顺流而下…… 等钱老太爷一件一件传奇说来，再一巡一巡十月白喝过，最后，柯海阮郎全躺到桌子底下了。此时方见出钱先生的历练，到底是这家的人，还站得住。老太爷哈哈一笑，着人来抬和搬，太师椅一推，拂袖而去。
不日内，申明世的新宅大功告成。新楠木楼全照东边旧制建造，各居一翼，正中是一重重厅堂、院落，回廊串连，后楼拔起三层阁，所以三重院又称三层阁。大门扩到八扇，依然是上端竹签竖插，下端铁钉满天星，中间横板刻大花卉，但全面漆成朱红。这里，柯海和钱先生也已经受阮郎邀请，分别得家人准许，收拾收拾去扬州玩了。时节在霜降，但江南地方还是秋高气爽，天上走着南迁的雁行，花事虽凋蔽，可草木却兴盛，水暖着，江上桅帆林立，挤挤挨挨，桨橹声一片响。
6 闵氏
柯海走的前晚，与小绸缱绻，说：舍不得你呢！小绸冷笑：这是嘴上说的，心里头高兴都来不及，不必到此外里来点卯了。柯海说：怎么叫点卯，一身一心都在你这里。小绸就说：身子在这里，心早飞出去了！柯海辩驳：就算身子飞出去，心也是一直在这里！小绸就撇嘴，不相信的意思。柯海扳过小绸的身子，认真说道：我今晚在这里说下的每句话，都是真得不能再真，信也得信，不信也得信。小绸说：我要不信呢？柯海爬起来，下床去找什么。小绸在身后逼他：找剪子割心给我吃？剪子在三屉桌正中那一格里。柯海找来的并不是剪子，而是纸和笔，嚷着要写字。小绸拉也拉不住，只得也起来，替他铺纸磨墨，又点了一盏纱灯。柯海提起笔，蘸饱墨，却不知该写什么。小绸就笑了：装佯吧！这么一激，柯海不由灵机一动，写下两行字：点点杨花入砚池，近朱者赤，近墨者黑；双双燕子飞帘幕，同声相应，同气相求。这对楹联本是准备洞房花烛时用的，没用着，便忘了，一忘就是三年，此时却想起来，依然应时应景。两人看着字，是灯照的，还是墨色里本来就有，字迹透出殷红，水盈盈的，就像汪着泪，两人都忘了身上只穿了薄纱单衣，赤足站在地上，不约而同一起打了个喷嚏，方才觉出冷。丢下笔，转身进了被窝，相拥着，柯海都不想去了。小绸反倒要劝他，说些“大丈夫志在四方”“读万卷书，行万里路”一类的话，半天半天，埋在被子里的那颗头，才不情愿地点了一下。
柯海走时，新宅子刚造好，还在晾漆。一月过去，漆干了，院里阁里重新分派了住所。安顿妥了，申夫人让小绸母女搬西楠木楼住去，小绸却要等柯海回来一起搬。让她去看看，好支使人放东西，摆家什，也不去，怕人以为她急着住新楼，就作出淡漠的样子。有时候不得已走过，抬头看一眼，觉出高大和华丽，但也觉出冷和空，似乎不是给人住的。可能因为新的缘故，镇海他们的楼，一式的样子，位置也是对称的，可就是个住宅无疑。小绸想，等住进去，过上日子，兴许就认它了。可是，柯海什么时候回来呢？阮郎货栈上的船捎回过几次柯海的信，都是写给父亲的。第一封信是在苏州，第二封到了扬州，第三封说要回来，可又来了第四封，说耽搁了，因为有许多人要见，许多地点要游冶。看起来，他过得很得意，但是并没有忘记每每要附一笔，请父亲母亲照应妻女，这就让小绸安心了。
天渐渐冷下来，园子封了。宅子完工，章师傅带了荞麦阿毛回家，申府上冷清下来。小绸就带着、r头在屋里，生一个炭盆，炭灰里埋了花生、核桃、红枣、白果，烤熟了，用长筷子搛在碗里吃。时间在炭火的暖和粮食的香里消磨着，往柯海回家的日子挨近。有时候，小桃和镇海媳妇相邀来串门，带了各自的孩子。阿奎五岁，阿昉只半岁，丫头很是高兴，要阿奎替她砸核桃，又要看婶娘喂阿畴吃乳。与丫头相反，小绸冷冷的，小桃以为嫌自己是姨娘，镇海媳妇却知道其实是对她。免不了的，要算计柯海的行程，镇海媳妇说，无论如何，总是要回家过年。小桃说：倒不见得，维扬那种地方，处处留人！镇海媳妇想拦没拦住，小绸已经变脸：他爱回不回，我和丫头两个人就很好，我们向来喜欢清静烦人多。话里是嫌她们打扰的意思，这两个走也不好，留也不好。只得另起话头，议论妹妹的嫁娶，正有新场的杜姓人家，托媒过来。杜家祖上中过进士，做过漕运监司的官，很慕申家的名声。小绸就说：申家有什么名声？不过是显富罢了，就是这一点叫人家看中，所以不顾正出庶出，只要嫁妆。话一出口冒犯两头，小桃是姨娘，阿奎便是庶出的身份；镇海媳妇的嫁妆沪上出了名的，如此仿佛就只剩嫁妆，没有人品，倒成了诟病。横竖谈不拢，串门的就要告辞。可丫头正拉着阿昉的手，要将攥紧的拳头摊开，看里面藏着什么。拳头摊开，什么也没有，两人都很意外，再将手翻过来看背面，还是没有。大人们就静静地看孩子玩。
下雪了，小绸终究忧郁下来。柯海临走那一夜写的字，小绸收起来，又展开，等他回来亲手裱。不由想起柯海制糊的情景，那么有兴致，那么有耐心。夜里睡不着，打开妆奁，看那一块块的墨，看着看着，忽然嗅到了柯海的鼻息，呵在鬓边，一惊。回头看，房里只有丫头，伏在枕上酣睡。满屋子的绫罗帐幔，都写着柯海给起的字：绸！小绸念着自己的字，忽觉出一丝不祥，这“绸”可不是那“愁”？雪打在窗户上，沙沙地响，响的都是“愁”字。早上起来，鸭四进套院里铲雪，说门前方浜成了一条雪沟，船走在沟里，就好像在犁地。小绸不指望柯海回来了，可柯海偏就在这天夜里回来。船走在太湖，天下起雪，船家再也不肯走，也雇不到车，都不舍得用马。钱先生留下了，柯海一意要回家，结果乘了八人大轿，几倍的轿钱，一路还要好酒好话哄着轿夫，走一程换一程地过来。黑天白地，只见一乘雪轿停在方浜申家码头，轿夫们齐声大吼叫门。门叫开了，出来一串灯笼，映得雪地像着了火一般。轿里面没有一丝动静，揭开双重轿帘，里面是一堆红花绿叶的乡下被窝，几双手上前去刨出一个人，睡得暖和和的，不知做什么梦，睁开眼就叫了声：小绸！
夜里，相拥着，小绸说：何苦呢？又是冰又是雪，一步不巧，滑到河里喂鱼！柯海就朝小绸身上拱一拱：吃吧，吃吧，你就是那条吃我的鱼！小绸躲着他：哪个人要吃你！哪里躲得开，柯海就像藤缠树样死缠着。小绸就说：既是如此，何不早几日动身？柯海诉苦道：如何走得脱！阮郎的朋友多，都要见我们，一日恨不能排七餐宴。小绸不信：你们有那么大面子！柯海道：并不是我们面子大，是阮郎面子大！小绸哼一声，没话了。柯海就将吃过的宴席在耳边细数一遍，不外乎山珍海味，其中有两样稀奇是特别要说的。一是汤包，小碗大的一个，筷子夹起来，满满一兜汤在晃，一滴不漏，吃起来却要十分在意，一不留神就烫了嘴；另一件说起来很普通，就是鸡蛋，可要告诉端底，准得吓一跳！小绸问怎么了？一两银子一枚！柯海吓人地说道，你知道为什么？小绸愕然摇头。那下蛋的母鸡是用人参喂养的，所以鸡蛋就有一股参的香，大补！小绸说：不如直接吃人参罢了，九曲十八弯，到头还是一个参味。柯海只得解释给她听：好比你带过来的墨，那一款紫草汁浸灯芯熏烟凝成的，泛朱红的暗光，怎么不说直接用紫草汁写成字呢？小绸被他比得有些糊涂，转不过来，又不服气，翻个身说：千山万水，抛家弃口去了数月，就长了吃的见识。柯海说：吃的见识也是见识，总比没有的好。小绸说：好当然好，躲了清闲，不过，躲得了初一躲不了十五，不见得让我和丫头两个搬屋子，等着你来住！柯海就说：我这么苦赶，不就为了搬楠木楼，咱们住新楼，也好把院子腾出来！
说了半夜的话，两人都困了，吹灯睡觉。灯灭的那一霎，满屋子橱柜桌案、帘幕被盖在眼睑里活泼泼地一动，小绸忽然觉得不安，一个字跳进心里，就是那个“腾”字。“腾”这边的院子给谁住呢？柯海急慌慌赶回来，是为搬新楼，还是为腾旧院子？
接下来的几天，就是忙着搬住处和过年。过年的事轮不上他们小两口操心，他们只管初二去岳丈家的年礼。半担年糕，半担上好的新米，两匹姑绒，两匹雷州葛布，两斤佘山茶，两斤燕窝菜，一斤檀香，一匣心红标朱，十二刀荆川太史连竹纸。年礼备定了，新房间也安置妥了。燃了几束松枝熏过，驱散了潮气，又用茉莉花干燃了熏几日，满屋生香。柯海走前写的字，这会儿裱好了，挂在楠木楼的迎门地方，底下是新案子，摆了两个官窑瓶子。腊月二十八，就要移床迁居，不料，这天一早就来客人，是钱先生。
柯海乘轿上路的第三天，雪稍下得缓了，钱先生就搭上一条船。船主是皮货商，北边进了货，万里赶了九千九，阻在锡山太湖里，急着回家过年，说什么也不肯等了。雪下一阵停一阵，船走一程停一程，终于到了上海。钱先生到家头一件事就是来申家府上，拜见申老爷。柯海得着消息的时候，正帮小绸收拾那些墨盒笔锭什么的，因是小绸的嫁妆，特别上心，要亲自动手，生怕底下人碰坏了。听到钱先生来，柯海手一松，东西落下来，幸好小绸接住，嗔怪说：听到狐朋狗党的名字，魂魄就出窍！柯海辩解说：并没有。小绸赶他：去吧去吧，别砸了东西，大过年的。柯海偏不走，脸却红起来。小绸就不让他碰东西。当地站一会儿，百般无聊的，说了声“去看看”，慢慢转过身去走了。小绸停下手，看他走出院子的背影，心一阵乱跳。觉得事情不好。这不好仿佛是她等着的，这会儿等来了，很奇怪的，反倒踏实了。
钱先生是替柯海牵线做媒的，那一头是苏州胥口一户织工家的女儿，姓闵，今年十五，形状十分乖巧，尤其难得的，有一手好绣活。看这毛头小子正经八百地说着媒妁之言，申明世觉着挺荒唐，但碍着钱先生的家世不好流露，只说：柯海娶妻不过三年，夫妇正在热头上，恐怕无意纳妾。钱先生就笑了：我和伯父说句实话，闵女儿是柯海自己看下的。申明世当然知道是柯海在背底捣鬼，本来是搪塞，却被钱先生说破，倒有些发窘，讪讪地说：既是他看下的，就让他自己做主好了。钱先生就说：纳妾也需是父母之命啊！申明世看这钱先生，几乎是逼他，就觉得从小的劣根还在，不过学着面上端庄而已，好笑又好气。沉吟一时，不说好也不说不好，只让他向家中大人问候。晓得是逐客的意思，钱先生只得站起身来了。出三重院迎头碰上柯海，两人走到无人处，钱先生将方才的话一一说了，柯海一脸臊色，退缩道：那就罢了！钱先生不愿意了：你要是罢了，我成什么了？专来捣蛋的吗？又说：我看伯父并没有大不愿的，正经地纳进门，又不是寻花问柳。柯海这又稍稍心定，决定去和他娘说。送钱先生到大门口，再转身去找他娘。
没到中午饭的时辰，宅子里上上下下都知道柯海要纳妾了。小绸那边，是小桃来告诉的，明显带着庆幸的意思。小绸向来心气高傲，又说过轻视庶出的话，最让小桃羡妒的，是她与柯海少年夫妻的亲昵，是小桃从来，也永远得不到的。现在，终于释然了。看着神神秘秘的小桃，小绸说，她早就知道，不用她费心来传话。小桃讨个没趣，支吾几句，走了。这时，小绸已经平静下来，她将收拾出来的东西一件一件放回去，着人将搬去楠木楼的家什也一件一件搬回来。好在，钱先生早来一步，要不，床就移到楼上去了。重新挂好帐幔，展平铺盖，柯海的大枕头，换上丫头的小枕头。等柯海从母亲房里出来，张张惶惶回进套院，屋子里已和先前无异。小绸着人将饭菜用攒盒送到屋里来，正喂丫头吃饭。柯海张了几下口没说出话，眼泪却下来了。自此，小绸再不与他说话。
柯海与钱先生，随阮郎去扬州，不是在苏州住了几日吗？闵氏就是在那时认识的。
这一日，风和日丽，船在胥口停靠，岸上已有三乘小轿候着，专来接他们的。上了轿，颠颠地沿岸走一段，下了路，走入一片桑林，桑林后是鱼市，接了米行，再是酱园，然后皮草、绸缎、酒肆，又有一座小庙，虽不是万分的繁华，却也殷实热闹。小小的街镇，巷道阡陌纵横，一旦进了巷道，倏地静下来，听得见鸡啄食的笃笃声。巷内台门相连，其中有一扇洞开着，走出人来，到地方了。
闵家世代织工，从苏州织造局领潘计，供宫内所用。四边商贾亦来定制，阮郎便是其中一家，也是有几代的交道了。闵师傅是花本师傅，织工中最精密的一道工序。画师的绘本送来，由花本师傅照了图案颜色，分配组织丝线，穿结在花楼。花楼密密紧紧排开一千二百竹棍，行话为“衢脚”，每脚穿一丝。一千二百衢脚以六百对六百错开相交叠，梭子穿行其间形成经纬。丝色调排，花样便现于经纬。柯海与钱先生路上就听阮郎形容，颇觉得神奇，进门不坐，就要看花机。闵师傅着人带去机房，自己陪阮郎吃茶。这台门并不宽，里面却很深，有六七进平房院子。因丝织忌油烟膻气，后三进机房与前三进住宅所隔的一进，庭院就格外的敞荡。石板地上排有几行大水缸，养一种小小的睡莲，花事已尽，还剩最后一二朵，浮在残叶上。庭院两端都垂挂竹篾簟，机房内铺的是一种青砖，本是用于临河房屋，隔水吸潮，用在机房也是取同样性能。三进机房中前后两进，分置着各色大小腰机，正中一进单停一架，置放于离地面二尺高的木架平台。长有一丈六尺，好似一艘船，中间桅帆般耸起一座楼，足有丈余，这就是花机，确实巍峨壮观。柯海与钱先生仰头看去，花楼上正有一双眼睛往下看来人，原来蹬立着一名小厮，年不过十一二，是专司提花理丝观察。据阮郎说，闵师傅就是从提花小厮做起，直做到花本师傅。两人叹一时，走出来，太阳正当头顶，眼目一眩。金光四溅中，忽见檐廊底下，坐一个小人儿，伏身专注，不知在做什么。定睛一看，是个十四五的、r头，穿得很好，绫子的衣裙，白底上一朵朵粉花。一双细白的手拈着针，凭着花绷一送一递，绣的也是小朵小朵粉色的花。因是伏着头，看不见脸，只看见黑亮亮的鬓发后粉红色的耳轮，柯海不由伫步，微微一笑。闵师傅正走过来招呼吃饭，此一瞬神情被看在了眼里。
本来吃过饭就走的，可闵师傅百般留客，只得不走。饭后，又着人引这两个去灵岩山，闵师傅依然陪阮郎说话。灵岩山传说是吴越春秋时，陆大夫找了民女西施，在此开馆教习琴棋书画，举手投足，称作吴娃馆。如今看不见半间屋，连路都不大好走，又在深秋，景色有些萧瑟。倒是在山脚有一家茶馆，蓬壁草盖，竹椅竹案，沏的是山里的无名的茶，入口亦是无名的香，委婉清新。坐在窗前，看有人车过往，车上坐着小小的女子，均是小鹅蛋脸，不由想起闵师傅家的绣花丫头，再又想起身后的吴娃馆，早已湮灭于草莽之中，生出千古悠悠的感慨。喝了几道茶，起身返回去，到闵师傅家。闵师傅大约去了机房，阮郎已在卧房内打鼾，睡得很熟。晚上的一餐，又比中午更丰盛和别致，无数的盘碟盅碗，看都不及看就撇下去，再上来新的。全是闵师傅的女人亲下厨烹制。因中午已经饱食，