江源看了一眼秦合清，有些为难道：“本来自该是我亲自领军，不过……”
府兵厢军，成分比较单一，大体来说主要是土头土脑的农民，再有就是豪门家丁那种二杆子。对于这种军队，说实话，张襄打从心底里是不大看得起的，很有些职业白领俯视农民工的高姿态。然而，不论怎么样看不起，既然此刻他必须要借重这些农民的力量，便不得不为他们多操点心了。要知道，炮灰太差劲的话也是很令人头疼的。于是，张襄便勉为其难，替他们捉刀谋划起来：“江大人须得留守寿州，自然不宜亲自出征。我听说厢军之中有一人，名唤秦卓，似乎不错，不如以他为主将如何？”
江源闻言一怔，立即求救似地望向秦合清。秦合清倒是开诚布公，想都不想直接答道：“秦卓是我家人，行事不便之处甚多。大将军，你看我去可使得么？”
这样一说，张襄立即就明白了。想来厢军之中派系众多，除非秦合清亲自弹压，连名义上的主帅江源都是不好使的。于是心中不免有几分迟疑，他暗中以厢军做诱饵来为自己争取胜利之机已经是后患无穷了，再要搭上一个秦合清，以宇文翰的作战风格……张襄不禁在暗中摇头，绝对是要凶多吉少。万一这位高贵的秦九爷有什么三长两短，赵瑟那里可真是交代不过的。然而当此之时，张襄已然是被逼上梁山，管不了那么多了。不管之后洪水滔天，都先打了再说吧。这打得赢打不赢咱还两说着呢。要是打不赢，能不能交代过去这种事也用不着再去琢磨了。于是，张襄索性将心一横，道：“如此再好不过！”
乙酉年二月初二日，张襄尽起寿州精锐，兵分两路，救援襄阳。水陆两军分兵进击，于初三日黄昏逼近虎尾洲。一场意料之中的大战如期而至，是为虎尾洲之战。
应该说，张襄还是非常厉害的人物，河西张氏正统传承者的名号毕竟不是白吹的。虎尾洲之战，关于敌方的布置，他至少猜到了百分之九十九。他猜到了叶十一的战争的意图，看出了襄阳包围网的薄弱环节，也预料到了虎尾洲会有埋伏，断言关键性的战争会在这里爆发。所以，他准备了对应的策略，并以不逊色于当世任何名将的指挥艺术将既定策略加以贯彻。这使得一切都看起来完美无缺，在双方正式鏖战于虎尾洲并射出第一支箭之前。
然而，没有人能全知全能的，包括叶十一也包括张襄。再这场战争中，尽管张襄预料了到了百分之九十九，但毕竟还有百分之一是他所没能料到了。就是这百分之一，使一切都变了味道，开战之前所有成为完美的理由都在开战之后变成了非常不完美的理由；就是这百分之一，决定了虎尾洲之战的胜负，同时也决定了襄阳之战的最终结局。因为这个百分之一，就是叶十一派在虎尾洲的主将，并不是张襄事先推测的宇文翰，而是本应该人还在汉中的越鹰澜。
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虎尾洲的主将是越鹰澜。这一事实几乎是在张襄率领骑兵进入战场的同时就立即被他确定了——当然，他不是通过敌军的旗帜来判断的。在他们这样一生都消磨在战争上的人，战场上的触感远比看对手什么旗帜靠谱得多。甚至对于那些熟悉了的对手，只通过空气里传来的味道，就可以嗅出敌人是谁。
因此，当张襄进入战场，刚一交锋，就发现不对了。另一侧秦合清从水路而来的厢军府兵如他所估计更早到达战场，并与虎尾洲的伏军展开了交战，但自己这一侧敌方战线虽然单薄，一触之下却弹性十足，没有显示出任何有机可趁的漏洞。
“阿鹰，”张襄小声的嘀咕了一句，然后挥动马刀，大声命令道：“冲过去！和厢军会合！”
战场上是没时间发感慨的，因为那除了浪费时间之外一点儿用处了都没有。出了任何状况，立即应变，这是名将的基本素质。应该说，张襄和他手下河西铁骑的表现就很不错了。毕竟谁也不能永远料事如神，出现计划外的变故是正常的，而且他应变也很及时也很正确，一秒钟都没耽误。既然敌军没有去追击厢军把后背暴露在他们的獠牙之下，那最好的办法的确是索性真的和厢军配合对其两面夹击，只要他们的诱饵友军能稍微□一点儿，坚持到张襄将敌军拦腰斩断，就胜利了。
在那一瞬间，河西铁骑的全部潜力都像火山爆发一样喷发出来，仿佛幻化成一柄锋利的钢刀，优雅而绚烂地切割进少女丰腴的胴体。然后割到一半，他们没用的友军被击溃了，阵线垮崖一样的土崩瓦解。敌军放过抱头鼠窜的“诱饵”，迅速包围过来。
事实证明，诱饵果然就是诱饵，指望他们干超出诱饵水准的活儿，注定是要失望外加绝望的。“不怕狼一样的敌人，就怕猪一样的盟友！”张襄摇头苦笑，果断地一挥手，变换阵势。
几次冲锋之后，纠缠在一起的两军渐渐分离开。两位主将也终于隔着数十丈的距离远远地见上了一面。
越鹰澜在马上向张襄施了一礼，道：“见过少帅。”
“是你也不错，虎尾洲这地方也不错，”张襄环顾四下，然后向越鹰澜道：“阿鹰，愿意在这里做个了断吗？”
越鹰澜道：“我更愿意少帅能将这个机会留在不久之后。”
“好吧，”张襄向越鹰澜点了点头，调转马头。、
……
河西军撤退了。越鹰澜没有追击，她坐在马上长时间地远望着那些骑兵在黄昏中那渐渐远去的孤独而高傲的背影。
士兵们忙着打扫战场，看管俘虏的参将带着一队小兵推搡着一个五花大绑的俘虏带到越鹰澜马前，禀报道：“这个俘虏好像是寿州厢军的主将，吵嚷着一定要见将军。”
越鹰澜在马上打量那俘虏，见他虽然披头散发看不清样貌，衣衫破碎，狼狈非常，却姿态倨傲，气派不同常人。便道：“你是何人，要见我有什么事？”
那俘虏“哼”了一声，甚是傲慢，仿佛你也配问我名讳的意思。不屑道：“哪个要见你，我要见叶十一！”
越鹰澜一怔，尚未来得及说话，一旁的看守亲军已经自发自动地上前一步，用力扇了他一记耳光，恶狠狠地骂道：“住口，竟敢直呼殿下名讳！”
那俘虏似乎被这一巴掌震住了，呆呆地立在那里，半晌突然省悟过来发生了什么，于是浑身都颤抖起来，他用力挣扎绑绳，眼睛里几乎冒出火来，愤怒万分地骂道：“滚开！我要剁了你肮脏的爪子！”
越鹰澜挥手制止了士兵继续动粗，看着那俘虏认真道：“你总要告诉我你是什么人，否则我不可能送你去见皇太后。哦，我是越鹰澜，此处的主将。”
“皇太后？”俘虏一阵哂笑，然后冷冷说道：“我是秦合清。”
越鹰澜茫然不已。秦合清，那是谁？
为这个表情，秦合清差点没倒下。落到这群土鳖丘八手里，他真是倒了血霉了。于是不由两眼一闭，很是不耐地大声道：“就是苑国夫人赵瑟的叔叔，亲的！”
凤落
乙酉年二月初三日，越鹰澜于虎尾洲击退了寿州援军。
至此，内外夹攻击败叶十一的可能，已经完全没有了。襄阳陷入了绝境。三天之后，这座号称坚不可摧的铁城就被攻破了——
当时，罗小乙全军尽出做的最后反击，由于最终没能等来张襄的配合，虽然勉强将元元从叶十一的虎口中拖了出来，但无论如何都没有力量逆转战局了。更糟糕的是，叶十一也不可能放他们回去了。他们既不能进，也不能退，于是只好选择战斗到底。从汉水至襄阳城东小小的一块地方立即就成了修罗地狱，尸横遍野，流血漂橹。
既然是叶十一亲自出马的战争，又是城外野战，打到了这个份上，自然没有任何道理不赢。襄阳最后的反击很快就被击溃了。叶十一的军队紧咬着元元的败兵攻进了襄阳城。
襄阳有六座城门，最先被攻下来的是东门。当然，元元也是从这个门撤进来的，宇文翰的骑兵紧随其后，在激战中抢夺东门的控制权，然后叶十一也到了。元元遂不再恋战，调转马头一路向北门狂奔。其速度之快，堪称奔雷闪电，连叶十一在场都没能来得及拦住。这就一点办法都没有了，出身流寇的主帅，至少在逃跑上面有着天然的不可逾越的强大优势，你不服是不行的。
元元一边策马疾驰，一面急急交代道：“我们去北面接子周，然后从南面出城。你护着子周，我来断后！咱们江陵会合！”
“成，就这么办！”旁边和元元并驾齐驱，一路跑出来是罗小乙。这也是一位大宗师级的逃跑牛人，堪称跑出来地名将——千万别看不起逃跑。要知道，逃跑，也是需要水平的。蓝田跑完了南阳跑，南阳跑完了襄阳跑，能够一连三次从叶十一的手上全须全尾的逃出去，那需要什么样一种高山仰止的能力才能做得到啊？
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这种能力，叶十一打从上战场开始就没能得到过培养锻炼，当然更没机会发扬光大。业务不熟，被元元和罗小乙带了百余骑冲了出去应该也是可以原谅的，这大家都能理解。但遗憾得是，叶十一本人不这么想。略微一怔，他立即就要提马追上去。
这个动作当然也立即就被宇文翰和刚刚赶上来的卢宾联手给拦了下来。宇文翰拉住叶十一的马，卢宾拉住叶十一的胳膊，硬是没能让叶十一追出去。两人苦口婆心的劝叶十一还是算了吧。他们齐声说道：襄阳已破，仗已经打赢了，追击残兵败将这种小事儿真的不用麻烦主上您亲自来了，请放心地交给臣下我们吧。我们真的能行。
这绝对是一个十分之合理化地建议，正确到可以铭刻到石头上。在攻破了襄阳城门，已然锁定战争胜局的现在，作为主君的确没有任何必要亲自参加到痛打落水狗的行列中来。因为这不但会拉低了他自己的档次，而且满场乱窜还会把自己变成一个醒目的活动靶子，平添无数风险，白让自己的臣下不省心。这万一要是都到了这一步了再整出点什么三长两短，石头流矢之类的幺蛾子，那可真是冤透了！现在，他最应该做的，就是找个安全的地方老老实实地蹲着，安心等待臣下的捷报。
奈何叶十一从来就不是个能让臣下省心的好主上。将在外尚且君命有所不受呢，何况是君在外。既然把叶十一放上了战场，就好比野马摘掉了辔头，哪能再让你给戴回去？当然了，对于宇文翰和卢宾这两员心腹爱将，叶十一还是比较给面子的，被拽了马头揪了胳膊也没有一鞭子抽过去，总算皱着眉听两人了说话。但这个面子也就到他听明白两人的意思为止了。
“少废话，闪开！难道这里还有人能杀了我不成？”叶十一两臂一晃便轻轻松松将两员猛将甩开，抖动缰绳一马当先冲了出去，同时命令道，“巷战宇文翰指挥，先控制南城！”鬼头刀带着亲军连忙跟上。
宇文翰和卢宾被大力甩开，在马上晃了几晃才各自稳住身形。两人对视一眼，均是无可奈何。卢宾分出一队精骑，亲自带着追上，从旁策应保护。宇文翰则留下来坐镇指挥。其他如何作战是早就分派好的，众将各有动作，叶十一是不是亲自在场倒是也无所谓。
襄阳城规制宏大，从东门到北门很是有一段不近的距离。叶十一先是发动时被宇文翰和卢宾拦了一拦，后来一路上元元可以直接冲过去了，他却还要突破蜀军的层层拦截，耽误了不少功夫，所以河东铁骑和他本人素质虽然都是超一流的，但等冲到北城时，元元已经收拢了北城的守军，会合了陆子周，准备上马开溜了。
陆子周是小成亲自带着人护送上城墙的，情况紧急，元元甚至没来及和他说一句话，只一个对视，就径直伸手抓住他的臂膀，用力向旁边罗小乙怀中一甩，道：“小乙，子周就拜托你了，快走！”说着将刀在身前一横，单手捉住马缰就要上马。
这个时候。叶十一还被蜀军组成的人墙阻在夹道之外。元元将陆子周甩到身后，横刀相护的这一副景象就正好落在了他的眼里，如同天敌之间的致命诱惑，立即就拨动了叶十一骄傲心灵某一根神秘心弦。
“这一次，绝不允许他再逃走，绝不！”他在心里咬牙切齿的怒吼着，飞身从马上跃起，大鹏一样掠过蜀军厚实的人墙，手中马刀划过一道刺眼的圆弧，向前劈去。
元元倏地瞪圆了眼睛，挥刀相迎。一声脆响，叶十一的刀干净利索地斩断了元元的刀，而后毫无凝滞之意，继续以雷霆万钧的气势劈向元元的头颅。元元奋力向一旁闪避，希冀躲过致命一击。刀砍在了她的肩膀上。然而，叶十一的力量加上她躲避的力量，像一阵狂风，将她卷着向城下倒去。
“元元！”陆子周不禁一声惊叫，本能地伸手去拉。
很难想象，陆子周这种动手能力惨不忍睹的人竟然能在这样千钧一发的时刻抓住元元。或者是巧合，但他的确抓住了。然后他被元元下坠的势头带着一起翻下了城墙。一切只发生在刹那间，连叶十一这样地绝顶高手都只能眼睁睁地看着他们两人变作两个黑点，一前一后急速坠入湍急的汉水。浪花一翻，就彻底不见了。
天地霎时一片寂静，所有的人都怔住了，连叶十一脑中都出现了短暂的眩晕。
最先反应过来的人反而是罗小乙。他第一反应不是冲上来找叶十一玩命，而是奋力往马上一跳，不管不顾，调头便往外跑。前面自己的人挡住他的马蹄，他想都不想，直接挥刀就砍。于是，蜀军的小兵们也灵性过来，土匪作风全面返祖，积极发扬“打得过一哄而上，打不过一哄而散”的光荣传统，以罗老大为榜样，各自撒丫子逃命，真是跑得比兔子还快。
卢宾带兵冲杀一气，肃清残敌，指挥兵马完全控制了北城之后，重新回转城上向叶十一复命。他跳下马，顺着城墙夹道“噔”、“噔”几步跑上城来，却发现叶十一扔扶着城垛迎风站立，眺望脚下汉水波涛翻滚东流而去，神色间并没有什么欣喜，反而有几分疑似茫然的神情。于是，试探地唤了一声：“主上？”
这个时候，很难分辨叶十一是什么样一种心情。彻底压倒陆子周，甚至干脆杀掉他是叶十一一直以来的愿望。他自以为，那是他生命中仅次于得到赵瑟，和赵瑟长相厮守的追求。然而，当那一瞬间，当陆子周就这样随随便便地、轻描淡写地坠下城去，一切似乎都不一样了。他感觉不到愿望达成任何喜悦，心里只有空洞与茫然。
是满足之后的寂寥吗？叶十一扪心自问。然而，这个答案立即就被他自己否决掉了。他一点儿都没有感觉到满足。这个结局和他想象中的完全不一样。
是的——不要嘲笑，也许这真的很丢人——叶十一的确在心里想象过将陆子周彻底压服之后的情景。在他的设想里只存在两个场景：
一，以那种伟大到令人感动的仁慈，骄傲地说道：“你走吧！”
二，他亲自挥刀，一刀就斩下陆子周的头颅，鲜血喷出来溅得满眼的红……
多天真多可爱的憧憬啊！多唯美的景象，感情和色彩都丰满无比，充满了张力和层次感，给个最佳编剧最佳导演最佳摄影啥的一点儿都不过分。
然而，很遗憾，现实是两者皆不是。
叶十一垂首看城墙和江水，从这样高的城墙掉进这样急流的江水，大约真的是不能活了。
“我并没有想杀死他，”叶十一有些落寞地自言自语，“这并不是我想要的……”