档事，很吃了教训，再不敢见人，所以宁愿降一辈，与侄儿阿唠们同桌。这一桌就有阿奎、阿昉、阿潜；阿昉的朋友赵同学，妻兄彭同学；阿潜没正经上过学，就没有同窗友好，事先与大伯母诉说，一个男人世上没有朋友，难免被人耻笑，于是小绸就遣人到泰康桥他外婆家，请来一个舅表兄弟，一个姨表兄弟，算作阿潜的交道，一并入座，希昭笑称作“哼哈二将”；末座是阿啦。
原本家中女眷是不必见客的，但申家的女眷不比别家，天香园里的桃林、墨厂、竹园，相继萧条，惟绣阁一枝独秀，远近闻名，今日的碧漪堂且是以绣为题，所以女眷们堪称巾帼英雄，就在堂中专设一桌。申夫人告病，以小绸为首，领二夫人、桃姨娘、闵姨娘、阿奎媳妇、阿昉和阿潜的媳妇，再加上蕙兰，花团锦簇的一席人，增添不少喜气，祥瑞得很。除此四桌而外，又有数桌为朋友的朋友，交道的交道，络络绎绎，铺满一大个轩庭。每一桌中央，是红漆木架，一层一层叠起，架上是瓷碟，装各色冷荤素、鲜蔬果，一周一周盘旋，足有几十碟。架顶上立一绢人，也是天香园绣阁中的手工。人物为八仙，第一桌是铁拐李；第二桌为汉钟离；第三桌张果老；第四桌正是小绸这一桌，就是何仙姑……每一仙的器物上都有一样绣件，比如铁拐李的拐杖头上吊一香囊，拇指大小，却绣了一朵花，细瓣长蕊；张果老身下的鞍垫；蓝采和的一只靴；何仙姑的扇面；汉钟离的剑鞘、吕洞宾渔鼓上的鼓套、韩湘子的牡丹花、曹国舅的道袍。宾客惊叹声连连，哪里是针线女红，分明神仙点化。
主桌上，人们正问询张南阳为日涉园所堆叠大假山，据说足可以乱真，张南阳笑道：大假山并不为乱真，恰是造假，是要为真山不可为之山。人们就问：什么才是“真山不可为”处？张南阳道：其实是假山不可为，真山是任情任性恣意漫长，遇水则让，或穿岩或悬瀑或辟石，大块自然，人力如何仿得来？所以只能狭缝里求生，另辟蹊径，或漏石，或虬结，或为一幕屏，或为一累堆。人们又问：莫不是将真山微缩了，盆栽花木的用心？张南阳又笑道：那还是仿真，我亦没有如此雄心，只敢于造假，以假衬假——石之硬衬土之软；石之同衬水之流；石之肃杀衬草树之繁华；石之凌乱衬木造之方圆；石之空漏衬壁障之严整，凡此种种，不一而是。人们沉思道：是应景？张南阳大笑：那景也是人造，都是假，假中假，假上假，假对假，惟有一样是真，就是物之理，纵是造假，亦必循物理之真：因此，假是假，却是真亦假时假亦真的“假”；也因此造园子——不止造园子，所有制器，都不为仿造外形，实是形化物理，将每一种物的质，强调夸大；事到此时，就已经看山不是山，看水不是水了！话一落音，四座皆吁出一口气，叹服了。惟有下手徐光启不动声色，杨知县知道他有异议，鼓动道：光启后生有何意见，说出来让前辈指教指教！于是，众人都转向末座上的年轻人。
徐光启并不避让，目光直向张南阳道：张大师所说，晚辈确有未敢苟同之处，比如天地大块任情任性恣意生长这一节；光启以为世上万物都以有用而生，无用而灭，无有一件无用之造物，只是人不可全知而已；日月星辰为昼夜转换，四季更替轮回，昼夜与四季供庄稼种植作休憩成长，庄稼种植且为人道生息繁衍，人道则以识天文地理为德，于是相应相生，绵延不绝；依光启鄙见，山水旖旎也不止单是为观瞻冶游，而是调节氤氲，使之干湿有度——但凡有用之物，因合天地纹理，皆和谐适度，匀整宁静，所以就都美颜，实是用之途而生美意！在座是看杨知县面子，才耐心听徐光启说话，虽有几分意趣，总觉狂妄了，难免带些调笑，请他举出事例佐证。
徐光启说：比如，甘薯——众人不禁大笑，连杨知县都笑起来。徐光启青白的颊上浮起红晕，变得年轻，倒显出天真来，急辩道：前辈们千万莫小视了甘薯，西域地方，是以甘薯为食量，与稻米无异，同是天工开物；稻米有千年稼穑，是有德之物，甘薯却也非荒蛮野遗，南洋闽粤，甘薯与麦米各为一半江山，往往稻麦歉收，而甘薯还在，聊解饥馑之苦痛，藤蔓还可饲养家畜，来春又是猪羊满圈，五谷丰登又一年，犹是德中之德；看那甘薯垄子，一行一行，笔直往天边去，远看如日出之光芒辐射，甚是壮观；因此，凡有用之物皆美，不是华美，而是质美！众人还是笑，于是，徐光启还要辩解，杨知县忍笑道：光启后生的意思是不错，只是举甘薯为例有一些小题大作，不甚妥当！这话题就算过去了。
下一桌上的阮郎问柯海，那瘦黄脸的后生是谁？柯海他并不认得，只道是杨知县的人。阮郎说：此人有草根蔬笋气。柯海问什么意思？阮郎摇头：不好说，极多数是凡夫俗子，少数再少数，几百年里出一个的，会成大器也未可说。柯海笑道：这又如何预计得来的！阮郎也笑：可不是，咱们的造化已很了得，能够认得彼此你我，哪有再遇数百年才出一个的际会了？不过，自古草莽出英雄，真人不可貌相。桌上人就说阮郎冶游四方，一定有奇遇，说一二则来听听，也不辜负今日碧漪堂的华宴美食！阮郎说：奇遇谈不上，草包倒碰上过几个。就说了一二个笑话，都是些赖汉的事迹。比如某街市里，一个无赖，专往轿车底下滚，然后讹人家撞他，定要赔个一百二百钱才罢休。再比如馒头店来了个买主，没有一文钱，但有一技之长，什么技长？吃馒头，一口气可吃百十个，店主自然不理会，偏有好事者应承付账，只任他吃，看他吃下吃不下！结果，竟然吃有二百，那好事者就不认了，说他包的是一百馒头，如今二百，就算是毁约，连一百也不付了，原来也是个无赖。昕起来，好像出自《太平广记》，众人不服，要阮郎重说。阮郎只得又说了一则，说的是荆楚地方，某年大旱，邑令命道士设祭坛求雨，邑令亲自前来，披头跣足，上香叩拜，观者无不大恸！忽然间，人群中挺身而出一名鲁夫，跃上祭坛，拔起道士旗剑，朝向炎炎日头挥扬砍劈。久而久之，将旗剑竭力一抛，以头向地扑下祭坛，顿时七窍血流，当场毙命。二日之后，天降大雨，田坂畦垄全得灌溉，秧苗返青，瓜豆存活，大麦小麦拔节灌浆，一片丰收景象。故事说完，在座感叹不已，称颂一时，却以为更像是出自英雄杰烈志传，还是要说个亲历来听。阮郎说：亲历其实都是常事常情，非是像钱先生家老太爷，本是个奇人，可将常事常情点化为奇。人们说：那就说个寻常的亲历！不得已，阮郎只得说了一桩。
就在本地某镇，忽然风言风语，出来一个神和尚，就栖在一棵树下，顶一领草席，会诊病。每每有人问病，不由分说，从地上抓一撮土，以香灰调和，嘱病家回去煮服，三日则愈。等阮郎闻讯而去时，树下的土已撮成一个大坑，四周且是香炬灰堆。阮郎与神和尚对答几句，听出神和尚是西北地方口音，一问，果然是高昌人。阮郎恰恰去过高昌，两人就好似有了乡谊。那神和尚其实是个鞑靼，少年时候跟商队往内地送马匹，途中遇沙尘暴，又遭盗贼抢，总之，三灾六难，终于失散。几十年漂泊流离，也曾经落户成家，但因生性闲散，不惯安居，到头来还是孑然一身，浪迹天涯。阮郎问，真有神技能治百病吗？神和尚密语道：人们非说我能，我无从推诿，只得能。阮郎大乐，神和尚又说：本乡土治本乡病，原也错不了，你看我一身疥疮，倘要有西北高昌土，煮一壶喝了定好，信不信？阮郎听了不由戚然，天下病大多是乡愁，和尚他离家千万里，迢迢路远，想回也回不得了，这就是人之常情！四下里皆有些凄苍，喝了几盅酒，方才好些。
阿昉一桌，同学少年意气风发，有几个即将人乇辰年春闱，其中就有赵同学。座上纷纷敬酒，祝仕途亨通，切莫遗忘故旧。那受酒的人则自称俗人，不过是追逐世间名利，哪里比得上诸位云间野鹤，自由自在，自有追求。于是，又是一番自嘲与反驳，说无才是真，避世是假，说什么陶渊明“羁鸟恋旧林，池鱼思故渊”，其实是欲求不得，只好说说大话。那几个人少势薄，敌不过众口嘈嘈，退将下来喝酒。消停一时，想过来，指了首桌上的徐光启：看见没？那不过一个秀才，却与先贤平起平坐，凭计‘么？不是功名，是人才！少年们都往那桌看，看一时回头说：谁知道呢？说不定剑在匣中，待而不发，抑或干脆就是个蠢才！话转到徐光启身上，就有人说：听人传徐家贫寒，本是种田，然后到上海城里，做些针头线脑的买卖，急巴巴地供了读点书，再多也不能了，中个秀才实属不易，吃奶的劲都使上了。又有人说：就因为家贫，不得已去外乡做塾师还是幕友，倒走了些地方，见了世面。接着就有人抢了说：所以从不知道什么地场带物种来沪上——什么物种？人们问。那人答道：甘薯。一听这两字，满桌轰笑起来：既不是“种豆”，也不是“采菊”，何以出来一个“甘薯”？这时，阿昉说话了：大家莫笑，英雄不论出身，太祖还卖过白薯。众人更笑，煞也煞不住，终于笑停了，阿昉接着说：沪上这块滩地，蛮荒得很，却藏龙卧虎，不说远，就说近，赵兄家的那伙计——众人又笑了一拨，怎么连伙计都出来了！引得那几桌都转头看，不晓得笑的是什么，只以为少不更事。阿叻却坚持要说赵伙计，这一回，赵同学也符合了，人们才静下来，听他们说。只有阿奎不自在了，因这赵伙计牵连着他那一档子事，生怕会说出来。本来他在这一桌上就有些窘，高出一辈，又不出息，这时更坐不住了。趁人们都听阿叻说话，起身离席，去女眷那一桌，找他母亲和媳妇去了。不料，这桌上已有一个男客，也是来自他那一桌，就是阿潜。
阿潜挤在大伯母和希昭之间，转过来喝大伯母杯里的酒，掉过去吃媳妇箸上的菜。要换作别人，就会招耻笑了，可这是阿潜呀！从小得到大伯母宠爱，一是不敢笑他，二是见怪不怪，由他如何粘缠都无人可说。阿潜喝着吃着，絮叨着将那几桌上的话拣中听的传过来。多是夸天香园里的绣品，称天下第一针。小绸不免得意，说别家针线不过是闺阁中的针指，天香园绣可是以针线比笔墨，其实，与书画同为一理。一是笔锋，一是针尖，说到究竟，就是一个“描”字。笔以墨描，针以线描，有过之而无有不及。小绸这话既是说给众人听，更是说给希昭听，知道她一心只在书画上，又将书画看得比绣高，骨子里是男儿的心气。小绸自己电是男儿的心气，所以越加不服希昭。这婆媳俩犯顶，多少是像江湖上有本事的好汉，谁也不让谁。
说到绣，桌上人都有要说的。阿昉媳妇道：娘家时，从小就听说申家有绣阁，母亲常与父亲说，咱家的园子虽然气派，可天香园有出品，就好比山不在高，在有名寺。二太太说：天香园的绣，追根溯源，是从闵姨娘起始的。闵姨娘说：这绣已不是那绣，原先不过绣些衣裙鞋帽，来这里以后，才绣大件，帐幔屏罩，无奈从仅有的针法里，逼出许多变法，所以早和苏州娘家的绣活不相干了！人都以为闵姨娘说的是谦词，但至少有一半实情，一桩桩细论，果然，滚针是从接针里套出来，旋针又从滚针里套出来；再派生出套针、集套、单套；掺针里套出施针，施针里套出施毛针……可谓针针相连，环环相扣。正说得热火，阿奎忽然发声：嘉靖年大理寺评事，本邑顾砚山，家中就有绣女如云，其中有名叫萍娘者，曾绣成一幅“西村赛社图”，人物牲畜，栩栩如生，顶有趣的是一名村妇，携一个乳臭未干小儿，正解开裙带上荷包，取出一枚钱买炸果子，小儿垂涎的样子十分好笑。方才说得兴致勃勃的人们，犹好像被泼一盆凉水，顿时无言，静下来。略停一时，小绸冷脸问道：你见了吗？阿奎不由嗫嚅起来：虽没亲眼见，却听亲眼见的人说来着！阿昉媳妇说了句：叔叔认识人多，也许真有亲眼见的人！小绸冷笑：你叔叔就是认识人多！阿奎的娘和媳妇面有羞色，都低下头去，阿奎自己也觉不自在，起身回原先那桌去了。
25 武陵绣史
晚上，希昭对阿潜说：大伯母也忒厉害了，当了人家亲娘媳妇，还有小辈的面抢白叔叔，让叔叔一家都下不来台！阿潜就说：叔叔向来就会扫兴，别人只是不说，不像大伯母一口气说出来了！希昭说：你总是护你大伯母！阿潜伏在希昭耳畔笑着：我心里最护你，可是不好意思。希昭推他不开，只得任他缠绵一回。阿潜看她若有所思，便问出什么神呢？希昭说：叔叔所说的“西村赛社图”，或真有其事，隐约中，仿佛吴先生也说过有一种绣画，早在北宋，开封都里遍传汴绣，宫里也设绣阁，曾绣过一整幅长卷，“清明上河图”，后来遗失在南迁途中，要是能看一眼都好！阿潜不以为然：后朝想前朝，不晓得有多少繁荣胜景，是怀古心所致，事实上未必，只怕大不如今。希昭反诘：你又怎么知道，难道你有过亲历？阿潜说：读书啊！书中说，“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室”，可见古时蛮荒。希昭说：上古时候，一团混沌，后经三皇五帝夏商周，十二诸侯春秋战国，魏晋南北朝，秦王汉武，到唐宋已是一片新天地。阿潜说：为什么挡不住蒙古人？那食腥膻的人种，和上古时候只怕差不多，倒将一个盛世王朝夷为平地！希昭驳道：这就是盛极则衰，如月满则亏。怪不得人事，而为天道。阿潜有些说不过，耍赖了：你崇古你却回不去，我崇今恰恰生在现时，还是我便宜！希昭翻个身，不与他理论，阿潜兴致倒上来了，十分得意：我就觉得现时最好，真可谓圣人言，“食不厌精，脍不厌细”，是人间之大德！据说你们杭城有一道菜，是将极嫩的肉切成极细的丝，再穿进绿豆芽中，咱家还没有试过。希昭嗤道：这不是吃，是折腾人，刁钻古怪，还“圣人之德”呢！阿潜说，你不是崇古吗？古人说，“食必常饱，然后求美；衣必常暖，然后求丽；居必常安，然后求乐”，古人所说难道也不屑？希昭再不说话，以为她睡着了，凑过去细看，却见睁着眼。再要叫她，一闭眼，睡了。
以后的几日，希昭对阿潜都淡淡的，以为是那晚说话不合，生气了。但也不顶像，起居都正常，只是不大跟阿潜玩了。要说跟阿潜有什么玩的？不外是读书写字作画。如今呢，还是读书写字作画，却是一个人，拉上幔子，事先多了一道洗手，再又焚上一支香。有几次，阿潜进到幔子里，与希昭说话，见她神情肃然，有一种虔敬，便又退出了。阿潜心里不安，恍惚中，这情景似曾相识。在他极幼小的时候，有一个人，也是焚香洗手，凝神端坐，渐渐地就离开了他们，那就是父亲。四季祭祖，阖家一并进到莲庵，庵中主持，一个青衣披发人，添油点烛燃香，默然无语。每当祭祀完毕，便在祖父祖母跟前俯地叩首，又向大伯父大伯母作长揖。阿昉阿潜从小怕他，离他远远的，觉着是另一个世界里的人。阿畴的乳母告诉他们，这就是父亲，就更可畏了，因为知道与自己有关联，就要牵自己去那虚无之中。平时在园子里玩耍，他们从不走近庵子。庵子后面的白莲泾，已让柳林遮得婆婆娑娑，照理是美景，他们却感到森然，而且戚然。他想起希昭曾和他说过的