然而灾难不久就临头了。在其后的一个星期中，发现敌军装甲车辆调动频繁。我们从以后缴获的文件中了解到，隆美尔正计划发动猛烈攻势，以便缓和托卜鲁克的局势，并决心要克复哈尔法亚并据守该地，使我在托卜鲁克的处境更加困难。他部署了新到达的德国第十五装甲师的大部分部队，除了将其中一小支侦察部队派往南面外，主力则集中于卡普措堡与西迪俄马之间的边界上。哈尔法亚是由一个混合营据守的，其中包括科尔斯特里姆警备队第三营、一个炮兵联队和两个坦克中队。我们其余的边界守军，除了派往南面的侦察巡逻队外，已经向后方撤退了相当距离。敌人于5月26日向哈尔法亚推进，当晚就夺获了隘口北部的高地，从这里可以清楚地看到科尔斯特里姆警备队所据守的全部阵地。试图夺还这一高地的反攻未能得手。第二天早晨，敌军在猛烈炮击以后，至少由两个营和六十部坦克开始联合进攻，这使我们这一支人数不多的部队处境十分危险。后备部队距离过远，不能参加战斗，因而惟有干脆撤出这支军队。目的达到了，但是损失惨重。我们的坦克只有两部还能够使用，科尔斯特里姆警备队损失军官八人、士兵一百六十五名。敌人既已达到目标，便设法在哈尔法亚稳住脚跟。正如他们所希望的，他们占领的这个阵地，三个星期后成了我们的一大障碍。
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〃战斧〃作战计划的准备工作仍在积极进行，但是有其难以令人乐观的一面。
韦维尔将军致帝国总参谋长1941年5月28日
装甲部队将是决定胜负的因素，现在所有可以调用的装甲部队都已投入〃战斧〃作战计划中。由于种种困难，第七装甲师的重编工作一再延长。从马特鲁向前推进，最早要到6月7日才能开始，而且可能还要更晚一些。
2．我想应当告诉你，据我看来，这次行动到底能得到多少收获还很难说。我希望，这次战斗能把敌军赶到抚卜鲁克以西，并同托卜鲁克重新建立陆上交通。在可能范围内，我们当尽量取得更大的成就。但是从最近的几次战斗已经看出一些令人不安的问题。我们的装甲车太轻，不能抵御敌人战斗机的火力，并且由于没有安装大炮，抵御不了德国的八轮装甲车，后者有炮，而且速度也较大。这使我们的侦察工作甚感困难。我们的步兵坦克在沙漠上作战，速度实在是太慢了，并且已经在敌军强有力的反坦克炮的炮火下受到相当大的创伤。我们的巡逻坦克在威力或速度双方面都赶不上德国的中型坦克。技术上的障碍仍然太多。我们将不能不顾兵力的劣势，像对付意大利军队那样，具有十足的信心应战。以上的因素可能限制我们的成就，使我们必须经常不断地得到适当的装甲部队的增援，并保持足够的后备部队。
5月31日，韦维尔将军电告他在改编第七装甲师时遇到的技术上的困难。他能够发动〃战斧〃战役的最早日期是6月15日。他觉察到推迟发动战役的危险，敌人将会利用时机获得空军增援并猛攻托卜鲁克；但是另一方面他又感到，即将来临的战斗主要是坦克的交锋，他就必须给那个装甲师创造致胜的机会，而在等待中争取到的时间当会〃使成功的希望倍增〃。
我这时怀着渴望和疑虑等候着我们在沙漠中的攻势，这次攻势可能产生使整个战役的进展对我们有利的结果。为了使第七装甲师能够熟练地掌握〃虎仔〃，曾额外花了两个星期的时间。我担心在这段时间中，德国第十五装甲师可能已经全部运到隆美尔那里了。
根据我们的情报，我们这时知道，敌方已经运入或正在运往东昔兰尼加的部队有德国第五［轻］装甲师和第十五装甲师，以及意大利的阿里埃特装甲师、特兰托摩托化师和布雷西亚步兵师。另有一个意大利步兵师在德尔纳充当后备军。
德国人已经很快地利用了班加西，他们的大部分军队可能已经在很大范围内通过该港获得给养，这和我们在这年年初的表现对照起来，实在令人不安。
韦维尔在来电中说，大部分敌军部署在托卜鲁克的前面，拥有中型坦克约一百三十辆，轻坦克约七十辆。据我们估计，在前沿地区只有中型坦克一百辆，兵力相当于七个德国营和九个意大利营。因此，我们认为敌军的坦克实力有三分之二是留在离边境七十哩的后方。如果托卜鲁克守军能够用一次出击暂时牵制住周围的敌军，那么在边境的装甲车辆方面，我们从一开始就可以拥有一百辆到一百八十辆坦克的优势。韦维尔评论说，这类估计是错误的。就当前所能肯定的来说，德军在这场边境战役中完全没有用意大利坦克。德军成功地向前方集结了他们自己的一大部分装甲车辆，我们并没有觉察到。实际上，他们投入了二百多辆坦克，对我们的一百八十辆坦克。
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〃战斧〃作战计划早在6月15日就开始了。克雷将军统率我们的装甲部队，梅塞维将军统率第四印度师和第二十二警备旅。全部力量约二万五千人，由贝雷斯福德…皮尔斯将军任指挥。最初，战事进行得相当顺利。虽然敌人在哈尔法亚周围的防守顶住了南北两面的夹击，警备旅却在下午攻克了卡普措堡，俘虏敌军数百名。这个旅的一部分部队又向塞卢姆西面的防御地带推进，但是被敌人挡住了。为了掩护外翼而推进的第七装甲旅，没有遇到敌军的里克，就抵达卡普措堡西面的一个阵地。6月16日，战事无进展。哈尔法亚和塞卢姆的敌军坚守，与我军对抗，并且在下午就出现了强大的敌坦克部队，明显的意图是要从西面包抄我们的进攻部队。
第七装甲师，包括装甲旅和支援部队，都出动去应付这一威胁。他们在西迪俄马附近与敌军交锋，但因寡不敌众而被迫撤回。因此，应由该师掩护的主要进攻的一个侧翼就陷入危险了。
第二天，即6月17日，一切事情都出了问题。警备旅于当日晨还留在卡普措堡，并且面对着塞卢姆。一支相当强大的部队，据说配备有一百辆坦克，从他们手中夺去了卡普措堡。第七装甲旅这时仅有能够使用的巡逻坦克约二十辆，在西迪苏里曼附近过夜。昨夜迫使他们从西迪俄马撤退的那支敌军正向哈尔法亚前进，有切断警备旅之势。为了应付这种威胁，克雷建议，由第七装甲旅从南面进攻，而第四装甲旅则在被解除它同警备旅合作的任务后自北面进攻。但是，第四装甲旅刚刚开拔，从西面开来的另一支敌装甲纵队威胁了警备旅的侧翼。第四装甲旅击退了这次进攻，但是敌军的压力继续增加，因此梅塞维告诉克雷说，他惟恐步兵被切断，所以不能离开这个装甲旅。
在这决定性的时刻，韦维尔将军飞临贝雷斯福德…皮尔斯将军的作战司令部。他仍然希望克雷的装甲部队的进攻能帮助扭转局势。他登上飞机，飞到第七装甲师的所在地。他刚到那里，就获悉梅塞维将军已经独自作出决定，认为他既然在侧翼与后方受到双重威胁（据他现在的估计至少有二百辆坦克），必须立即撤退，以免被围。他已经按照这个决定颁发了命令。韦维尔偕同克雷远在沙漠侧翼，面对着这个事实，就同意了这项决定。我们的攻击失败了。全军的撤退在我们战斗机的掩护下秩序良好。敌人没有穷追，部分原因是敌装甲部队受到皇家空军轰炸机的猛烈袭击。但是可能还有另外的原因。我们现在知道，隆美尔的命令是完全采取守势，养精蓄锐以备秋季一战。现在他若让自己越过边境猛追猛赶，以致遭受损失，是直接与那些命令相违背的。
用战斗机来直接掩护我们军队的策略，虽然有效，却造成我们力量的分散和空军伤亡率的相应增高。第二天，当敌空军加强他们的活动时，我们决定改变策略，一面继续实行某种程度的掩护，一面以大编队在更大的范围内采取攻势。当17日撤退开始时，敌空军曾以相当大的规模对我军进行四次袭击，我战斗机队不但击退了其中的三次，而且经常与轰炸机一起低飞，以袭击敌军纵队。这类袭击无疑阻碍了敌军的行动，并使它遭受重大伤亡。我们的飞行员对我撤退中的军队帮助很大，但由于区别敌我军队不易，曾遇到一些障碍。
在三天的战斗中，我军的伤亡人数为一千多一点，其中一百五十人阵亡，二百五十人失踪。丧失的坦克有巡逻坦克二十九辆、步兵坦克五十八辆，巡逻坦克大部分是被敌军击毁的。步兵坦克的损失中有相当大的一部分是由于机件损坏，没有运输工具把它们拖回。据称，敌军一百辆坦克中的最优秀部分也被击毁。我军俘敌五百七十人，并且掩埋了许多敌军尸体。
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虽然这场战斗同地中海地区的历次战役比较起来，规模不大，它的失败对我却是一次沉痛的打击。沙漠战事的得手，本来会意味着隆美尔的气焰嚣张的军队的毁灭。我们本可以解托卜鲁克之围，而敌军的退却很可能会像原先进军时一样迅速地退到班加西以西。在我看来，我们所以要冒〃老虎〃计划的种种危险，正是为了这个最高的目的。关于17日战事的经过，我还没有得到消息。我知道结果不久就会传来，因此就到恰特韦尔庄园去了，我要一人独处，闭门不见来客。我在这里接到了战事经过的报告。我郁郁不乐地徘徊于幽谷之间达数小时之久。
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凡是逐一读过韦维尔将军与我及三军参谋长之间往来的电报的读者，对于我1941年6月下旬所采取的决定当会有思想准备。我们在国内有一种感觉，韦维尔已经是一个身心交瘁的人了。大可以说，我们把这匹驯良的马骑得走不动了。五六个互不相同的战区的非常任务汇集到总司令一身，而各战区的战事时得时失，尤其是失利的战局，这种种情况所形成的压力是军人当中很少有人碰到过的。我对韦维尔就克里特岛的防务进行的安排曾感到不满，特别是因为他没有再送去少数的坦克。三军参谋长不顾他的意见，主张采取那次规模虽小但极其幸运的进军伊拉克的行动，其结果是哈巴尼亚得到解围，并在该地区取得全面的成功。他们的一封电报使他在一怒之下申请辞职，虽然他没有坚辞，但我也没有拒绝。最后还有〃战斧〃作战计划，韦维尔忠实地执行这一计划，没有辜负我成功地运去〃虎仔〃所冒的风险。我对于中东司令部接受〃虎仔〃时所作的安排有所不满。这批坦克是经由凶险已极的地中海运去支援他们的，途中冒了很大风险，而我们碰到的运气却是稀有的。我钦佩他进行这一小规模的、但可能是很重要的战斗时所表现的精神；我钦佩他完全不顾个人安危，在那个辽阔而混乱的战场上乘飞机四处视察所表现的勇气。但是，正如前文叙述过的，这次战役似乎没有配合好，特别是未能从托卜鲁克这个出击口进行突击，作为一种必不可少的基本配合行动。
比这一切更重要的是我们的沙漠侧翼已被隆美尔突破。
这一事实破坏并推翻了我们已经着手的用兵希腊的各项计划。这些计划虽有莫测的危险，但也有诱人的报酬，因此在我们看来是巴尔干之战中最关重要的部分。每天都在我身边的伊斯梅将军曾记录以下的话：〃所有我们在中央工作的人，包括韦维尔的私交和顾问在内，都有这样的印象：他由于沙漠侧翼被突破而受到很大的影响。他的情报出了错误，所以那次急遽的猛扑是完全出乎他的意料之外的。我好像记得艾登说过，韦维尔'一夜之间老了十年'。〃我记得有人曾经这样评论：〃隆美尔已经把韦维尔新近赢得的桂冠从他的头上扯下来扔在沙漠中了。〃这不是真实的想法，只不过是一时出于悲痛说的话。要对这一切下正确的判断，只有联系包括于本卷中的当时可靠的文件，而且无疑地也要根据以后陆续发现的许多其他有价值的证据。但是事实终归是：在实行〃战斧〃作战计划之后，我得出结论，认为应该进行一次人事调整了。
奥金莱克将军现任印度总司令。我很不喜欢他在挪威战役的纳尔维克作战时所抱的态度。他似乎过于偏重安全与十拿九稳，而这两件事在战争中是并不存在的。他总想让一切事情都能按照他认为是起码条件的要求得到满足才行。但是，我对他的才能，对他的风度和高尚的人格，印象很深。纳尔维克一役以后，他接管南部战区司令部，我从许多官方及私人方面听到评论，证实他曾给那个重要的战区带来活力与严密的组织。他被任命为印度总司令，人们交口称誉。我们曾经看到，他派遣印度军队前往巴士拉的行动是多么敏捷，也曾看到他专心致志地扑灭伊拉克叛乱的热情。我深信，任命奥金莱克，就是让一位生气虎虎的新人物去肩负中东的复杂艰巨的任务；另一方面，韦维尔将在那规模庞大的印度司令部内获得时间，以便在那些新的、迫在眼前的挑战和机会来到以前恢复他的精力。我发现，我的意见在伦敦的内阁和军界人士中并没有遇到任何反对。读者不要忘记，我从来不独断独行，所以我总是同政界和专门人员的看法一致并集中了他们的意见。因此，我发出了以下电报：
首相致韦维尔将军1941年6月21日
我已经得出结论，认为任命奥金莱克将军去接替你指挥中东部队，是最符合公众利益的。你在胜利和失利时对部队指挥和统率有方，使我不胜钦佩，同你的名字联系在一起的那些胜利，将蜚声于英国陆军历史，并且对我们赢得这次艰苦战争的最后胜利来说是一项重要的贡献。但是，我觉得，在你长期肩负了这样艰巨的任务以后，这个受到最严重的威胁的战场需要一位具有新目光的人，需要一位新手。我确信，你是接任印度总司令的最适当人物和最卓越的军官。此事我已征询过印度总督的意见。他向我保证，你承担这个伟大的职位和任务将在印度受到热烈的欢迎，并且附带说明，他本人同一位具有用他自己的话来说〃辉煌成绩〃的人物共事，将感到自豪。因此，我打算向国王陛下提名你担任此职。
2．我已命令奥金莱克将军即刻动身前往开罗。他抵达后，你应协助他熟悉整个形势，并同他一起研究应付显然迫在眉睫的德军东进时你们二人将要采取的共同措施。我相信，他至迟在四五天之内就可以乘飞机到达。你同他解决了各项问题后，应尽早乘便前往印度。不必公布这件事，在你们分别到达任所之前，应严守秘密。
首相致印度总督1941年6月21日
请你将下列电文转达奥金莱克将军。我已另电韦维尔将军。
在对整个形势进行了非常缜密的考虑以后，我已决定提请国王任命你为英王陛下驻中东总司令。你应立即前往开罗接替韦维尔将军。韦维尔将军将继你为印度总司令。你应和他商谈整个形势，也应同他一起研究为了阻止德军显然即将开始的东进你们将采取怎样的共同措施。希将抵达日期见告。
在你就任新职以前，应对这次调动绝对保密。
韦维尔以安详持重的态度接受了这项决定。他那时正要飞往阿比西尼亚，后来证明这是极其危险的。他的传记作者写道，他在读了我的电报后说，〃首相做得很对。这个战场上应该有一位具有新目光的人，应该有一位新手。〃关于就任新的司令职务，他完全服从英王陛下政府的决定。
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几个月以来，我为驻开罗的参谋人员显然不足而放心不下。我越来越觉得，我们那位勉力支撑的总司令身上有着各种各样不必此要的负担。总司令本人，和其他司令官一起，早在4月18日就曾请求减轻负担并予以协助。他的两位专职同�