“这次清剿，她和老刘会不会出意外？握别时，她不是像孩子似地说，不经一事，不长一智，再也不会出现黄庄渡口那起事情了？她们如果真的在敌人这次清剿的大风暴里，安全地度过去，那可该多好呵！”同志、爱人、老房东……魏强多么想把他们的情况弄清楚。可是环境不允许，通信不可能，唯一的办法，就是等整训结束后返回去！
敌人清剿了之、清边缘地区，马不停蹄地转向山区扫荡了。不能让敌人痛快地去扫荡山区，要揍他的脊梁，扯他的后腿；要在平原出击，搞他个首尾不能相顾；要配合山区的反扫荡，给他个腹背夹击。
在１９４４年最末月份的一个风吹雪撒的夜里，作为先遣部队的武工队，像鹰似的从分区飞了回来。魏强他们和队长杨子曾分了手，决定第一夜就住在西王庄。
魏强他们对西王庄，就像自己的家一样熟悉。他们黑夜闭上眼睛进村，只要摸到门就知是谁家。今天，一接近村边，深深感到这村的变化太大了，给人一种忧伤、郁闷的感觉。以往场里的那些密匝匝的秫秸码、干草垛，现在不见了，处处都是空荡荡的。他们刚走进村，一种沉闷、陌生的气氛朝他们袭来：左看，左边的大门被摘掉，一个没齿的破耙堵挡着；右瞅，右边的房子掀了顶，只剩下个空壳壳。到处是砖头瓦块，到处是破烂不堪。“这村难道遭受了意外的灾害？要不，为什么出现了一片凄惨、荒凉的劫后景象？”魏强推测着继续朝前走，他恨不得一下走进他的老房东——赵河套家问个究竟。
河套大娘隔窗听清是魏强的语音，没顾得系好衣服钮扣，紧忙开开二门迎出来。在漆黑的夜里，她像熟悉她家的宝生那样，一眼就看准了魏强，话没说出口，身子扑过去，热泪跟着涌出了眼眶，一直流过了两腮，滴在魏强的衣襟上。她肩头抖动，哽哽咽咽地哭泣着，好像憋闷已久的痛苦，只有在今天，在看到魏强他们，才能一下子倾倒出来。
从大娘过于激动的表情上看，她是积郁了天大的委屈，忍受了难诉的痛苦。什么痛苦和委屈？魏强眼下是不知道的。他搀住大娘低声地解劝着：“大娘，有话到屋里去说！”随着，自己的鼻子一酸，眼圈也随大娘的悲切而湿润起来。
他们搀扶大娘进到以往常住的北屋东头。贾正点着豆油灯，灯光映在大娘泪水没擦干净的脸上。大娘的脸色比早先憔悴了许多，眼神也迟钝了，额前的条条皱纹更深了。
“孩儿们哪，你们可来了！”大娘不错眼珠地瞅着人们，眼睛里充满了无限的爱，语气里流露着一种让人难以描绘的感情。她伸手将小秃揽到胸前，嘴唇刚一动，泪珠又滚落下来。“你们哪知道，你们和刘文彬、汪霞他俩分开的第二天早晨，鬼子就把这村包围了。在这村，他们糟了个够……”
赵河套大娘把当时鬼子和夜袭队横暴、凶残的情况，一五一十地学说了一遍。
魏强以往就不大爱说话，眼下，他更显得寡言少语了。悲痛，叹惜，咒骂，仇恨，笼罩着每个队员的心……
魏强他们返回之光边缘区，通过好多“关系”，费了好大力量来搞刘文彬、汪霞被捕后的情报，但是，靠得住的情报，可以说一份也没有抓到手。
想要的得不到，不要的它偏来。魏强近来听到一些使他心碎肝裂的风声。这风声不是“刘文彬在城里给老松田做事了”，就是“刘智生愿意将‘县知事’的职位让给刘文彬”！还风言风语地听说：“鬼子释放了汪霞，她在城里隐居了！她和一个什么伪军大官结婚了。”
残酷环境里的长期相处，魏强深深地了解他的患难朋友刘文彬和汪霞。开始听到这些风传，他一个也不相信。末后，他静下心来仔细一想，又觉得无风不起浪，不由得又在另一方面为刘文彬、汪霞担起心来。法庭同样是战场，而和战场不同的是自己失去自由，完全被控制在敌人的魔掌里。在魔窟里去坚持斗争，对革命要没有火样的热情，钢样的意志，铁样的信心，很容易在难以忍耐的严酷的刑讯威逼下，抑或是在敌人的丰厚的物质引诱下，葬送了自己。“难道这俩经过烈火考验的、宁折不弯的共产党员，真的变了节？”魏强掐死即将抽尽的纸烟，眼睛朝炕上摊撂的敌人报纸投了一瞥，报上“共党区委刘文彬甘愿协助皇军剿共，妇女主任汪霞决心悔过弃暗投明”的大字标题钻进魏强的眼里。他很讨厌地将报纸拣起，双手使劲地揉成一团团。在团揉时，他的心里还在批驳：“不，不会的！”
当他对自己一反问：“真的不会吗？”真凭实据没拿到手，又觉得自己不该那样快地作出肯定。他随后又默默地教训自己：“在这种环境里，在没有可靠情报下，凡对被敌人捕去的人，不管是谁，都应该从发展这方面去看他，变不变？最好让事实替他说话。这不是对同志的不信任，而是对革命、对人民负责！”
贾正像吃喜鹊蛋似的乐呵呵地跳进了屋子，栗色毡帽头从脑袋上摘下，朝炕上一摔，脑袋顶上还腾腾的直劲冒热气。“小队长，给你！”他忙从怀里掏出个纸叠的物件，递给了魏强。接着又说：“今天，在联络站碰上二十四团的侦察员啦，听他们说，最近咱要干个大任务。二十四团的几个连这会儿……”他笑逐颜开地，正要比比划划大声地继续朝下说，没想到，让魏强冰冷的白眼珠一瞪，瞪他个大红脸。他紧闭嘴巴蔫蔫地溜到了赵庆田和辛凤鸣的两夹空里。
“怎么，你可咋唬啊！真是锛得木子①死在树窟窿里，吃了嘴的亏！”辛凤鸣幸灾乐祸的在一旁小声地敲打贾正的鼓边。贾正听到辛凤鸣的奚落，狠劲朝他捣了一胳膊肘子：“去你的！真是三天不打，就要上房揭瓦！看，等我以后收拾你！”“算了算了！君子不跟牛致气！”常景春白了辛凤鸣一眼，忙掏出一包撕破口的大鸡牌香烟，只抽出一支来，送到贾正手里：“抽吧！抽吧！这是我最后的一包胜利品了。要像你刚说的真执行个大任务，省着抽它……到时候还不至于断了顿！”
贾正吸着纸烟，鼻孔喷出两根烟棍，还礼般地给了常景春个满意的答复：“我能保证你的‘小锅饭’②断不了顿，过不了两天，敌人就会接济上！”贾正这会儿可不敢大声说话了，他把声音压到了低八度。人们都想从他嘴里听到消息，便不约而同地向贾正围聚过来，侧着耳朵，大气不敢出地静听贾正说下去。
①冀中农民对啄木鸟的通称。
②小锅指烟袋锅子，饭指烟。
“……在分区，出发前队长不是说，上级要咱们当先遣部队急速回来吗？当时我捉摸，武工队什么时候都是先遣部队，队长不说，谁心里也像个明镜，哪知，这是四扇屏里卷灶王——画（话）里有画（话）我说咱们队长这些天对情报抓得那么紧呢，三天两头派人进据点侦察，有时还亲自出马，闹半天是在做准备，准备撒大网，逮些大鱼吃！听说，昨天夜里咱们的老参谋长就带领着主力部队驻防在于八、万安、杨各庄啦，估计今天会赶来。他们一来，还不把这弯子敌人打个野鸡不下蛋！扫他个净光净……”
“这就叫一还一报！”辛凤鸣等贾正说完，高兴地把大腿一拍，喝采似地说：“上俩月，敌人在这儿清剿个烂虾酱；上级这是要趁他扫荡山区的空隙，在他背后戳一家伙！”
“这一戳，起码得横扫一溜胡同！”
“横扫八溜胡同也应该，我愿意马上行动！”
贾正给人们带来喜讯，人们听后觉得非常过瘾。好像这情况是千真万确，个个都喜滋滋的，自动地做起战斗准备工作来。常景春准备得更邪乎，本来歪把子早就擦了个里外干净，他又用油布将弹槽、枪膛、拉火杆……通盘地抹拭了一遍。末后指点歪把子满意地咕囔：“我现在是蛮对得起你，明后天你可得给我露他两手！”
魏强全神贯注在贾正带来的信上，对人们的话语行动根本没理睬。区长吴英民在他身旁手擎小烟袋，慢悠悠吸着烟，眼神也集中到魏强手里的几页写满字的白纸上。
魏强回到之光边缘地区的第二天夜晚，县委就将刚养好病的吴英民派到武工队来。他俩虽说没长期在一起工作过，却是一对老相识。一遭生，两遭熟，十响半月一过，脾气秉性一摸透，也就无话不谈了。
吴英民很理解魏强的心情。自从刘文彬、汪霞被敌人捕去，他的心情和魏强同等沉重。开头的几天，痛苦得都不愿意咽饭。他被捕过，亲身尝试过鬼子非人道的待遇。现在回忆起种种酷刑，就像刚发生的事情一样。
当时捕他的也是老特务松田和铁杆汉奸刘魁胜。
印在他脑海里最深的是刚被捕的时光和第一次过堂审讯。
枪弹打完，不幸被捕之后，吴英民这时唯求一死。但是敌人偏偏不处死他。刘魁胜手提驳壳枪走到他的面前，瞪着一对贼眼奸笑地说：“你可打呀！你可跑呀！就冲你这连打带跑，皇军也要请你吃顿‘劈柴炖肉！’然后再让你‘坐坐飞机’！”
好个“劈柴炖肉”！好个“坐坐飞机”！不消半个钟头，他都尝到了。原来所谓“劈柴炖肉”，是七八个身高体胖、膀阔腰圆的鬼子，个个手握一根杯口粗、二尺半长的木棍朝他圈围上来，只听一声“呔咳！”棍子像雨点般地落在他胸前、脊背、肩膀、大腿……上。一转眼，打了他个皮开肉绽，鲜血淋淋。
鬼子刚在他身上演了一出“劈柴炖肉”，跟着，松田又指使五个便衣特务搀架着他，硬塞到一条刚能装盛一个人的麻袋里。他被打得浑身无力，只好听从摆布。麻袋口儿一扎，四个特务各扯一角地抬架起来，就听见一声：“一——二！”装在麻袋里的吴英民，好像个篮球，腾的被抛掷了一人多高，而后，又像块石头，咕咚掉在地上。没过三五次，吴英民被摔得天旋地转，七窍流血，很快就不省人事了。敌人的所谓“坐飞机”，纯粹是拿人开心取乐。
号称车轴汉子的吴英民，经过鬼子打、摔这么两场折磨，如同生了一场大病，浑身像抽掉筋般的那么酸软，每根骨头节像用锉锉似的那么疼痛。
鬼子哪管吴英民这些，晚间，照旧提出过堂审讯。
美其名是过堂审讯，实际上是要拿吴英民试验一下各种残酷的刑具。折磨得全身无力的吴英民，完全明白，这是和敌人再作较量的时候。他昂头阔步、胸脯凸挺地走进了潮气扑面、灯光昏暗的审讯室。在这间阴森森、充满恐怖的审讯室里，他借着灯光四周一扫，头一眼看到的，不是左面墙犄角燃着熊熊火焰的火炉，和火炉上烧烤的三角烙铁；不是右面紧靠墙横卧的板凳，和板凳旁撂放的一大壶辣椒水；不是屋里地中央的一掐粗、一丈多长的一根杠子，和一小盘小手指粗的绳子，不是那些不知名的摊摆在地上的各种刑具；不是分两排站立、上身赤裸的彪形凶汉；所看到的，却是迎面在桌子后面坐着的、牙齿狠锉、眼珠瞪圆的老鬼子松田。老松田身左站立的是腰插手枪的铁杆汉奸刘魁胜；身右站立的是身着西服、拖着一张驴脸的翻译官。眼前的这个稀有的场面，吴英民恍惚在哪里见过。他想起来了，那是年幼时进保定，在马号对过的城隍庙里见过。“对！城隍庙里和这儿没两样！要说有两样，那就是：一个是泥胎，一个是活人！”桌后坐的老松田恼怒地问：“你叫什么名字？在八路军里什么的干活？”
吴英民白了松田一眼，没有言语。
“你快说！说！”松田手拍桌子嚷叫。
松田、刘魁胜的厉声厉色，在吴英民看来，简直就像半夜里走黑道，突然碰到嗥嗥狗叫，根本就没放在眼里，照旧坦然无事地静立着。严峻的眼神，却狠逼着松田，时而扫一下凶气满脸的刘魁胜，意思是：“有本事就施展吧！要从我嘴里掏出一个字去，那是妄想，根本就办不到！”
一大阵沉默过后，松田一挤眼，跟着送给吴英民一大堆常人所受不了的酷刑：坐老虎凳、灌辣椒水、烙铁烙……酷刑一种挨一种，拷问一夜连一夜。铁打的人也经不起这么折磨，吴英民却都熬忍住。虽说从虎口里胜利地逃脱出来，以往身强力壮的吴英民，现在变得瘦弱不堪了。说一句话三吭吭的毛病，也是鬼子灌辣椒水糟害的。
吴英民常用自己经受的酷刑，去联想在鬼子魔窟里的刘文彬和汪霞。有时，他暗问自己：“那常人难挨的酷刑，在他俩身上施用，他俩能经得住？即便刘文彬吃得住，汪霞，这个刚满二十岁的姑娘，能熬得起！”尝过苦痛的人，知道苦痛如何钻心。吴英民对刘文彬他俩的日夜担心，是有来由的。他常和魏强商量：怎么先弄清情况，怎么找个机会设法救出他俩来；可是情况怎么弄清？机会和办法在哪里？他俩费尽了心机，至今，连刘文彬他俩的准确下落也没搞出来。
在敌人扫荡山区，钻进腹地的时候，上级决定派大部队深入到这里执行一个突然的任务。这个任务魏强早就告诉给吴英民了。同时，吴英民也接到了县里的指示，要他用绝密的办法，来操筹战勤工作。
魏强看过贾正带来的信件，递给了吴英民：“今天盼，明天盼，眼下总算把这一天盼来了，咱们操持的工作也总算没有白做！”
“这不是说干就……吭吭，”来信也让吴英民激动起来。他孩子似的在炕上一立，“吭吭”了好一大会儿，才接下去说：“就要下手干起来！那我……吭吭，得再检查一下工作。这一回，吭吭，还不得来个秋风扫落叶，让人们好好的出一出上次清剿里受的那些个窝囊气？”
屋里，每个人的心弦，都让贾正和他带来的信件拨动了。大家手忙脚乱地做着各种准备，等待去迎接那即将授予的新的任务。
二
军人执行战斗任务，对时间的遵守不能有丝毫的含糊，含糊了丝毫，将会给整个的任务带来难估量的损失。
魏强辞别杨子曾，迎着黑夜的寒风，匆匆地返回了驻地。屋子的暖气逼使他急忙解开褡布，摘掉了毡帽头。屋里除了吴英民，谁也不缺。他知道老吴和几个区干部东跑西颠地忙战勤工作去了，所以也没有向人们打问。
根据工作的需要，按杨子曾的指示，魏强将全小队划分了六个战斗宣传小组。他指着摊在炕上的一张陈旧的、卷了边的地图，扼要、明确地给各组布置下任务。在五个战斗宣传小组走后，他一口气吹灭桌上的油灯，亲自带上有机枪、小炮编的一个组，紧忙走出了住屋，钻进了黑夜里。
之光县这块边缘区，今夜的景色和往常大有不同。它虽然还像往常那样寂静，在这寂静的中间，有着最繁忙的紧张活动：一行行的担架队，脚步高抬，托托托地紧朝指定的地方走；一辆辆的大车，被牲口拉着，嘎嘎嘎地朝前滚动；一群群扛锨拿镐的小伙子，大气不吭，快步跟随部队向着据点、公路在前进；一路路百战百胜的主力兵团，人骑马，马驮炮，像肋下长了翅膀，急速地向前飞奔。
冷清清的冬夜，个个村头上都拥满了人。这些人，多是老人、妇女，再有就是麻雀般跳跃的孩子。他们个个聚精会神睁大眼睛地等待着，像正月十五等待灯会、放焰火那样，等待夜半好戏的来临。
夜深了，之清边缘地区，猛地响起暴风雨般的枪声，沉雷般的炮声。张保公路上的枪声紧上紧，高保公路上