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上年夏季，海瑞任命南直隶巡抚，驻扎苏州。海瑞的刚直廉正坊间多有传闻，最著名的是背一口棺材上朝，然后奏疏，指称皇上种种罪名，骂得个狗头喷血。皇上还算自持，到底没有当庭发作，翻过年头就让锦衣卫将他拘到东厂大狱，刑部判了绞刑。海瑞自忖没有活路，只是等死，一等等了十个月，等到有一日，狱卒为他设酒菜，便知到了上路的时刻。不料，狱卒拱手道喜说：换了新皇上，称他为“忠臣”，海瑞这才知道年号已为“隆庆”。丁卯年出狱，己巳年便是正四品官，三年内历任尚宝书丞、大理寺右寺丞、左寺丞、南京通政司右通政，直至应天巡抚。天下颂扬的清名，一旦到了眼面前，却是令人着慌的。如此的耿介，多少有些不通人情，甚而至于乖僻。据传替母亲做大寿，只买两斤猪头肉。话说到此处，已不像褒奖，倒近似诋毁了。也因此，苏松一带的富户颇为不安。不知由谁起头，纷纷将朱门漆黑，笙歌夜宴全偃息了。果然，海大人到任后，先就拿华亭徐家作伐。论起来，华亭徐对海瑞有恩，当年刑部判他绞刑，迟迟不执行斩首，全凭徐大人压着，换过代来，才有他今天。其时却全不论这些，逼着徐家退田。这一着是杀鸡给猴看，凡有产有业人家无一不胆寒。就在这一年，都察院左副都御史方廉告老还乡，从南京回新城，途经上海。嘉靖三十二年，方大人曾在松江做知府，率众筑上海城，抵御倭寇侵扰，保卫海上安宁，就是他！知道方大人将从沪上回家乡，几家大户便商议作迎送。前面说过，沪上著名的园子，一是彭家的愉园；二是申家天香园。论资排辈，当是彭家，彭老太爷从刑部尚书任上退身，长子彭应瑞因主持漕粮储运有功，升任四川右布政史；但论园子的意境，天香园却要胜一筹。愉园于老太爷还乡时修葺，距今已七八年过去，那几具奇石虽有古拙名声，可是苏松风气却是日新月异，彭老太爷难免就守旧了，而天香园则旖旎得多。于是，众人议定，请彭老太爷出面，申家天香园设宴。此时，时未开春，园子里还肃杀着，申明世遣人遍城收集冬兰。冬兰花期在秋兰之后，革兰之前，但芬香漫长，自秋兰之前，至革兰之后，均绵绵不绝，可应“天香”二字。冬兰产于两湖，本地极少见，倘有的话，价格也极昂贵。到这时就不计较银子了，能有就属不易。与此同时，阖家上下不论主仆，女眷们一并动手，用各色绫罗扎花朵，缀在枝头。正忙得热火朝天，却有新消息，方大人不经上海过了，从大运河直接下新城。想必听说了这边在大张旗鼓，生怕惹出事端，于是趁早避开。这一头扑了个空，也算是得一个警示，从此收敛许多。
开春季节，疏浚吴淞江的政令张布了。先是募资，沪上的大户全都十分踊跃。一是饱受水道淤塞之苦，其实历年零打碎敲治理所募的银子集起来已相当可观，却也不知道什么时候是个头，倒不如爽性动个大干戈；二也是为消除新巡抚的成见，结好的用心。所以，募资这一项很快完成。再接着募工，凡大户人家都应承了劳役，这就划去一半，另一半由各家各户分摊，可说是全城出动，人心所向。开工第一日，海大人亲自上阵，挖了第一锹土。人山人海中，不晓得哪一个才是应天巡抚，有人说是长条身子，有人说是矮瘦个子，有说是白脸，有说是黑脸，争执中，已悄然退场，到底不知是怎么样的。
工程着实浩大，显见得下了大决心。沿江数十里全是挖泥抬泥的人，把个吴淞江兜底地通了一遍，清出的泥沙足够堆垒两岸堤坝。就这么一边通一边垒，直到人黄浦的江口，就地造一座闸桥，退潮时开闸放水，涨潮江水倒灌时闭闸拦沙。闸桥南岸又造一座金龙四大王庙。金龙四大王俗身是南宋钱塘金龙山人，排行第四，蒙古人进江南，金龙老四率兵抗击，终不抵事，宋室灭亡时投水殉节。一百年后，朱元璋起兵，黄河边被围，忽然天降一员大将，河水立刻倒流，元兵溃散四逃，天将自报家门为钱塘金龙老四，于是，朱元璋便追封为水神。自此，从吴淞江进上海的船只必要等退潮开闸才可通行，万舸云集，金龙四大王庙周边形成集市，人们称大王集，十分的繁荣壮观，成沪上胜景。相映之下，各家的园子都偃了声色，岑寂下来。
这一日的夜里，月亮大好，申明世兴起，想去园子里走走。没怎么惊动，只着一人掌灯，出门过桥，来到天香园。园子里静谧着，却又像什么都在出声说话。池子明晃晃的，连荷叶的影都透亮，犹如蝉翼；柳条里藏着晶片，一闪一闪；水榭、画舫、［小说网·。。］亭台、楼阁，凸起在天幕前，一拱一檐都镀了银。那积翠岗竟是墨绿的，树和草不像长在岗上，倒像是涌出地皮，再淌下来。四面都有香气扑来，是桃子熟透的沁甜，荷花的清新，各种草的无名的气味，还有一丝绰约的苦涩，就像药草，但不是药草那样一味的苦，而是有回甘——原来是数月前觅来的冬兰，早已经花谢叶残，却余香未消。
这园子活生生的，无论草木砖石都动静起伏，气息踊动。眼下虽是沉寂着，但不过是暂时收敛起来，不定什么时候，再会喷薄而出。申明世回想造园子的时候，十二年过去，他已临中年。这期间，母亲殁了，却添了儿女，就像这园子，一季花草接一季花草。那吴淞江疏浚后，淹和淤即可遏制，好比上古时候，大禹治水，水陆分野，天地清明，称得上尧舜之德。只是那海大人的秉性偏颇了些，仇富心忒重，倘没有富户，疏浚的资财从哪里出，年年的税赋从哪里出？据说，如今南直隶衙门内，公文纸不仅正反面都用，还必须顶格书写，不可有半行空格。已经不是清简，而是悭吝。
明世走在园子里，月光如水，命人灭了灯，萤火虫似的一豆，反而显出暗来。由海巡抚的行事想起许多做官时的同僚，形貌各色。人说京官难做，果不其然，那奏折上去，皇上的批奏只三个字：知道了。可这“知道”不是那“知道”，宽严松紧各不相同，情形事理，此是此，彼是彼。因此，批和没批一个样。眼见得同僚中人形容枯槁萎缩，全是让“知道了”三个字给煎熬的。又应了一句话：高处不胜寒！还是在家自在啊！
申明世走过桃林，再折头向西北去，那园子眼看要到尽头，不料绕石屏一转，竹林分开两爿，留出一条小径，就知道进了原先儒世的园子。沿小径走去，渐渐开阔，露出万竹村斋的轮廓。楼阁已经颓圮，竹根漫生，将地基拱起，屋倾墙歪，碎砖瓦一片。废墟旁却有一座新崭崭的竹棚，就是柯海的墨厂。申明世听人说起过，目睹还是第一回，只见棚里有百盏千盏的油灯，百缕千缕青烟。氤氲中，有一人向他走来，满脸堆笑。原来是长子柯海，着一身短衣，猛一看，以为是仆役。
柯海将父亲引入一问小棚，四壁竹篾，没有留窗，地坪以竹爿作龙骨，再横铺一排竹爿，正中间以苇秆扎成三层搁架，架上覆极厚一层麦糠。柯海伸手从麦糠底下一抽，抽出一锭墨，是上年十一月所制，在此阴干着。申明世曲指叩叩墨锭，声音清脆，如同弹弦；再看颜色，有润光。但形状略微粗笨，长宽厚不知何处失比，印纹也嫌草率。就说：该请章师傅来制模。可是章师傅在什么地方呢？还有那个荞麦。申明世不由感觉到时间的流逝，心生怅然。再看墨铭，为“桃天” 二字，自然来自《诗经》，其中隐“于归”意思。难免想到那长媳妇娘家有些渊源，妆奁里就有几锭古墨。柯海纳闵女儿，媳妇从此不理他，前后事闹得纷纷扬扬，上下皆知，心中明白柯海是以墨寄心，觉得可笑又可怜。停了会说：这“桃”是我替阿奎他娘起的字，虽说是个姨娘，但伦理辈分，还是要避讳一下。柯海这才发现不妥，颇有些羞臊，说：请爹爹定个墨铭。申明世说：太直了失之粗浅；太曲折又走偏锋，刁钻了；用典本来不错，但不过就是一锭墨，又不是名家，就嫌卖弄了；无从由来且难叫人记住，即便市井人家起名，阿大阿二也有个由头——这墨厂是你亲手开，墨也是你亲手制，就叫个“柯海墨”如何？“柯”字里有木，“海”字里有水，“墨”里有土，算是个名副其实！有一层意思，申明世没说，就是长一长柯海的志气。柯海未必明白，只是赶紧地取来笔墨纸砚，请父亲写下这三个字。申明世又嘱咐不可太张扬之类的话，随后离开了园子。
这些时，敛声屏息地过日子，世家之间多淡泊了交往，交往也不便太奢华，市面上大宗银两的交易明显少了。但吴淞江畅通，水上往来频繁，小买卖兴隆，人气大增。就好比化整为零，总量大约并不少，反而因为进出多，更加热闹繁荣。尤其是那大王集，越扩越大，遂将北门外的一块疏落地带变成闹市，于是，就有城外城。
申府里，忽兴起一阵风，刺绣风。无论主仆、长幼，都扎起花绷，架子上垂下七色丝线，流苏一般，底下是绣花人，埋着头，拈着针，一针送，一针递，大气不敢出，生怕哈了浆平的绫面起皱。小绸也在套院的屋里扎了个花绷，与丫头面对面地绣。扎绷、上浆、打粉本、辟丝、分色配色，是由镇海媳妇教给，镇海媳妇呢，是由闵女儿教给。都是聪明人，听三遍，看三遍，再试三遍，就可正经动手了。所以，西楠木楼就十分热闹，丫头姨娘都往上去。柯海白天黑夜在墨厂，闵女儿为人且十分的随和温顺，众人们都无所顾忌。有时柯海回来得早，就看见房间里团团的钗环玉佩，中间是小小的闵女儿，低着头，抿着嘴，上下走针，不一时，一小片花瓣就从绫面上突起了。
夜里，掌了灯，柯海就要看闵女儿的针和线。闵女儿便打开匣子，一匣一匣给他看。柯海问是从哪里购来的，闵女儿回答是自家做的，店肆里买来的只能用作日常缝补连缀。她家世代替宫内织造，所用器具材料全是专制。柯海问是如何制，闵女儿一项一项说给他听：治丝是先从蚕房定下上等丝，以湖丝为最佳；专人送去缫房，必是亲眼目睹缫丝，柴灶、炭盒、丝车，事前都要一一检验尝试；然后就是绕丝，说到此，闵女儿笑了，说小时候就跟母亲学着绕，木格子架空的地上，插四根竹，上方的高处，安一个竹挂勾，丝从勾上挂下来——她呢，右手执绕丝棒，就是一个小轮，左手捻丝，一边捻，一边框在四根柱，她绕得可好了！闵女儿得意道，随即却又赧颜，之后她就不能了：沃湿、溜眼、过糊、浆染，过糊用的小粉是母亲亲手洗的；染料则由父亲调配，配方是秘传，所用红花、茶蓝、黄檗，都在自家园里种植，决不可施人粪与河泥，只用一种肥，就是豆饼，好比拜佛的人不可吃荤，只茹素；这是线，针，尤其是绣花针，很有讲究，既要细，又要刚—— 她家是织工，不用针，但她母亲娘家是绣娘。去外婆家，到针坊见过，那针起先竟是线似的，一团一团绕着；剪刀剪成寸长，一头锉尖，一头敲扁，钢锥子凿了眼，然后你瞧怎么着？放入锅里，和了料，又炒又煮；那埋针的料也是特制，不可外传告人！因此她的针其实是母亲的妆奁，又给她做妆奁。提到妆奁两个字，闵女儿的笑容淡下去，方才的活跃也止住了，因是联想到出阁，其中的仓猝与凄清，令人难堪。柯海看着匣子里一络一络排齐着的线，惘然想到，他娶的这两个，前一个是 “绸”，后一个是“丝”，不知道之间是什么样的缘。
柯海命闵女儿绣个随便什么活计，让他送给阮郎。闵女儿说绣活是闺中之物，送给个男人多不合适。柯海说是我送的，又与你无干！闵女儿低头不语，柯海晓得她是不肯，想要是小绸，这当口有如何厉害调侃的话等着他，这一个却是个木头人。柯海想起小绸的有趣，却也觉得眼前的这个可怜，又说：你给我绣一个，总可以吧？闵女儿晓得给他就等于给阮郎，可又不能不给他绣，就问柯海要个什么？柯海想了想，绣个随身带的物件，香囊之类的。闵女儿又问什么花样？柯海就反问道她有什么花样？闵女儿只得取出样本，一页页翻给他看，由他挑。与闵女儿并肩看着花样，就好像与小绸一齐看字，情景相仿，此人却非彼人。柯海合上样本，翻身向里，躺下了。闵女儿不知道他为什么忽然不高兴，但早已经惯了他不理不睬，为他盖上一床薄被，不再管他，自己在灯下翻着花样。身后却伸来一只手，将她拉近身边。灯光下，闵女儿看见柯海脸上有泪痕，觉得他有伤心事，又无从问起，只是由他，百般顺从。灯里的油燃尽，兀自灭了，柯海渐渐有了鼾声，将闵女儿一个人留在暗黑中。
来到申家，闵女儿添几岁年龄，为人妻母，又不很顺遂，就懂得许多人事。她晓得姐姐一直生她的气，因为姐姐生气，柯海便也生她的气，她就是在这气恼中过日子。她倒是高兴双胞胎全是女孩，她要生了儿子，姐姐会更生气。柯海呢，自然火上加油。她也看出，柯海本身又不着意生不生儿子，他对儿子的心不如对姐姐心重。看他对姐姐的心，就知道这是个难得的人，可惜自己没福分。其实她才不在乎柯海，闵女儿多少是负气地想，她和双胞胎做伴，很好。不过，她是在乎姐姐的，大约因为姐姐和她是一样的人。不是说她能和姐姐比，无论家世、身份、人品、才智，她自知都及不上，但隐约中有一桩相仿佛，那就是命。男人纳妾，总归有薄幸的意思，闵女儿虽然是那个被纳的人，但从来没有得到柯海半颗真心。所以，她们其实是一样的。还有，她们都生了女儿。姐姐那丫头，穿了她绣的袍子 ——她并不情愿绣的，是二奶奶硬逼着，可丫头穿上一看，就好像是双胞胎中长大了的其中一个。假如姐姐要来和自己好，她就和姐姐好！闵女儿最后想了这么一句，似乎主意已定，安心入眠了。
小绸自然不会来和闵女儿好的，但镇海媳妇每回来问什么，都说你姐姐问的。所问无非是针法、辟线、花样的事，闵女儿就知道姐姐也在习绣。她总是卖力地做给镇海媳妇看，还将自己嫁妆里的针线分出一些给两位姐姐。镇海媳妇呢，就将自己得的那一份也一并给了小绸，让闵女儿的馈赠变得更加慷慨。有一回，镇海媳妇还要闵女儿随她去姐姐的院子里，免得她两头传话传不明白。闵女儿跨不出这一步，没答应，但很快就后悔了，心想下一次就去。可下一次，镇海媳妇却把这事忘了，没再提起。闵女儿又一次对自己说：姐姐来和我好，我就和姐姐好！心里藏着与姐姐好不好的事，难免把别的事耽误了。柯海回来向她要香囊，不禁吓一跳，原来早已把香囊忘到了九霄云外。来不及新绣，就将正绣着的绫子铰一块下来，缝成香囊。绣的是一株灵芝，长在石头缝里。灵芝有一朵大的，几朵小的，大的在