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聂乡魂闭上眼睛，嘲笑着自己无可救药的愚蠢。耳边响起一个声音：「乡魂？你醒了吗？又睡了？」
无比怀念，恍如隔世的声音。
一只大手按在他额上：「烧真的退了。」掌心的温润粗糙将聂乡魂剩下的蒙眬一扫而空，他霍然张开双眼，望进南英翔狂喜的眼里。
这不是梦！真的是南哥！
「南哥…」聂乡魂难以置信地撑起身子，感觉到南英翔伸手扶着他，肩背上的触感是如此真实，将他的眼泪唤醒，一口气全并了出来。「南哥，南哥！」扑进南英翔怀里，痛哭失声。南英翔紧搂着他，柔声劝慰着。
「你受苦了。都是大哥不好，不该让你走。」
聂乡魂哭了一会儿，脑中忽然想到：「包袱！我的包袱呢？包袱不见了！」
南英翔按住他肩膀：「别慌，包袱在这儿呢。」拉开小五斗柜抽屉，拿出那个破旧的青布包袱。聂乡魂劈手夺过打开，只见扇子和纸镇都在，铜钱只剩一串。他将包袱紧紧揣在怀里，就像母亲抱着失而复得的孩子一样。南英翔看他这模样，心中疑虑渐深。
聂乡魂心神稍定，问道：「这里是哪里？你怎么会在这里？」
南英翔脸色严肃：「你先告诉我，发生了什么事？你怎么会身受重伤倒在小巷里？还有，为什么只有你一个人？杜瀛哪去了？」
聂乡魂忍住心中剧痛，嗫嚅地说：「杜瀛从军去了。」
南英翔差点跳起来：「从军？他把你丢着不管，自己跑去从军？他亲口答应我要照顾你的！」
「是我叫他走的，我受不了他，一张嘴吵个不停，我一见他就烦。」
南英翔咬牙道：「话不是这样说吧？他答应我的！」气得全身打战：「我，我居然把你交给那种言而无信的浑球，我真是该死！」一拳重重搥在床柱上。
聂乡魂反过来安慰他：「大哥，别这样，世事难料啊。」
「要不是叶堂主发现你，后果简直不堪设想！」
原来赤胆帮巨鲸堂堂主叶源追捕血虎帮副帮主一路追到了岳阳，那日正好走进乞丐巷里搜查，发现聂乡魂病恹恹地躺在人群中，几个人正要偷他身上的钱和饰物，连他的鞋都想剥下来，叶源看不下去，将他救出乞丐巷，命手下照料。过了二天才发现聂乡魂长得跟南英翔给的图像一模一样，叶源连忙将他送回巨鲸堂，一面通知南英翔前来。
南英翔不住追问聂乡魂受伤缘由，聂乡魂哪里敢把武圣泽和李的事告诉他，只得胡乱编了个故事，但南英翔一问细节，他又破绽百出，最后只好抬出身体不适，很多事记不清楚当借口，南英翔也不好再逼他。
聂乡魂又休息了几日，这才知道张巡和南霁云诸将全移到睢阳去了；崔慈心完成郡主替身的任务后，南英翔不愿她再涉险，坚持要她留在彭城；此外，由于南英翔费尽口舌向父亲争取，南霁云终于同意原谅聂乡魂，让他重回张巡阵营。
终于又有了容身之地，聂乡魂心中并无欣喜，只是苦笑。他觉得自己活像只阴沟里的老鼠，哪里有墙洞就往哪边钻，真正能让他安歇的窝，却不知道在哪里。
隔了这么久后再见到南英翔，心中自然异常喜悦。经过无数次的艰苦战役，南英翔憔悴了许多，却比分别时更加坚毅果决，对任何难关都毫无惧色。他现在已升为校尉，离他的理想更近了一步。虽然有这些变化，他仍是聂乡魂最敬爱仰慕的大哥，对他也是无比地温柔体恤。聂乡魂只要靠在他身边，总是万分地快活。往日种种甜蜜喜悦全部重现眼前，只觉之前受的那些苦楚也算不得什么了。
然而，聂乡魂自己却跟以前不一样了。好不容易跟思念已久的人相见，他是一刻也不愿和南哥分离，然而当南英翔陪他谈天时，他却常常魂不守舍，也不知云游到哪里去了。即便是相处最和谐愉快的时候，他总是隐约感觉到难言的不安。他跟南英翔就像水上的小舟跟码头，中间只有一条破破烂烂的缆绳连系，两人虽然紧紧依靠，载浮载沉的小船却随时可能随水飘走。
这天，他又在发呆，南英翔喊了他好几天才回过神来。
「你到底在想什么？」
聂乡魂大窘，结结巴巴地说：「没事，我在担心战事。」
南英翔握住他的手，柔声道：「你别想那么多，好好养病要紧。我们明天就北上了。」
被他碰到的瞬间，聂乡魂不由自主地一震，随即微笑：「我知道了。」
南英翔默然看着他，神情黯淡。
「南哥，你怎么了？」
「曾几何时，你我居然变得如此生疏。」
「哪有啊？」
「不要骗我了。我握你手的时候，你还倒抽一口冷气。」
「不是啦，是你手太冰了。」聂乡魂徒劳无功地解释着。
南英翔露出灰败的微笑：「我知道，你还在怪我把你送走。我自己也很后悔，可是已经来不及了，不知该如何赔罪才好。」
聂乡魂忙道：「你别这样说，那全是我自己不好。搞成这样都是我自找的，根本怨不得别人。」
南英翔微微一笑，抚着他的脸颊：「你长大了。」
聂乡魂苦笑：「是老了吧。」
「胡说什么？」南英翔一把抱住他：「从此我们兄弟再也不分开，你说好不好？」聂乡魂靠在他怀中，全身暖洋洋，舒服得让他恍惚起来。那是他追寻了一辈子的，被人珍惜爱护的感觉，现在总算得到了。
然而，心中始终卡了一个问题：「那崔慈心呢？难道我们就这样三个人纠缠不清过一生吗？」
这问题终究没有说出口。眼前的幸福就像一场太美的梦，要是说出不该说的话，美梦就会消失。
也罢。就将这问题暂时抛到脑后，好好享受眼前的欢乐吧。他吃了这许多苦，是该过几天开心日子了。
至于另一个身影，另一个破灭的美梦，虽然跟未愈的内伤一样，始终隐隐作痛，但他不想去理它。至少在眼前这安详美好的时刻，他只想凝视南英翔清澈的双眼，在里面找寻永恒不变的真实。
第二天，他们和巨鲸堂众人搭船北上，几天后到达宁陵。此地现在由张巡的部属廉坦负责防守，由于河北失陷，赤胆帮潜龙堂的本堂也移到了此处。
南英翔此行还有一个任务，许远预估睢阳城内的粮食撑不过半年，为了未雨绸缪，命南英翔出城设法筹措粮草，为此他们必须在宁陵停留几天，方便南英翔安排运粮。这几天内聂乡魂就寄住在潜龙堂里。
聂乡魂听说现在潜龙堂堂主由银蛟堂堂主兼任，想起壮烈牺牲的秦邦和吴士德，不禁怅然。当他见到堂主撑着拐杖一瘸一拐地出来迎接时，当真大吃一惊：居然是秦邦！
「秦堂主！」
秦邦仍是平易近人地笑着：「聂公子，好久不见。」
「我还以为你…」
「我也以为活不成了。幸好我装死本事不差，燕军又急着去追假郡主，才捡回一条命。」
南英翔郑重地道：「秦堂主舍命保护内子和舍弟，南英翔日后必涌泉以报。」
秦邦笑道：「南堂主，你这『报答』二字每说一次，姓秦的就得折个几年寿命，那里消受得起？下回您可得提醒我，绝不能再提起那夜之事。最好连这只脚也遮起来，免得南堂主看了伤心，又让人说我在讨人情。」
南英翔正要开口，聂乡魂忙道：「秦堂主，这几天又得叼扰您了。」
「我们是老交情了，还客气什么？」秦邦道：「不过，有个人想请两位见见。」
「是谁？」
这时，一名帮众领着一个女子走进来，那女子非常瘦，面有病容，怯生生地站在门边。聂乡魂一时认不出她来，多看了几眼才发现是魏千洁。
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魏千洁也是过了一会才认出他，苍白的脸颊上了血色：「聂公子。」声音有气无力，完全不像卧龙谷中那个精力充沛的活泼少女。
「你怎么会在这里？」
「我…我来找杜瀛…」
聂乡魂听到「杜瀛」二字，心里一痛，强自镇定道：「你找错地方了，杜瀛跟着来瑱东征去了…」忽然想到，东征早就结束了，那杜瀛是否还在来瑱军中？
魏千洁摇头道：「东征结束后，他就到蜀郡跟我们会合，可是，没多久又走了。」
「走了？去哪里？」
「我不知道，我本来想来问问赤胆帮有没有他的消息。」
南英翔冷冷地道：「姑娘，这事在下比你更想知道，我还有笔帐要跟他算。」
秦邦笑道：「那两位可真得谢谢秦某了，我最近听到消息，长安城的义勇军多了位猛将，名叫木水，武功卓绝，一手出神入化的长鞭绝技，轻功更是独步江湖。这位木大侠常常率弟兄暗杀伪燕官吏，行踪飘忽，还不时留字嘲弄京兆尹田干真，把姓田的气得暴跳如雷。在我看来，这位木水必是杜大侠无疑。」
南英翔道：「何以见得？」
「你想，杜瀛二字，除掉右边的土、嬴，不正是木水吗？」
「还是有点牵强。」
「另外，此人自称天下第一美男子。」
绝对是他。众人一致同意。
秦邦道：「我已经派人去长安，通知杜大侠来接魏姑娘了，请姑娘不必着急。」
南英翔道：「很好，等他到了，我可有一堆话要对他说。」
然而魏千洁始终低垂着头，听到这好消息也只是「嗯」了一声，并没有太大的反应。秦邦热心帮忙，却只得到这种冷淡的响应，并不生气，只是忙着安排众人安歇。
聂乡魂听到杜瀛的消息，早已全身发软，根本坐不住，站起来跟着仆从走向内室，忽然感到身后有人扯他的衣袖，原来是魏千洁。
「什么事？」
魏千洁满脸通红，眼中含泪，眼神游移不定，似乎不敢看他：「你…你…」
「我什么？」
魏千洁犹豫了一下：「没事。失礼了。」匆匆忙忙跑开了。
聂乡魂正觉得这女人实在莫名其妙，忽然想到：「难道她知道我跟杜瀛的事了？」一思及此，不禁满脸通红。
再怎么说魏千洁也是杜瀛名正言顺的未婚妻，自己跟杜瀛的暧昧被她戳破，那可是第一等的尴尬事。一旦杜瀛真的到宁陵来，三人碰了头，加上怒火中烧的南英翔，场面必然惨不可言。
光是想到，就觉得全身恶寒。
第二天，南英翔和赤胆帮众人为了粮草出门奔走，本堂里只有聂乡魂及魏千洁和几名帮众留守。春寒料峭加上连日大雨，屋里奇冷无比，他们二人在厅内靠着火盆取暖。聂乡魂虽然一见魏千洁就浑身不自在，为了探听杜瀛的消息，还是借故开了话头。
「你爹还真放心，居然让你一个姑娘家在这种时候，大老远从蜀郡跑到这里来。」
「他本来也不准，是我一直吵闹，他才勉为其难答应，还找无碍陪我一起来，可是我们中途走散了。」
聂乡魂心里一紧，小心翼翼地道：「那么，无碍有没有跟你说些…奇怪的话？」
魏千洁摇头：「他只说，我跟杜瀛都是大傻瓜。」
一点也不错，聂乡魂心想。又随口说道：「想必杜瀛又是嫌蜀郡不够刺激，才会走人了？」
魏千洁苦笑：「他每天都闹得天翻地覆，应该已经够刺激了。」
「怎么说？」
「他喝酒喝得越来越凶，常常打架闹事，这也罢了。最离谱的是，他居然还在我爹做早课的时候，醉醺醺地从佛坛下爬出来，我爹气疯了。」
我的天…聂乡魂光听着头就痛了。
「这还不打紧。他，他旁边带了个小兄弟，叫什么…薛明的，他晚上常常跑去他房间，然后，睡隔壁房的小师弟就去跟我爹说，」她的脸忽然涨得通红，声音也越来越小：「听到…奇怪的声音…」
聂乡魂心口彷佛有绳子勒紧，双手像要折断似地紧握椅子把手。
「然后，他又带着薛明进宫求见太上皇，去了几次太上皇都没接见，杜瀛火大了，就跳到行宫屋顶上，破口大骂太上皇是老色鬼，狗杂种，为了女色害惨天下百姓，还不如给安禄山一刀杀了干净。太上皇非常生气，派殿前武士追杀他，可是殿前武士全都不是他对手。后来又传出，他就是在东征时杀死永王爷的人，太上皇更是大发雷霆。我爹看情况越来越乱，就叫杜瀛离开免得连累全龙池派，他就走了。」
聂乡魂哑着嗓子道：「他带了薛敏一起走吗？」
「应该是吧，两个人都不见了。」
聂乡魂难忍火气，往椅上重重一拍，怒道：「这种烂男人，你还大老远跑来找他做什么！」
他的声音将火堆里的炭震得跳了一下，魏千洁也小吃一惊，低头道：「其实我跟杜瀛的婚约解不解除都一样，我大概是注定嫁不成他。我爹告诉我，杜瀛这几年一直在生他的气，只是碍于教养之恩不敢发作，所以才迟迟不回寺里。就算我找他姐姐帮忙，只怕也没什么用。」
聂乡魂想起杜瀛说过：「我师父是个王八蛋。」心中不禁疑惑，杜瀛为什么这么气自己师父？
经他追问，魏千洁才告诉他，龙池派开宗立派以来最黑暗的一段记忆。
原本龙池派掌门是广真，广真虽是僧侣，但个性豪放不拘小节，众弟子无论是否嫡传，都对他十分敬爱；广文就比较一板一眼，在寺里专管戒律，常被这位爱胡闹的师兄气得无可奈何。
后来广真不幸被人毒杀，龙池派上下全力缉凶，锁定广真爱徒，也就是龙池三杰之一的沉琅天涉有重嫌，沈琅天自然是矢口否认；偏偏又有另一名弟子燕冬溪出面指认，一口咬定他是真凶，沉琅天就此定罪。照理师者当然要处死，但沉琅天是王公之子，身分尊贵，不方便杀他，因此继任掌门广文下令将他终身囚禁在江湖中人人闻之色变的黑牢－－鬼域之中。
不料三年之后，沉琅天自己从鬼域里逃了出来，潜回飞龙寺，硬是在所有同门面前抓出真凶，竟然是寺中第三号人物广智，也就是武圣泽。
武圣泽虽然逃脱，却还留下一个做伪证的燕冬溪。经过查证，他并没有跟武圣泽勾结，做伪证只是一时鬼迷心窍想当英雄。依照门规，构陷他人必须要废去全身武功，打断一条腿再逐出师门。这下问题来了，燕冬溪的八十岁祖母和母亲全赶到山上，抱着广文的腿哭哭啼啼，说他们全家就全指望这儿子光耀门楣，孩子只是一时胡涂做错事，现在已经悔改之类的，要求广文从轻发落。
广文平日虽然铁面无私，被这么一求，心也软了下来，改打八十棍兼关禁闭处置。沈琅天自然不服，跑去向广文抗议，广文反过来要他顾念同窗情谊，秉持佛家宽大为怀的精神，「得饶人处且饶人」。而龙池派其它人，也都赞同广文的作法，要求沉琅天不再追究。
这等委屈，就是乞丐也受不了，更何况身为贵族的沈琅天？他向来脾气火爆，当场和广文大吵一架。最后广文给沉琅天下了通牒：原谅燕冬溪，再不然就离开龙池派。沉琅天一言不发，在自己师父灵前叩了三个头，就此一去不回。至于龙池三杰的另外二人，也先后因不同的理由和师门绝裂，之后三人结伴同行，搞得鸡飞狗跳，因此龙池三杰在江湖上的名声算是顶差的。
然而杜瀛可管不了这些。光想到他们居然把一个无辜的人当成凶手，害他白吃了三年的苦，已是羞愧无地；再看到师父和同门如此乡愿姑息，