火烧般的太阳挂在高空，炙烤得人们滚淌着汗水，嘴里渴得光捣粘沫沫。
卖冰水的拿腔捏调地拉长声音吆唤：“快来喝！快来喝！五分钱，不算多，闹上两碗败心火！”卖凉粉的也“一毛一碗，解渴解热”地大声吆唤着。魏强真想去喝上两杯，闹上一碗，但是他口袋里只有两角边区票，而这地方公开流行的是伪钞。他用唾沫润润嗓子，正扬颏大步朝前走，突然，身后的衣襟被一个人扯拽了下，跟着，一个很熟的声音从脖子后面低低传来：“一个班下来了，街口都站上岗，听说要戒严！”魏强听罢，心头一怔。他暗暗地捉摸：“莫非有坏人通了信，敌人发觉了？不然，为什么要戒严？……”他扭过脸来轻声问道：“还有别的吗？”黄玉文刚要张嘴，赶集的人们都用紧张的语气你传他送地念叨起“侯扒皮下炮楼”的消息。有的掖藏钱，有的掖藏东西，很多人都把“居民证”放到手底下。
“加上他，共十一个！”黄玉文又把敌人到集上来的人数告给魏强。魏强点点头，努了下嘴，黄玉文急忙转身走了。魏强将手里的草帽高高一扬，跟着，扣在了头上。他低头瞅瞅自己的打扮，和眼前赶集的人们并没有两样，转身朝北望望，赵庆田、贾正他们的草帽子也都扣在头顶上，有的看货色，有的闲抽烟，但都在用眼角扫视着他。魏强将情况做了个分析：村边敌人已布上警戒，集上的人是那么稠密，自己和同志们又是这样的打扮……觉得收拾侯扒皮没什么问题，只是为哈叭狗不下来感到遗憾。
忽然，拥挤不动的人群，像遇到浪高流急的洪水，刷地一下冲成两半，让出一条胡同来。除了贾正以外，魏强、赵庆田他们十一个人都被冲挤在东面的人群里。集上嘁嘁喳喳吵吵嚷嚷的声音，眨眼之间沉静下来，上千的人都像止住了呼吸。在人为的胡同中间，在不干净的黄土道上，走过一列肩扛步枪、贼眉鼠眼的警备队。侯扒皮扎着武装带，走在最末尾，屁股后面驳壳枪上的枪缰来回甩打着。魏强望望西面的人群，看见黄玉文和贾正并肩站在一个烟卷摊子旁，也在看热闹。侯扒皮他们越走越近，赶集的人躲闪得越急，把做买卖的杂货摊、广货挑、煎饼锅、火烧炉、布车、肉杠……挤了个东倒西歪，七倾八斜。
一个老太太叫起来：“哎呀，看蹚了我这豆腐锅！”“乡亲们，少使点劲，烟架子挤散了！”又一个尖嗓门的嚷起来。
“站站吧！乡亲们，看把桃都挤烂了！”一个老头在大声央求。看来，桃子像有不少魅力，一下把侯扒皮吸引住。他挥动手里的藤子棍朝人们吆喝：“赶集！赶集！都赶集！”迈大步子朝卖桃的老汉跟前凑过来。两筐青皮红嘴的大白桃，立刻摊摆在侯扒皮的眼前。他哑着嗓子用藤棍敲打筐子问：“这是你的桃？多少钱一斤？”
“是我的！你吃吧，先生！”卖桃的老汉害怕得嘴唇乱哆嗦，不笑强笑地说。
“他妈的！”侯扒皮像挨了蝎子螫似地叫了一声，手里的藤子棍也杵到老汉的脸上。他歪着脑袋问道：“他妈的！你说的这像什么话？吃吧，吃吧，白吃你干？”
老汉被他这对凶神煞气的一吓唬，浑身止不住地抖动开，光张嘴，话儿说不出来。侯扒皮嘴角一咧，冷笑了一声，一猫腰从筐里拿起几个桃子，掏出条手绢略略一擦，吭哧咬去少半边，赶忙嚼了嚼，又用舌头咂咂滋味，扭过脸来，冲立在他身后的喽罗们说：“这桃不坏，你们都尝尝，也开开口味！”喽罗们早愿听到这一声，像群饿狗似的呼噜扑到两筐桃子跟前，伸手探胳膊、大把抓小把拿地就往自己口袋里头装。两多半筐大白桃，一眨眼被抓去了少一半，卖桃的老汉疼得心里直打哆嗦，眼睛噙着泪花朝侯扒皮央求：“先生，我是个小买卖人，这一来就把我的老本倾了！”
“嘿！刚才还大大方方地说：‘吃吧！吃吧！’一转脸，就变成个小气鬼了。”侯扒皮嗔着脸，嘴里捣嚼捣嚼，将一颗桃核从嘴里吐到地上，顺手抓过老汉盛钱的面口袋：“老头，放心，给你钱！来，再给我装上半口袋子。”
“先生，那那……那是我的钱口袋，你……”老汉一见钱口袋被拿去，脸色急得通红，太阳穴上的青筋止不住地蹦跳。他想伸手去夺，又不敢，光猫腰作揖地苦苦哀告。
“口袋里有钱怕什么，回头到炮楼上一块算帐去！”侯扒皮满不在乎地说。
“先生，你可怜可怜我吧，我家有六口人，都……都指着它吃饭呢！”
“吃饭谁挡住你？吃你的桃子给钱，一不崩你，二不坑你，你干什么冲我说这个？”侯扒皮将口袋递给另一个警备队员，不三不四地骂着走到老汉跟前。
“先生，先生，我是说……”侯扒皮没容得老汉说下去，后槽牙一咬，发狠地骂道：“你个老兔崽子是想挨打！”嘴到手就到，一巴掌扇了老汉个栽不愣。老汉的嘴角立即淌出了鲜血，鲜血染红了白褂子。
“喂，来个人挣口袋，我来装！”侯扒皮根本就没理会老汉脸肿嘴流血，继续撅屁股猫腰地两手去拿筐里的桃子。他那张开大机头、装在木套里的驳壳枪，挂在腚后，正冲着贾正。
贾正瞅瞅侯扒皮的驳壳枪，望望魏强。魏强眼睛朝人们一扫。跟着，将左手朝空中一举，这动作就像一道总攻击令，贾正像箭似地蹿到侯扒皮背后，左手拽出侯扒皮木套里的驳壳枪，右手提着的驳壳枪已杵在侯扒皮后脑勺，就听啪的一声，把他打了个嘴啃地。
警备队员们发现有人打死了侯扒皮，顿时个个全愣了神。待脑子转过弯来，想串着人群溜逃，每个人的胸前都出现了一支乌黑光亮的短枪口。这一来，谁也不敢再动了。手里的步枪，身上的弹袋，都紧忙地摘掉、解下，交给用枪逼住自己的人。
魏强紧忙从口袋里拿出折叠好的一大张写满字的白纸递给赵庆田。赵庆田接住，掏出带来的浆糊，迈过断了气的侯扒皮，把它——抗日民主政府判处侯扒皮死刑的布告，庄严地贴在墙上。它向人民宣布了侯扒皮的罪行。卖桃老汉一见侯扒皮被一个没门牙的小伙子打了个脑浆崩裂、黑血直流，吓得不知该怎么办。猛听到魏强喊：“乡亲们，我们是八路军的武工队，我们打死侯扒皮是为的给老乡亲们报仇除害。你们……”他这才明白土匪般的警备队员们，一眨眼都叫八路军给拾掇了，立刻高兴得从地上爬起来，蹿到挣口袋的那个警备队员跟前，夺过了钱口袋，扬手扇开了大耳光子。他一边扇一边骂：“叫你吃桃，吃桃，叫你们都吃黑枣！”老汉越狠劲地打，四周围赶集的人们越高兴，有些人高兴得忘记了身在炮楼跟前，助威地呐喊：“狠劲打！都打死他们！”那个警备队员让卖桃的老汉打得手抱脑袋吱吱呀呀光叫唤。
魏强、赵庆田、刘太生忙走上前去阻拦。魏强拉住卖桃老汉的手，劝解地说：“大伯，气出啦，拾掇拾掇赶快走吧！”“不，同志，你给我枪，我崩了他个汉奸。”老汉脸色气得蜡般的黄，张开大嘴喘粗气。
“对，崩了他！”“都崩了！”“拿刺刀挑了他们！”赶集的人们又气愤愤地叫嚷起来。十个被俘的警备队员，生怕落了侯扒皮的下场，吓得浑身打哆嗦，紧抱双肘挤成一团团。“让我们带走处理吧！乡亲们，该散散啦，呆会儿，炮楼上的会下来，保定的鬼子也会赶来的……”魏强再次提醒大家，人们听罢，才纷纷收拾东西朝四处散去。卖桃的老汉挽绳穿担子，将两个筐子挑上肩，不知是感激还是痛快，笑着凑到魏强跟前，咬耳朵地说：“我叫傅洛广，在傅村西头住，有空到我家去！”末了，还嘱咐个“一定！”等魏强点点头答应了，才走开。
魏强把赵庆田、贾正、刘太生叫到跟前，小声地嘟囔两句后，他仨串挤着赶集的人们，朝大街南口飞走。魏强和队员们押着俘虏也奔向了街南口。
魏强的脚步没到街口，贾正手提支步枪笑哈哈地走回来：“小队长三个家伙，擒住一对半。这样的熊兵，怎么打仗呀？”
第十三章
一
哈叭狗见到侯扒皮血葫芦般的尸体，真是三魂吓丢了两个半。他回到自己的住屋，迈着方步前后捉摸，越捉摸越后怕。他觉得今天要不是受点窝囊气，浑身不舒服，说什么也得跟侯扒皮上了集。只要双脚一踏到集上，也一定得走了侯扒皮的这条道。今天没去，多少还沾了生闲气的光，因此心里暗暗感激二姑娘和刘魁胜。等转过头来一想，又觉得这也是该着的事。要不是鬼使神差，怎能让我苟润田把这场灾难躲过去？这又证明自己的命大，将来有造化。不论怎么胡思乱想，侯扒皮死后的惨像始终在他脑子里盘旋着，他尽量想法摆脱，却总难摆脱掉。从侯扒皮的死，又联想到八路军的武工队。“武工队的道行到底有多大？怎么说来就真的蹿了来？他们都是些什么人？”他跟武工队打过两次交道，也听到好些关于武工队的神奇传说。一想到武工队，脖子后头就冒凉气。“怎么把武工队的凶劲打下去？”这又成了他盘算的主要课题。他想来想去，总觉得驻外勤不同驻在保定城里，因此，就应该用软、用缓来麻痹武工队。在缓、软当中，来抓武工队的活动规律，把搜集的情报供给城里，然后来个聚歼。他觉得这个法儿绝妙，蛮认为自己想的这个办法真的实行起来，就像张开的大网，总有一天会把武工队捕捞住。
他很得意地将胖手朝自己肥厚的大腿上一拍，抬腿就去给上司打电话。刚走到门口，门外传来声“报告！”他赶忙朝后退了几步，神态很郑重地说：“进来！”等一个穿军服、徒手的警备队员进来向他敬礼时，他奇怪地“噫”了一声，跟着问：“你怎么回来了？朱印章。”
“不光我，一过河，人家武工队把我们都放回来了，还让我们给所长你带来一封信。”朱印章双手举着一封叠成三角形的信，朝哈叭狗递过去。
哈叭狗拆开信，眼不离纸地一口气把信读完，跟着，头上出了一层冷汗。他一屁股坐在自己的床铺上，眼又落在信纸上：“……两月以前，在中闾曾留信警告你俩不准再继续胡作非为，你俩偏将警告当成耳旁风。刚撤到黄庄，就来了个要红松檩修炮楼的事。你再敢为买红松檩向各村的老百姓要钱，侯扒皮的那条道儿也在等着你……”武工队信里的强硬劲，弄得他浑身光起鸡皮疙瘩。他认为还是自己刚才的想法对，“眼下驻外勤，应该尽量做到软、缓；在采用软、缓的时候，再……”他冷笑笑，将信撂在床上，抬起头，撩起眼皮来看看，朱印章还直橛般地站在当屋。哈叭狗离开床铺，语气平和地说：“你回去告诉回来的弟兄们先吃饭吧！”
朱印章刚走出去，就听到门外传来一阵嘁嘁喳喳的说话声：“这真是想不到的事！怎么八路来就没有人知道？”“要知道了，侯队长也不会落成这个结果！”“真是天有不测的风云！”声音越来越近，屋门一响，说话的人们都拥进哈叭狗的住屋。这些人都是黄庄周围村庄的联络员。联络员们在哈叭狗的面前，有的嘬牙花，有的出长气，都对侯扒皮的死表示惋惜，末了，大家将话转上了正题。
南村的联络员说：“不知苟所长知道不，俺村操办买红松檩的钱都叫八路弄走了，还把老保长也带了去！”
北庄的联络员道：“俺村的保长也叫八路带走了，操持买红松檩的钱，一个也没剩！”
傅村的联络员说：“八路军真邪乎，不来便罢，一来村村都有，办公人，买檩的钱两样都要，一起弄着走。”
小黄庄的联络员说：“算啦，大年初一吃饺子，都一样。现在请所长做主，看怎么办吧？”
哈叭狗扬起右臂，用四个手指搔搔秃头顶，呆了好一会子才憋出两句话：“八路军到你们村净说些什么？你们学学。”“八路军说，谁要敢再为炮楼上买檩敛钱，就叫他走侯……侯、侯队长那条道。”
“八路军说，村里再敢为炮楼上要一个钱，他们知道了也是个算不清的帐。”
“八路军说，怕你还要，已经给你写来一封信，让你免了这个要红松檩修炮楼的事，有这码事吗？苟所长。”
“是，八路军在俺村也说给你写了一封信！”
各村的联络员加油添醋地一念叨，闹得哈叭狗心里更发了毛。末了，他将信拿到手，装成很老实的样子说：“各位，侯队长的死，应怪他自己素常为人办事不检点。我姓苟的到这里也会有不检点的地方。但是，我能改。武工队的来信收到了。”他抖动一下信纸：“他们要我免去凑钱买檩修炮楼子的事，我可以尽量做。不过，这是上头的命令。常说：‘当官的动动嘴，当兵的跑折腿’。我和侯队长都是听城里吆喝的人。八路军告诉你们不准再敛钱；也有信给我，要我免掉这件事。我打电话跟上头商量，尽量地照办。办了咱们都好，除了遇上八路军的武工队念叨念叨这码事，可不能乱讲；要是让日本人知道了，咱们都吃罪不起。算啦，大家不哼不哈，就当没有这码事，回去吧！”
哈叭狗顺水推舟地这么一闹腾，联络员们看到武工队出的这个主意，教给的这套办法真的生了效，个个心里都十分高兴，于是，也就前拥后挤，满带笑容地离开了黄庄炮楼子。
二
敌人紧撤，武工队紧赶；敌人撤过金线河，魏强带领他的小队，又在金线河的西侧日日夜夜出没无常地活动起来。有时钻进保定附近一个村，召集起伪办公人开个“身在曹营心在汉”的抗日爱国会，告诉他们支应敌人、哄骗敌人的办法。有时，走到一个庄，把混伪差事、干伪军的家属召集到一块，谈谈国际国内形势，说说中国必胜日本必败的道理，要他们去劝自己家里的人，不要真心给鬼子干事，做事都留个后手。此外，撒宣传品，教育炮楼里的伪军，开基本群众会，建立秘密抗日政权……啥工作都做。掏特务、镇压汉奸更是他们的拿手好戏。连住在保定城里的一贯道日本总坛主老松冈也都被擒出来，镇压在曹琨公园里。魏强他们在这一弯子搞了个地覆天翻，闹得鬼子六神不安。
老松田虽然又组织过几次“清剿队”，领着刘魁胜一班杀人不眨眼的特务外出清乡，剔抉过几次，结果，比春天失败得更惨。春天是费尽心机也看不到武工队；眼下净叫武工队打个措手不及：不是在青纱帐里迎头挨顿打，就是屁股后头挨上一阵子揳；要不就射来一阵密集的子弹，在中间拦腰一切截；等追过去，神秘的青纱帐，又把神秘的武工队掩藏起来。这样一闹，老松田的心里更窜火。
近来，老松田又屁股不离皮转椅，挖空脑子，费尽心机地捉摸对付武工队的办法来。从开春到秋收，在他这块“确保治安”区里没有一天平静的日子：小屯里，千军万马没把一个武工队员擒拿住；大冉村村南，一村中队被吃去了三分之二；张保公路上的一百多辆运小麦的大车被截走；中闾的小麦一宿被运了个空；黄庄警备队小队长侯鹤宜的死……现在，武工队还在一步步地朝市沟里面搞，简直快搞到皇军的床铺上来了。“这真是岂有此理的事！”松田想到这里，微微地睁开合死的眼皮，心想：“用什么办法把这个武工队吃掉？……”他左手攥攥右手，反过来，右手又去攥左手，越思摸越觉得刘魁胜推荐的黄庄警察所长苟润