冬至虽然早有准备，还是心里一酸，接着问：“我娘没说起过？”
李大有后悔也晚了，只好说：“你娘嫁给我时就怀着你，我只知道她是个大户人家的丫头，你到底是谁的种，她不肯说。”
冬至想起第一次来到殷家，牵着太太冰冷的手，穿过深深的庭院，看到的那个枯瘦的病人，他隐隐的明白了。
“我娘是怎么死的？”
第二声雷依然震得李大有脑袋发晕，他半天张口结舌，说不出话来。
冬至看到他那副心虚的模样，心难受得搅在一起，他逼问到：“是不是你害死的。”
“不是，不是，不是……”李大有慌忙摇手，退向后方，“我不知道，我真不知道。”
“你怎么会不知道？那天你在殷家。”冬至踏上一步，居高临下压制住他。
“我只看见你娘的尸首，是大少爷，是大少爷给了我三百块钱，让我不要声张的……”李大有越退越往后，脚下一绊，坐倒在地上。
“那是大少爷害死娘的？”冬至的影子盖在李大有身上。
李大有从来没这么害怕过，月光下，寒风吹动树梢，在冬至的脸上打下晃动的树影。他朦胧中就像见到了月荷的鬼魂，不禁惨呼：“月荷，月荷。别怪我，我不知道，我不知道……你不应该找我啊……”叫了几声，竟然吓昏过去。
冬至直起身子，仰头看着月亮，心里象吞下了一块冰。
第二十章
过年意料之中的没劲，说穿了两个字：花钱。家树和管家张福坐在屋里，一笔一笔地计算着花费。给岳父大人的，给赵队长的，请堂会的，摆酒席的，连同祭祖，买花灯的，统统列出单子。算到给亲戚的礼物，家树突然想起来，问张福：“家彤那院里，你是不是常去？”
张福正埋头记得起劲，冷不丁地一问，愣了愣神，一大滴墨洇到纸上，赶忙慌手忙脚地擦。家树自顾自地说：“这些日子太忙，也没顾上过去看看。哎，家彤什么时候回来？”
“大概就这两天了吧。”张福见擦不净，倒弄脏了自己的袖口，叹了口气，扯掉了那页纸，“我前儿去看了看，二太太挺好的，忙着准备过节呢。”
家树点点头，沉思片刻，说：“年货多送点儿过去。虽说分了家，到底是亲兄弟，他不在时，理应多照应些。”
张福答应：“是。我已经照往年的例送了，要不，我再加些东西。”
“不能让老太太知道。”
“当然，当然。”
正说着，门房敲门进来，冲家树一躬身，说：“大少爷，有个人说来应招当米店伙计的。”
“哦？”家树一抬眼，脑子里闪出冬至的身影，“谁啊？哪儿的？”
门房抓抓头，说：“叫李冬至，是个小伙子，人长得挺周正。可他说他是李瘸子的儿子，我看……不大像啊。”
家树忍不住笑了，说：“你带他进来吧。”
等门房一走，张福低声问：“怎么冬至会来咱们家应招。”
家树淡淡地说：“我让他来的。”
张福惊讶地长大了嘴，半晌才说：“这个人，躲还躲不及，还让他离这么近。您忘了，他娘……”
家树瞪了他一眼，张福后半句话咽了回去。
“你记性还真好，嘴也够快。”
张福的后背平白出了一层汗，屁股象坐了针毡似的不得劲儿。他赶紧站起来，搭讪着说：“我去给二太太再准备些年货。”讪讪地走了。
外头老大的太阳，骤一进屋，冬至的眼睛半天不能适应。还是一声轻笑，带着三分欣喜和两份讥诮，家树不紧不慢地问：“你找我？”
冬至下意识地整了整衣衫，恭恭敬敬地回答：“是。大少爷。”
家树端起碗来喝了口茶，说：“你要来店里当三年伙计，想好了？”
“是。”冬至再次躬身，“我爹跟我说过了。”
家树看着他纹丝不动的身形，听着那没什么情绪的回答，觉得不慎痛快。阳光透过低垂的棉门帘、窗帘透进来，在冬至的脸上打下个暗影儿，脸上的表情是安静而暗淡的，只有长长的睫毛微微颤动，显出一丝不安。
家树的心里有了一点点驿动，眼前的这个冬至，年轻而精致，却比起少年时来少了些羞涩和胆怯。而家树迷恋冬至的，正是一瞬间闪过眼底，被惊吓、被伤害，带着软弱的痛苦，那带给他的满足，远比美色重要。
沉默象一股暗流，在两个人之间来回涌动。家树先笑了，放下茶碗，站起来，说：“那好，想来你也知道规矩，等会到柜上，签字画押，拿三百块钱走。”
冬至眼睛看着地，手在身旁紧紧地捏成两个拳头，第三次躬身：“是，掌柜的。”
家树的眼睛并没有放过那两个拳头，他忽然很想把它们捏在手里，看看是不是很硬，又或者踩在脚下，试试会不会疼得让他们张开。但他只是瞧着，把笑纹弯得更深些：“你先在外面等我一会儿，我再记点儿帐。”
冬至点点头，掀门帘出去，站在台阶底下。不知是阳光还是冷风，让他的眼里蒙上了一层泪水。
冬至站柜台不过三天，柳镇的大姑娘小媳妇的圈子里就传遍了，都说吉祥米铺新来了个小伙计，不但人长得精神耐看，说起话来也透着温和实在，竟把戏台上的小生都比下去了。
节前本来就是米铺买卖最兴隆的日子，这两天，不但来称米的人多了，在门口探头张望，抿嘴微笑的人也多了。店里其他的伙计，见到如此景象，无不暗中撇嘴。徐大力跟着家树久了，对他的喜好屡有耳闻，联想起早些日子在过道撞见冬至时的情景，更是私下嘀咕：“哪儿来这么个兔儿爷，倒是男女通吃。”
再过几天，徐大力从嘀咕转成了郁闷。因为他发现，这个冬至可不仅仅是小白脸那么简单。在买卖上熟，帐也算得特别快。加上对人亲切，不但顾客特别爱找他，连店里的几个小学徒渐渐地都聚在他身边，争着帮忙。
不但如此，掌柜的也似乎不打算掩饰他对冬至的兴趣。以前三四天才来铺子一趟，现在几乎天天都来，而且来了就呆在柜上看冬至卖货。
徐大力努力干了五年，好不容易熬到伙计头儿的地位，从没得到过如此关注，他真的气不过。更丢脸的是，有两次掌柜的在时，他卖劲儿卖货，却不小心算错了帐，而且两次都是冬至给指了出来。呸，就你能干，就你能显。徐大力的心里憋了一股怒气。
腊月二十三，小年。
冬至照例比别人早来一步，卸下铺板，拿起扫帚开始打扫店面。打扫到后院伙计的住处，看见屋檐底下有个黑乎乎的东西，走过去一看，居然是一个人蜷缩在那儿。冬至吓了一跳，赶紧俯身推了推：“哎，哎，怎么睡这儿了？”
那人昏昏沉沉地抬头，还没睁眼就喊：“我不敢了，我再也不敢了。”
冬至发现他是店里年纪最小的学徒李旺，一边摇晃他，一边说：“快点儿起来，这么冷，还不冻出病来。”
李旺看清是他，哭了，小声说：“冬至哥，我冷。”
冬至把李旺抱在怀里，问：“怎么了？干吗不回屋睡？”
李旺哆嗦着把手放在嘴前哈着气，说：“我昨天跟你站柜台，关门后，徐大哥说我算错了帐，让我把昨天所有的帐都重对一遍。我对到夜里才算清楚，没错啊。可回屋的时候他们已经插门了，徐大哥埋怨我吵了他睡觉，让我在门口等着，等着等着我就睡着了。”
冬至沉默，昨天忙得脚不沾地，倒没觉出有什么不对劲。帐他从不敢让李旺算，只是让他称米称面。临走之前他也大概合了数目，没有问题。他细细回想，隐约想起好像来的顾客都集中他这儿，其他伙计闲了些，当时只觉得奇怪，难道他们对闲着也有意见？
正想着，屋门开了，两个小学徒在前，看到他们两个，低头默不作声地溜边走了。后面是徐大力领着几个伙计，徐大力看看冬至，笑道：“冬至啊，又这么勤快，铺子可都靠你了。”他又对着李旺，“怎么，还没睡够，快点起来扫地去，想跪豆子了是不是？”
李旺一激灵，从冬至怀里跳了起来，顾不上快冻僵的腿，抢过地上的扫帚，向店面跑去。
冬至慢慢起身，跟徐大力脸对脸站着，对视一会，垂下眼睛，说：“徐大哥，我有什么做得不对的地方，您多包涵，多提点。”
徐大力一笑，说：“哪儿啊，冬至。你又能干，又讨掌柜的喜欢。我们几个都得指望着您多提点呢。”说完，晃着膀子走上一步。
冬至后退几步，垂手站立，看着他们从身前走过去。不知是谁在经过时小声骂了一句：“兔子。”
第二十一章
徐大力一笑，说：“哪儿啊，冬至。你又能干，又讨掌柜的喜欢。我们几个都得指望着您多提点呢。”说完，晃着膀子走上一步。
冬至后退几步，垂手站立，看着他们从身前走过去。不知是谁在经过时小声骂了一句：“兔子。”
冬至听清楚了那鄙夷嘲弄的语气，却没能理解理解那个词的意思。他又略站了一会儿，才往柜上去。
他今天被分在最靠近门口的那个柜上，随着人来人往掀门帘，不时吹过来一阵冷风。往日围在他周围的顾客，似乎也被冷风吹散了不少，让他能有些闲功夫直直腰。
冬至不时看看李旺，越看越是担心，只见那孩子脸色苍白，似乎在出冷汗，手哆哆嗦嗦，几次拿不稳盛粮食的簸箕。可每次他经过身边，冬至想拉住问问的时候，他总是低头闪开，好像怕沾上晦气似的。
中午十分，家树来了。徐大力抢先迎上去，帮家树脱下皮袍，又递上一个炭手炉。伙计们纷纷打起精神，手脚麻利地招呼着面前的客人。
家树先绕着屋子转了一圈，跟相熟的顾客说了些客套话，然后坐回到银柜里头，点起一根烟。他看见冬至面前站了个穿花棉袍的女人，三十来岁，手中粉红手帕来回摆动，飘来阵阵刨花油的香气。家树淡淡一笑，他觉得每次来，都能瞧见这种女人，风骚得半条街都能闻见。
那女人想买些杂粮，说要熬腊八粥。可店里现成混好的粥粮她不要，非得大米、小米、红豆、绿豆外加栗子、花生等等每样东西称一两。冬至半躬着身应酬着，按她的指点，一份份包着杂粮。直到后面的老先生等急了，喊起来：“行了，有完没完。”
冬至直起身，歉意地说：“对不住，让您久等了。”他回头叫：“李旺，赶紧端茶。”“哎。”李旺答应着向后院跑去。不多时端了茶来，冬至捧给老先生，说：“您老再坐会儿，喝杯茶。”老先生不好再说什么，嘟囔着坐下了。
女人尖利的声音响起：“哟，怎么不说给我倒一杯来。”“是，是。”冬至连声答应，又给李旺使个眼色：“快，再倒一杯。”女人吃吃地笑了：“你还真是个乖巧人。”说着，手向冬至的脸摸去。
看戏的家树，见到冬至微笑着受了这一“摸”，脸色忽然沉了下来。他走出柜台，来到冬至前面，冷冷地说：“动作麻利点儿，没看客人都等着你呢。”包括冬至在内，所有人都是一愣。冬至没吭声，收起脸上的笑容，埋头称米；徐大力心中一喜，招呼客人的声音陡然高了起来。那女人脸红了红，撇撇嘴，哼了一声。
就在这时，李旺两手捧着一杯茶水小心翼翼地走过来。他光顾着紧紧盯住杯子了，却没注意前面的路。正巧家树后退，后腰撞上李旺胳膊，满满一杯茶水，一半洒在了家树裤子上，一半洒在了女人棉袍上。
女人发出一声尖叫，跳起来用手绢往身上摩挲，“怎么搞的，我的新衣裳。”晚了，茶水的褐色已经渗进衣服里面。家树顾不上湿了的裤子，赶紧俯身去看，口里说着：“对不住，对不住。”冬至和其他伙计纷纷绕过柜台围上来，一时彷徨无计，李旺更是吓得连哭都不敢了。
家树一看祸已经闯下，拎过李旺，先给了他一个耳光，喝斥到：“看看，你干的好事！”李旺昨冻了半夜，早上没吃上饭，再加上惊吓，心里一紧，竟然倒在地上，昏了过去。
冬至蹲下身，把李旺半抱在腿上，拍拍他的脸，叫：“李旺，李旺。”李旺紧闭着双眼不动，他觉得不太对劲，伸手在额头上试试，抬头看向家树：“他在发高烧。”
家树微微松了口气，转向徐大力，责备道：“他病了，你不知道？”他想让徐大力接上几句“没想到，意外”之类的客气话，也就可以跟客人交代了。没想到徐大力心里有愧，怕昨晚的事情败露，慌乱之中，说：“这小子肯定是装死呢！绝对没病。”家树气得眼前发黑，又不好骂出来。徐大力看家树不出声，竟然抬腿向冬至怀里的李旺踢去。
冬至憋了一上午的气终于忍不住了，抬左臂一挡。徐大力没使多大劲儿，也没想到会遇上阻碍。右膝撞在冬至胳膊上，措不及防，一下失了平衡。不知谁把盛了半下蚕豆的簸箕放在地上，他腾腾腾后退几步，正好踩进去，摔了个四脚朝天，豆子稀里哗啦地撒了一地。徐大力狼狈不堪地蹦起来，觉得丢尽了脸，可家树在，又不敢奔过去找冬至算帐。
“噗哧”，旁边站着的女人看到他的尴尬表情，乐了。她招招手帕，说：“算了，算了，大过节的，掌柜的也别罚谁了。”家树狂怒之下正要给冬至一脚，听她这么一说，勉强换上一个笑脸，转身陪笑：“让您见笑了。这么着，您这就去刘记绸缎庄做件新衣服，布料，手工都算我的，您看行不行？”“真的？”女人眼前一亮，“什么料子都行？”
“当然，当然。”家树点头，随即吩咐身旁伙计，“把客人选的货包好了，替我送到府上去。”女人笑颜如花，连声说：“不用了，不用了。”转念一想，冲冬至摆摆手，飞了个眼风儿，说：“让这个小伙计给我送去吧。”
家树险些噎住。冬至正小心翼翼地掐李旺的人中，根本没着意听。家树只好叫：“冬至。”冬至抬头，家树指指女人：“你拿着货，送客人回家。”冬至一愣，看看家树，又看看女人热切的眼神，缓缓把李旺放在地上，低声说：“请个大夫吧。”
家树没打算请大夫，他不相信一巴掌能把那孩子打死。再说，就算死了，也只能怨他自己倒霉，学徒本来就是签有契约的，生死有命，与东家无关。
人送到后院躺着，让一个小学徒照看，前面照常营业。家树翘着腿坐在柜台后面，一手夹烟，一手放在柜台的算盘上，不时拨弄两下，这两天的账本摊在旁边。徐大力几次溜到他身边，想好好数落数落冬至，可每回都让他不耐烦地瞪回去。
其实他没有在算帐。虽然眼睛没看，家树却一直留意着门口的动静。冬至跟那女人走了有一个时辰了，还不见回来。家树越来越烦躁，女人身上的刨花油香味似乎一直在他身边挥之不去，向冬至抛的眼风也在眼前闪啊闪。
冬至这么“招”人吗？怨不得钱江刘掌柜放人那么心不甘情不愿。家树自嘲地一笑。自己不也是被冬至“招”上的，只不过没想到他不是个摆设，就象想买个灶王爷供上，谁知灶王爷活了一样。
“唉！”家树叹了口气，叹完了发现店里的伙计停住手里的活看着他。他恼怒地摆摆手，却也不好在柜上呆了，吩咐徐大力：“我去看看李旺，冬至回来了，让他到后院找我。”
李旺已经醒了，见到家树，怕得直往床里面躲。家树打发那个小学徒出去，开始盘问李他。李旺红着眼睛，把徐大力如何让他盘账，又如