这艘圣约人的大型舰船改变了肮线，不再继续前进，也许它觉得冒险前进并不值得。不管是什么原因，凯斯见到它停止前进，心里不由轻松起来。
UNSC的舰队渐渐失去队形，有几艘还坚持发射导弹来阻止其他圣约人舰队发射的等离子鱼雷，但显然，这些带有高能炸弹的导弹对于这种超高能的等离子武器无能为力。五十艘UNSC舰船就像萤火虫一般闪了一下，然后化为一团大火，继而爆炸，坠向行星。
轨道上的超级磁力加速炮台开火了——有十六发命中，也就是说十六艘圣约人舰船被炸成了碎片。
圣约人舰队分成两个战斗群，一群打击已不成队形的UNSC舰队，另一群继续朝着致远星前进，试图找到合适的位置，找到掩护，好对付轨道磁力加速炮。
他们的等离子炮开始充能。
轨道上的超级磁力加速炮再度开火，击中了十八艘前进的圣约人舰船，轻松地揍扁了它们——发射出的超重炮弹反而驱散了金属离子云，现在圣约人飞船没有了离子云的遮挡，完全暴露在UNSC舰队的火力打击之下。
超级磁力加速炮再一次开火。
与此同时，离子束也从圣约人飞船上发射了出来。
超级磁力加速炮确实将余下的圣约人飞船击垮了，但它们在毁灭之前己经发射了等离子能量束，一阵火光飞溅和金属熔浆的喷射之后，十五门轨道磁力加速炮完好无损，而另外五门已经化为气体。
追赶UNSC舰队的圣约人飞船立刻掉转船头，火速撤离。UNSC舰队也没有去追赶它们。
“有指令传来，长官。”多米尼克少尉说，“要求我们后退，以便重新编排队形。”
凯斯上校点点头。“科塔娜，能否帮我估算一下这次战斗中舰队的受创程度和伤亡人数？”
她那小小的全息投影影像出现了。“没问题，上校，”她扬起一道眉毛，看着他，“不过你确定要听这个坏消息？”
阵亡估算表出现在屏幕上。
他们代价惨重。舰队剩下不到二十艘飞船。几乎有一百艘飞船在这场战斗之后，死寂地飘浮在太空中。
凯斯上校感到自己呼吸困难。他深深地呼了口气。“就差一点儿。”他低低地说。
“伤亡本该更严重。”科塔娜也放低了声音。
他看着撤退的圣约人舰队。又一次胜利——取得得太容易了。不对……可以用任何词来形容UNSC的这场战斗，但绝不会是“容易”。无论如何，圣约人舰队的此次撤退比以前任何一次遭遇战中的撤退都要早。这些怪物们一旦打起仗来，罕有后退的。
除了奥克坦纽斯座δ星系第四行星的那次战争，他突然想到。
“科塔娜。”他顿时大喊，“扫描致远星的两极，过滤磁场的干扰。”
屏幕切换到致远星的北极，数百艘圣约人的登陆飞船映入他们的眼帘。
“立即接通舰队司令部，”他冲着多米尼克少尉喊道，“同时把这个消息转发过去。”
“遵命，长官。”多米尼克少尉回答说，“接通。”
“通知他们致远星已遭入侵，两极都有圣约人登陆飞船。”
多米尼克少尉发送了消息，然后听了一会儿耳机，报告说：“消息己经被接收，长官。”
超级磁力加速炮掉转方向，开火——数十艘登陆飞船立刻被摧毁，破碎的外壳却依然因为惯性而以极高的速度向行星飞去。
余下的登陆飞船立刻分成两队，同时向两极区域降落。导弹和磁力加速炮台朝着它们频频开火，很快，成千上万块碎片就像流星雨般纷纷坠落地面。
但更多的己经成功着陆，凯斯悲哀地想，致远星己经被成功地入侵。
“来自行星上舰队司令部的求救信号，长官。”多米尼克少尉呼吸紧张地说。
“播放。”凯斯上校说。
“它们数量成千上万：咕噜人、豺狼人以及精英战士。”一阵静电的噪音，“它们还有坦克和飞机。上帝！它们突破了防线。后撤！后撤！如果有人还能听见的话，听着：圣约人军队已开始地面入侵。大量士兵行进至军械库附近……它们——”之后便再听不见任何话语，扬声器中传出了白噪音①。凯斯上校听见尖叫声，骨头断裂的声音，以及一饮爆炸。信号就此中断。
“长官！”霍尔少尉叫起来：“圣约人舰队改变了航向……他们掉头了。”她猛然回身面对上校，“它们要进行第二次攻击。”
凯斯上校挺直身，抚平制服。“很好，”他尽可能以最平静的口吻对船员们说，“看来我们还来得赶上。”
洛弗尔少尉点点头。“长官，预计五分钟之后到达祖鲁集结地。”
“解除所有的保险阀，”凯斯上校说，“将我们那些远程控制的长剑型截击机送入发射舱，随时准备射出飞船，然后确定磁力加速炮的充能器和推动器都己经预热完毕。”他掏出烟斗，点上，抽了一口。
毫无疑问，圣约人的目标是那些轨道上的炮台。之前的自杀性攻击又是一次幌子，真正具有威胁性的是地面部队，假如他们的部队攻陷了聚变发电站，那么那些炮台就不过是一些高高飘在行星上空的玩具。
“真是糟糕。”他轻声对自己说。
科塔娜出现在导航控制台附近。“凯斯上校，我接收到另外一个危急信号。来自致远星太空港的人工智能如果你觉得这个消息——”她指了指屏幕上渐渐逼近的圣约人舰趴，”——糟糕的话，那么听一下这个更糟糕。”
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第三十三章
军历2552年8月30日0558时
UNSC秋之柱号，波江星系
任务又遇到了另一个阻碍。
士官长从没想过任务会失败。他必须成功。失败意味着死亡，不止是他的，还包括所有斯巴达……和全体人类的死亡。
他站在货舱的显示屏前，重新阅读着凯斯上校传来的阿尔法口先级通讯信号。
阿尔法优先通讯
来自：致远星太空港航信士官人工智能－8575〔又名多普勒）
发至：联合国太空司令部／
/三重加密加时戳公共密钥：红穿红穿红/
/文件头/
请求立即采取行动
情况：发现致远星丈件档案网络防火遭到到圣约人数据侵入包的渗透。反入侵软件启动。判定：阻止渗透可能性99。9％。
情况：三重屏蔽规程初始化后发现，轻巡洋舰圆周号/Γ－9停泊舱/被隔离在致远星军事堡垒文件档案网络之外。
情况：在跃迁断层空间发现圣约人飞船，航线与Γ…9停泊舱相交。
结论：圣约人已发现圆周号上存在不受保护的导航数据。
结论：科尔协议未被执行
请求立即采取行动
/文件结束/
他重放了一遍来自致远星军事堡垒指挥总部的危急信号。
“它们突破了防线。后撤！后撤！如果有人还能听见的话，听着：圣约人军队已开始地面入侵。大量士兵行进至军械库附近……它们——”
士官长将这条通讯信号复制下来，通过小队的通讯①白噪音，音响或电力嗓音，在给定波段内所有频率上其强度都一样。频道发给他的队员。他们也有权知道这一切。
圣约人发动地面入侵只可能有一个目的：毁掉行星防御系统的能源供应基地。如果它们成功了，致远星就会沦陷。
圣约人夺取圆周号也只可能有一个目的：盗取存储在飞船中的导航数据库，找到每一个人类殖民星球的位置——当然也包括地球。
凯斯上校出现在屏幕上。他的一只手里拿着烟斗，由于攥得太过用力，关节都己发白。“士官长，我想圣约人会利用跃迁断层空间精确地跳跃到太空港附近。它们会尽量在被超级磁力加速炮毁灭之前，向行星表面投下地面部队。阻止它们是个非常困难的任务，士官长。我……乐意接受任何建议。”
“我们可以搞定。”约翰回答道。凯斯上校睁大眼睛，身子往指挥椅前倾，“你说真的吗，士官长？”
“千真万确，长官。斯巴达就是受训来执行艰巨任务的。我会分派我的队员们，来处理好这件事。首先，会有三名斯巴达回到太空港，以确保导航数据不会落到圣约人手中。其余的人将投入地面战场，击退入侵之敌。”
凯斯沉思片刻说：“不，士官长，这太冒险了。我们必须保证不让圣约人拿到导航数据。我们使用一颗核雷好了，将之安装在太空港的绕地轨道附近，再引爆它。”
“长官，电磁脉冲会烧毁轨道上那些炮台的超导线圈。但如果你用秋之住号上的常规武器摧毁太空港，就无法彻底销毁导肮数据库。只要圣约人搜索残骸，它们就能得到这些数据。”
“是的。”凯斯一边说，一边若有所思地用烟斗轻拍自己的面颊，“好，士官长。我们就按你说的办。我会调整航线，从太空站上方经过。让你的斯巴达随时待命，并准备好两艘运兵船。我将在——”他询问了一下科塔娜，接着说，“——，五分钟内让你们出发。”
“是，上校。我们会准备好的。”
“祝你们好运。”凯斯上校说完，就关掉了通讯显示屏。
好运，士官长从来就不缺运气。但这次他所需要的运气比过去多得多。
约翰转头面对斯巴达们……他的斯巴达们。所有人都站得笔直，等待他的命令。
凯丽走上前。“士官长，我请求负责太空任务．”
“否决，”约翰说，“我亲自负责这部分。” 他很欣赏凯丽的自告奋勇——太空任务要比地面任务危险十倍。
圣约人兵力将是他们的十倍，或者更多，但斯巴达们早就习惯了和数目庞大的敌人战斗。在地面上，他们总能获胜。
但回收圆周号数据库的任务，则要在真空和零重力的条件下执行——而且他们可能需要经过一艘圣约人战舰，穿越敌人的枪林弹雨才能抵达目标。这可不是什么理想的战斗环境。
“琳达，詹姆斯，”他说，“你们跟着我。弗雷德，你担任红组队长，负责地面任务的能术指挥。”
“长官！”弗雷德高声喊道，“明白，长官。”
“现在做好准备，我们的时间不多了。”
话音未落，士官长立即就后悔说了这么不吉利的话。
众人沉默片刻，凯丽大声说：“立正！”斯巴达们啪地一下立正站好，向士官长行了个军礼，动作刚劲有力。
约翰也挺胸抬头，向他们回礼。这一刻，他的心中充满了骄傲之情。
斯巴达们迅速散开，整理自己的装备，跑向运兵船所在的舱室。约翰目送他们离开。
这个任务正是他们长久以来一直在等待的。这将是他们最辉煌的时刻……但他知道，这也可能是他们的最后时刻。
门德斯军士长曾说过，作为指挥官总会遇到必须要求下属牺牲生命的时刻。约翰知道今天他会失去一些同伴——但他们的牺牲是否能换来战斗的胜利？大家会不会白白牺牲呢？无论结果如何，他们都己做好准备。
约翰点燃推进器，让鹈鹕运兵船一百八十度转弯。他让引擎全力运转，以抵消向前的惯性。他们脱离秋之柱号时，那飞船的航速是三分之一全速。
从这里到太空站的停泊港只有一万公里，所以他们现在必须利用每一毫米的距离来减速。
士官长驾驶着专为斯巴达准备的改良型鹈鹕运兵船，船上还携带着爆破物。太空站现在肯定是密闭的——每一扇气闸门都处于密封状态。他们必须炸出一条路来。
约翰向后看了一眼，琳达正检查着她随身携带的三枝改装过的祖击步枪中的一枝，詹姆斯则在检查小型推进器。
他选择琳达，是因为在斯巴达中没有别人比她更擅长远距离战斗。而这正是约翰现在想干的：远距离战斗。在零重力下和成群的圣约人部队进行近战的后果是……就算他的运气再好再多，也有用光的时候。
约翰选择詹姆斯是因为他从不放弃。在第四行星的战斗中，虽然手被灼伤了，詹姆斯仍忍住伤痛——起码克取了很长一段时间——帮他们除掉了圣约人的巨怪。在这次任务中，士官长需要的就是这种永不放弃的毅力。
他远远望向这艘鹈鹕运兵船的前方。另一艘运兵船正在点火，朝致远星疾飞而去。
凯丽、弗雷德、约书亚……所有的人。他真希望能分身，在地面任务中和它们并肩战斗。
雷达屏幕闪过一道迫近警报：鹈鹕运兵船距离停泊港只有一千公里了。
士官长又在推进器的操作界面上点击了几下，校准了航线，接着将迫近警报器设置尉静音模式。
但警报声马上又重新想起。奇怪。他又向静音按钮伸出收取——却又停在半空。他发现运兵船周围的空间开始异变。绿光不断出现，先是一个小点，接着不断扩大，变成了黑色太空中的一片淤青。这些污点不断膨胀、收缩，连星光都因之扭曲。
一个跃迁断层空间出口。
士官长关掉鹈鹕运兵船的引擎，开始减速以避开撞击。
一艘圣约人护卫舰在运兵船前方一公里处出现，它的舰首填满了整个显示屏。
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第三＋四章
军历2552年8月30日0626时
UNSC鹈鹕运兵船，波江座ε星系，致远星Γ太空站附近
“准备转向！”士官长高声叫道。
琳达和詹姆斯冲向各自的座椅，系好安全带。“准备完毕！”琳达说。
约翰关闭了鹈鹕运兵船的推进器，接着来了一次短促的转向喷射。所有队员在座椅上猛地向前一冲。加速度消失。约翰随即迅速地关闭了引擎。
这艘瘦小的鹈鹕运兵船正面对着圣约人护卫舰，与之相距一公里。异族飞船的战斗机发射舱和等离子武器发射器在运兵船的显示屏上异常清晰：凭借这些火力，它可以在一眨眼的工夫里，就把这艘运兵船，连带里面的斯巴达全部汽化。
约翰本能的第一反应就是用铁砧II型高爆导弹和机关炮向它开火——但他控制住了正伸向发射器的手。
这只会吸引它们的注意……而这正是他最不希望发生的事。此时此刻，异族飞船还没发现它们——也许是因为约翰己经关掉了鹈鹕飞船的引擎。这艘敌人的飞船正像死物一般飘游在虚空中——没有灯光，没有发射出单座战机，没有为等离子炮充能。
运兵船继续向太空港飞去，惯性正帮他们拉开与圣约人护卫舰的距离。
异族飞船周围的空间再次沸腾分裂，又有两艘圣约人战舰出现了。
它们同样没有理睬运兵船．难道说它太小了不值得费心？约翰没有多想。他的好运似乎还在。
他看了一下雷达显示器，距离太空站还有三十公里。他启动引擎，开始减速。这是没办法的事，不然他们就要撞上太空站。
二十公里。
轰鸣声响彻飞船。他们不断减速——但这还不够。
十公里。
“抓紧！”他对琳达和詹姆斯说。
突如其来的撞击让士官长在座椅上猛烈摇摆。幸好有安全带帮他固定了身体。
约翰眨眨眼……看到的只有黑暗，视野中空无一物。他注意到护盾的指示�
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