你上山侦察，也大为感动。现孙师长、刘副师长都到了溆浦第一团的住地，等待着你的消息。”
桐木溪离溆浦不远，木船在江里顺水而下，不足三个小时，在天黑以前就到了溆浦。回到一团驻地，黄庆祥见到孙师长和刘副师长，以及李团长等人，立即将在山上侦察到的情况，向孙师长作了详细汇报，着重介绍彭大驴子这伙土匪盘据的山寨的地形，土匪目前状态。特别指出，这伙土匪的常备武装在一50人左右，加上受影晌的山民，彭大驴子能打仗的人不超过600人，同先前了解到的情况有出入。进山的路线已侦察安排好，就沿着运木材的山路就可进山，沿途有树桩作标记，可直捣彭大驴子的匪巢。然后将彭大驴子让转交重庆恒昌杨老板的二封信交给孙师长。
阅完彭大驴子的信后，孙师长对众人说道：“彭大驴子这个十恶不赦的匪首，还想通过恒昌让二7集团军招安，条件从以前的军长，降到师长了。”然后笑着对刘副师长说：“看来恒昌杨老板这个朋友交得。”又对黄庆祥讲：“黄副连长辛苦了，下去休息吧。”
黄庆祥总觉得有句话，一定要给孙师长报告。孙师长见黄庆祥欲言又止，便问黄庆祥有什么话尽管说。于是，黄庆祥斗胆地对孙师长报告：“山上的老百姓很穷，没有粮食吃和衣服穿，能否在剿匪的同时，带几船粮食进山，安抚一下老百姓。他们中大部分人是被彭大驴子胁迫干土匪这一行的。”
孙师长听完黄庆祥的汇报后，对众人说道：“黄副连长的意见很对，我们剿匪的目的，就是要保护老百姓，稳定后方，有利于抗战。看来黄副连长还挺懂政治的，安抚老百姓的这笔开支，恐怕要找你准岳丈大人报销。”并对黄庆祥讲：“会认真考虑其建议的。”孙师长说完让唐朝陪同黄庆祥下去休息。
离开一团团部，黄庆祥同唐朝到达特务连在溆浦的临时驻地。独立师的剿匪行动很快就要开始，想到熊五爷一家人和山区的老百姓，可能会因独立师的剿匪行动而受到伤�