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阿潜屈指算一算，下月即是六月，佳期有望。但俊再又说：下月祖父还家，园中要宴宾客，所以，延至再下一个双月，即八月十五，却是中秋，家中人想必还要用园子，不得已，大约要到半年后，才可练唱。阿潜就又丧气，俊再说：世间万物怕的都是滥殇，尤其是精致物件，宁可缺，不可过足，因实在是极有限，多出来的都是赘物，倘若不节制，鱼目混珠，就不可收拾了，那真东西也变成假东西。算是绝迹！阿潜知道急了没用，又庆幸如今是五月，倘是十一月，可不要等上大半年还难说了，只得安下心来。俊再到底不忍让阿潜太扫兴，红了脸说：如果哥哥不怕糟践了耳朵，俊再练曲时，请哥哥面教。阿潜本来落到底的心，又提上来，急切切问：什么时候？俊再说：如我们这些浅薄之辈不敢有太多讲究，只要逢月初与月尾的双日，风和日丽即可。阿潜又一屈指，就是今天。
俊再又红了脸，返身捡了一炷香燃着，又唤人送温水来，在盆里洗了手，再端下去，方才从橱里取出一个册子，翻开在案上，背对阿潜端身坐正，凝神片刻。然后抬手向案面一拍，随发出一声女音，极高极细，几近难以为继，却持续不断，良久，转折而下，低到无从低下处，慢回缓旋，渐渐收束。 声止了，四下里的气息尚在波动，待消散殆尽，又一拍案，另起一声。更要高上一阶，如在刃上，又如游丝一缕，络络绎绎。再一拍——阿潜只觉身心虚空，而且无限，窗内窗外一并遁远。其实是自己遁远了，遁入化外，那化外之境就是声声拍拍，高高低低，延延止止。一炷香燃尽，余音消散，两人都静着不动，听得见时间逝去的汩汩声，俊再说一句：丢丑了！阿潜强笑一下：俊再要把哥哥的泪催下来了！俊再没有回身看阿潜，阿潜起身对俊再的后背鞠一躬，走了。
阿潜今天回来得早，推门看里间屋的幔子拉开了，架上的香燃到根处，香烟却越发弥漫。希昭坐在案子跟前，转头看他。两人神色迷离，都是遁远了不及回来。阿潜恍然走近希昭，看见那案子其实不是案子，而是一张花绷，绷上附了一张绢画，墨色清远，气息高古，分明是元人小品，又多有一种生动，是今人风气。再近些了看，墨色是为绣色，不由诧异万分。再看落款，针线绣成四个小字：武陵绣史。
26 重重叠叠上瑶台
夜里，希昭和阿潜说，自小就觉着“武陵”这两个字与她有关联。杭城古称武林，在她看，许就是晋太元桃花源那“武陵”，一个是今生，一个是前世。阿潜不以为意，说那桃花源武陵地方本是无中生有，就好比三生石、西方极乐世界、阿弥陀佛净土，生自于理念，构自于人为之虚枉乡。希昭说：不怕你不信，我一句一句对给你听，桃花源所说那武陵捕鱼人“缘溪行”，那溪即是钱塘江，江滨一带至今为渔浦地，五代时，钱王抵挡刘汉宏，水兵就由此地出发，可谓证明；下一句是“桃花林”，苏东坡有诗说，“沙河塘上插花回”，又有“沙河灯火照山红”，那沙河塘从钱塘江引水，花树夹道，至宋时还很繁荣；接着，“林尽水源，便得一山”，就是凤凰山；人山即有平原人家，说的是，“自云先世避秦时乱，率妻子邑人来此绝境”，“秦时乱”大约只是借名，其实就是靖康元年女真人人开封，然后宋室南迁！说到此，说的人和听的人都一惊。停了停，希昭说：可不就是武陵！阿潜慢慢缓过来，道出一声：穿凿附会罢了！希昭冷笑：读书人的臭毛病，因会写几篇文赋，就以为天下书都是杜撰，也不怪有此谬误，实在是自仓颉造字以来，世人挥霍过度，写下了多少烂文章，结果连自己都不信了，不懂得惜物，难免滥殇！阿潜听希昭这话，竟和俊再所说如出一辙，便不与她争，只专心听着。希昭接着说：前人为什么总要求通古，因那“古”最是近原初，近天地，往后不过是从中套；好比“公羊”从“春秋”套，再套出东汉“春秋公羊解诂”，唐“公羊传疏”——这还算严谨的，我最烦那八股文，越套越虚枉，套到后来，只剩个空壳！听着听着，说话人就变成了俊再，阿潜不由笑出声来。希昭以为是笑她，背过身不再理他。阿潜看她生气，赶紧扳她回来，将俊再的话以及近来所见所闻一一说出来。
希昭听完，说道：原来这些日子你在忙着这个！阿潜说：你不理我，我只好自己消遣。希昭撇嘴：我不理你，你找大娘去呀！提到大娘，阿潜一个翻身起来：大娘还没看过绣画呢，咱们这就过去给大娘看！希昭按下他：别！大娘未必喜欢。阿潜问：为什么？希昭说：这绣不是那绣，在大娘眼里，不过是旁门左道。阿潜不服：凡天下技艺只有高下之分，有什么正的偏的？希昭也不服：凡天下事确都有正的和偏的，一棵树，有主干与支干；山水有主脉和支脉；日头有正日头和偏日头；笔有中锋偏锋；史有正史逸史；家有正室与偏室——说到此，不由想起闵姨娘，便止住了。阿潜也已经想到了，心下有几分戚然，停了停说：其实要追根溯源，天香园绣本是由闵姨娘传进来的。希昭不语，默然着，阿潜又说：要论亲疏，我并不是大娘直系，可从小我在大娘房里长大，倒不记得亲娘是何模样。阿潜几乎要落泪的样子，希昭伸手在他颊上抚了抚，方才好些，接下去说道：无论偏正，只要好，便是上乘，上上乘！希昭这时发话了：即便是这样说，我也不愿意阿潜再纳娶的。阿潜又要翻身起来，诅咒罚誓：这是一万万个不可能，尽可放一万万个心！希昭说：阿潜是个多情的人，又爱美，如今是没遇上，一旦遇上，只怕身不由己！阿潜叹了口气：希昭忒小看我了，我虽多情并非滥情，我爱美，才知美不可多得，哪里是伏手皆拾！希昭说：倘若偏巧拾得一个呢？阿潜笑了：三生有幸，得希昭做妻，又有俊再为友！希昭讥诮道：这可算是一正一偏？阿潜就要掌她的嘴。多日来，两人不曾这般亲昵，如今仿佛重回到人间。
次日早起，阿潜又要送希昭的绣画给大伯母看，希昭还是不情愿：那日叔叔说有一个萍娘绣“西村赛社图”，大伯母就斥责叔叔“胡说”，看了这绣画，不是要说“胡绣”了！阿潜说：不管叔叔是不是胡说，如今可是千真万确，就在眼前，由不得大娘不相信。希昭说：我绣我的，管大娘信不信呢！阿潜说：你不知道，天香园绣虽是闵姨娘传进，却是因大娘的文气书香而从娟阁女红中脱颖，闻名苏松；大娘被大伯辜负，一生用心就都在绣阁中，恨不能小子们都拈起针来，倘看见希昭一等的人物也在作绣，真是要高兴死了！希昭听了这话，却更不愿意：我绣画是因自己喜欢，并不为巴结大伯母的！将阿潜的手从绣画上掸开，不让他碰了。阿潜悻悻走开，心却不甘，趁希昭不防备，兀自取下绣画，去了大伯母的院里。
小绸一早起来，见阿潜携一卷绫子，兴冲冲一头扎进门里，来不及问，已经将绫子打开在案上，里面是一幅画。小绸望一眼说：是倪瓒的小品不是？ 阿潜得意道：大娘你细看。小绸近前去，看出了绣迹，顿时沉静下来。画上是一抹青山，一泓远水，泛一叶舟。以断针替皴法，滚针替描，难的是水波，用的是接针绣。小绸将满幅绣上下左右看遍，最后停在落款，问：武陵绣史是哪一个？阿潜说：我！说罢就掩嘴笑开了。小绸就知道，定是希昭绣的无疑，并不说什么，从绣前走了开去。阿潜扯住大伯母的衣袖，急辩道：这也可算天香园绣中一品吧？小绸冷笑一声：武陵绣史与天香园绣有何干系？她是自成一家。阿潜说：希昭是咱们家的人，她的绣就是咱们家的绣！小绸说：天香园绣是为器具衣冠文饰，说是绣品，实是用物，务实方是工艺之大要，比如木造、织造、器作、种植，等等，如此抽离物用而自得，不免雕琢淫巧，流于玩物，终将无以立足，不是有言道，皮之不存，毛将安傅？有违天香的风气。阿潜不服气，反驳道：大娘不也爱写字作画，那字和画不也于实际无功用？这一回，小绸是真笑了：难道阿潜不懂得，造一物必有一用，一器必有一功？字画是纸墨之用功，纸墨本是为承字与画，好比舟之载人，水载舟，泥沙载水；丝绣绫绸，绫绸为衣被，衣被天下！阿潜说：那也忒道学先生了，古人其实并不拘泥于实用，北宋宫中就有一种汴绣，绣出一整卷“清明上河图”！ 小绸嗤了一声：又是昕你媳妇说的吧？我与宋儒没干系，称不上道学先生，不像武陵人，是得南宋遗韵，可通古的！快快地将“古物”拿走了，别玷染了迂腐气。就这么，阿潜几乎是被他大娘撵出了院子。
两楠木楼上，希昭发现绣画没了，就知道是阿潜拿去给大伯母看。正生着气，阿潜回来了，见他垂头丧气的样子，不问也晓得碰了一鼻子灰，也不好再说他。拿过绣画，放回去收好，什么也没问，兀自在案上临一幅小品，果真是倪瓒的“雨后空林”，身后的博古柜里燃了一炷香。阿潜方才明向多日来室中香薰的来处，不觉想起了俊再，也是要燃香的。再想大娘刚说过的话，俊再的唱曲算不算雕琢淫巧，流于玩物？那言语声音是用来说话的，唱曲则是额外之用，称得上过奢，连俊再也说，“唱”不过是“说”的夸张着重。但其实，那一种高拔与低走，清越与沉重，已与说话无关乎，也似乎于任何用途无补益。然而，阿潜想，真是醉人啊！那丝竹弦管，在大娘来看，大约也是暴殄天物。可是，阿潜忽然想到，纸与墨不也是由竹木而造？与弦管原是同根生，纸墨载字画，弦管则载清音；字画传文理，清音传天籁。再又想到丝线绫罗，可为衣被，衣被天下；亦可自为文华，华盖天下。都可谓之物用，而且一用生一用，近用生远用；近用于生计日常，远用于陶冶教化，至远则用于道。世上凡有一物降生，必有用心，人工造化，无一物是糜费。阿潜兴奋起来，跃跃欲试，好像再要去大娘院里，好好理论一番，可那香烟薰得他暖暖的，懒得动弹，就又躺回去，不知觉中睡着了。
此时，小绸还在房内，破例没上绣阁。方才将阿潜嗤走，院子里安宁下来，知了叫起来，铛铛铛一片响。花石子地上一片荫，荫里满是铜钱大的小日头。忽然，那浓荫地变成一幅字，字是围起来写成团福式的，许多个团福又连成一个大团福，然后鱼咬尾地转圈，原来是璇玑图——小绸心里一动。璇玑图又退进荫地里，却化为百花盛开。不是开在地上，而是绫罗上，梅红的绫面，粉色的西施牡丹，底下是镇海媳妇的身子……多少时光过去了呀！小绸的心怦怦跳着，这么多的时光几乎就是用针线绣成的。世人只知道天香同绣，其实是锦心一片！如今，阿潜的媳妇也拈针习绣了，真是冰雪聪明。小绸是将诗书化进绣中，她则以绣作诗书，小绸怎么会不懂呢？与阿潜辩的那一番理，并非出于本意，多少是强词，也是意气，都是因一件事，就是希昭没有落款“天香园”，难道怕辱没了你？小绸冷笑，只怕天香园还看不上！这么左有想想，解了些气愤似的，最后想定了：倘若落上“天香园绣”，就准她上绣阁。想罢了，便起身出了院子。
这一对婆媳别气，阿潜夹在里面，头一回觉着了为难。两个都是最亲，原指望他们三个，再添上小子，快快活活过一辈子。不想这两个就像水与火，不能相容。多少回两头殷勤献好，互通款曲，结果适得其反，倒生出新的嫌疑：有什么不能自己来说的，非要你阿潜从中传话？是亏心不是！这下可好，原先希昭还常去绣阁，纵然不绣，也看和听。大伯母呢？面上不开口，心里却等着她来拈针引线。眼看着两头越走越近，不想竟一触即发，碰砸了！于是，阿潜再不敢多嘴。
正郁闷着，俊再那边来了好消息，七月十五这一日，本是练乐，但从江西来了一个唱曲的先生，慕日涉园的名声，情愿来唱几曲弋阳腔。弋阳腔起自草根，鲁直简约，听曲人多为雅士，尤其江南，就嫌土俗，难免式微了，近年来几成绝唱。事实上却有另一番古意，倘追根溯源，可至宋元，因此上，所余几班弋阳腔，又成稀缺，可遇而不可求。阿潜重又振作起来，天天掐着指头盼月圆，将希昭和大娘且放下不提，由她们作对去。那两人没有阿潜在中间串，安静许多，反倒无事。每日价，一个在阁上绣，一个在房里绣，并不照面，渐渐地都气平了。
七月十五日晚上，阿潜同上回一样，乘一领小轿往日涉园去了。天长了，日头落下好一时，暮色却大亮着。与上回不同，方入金坛街，就见有几顶大轿进日涉园。大门开了半扇，有仆役迎候，纷纷往里领人。天光里看园子又是另一番景致，白昼的暑气此时从石缝草间蒸上来，形成极薄的雾气，受燥了一日的园子湿润了蝗，于是，每一草每一木看上去都像线捕过，连水上的涟漪也是纹理清晰。明月堂倒反变得远了，挑出在池面上的轩口，除了几把椅，没有人。阿潜与宾客依然是在轩堂东侧的水榭里，一总约有十二三，都是陈进士儿孙辈的朋党。多半领略过些声色，不像阿潜老实，又认生，互相间搭话的搭话，打趣的打趣，将个同子闹得嘈杂起来。天暗一成，景物则深一成，四下里忽有无数草虫鸣起来，嗡嗡一片，渐渐听不见了，因灌满天地间。人声不由敛住，默下来。天再暗一成，景物再深一成，淡墨变浓墨，星星从极高的顶上出来，悄没动静，刹那间布满天庭。
轩内有了人，坐在椅上，阿潜望去，见弦子、笛子、板子之外，又多一面单皮小鼓，立在一具架上。俊再依然打板子，击鼓人是新来，只见他举一双细竹签，一抖腕，那三件即跟上，一并作响。阿潜便知，今天击鼓人才是众音之首。而这二次的乐音也与前次迥异，是从高亢骤急中起来，似乎遍地的树木山石都在鼓噪。那鼓与板忽作变微，陡立于万声之上。随即，弦管戛止住，只余鼓板夹奏，切切切。虫鸣也息了，天地问好似揭去一层膜，倏然清亮起来，突显出那两种物件，一为皮，一为木；一为韧，一为坚，刚柔兼济，水乳交融。二者又渐渐分离，变同气为应答，变同声为对恃，互为繁简，相为主次，却无一刻松缓，迟迟不得决断。正无分无解，却起一声高腔，疑似从天而降，循声去，见轩口还有一张椅，坐一条汉，着青布衫袍，扎青布头巾，装扮如杂役。垂袖扶膝，纹丝不动，无喜亦无悲。那一声直抒胸臆，持恒良久，渐随鼓板切切切地下来，且有众声合起。原来轩口内暗处坐有一排人，看不清面目。那一条汉兀自起调，辗转上下，众人帮腔，翻云覆雨，鼓与板一路盘旋，宛如流水绕礁，山风过林。水榭里一片静，人人瞠目结舌，魂魄全飞。常言道：大音希声，此地却是大音大声，无限喧哗，是汇天地人的噪噪一并，如同江河汇大海。众声越响，非但不能掩蔽那一具高腔，反而将其托得越高，周游回荡，无拘无束，如同野唱。许多字音吐豆子一般吐出，并不能辨清字义，只听那音律节奏，铿铿锵锵，像煞大喜，又像煞大悲，再像悲喜交加，遍地涌起，不是你我他的，是你我他全并作一起。正怅惘失所，高腔陡然刹住，众声收起，再然后，三击鼓，一曲罢了。
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