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透过珠簾，看得见簾外点了纱灯，红光溶溶一团。妈妈和小厮人影晃动，忙着摆席温酒。阿奎想：这席上不知有没有自己一份？平素里，他有银子总是大家化，如今，他手头紧了，却不定能用上别人的银子。可是他的窘迫，不就是他们害的吗？那卖画的主拿假货蒙他；边上的人作势起哄；蔡公子与他标着劲，一气把价喊上去；还有，姑娘——正想得心寒，外面就有声音喊：蔡先生来啦！阿奎忽然浑身上下一机灵，他终于明白，前后一串，其实就是一个人在作祟，这人就是蔡公子！莉是他的；价是他抬的；放贷的人也是他！姑娘看不见灯影里阿奎的脸，只觉得和平时不一样，安静得有点吓人，就不敢硬叫他走。那边客人又都陆续来到，姑娘有一时的慌乱，但立马镇静下来，又拍阿奎一下，说道：叫你起来不起来，罚你酒不要赖我！起身吹灭灯，一打帘子出去了。阿奎听出来姑娘给他下台阶，一时还下不来，又赖一会，悻悻然起来，整整衣服出得屋子。一张八仙桌已坐了三面，空出下首一面，委委屈屈地坐下，彼此拱拱手，算打了招呼。阿奎眼睛并不向蔡公子看，却觉得他在窃笑。
喝几轮酒，姑娘弹拨着唱了一曲挂枝儿：熨斗儿熨不开眉间皱，快剪刀剪不断我的心内愁，绣花针绣不出鸳鸯扣；两下都有意，人前难下手；该是我的姻缘哥，耐着心儿守。唱毕后，有人问：哪个是姑娘的姻缘哥呢？姑娘不说，只是笑，阿奎也觉得是在笑自己。接着曲儿的末一句“耐着心儿守”，就有人问，怎么守？另有人答：我知道！于是就说了一个“守”的故事。说道是孤夜难眠时分，撒一把银钱，落个满地，月光照着，银钱儿闪闪发光，蹲下身，一个一个拾起来。拾齐了，数一数，却差一个，钻床挪柜地遍搜不得，上半夜就这么过去。三更敲响，忽然灵机一动，将床下一排鞋，挨个儿翻转过来磕磕，果不其然，一只绣花鞋里磕出了那一枚，止不住叫一声：我的心肝肉啊！众人们都笑起来，除了阿奎，低着头喝闷酒。再有人也要说一个“守”的故事，这故事来自陶宗义“说郛”，说一个丈夫出征，妻子手书一封，只四句诗：“垂杨传语山丹，你到江南艰难；你那里讨个南婆，我这里嫁个契丹。”这一回笑得比那一回更凶，阿奎则更气塞。姑娘是什么眼色？早看出不对劲，俗话说：一人向隅，举座不欢，这阿奎，分明是来搅局。她心里气急，面上却不能露，用眼睛嘱妈妈加倍照顾。妈妈特为他剥了一壳蟹腿，巴巴送到跟前。这时蔡公子又要姑娘唱曲，并且点的是那一曲“自矢”。姑娘心中不由暗叫苦，哪一曲不能唱，偏要唱这一曲？也知道蔡公子是存心，但今日是蔡公子设宴做东，只能依着唱起来：“眉来眼去情儿厚，有一个惹厌的人挡住在前头，因此上要成就不能勾成就。若还成就了，磕你一万个头。那一个负义忘恩也，就做桌儿地下的狗。”阿奎听在耳里，句句都是骂自己。推开蟹肉与酒盅，离席走了。妈妈追着送到门外，手里捧着那遗下的画匣子，交给他。阿奎抄过厕匣，一个主意定下了。
阿防早早就睡下了，正在黑甜中，忽听楼下砰砰地敲门，一房人都惊起了。守夜的女人开了楠木楼底的门，见是阿奎，叫了声“叔叔”。阿奎不答应，径直上了楼。阿昉只来得及披上件布衫子，迎出来。客堂里方才掌上灯，影幢幢里，立着脸色青白的阿奎，阿防只觉得在做鬼梦。坐下来，喝了些茶，双方略微定了神，阿施刚要开口问叔叔出了什么事，却见叔叔将怀里一件东西抽出，朝地上一掼，是一具画匣。白昼的情景浮上眼前，阿防明白了一半。原本心里是怪叔叔莽撞，不懂偏要装懂，交的又是些不上道的朋党，近乎是送上门去挨宰。但经这几日在赵同学那里见识，学得不少东西，都是平时闻所未闻。尤其是赵伙计这个人，简直可说是草莽中的英雄。阿昉面前似乎洞开了一个天地，其间另有道行。所以，叔叔这一失手就称不上是愚笨，换了他，大约也是同样的遭际。此时，看见叔叔如此气不过，不由劝道：俗话说，吃一堑长一智，经过这一场，就知道这一潭水深得很，不是凡人可以涉足，以后再不沾就是了。其实呢，阿昉只知其一，不知其二，阿奎的气何止是买了赝品，花冤枉银子，背一身债，更是在姑娘跟前失风。
阿奎不答侄儿的话，咬着牙，吐出两个字：告官！阿昉一惊，说万不可！阿奎说：有何不可？每岁出多少税银喂养县府衙门，让判个是非黑白，不是该当的！阿昉说：东西是你自个儿愿意买下的，并不是刀架脖子不得已而为，一旦告官，等于昭示天下，人人皆知叔叔没有眼力，还歪缠，告不赢不说，还失颜面！ 阿奎硬着脖子说：行诈不失颜面，受欺的反倒没脸，这算什么道理？阿昉又劝：他行他的诈，不上他那个套不就没事了？说到底还是自己不谨慎！阿奎急扯着脸说：是不是朗朗乾坤？就容他们蝇营狗苟，还有没有天理啦！阿唠也急了：叔叔交道的并不是正人君子，本就是天理之外，再要纠缠，只能越来越下道！阿奎青白的脸一下子涨红了，指着阿畴说：叔叔吃了亏，侄儿倒替别人说话，我也看清楚了，这一家从上到下都嫌我，等着看我笑话，不会有一个人帮我，不与你说了！说罢，起身拾起画匣，登登下楼去了。
阿昉被他这么一闹，瞌睡全没了，怔怔坐着，心怦怦地跳，就觉得要出大事。再想是什么大事，却又想不出来，可并未因此安心，反而更加忧虑，因难以预料。阿昉想去告诉给大伯，方要起身，听到更声，一数，竟已三更，就不好去吵大伯。说不定，真不是什么事，大伯会怪自己虚张声势。再说，这么晚了，阿奎也无法作为，说不定已在睡梦头里，一觉起来，什么事都没有了。这么一想，阿昉的睡意也上来了，于是便进屋上床，续接起先前的觉。睁开眼睛，天色大明，夜里的事恍惚得很，如同做的一个梦。等他穿衣起床，那情景渐渐清晰，却并不那么严重了。但阿昉还是去了大伯的院子，大伯正在待客，是从苏州来的，闵姨娘家的亲戚。阿昉不好说什么，退回来，再去找叔叔阿奎，没找着，人已经出去了。宅子里很清静，隐约可见灶房里的炊烟，携了一股柴草的气味，虽清淡，却布了满院。阿昉四处走走，就回楼上看书了。
阿奎抱着画匣，乘一辆轿车，走在路上。第一程到宫观，下轿先拜城隍神秦裕伯，再进岳庙拜岳将军。前者是保一方平安，后者为天下第一忠臣，视奸如仇，定会主持公道。再继续南去，过如意桥，向东到魁阁绕一绕，是为得魁星们文章援助，告官的那一纸诉状是极要紧的。然后一径去北边武庙，拜关云长。如此四面八方，文功武治拜了一遍，方才掉转车头，向县署而去。
昨晚撞阿昉楼上去，本是请侄儿帮了写诉状，话还没说到这一节，阿昉已有一百个不同意。阿奎一气之下走出，在床上想了一夜也想不出个写状子的人。这一回，他终于明白，不能到那些朋党中找人，宁可求不相干的外人，花点银子也不碍的。阿奎在世面上混，多少得些旁门左道的见识，晓得有一种代书的行业，专是为那些考试落第的士子们谋求衣食。替人写家书，节庆时的颂辞，送礼的表赋，欠债还钱的要约，亦包括有写诉状。临近县署，阿奎便下轿车，徒步走过署前街。街两边多是纸笔铺，进去一看，纸笔都是一般，铺里却多有一名身着布袍，乌巾朱履的学生，就晓得名为纸铺，实为代书。阿奎进出了几家，挑选一名相貌顺眼的，案前坐下了。
那学生年纪大约三十多，近四十，脸型消瘦，眉目却还清秀，神色且十分安静。阿奎直接了当问，写不写诉状，学生并不回答是与否，反问诉什么？ 阿奎将来龙去脉说了一番，那学生好一阵沉吟不语。阿奎催促快写，学生却低头赔了个礼，说道：收藏书画，本是世上头等雅事，一旦涉讼，便俗了，两下里都扫兴，我劝客人稍安勿躁，以和为贵。阿奎冷笑一声：听你说话，与我侄儿无异！虽然说的是实情，可因阿奎语气粗鲁，很像是占人便宜。那学生并不计较，做这一行，必见过各色各样的人，态度依然和煦，继续劝慰：客人当时决然买下这画，一定极有中意之处，是和不是唐子畏所亲笔，其实无关紧要——听到这里，阿奎不由怒起：照你的意思，吃亏上当反倒是赚便宜了？只这几句话的来回，那学生已大致知道客人的生性品行，属一种不可理喻的人，更不敢接手交易。阿奎骂了几句，无奈人家坚执不受，只得悻悻然退出。换了一家，有一老一少二人，听了事情原委，都笑起来。阿奎困惑，但见是两个人，不敢像方才跋扈唐突。两人笑过后，方才告诉，古董业内自有行规，买真买假都得认，本来就是考眼力的，好比上试场，中就中了，不中就不中。所以，那买了假的，势必称是真的，一是为顾及脸面，二是等时机好再出手。因此，世上笔墨，可说一半真一半假。话里明摆是耻笑的意思，阿奎逃也似地退出来，神色已委顿许多。街上来回走几遭，重新振作了，进到第三家。这一回，阿奎是以先声夺人的架式，上来就说是申家的，然后说银子不计，只要状子写得有理，打赢官司还另有赏。听到是申家的人，已经吓退三分，再听说有银子，更是胆寒。官司赢了好说，输了可就吃不了兜着走！在县署脚跟下吃代书的饭，怕的就是这号人。
连碰三家钉子，阿奎越发气急，横下一条心，非达目的不可。日头已近中午，阿奎一头油汗，就像一只无头苍蝇，东撞撞，西撞撞，到底叫他撞开了一扇。一介书生沦落到这里，大凡是万不得已，急等着米下锅，顾头顾不得尾，做一笔是一笔，阿奎又肯出银子。所以，阿奎究竟还是写得状子，而且措辞极狠，第二日卯时便递进了衙署。回到家一个字不漏，因已经领教了阿昉的驳词，以为家中人都是怕事的，惟有他申奎海有胆略。他自觉得是非清楚，既告了官就没有判不明白的道理。从此，心中石头落地，高枕无忧，就等着官里有人来报他胜诉。只不过一旦起讼，友朋间就撕破了脸，连姑娘那边的路都绝了。于是早晚呆在家中，倒安静无事。阿畴也以为风波平息，不再提及，逐渐就也放下了。
这一任的知县姓杨，钱塘人，丙戌年进士，与沈希昭家互有些知道，但没有往来。而希昭所嫁的申家，则是地方上的渊源大户，来上海就任时，曾设宴会面有宦迹名节者，申儒世申明世都到场，一一拜见。所以，见有申家的诉状，便格外留意。然而状子所讼，且让杨知县颇觉得索然。临安地方的人，得南宋遗风，大多崇古派，读子日的人，又往往感叹今不如昔。因而在杨知县看来，唐子畏极为轻薄，只是才艺精致，纯属笔墨匠人。上海人却如此拥戴，到底是商贾云集的新埠，没什么根基的，就一味地求新。如此，竟为了一张唐子畏的画，几百两银子的事，闹得不亦乐乎，岂不是无聊，与申家的身份脸面都不符。况且，无论乎输赢，一旦沾上讼事，都不是什么光彩的事。想了想，杨知县决定与申家通融，让这个申奎海自行撤诉算了。
前面说过，申明世如今蛰伏在家，凡事不管不问。前几日闵的父母来，多年里，闵师傅常将供内用的锦缎送申家，让申府作节礼人情往来，不得已撑持着陪了一陪，过后竞觉着耗费千钧之力，无限的疲惫。吃了几服煎药，好容易歇过来，重又焙茗读书，闲起闲落，忽却收到县署送来的帖子，杨知县请面见。只得再打起精神，更衣系带，穿靴戴帽，出得门去。轿子向南而行，轿里的申明世只当又是要募捐。这一年十分多事，六月大水，七月海溢，苏松遍起传言，说倭寇将朝鲜晋州城夷为平地，正从海上向崇明凫水过来，因此城门日夜紧闭，草木皆兵。到县署跟前，轿子偏了偏，从院墙边巷子里进去，绕到县署背面，跨一条横街，进一所宅院，是杨知县的官邸。院内种一片牡丹，花事已经式微，余下几朵还灿灿地开着，格外亮眼。申明世知道杨知县是钱塘人，那一地多有宋室南迁过来的北人，喜欢富丽光耀的颜色形状。下轿入室，申明世不禁感到意外，厅堂里并无别人，只他自己。正惴惴不安，杨知县迎出来了。落座，上茶，寒暄，杨知县晓得申明世狐疑，并不多绕弯子，直接就将阿奎的诉状取了出来。
申明世看见状子，已经头晕眼花，强撑着看了几行，身上便觳觫起来，状子也拿不住，落在地上。杨知县见状不好，急忙宽解道：小孩子淘气淘过了头，及早替他收了场，就没事了。申明世欲说话，却岔了气，咳呛起来，一发不可收拾，直咳到脸红筋涨。杨知县加倍安抚：谁都是从小时候过来，做下无数荒唐事，要如此动气，大人可不都气死光了！又从地上拾起状子，二下三下撕成碎片。申明世缓过来，又羞又恼，说了一声：丢死人了！杨知县笑道：没什么大不了的，实在恨不过，回家喂他一顿肉笋子！申明世听杨知县说话有趣，性情也通达，心中真是有无限的感激，由衷说道：不知如何谢杨大人才好！杨知县说申老爷帮衬我，为地方上捐粮捐款，一直想着要回报，不曾想天上掉下来个机会，到底成全了。申明世只恨不得地上有个洞好让他钻进去了事，杨知县不忍看他难堪，遂转了话题：不过有一件事极想请教，上海为何如此偏宠唐子畏？申明世答道：就上海这一圈地，原是纤歌牧笛，桑田人家，本朝方始商船流通，即成繁荣之地，但根基陋浅，实是个市井无疑，恶语谓之鄙俗，好言则称新派，看和听都喜好悦耳悦目，也就是声色犬马吧！那唐子畏轻俏活泼，自然得人欢心。杨知县道：然而，书画之道，无论如何是古雅为大要！申明世不禁笑了：在此地，唐子畏就算是个古人，还有更新的，怕大人听都没听过，有个香光居士，己丑年中进士，做官去了，他的笔墨已经有无数的仿品赝品，藏家们竞相追逐，红火得了不得！杨知县道：听是听说过，也看了三五件，仿佛是个杂拌儿，哪一家的都有一点。申明世又笑了：杨知县的品级极高，在上海难免会觉寂寞了，不妨略伏就下来，不是说杂花生树吗？或许也能看l叶J些妙处。杨知县就请申明世指点，申明世说：还是回到唐子畏，浑是浑了些，其实宋室南迁以后，凡事就都渐次偏离道统，如唐子畏这般，始于成化，跨弘治、正德，抵嘉靖，正是院派隆盛而后浙派吴派即起之交叠，得天独厚，古今南北合一体，倒又生出一流，似乎有些看头。杨知县点头道：被申老爷这么一说，或许真是成见作祟了。淡了一席书画，告辞时，申明世已经气平。出门，上轿，越近自家院子，烦恼就越上来。此时，他不由生出哀戚，想自己花甲之年，身单力薄，动怒都动不得了。回到家中，�