身世的调查和研究，先后发表了诸多论证慈禧生于山西的著述。
“山西说”的主要依据是所谓慈禧遗迹、遗属、遗物和民间口碑传说史料。大致有六项：
1、长治县西坡村现有慈禧的四辈侄孙王培英。西坡村田花则老人旧宅西面有慈禧出生地遗址；西坡村外羊头山西麓荒滩岸边有慈禧生母之坟。长治县上秦村现有慈禧五辈侄孙女宋双花、侄孙宋六则、宋德文。上秦村关帝庙后有慈禧童年住过的宅院，慈禧进宫当“朝廷娘娘”后，村里乡亲称之为“娘娘院”，至今保存完好。
2、长治市城区原潞安府衙后院保留有“慈禧太后书房院”。慈禧小时候被卖给潞安知府做使女，后被知府夫人收为养女，并在府署后院设书房供其读书。这座书房至今基本完好。民国元年、二十七年，均有人在该院内见过绿漆刻写的“慈禧太后书房院”木牌。
3、长治县西坡、上秦两村及附近村庄，关于慈禧是本地人的说法百余年来世代相传。据调查，西坡、上秦两村700多户、3000多人，有口皆碑，都说慈禧是本村人。西坡、上秦两村附近各村年纪较大的人也都知道这件事。写成书面材料的有150余人。即使在“阶级斗争”最严酷的文革期间，当地人仍坚持此种说法。
4、现存五件证明慈禧是长治人的实物。一是西坡村王培英家保存的“家谱”。内有慈禧乳名及“王小慊后来成为慈禧太后”等记载。二是上秦村宋六则家发现的慈禧寄给宋家的信（残片）。据考证，该信为他人代笔，但从熟知宫中情况看，确为宫中人所写。信中谈到慈禧本姓宋，后来进宫当了皇太后。从残信可知慈禧与宋家有信件往来，曾与宋家人见过面，捎过银钱。信封所写“宋禧余”是慈禧养父宋四元的亲侄、慈禧的堂兄。三是宋六则家祖传、光绪年间皮制清朝帝后宗祀谱。四是宋六则堂弟宋德文家保存、宣统年间皮制清朝帝后宗祀谱。上秦村宋家存有清廷所制帝后宗祀谱，表明其时属皇亲国戚。五是慈禧寄给长治宋家本人的照片。
5、慈禧生活习惯与言行有出身山西的蛛丝马迹。首先，慈禧爱吃山西食品：慈禧晚年吃的干鲜水果均来自山西人在北京经营的干鲜水果行。慈禧爱吃长治百姓日常所食的窝窝头、小米粥、“团子”。不吸关东烟，吸长治人爱吸的水烟。其次，慈禧善唱山西民歌，爱看长治地方戏上党梆子。咸丰帝曾问慈禧：为何擅山西民歌却不会满族歌曲。她说：因幼年随父在潞安府长大，故熟悉当地民歌。其次，慈禧信任山西、长治人，曾任用山西人杨殿栋及长治人原殿鳌做御前侍卫（原殿鳌之女、八十九岁的原玉喜口述），曾用长治小常村陈四孩做御厨（陈四孩之孙、八十一岁的陈臭狗口述），曾用长治七里坡村韩印则的二老奶奶做奶妈（韩印则口述）。再次，慈禧关心长治、照顾长治同乡及地方官。慈禧曾往长治避暑，暗示潞安知府在长治建一颐和园式的园林，并亲自以“颐和园”的谐音为其起名“义合源”，并曾计划将潞安府改建成“中京”（长治鹿家庄村八十六岁的秦氏口述）。最后，慈禧对汉官和汉民多方关照。她掌权后重用汉官，使曾国藩、李鸿章、左宗棠等一批汉官当了总督、巡抚、提督，掌握了清朝实权。如台湾著名历史学家高阳在《慈禧全传》中所写：“开国至今两百年来，汉人势力之大前所未有，15省巡抚，只有一个安徽巡抚英翰是满洲人；包括‘漕运’、‘河道’在内的10个总督，亦只有湖广总督官文和两广总督瑞麟是满洲人”，“从前军机上一直是三满两汉，如今一满三汉”等。
6、一些史料及研究论著中有相同记载或说法。光绪二十八年（1902年）内务府《差务杂录》存有慈禧祭奠惠征夫妇的档案，其中慈禧称惠征夫妇为“先考惠二太爷”、“先妣惠二老太太”，表明惠征夫妇不是她的生身父母。《中国历代皇帝》、《中国近代史新编》说慈禧生于山西。慈禧宠爱的女官裕容龄所着《清宫琐记》说慈禧“生于潞安府衙西花厅”，潞安府就是长治。高阳《慈禧前传》说慈禧“只认识汉字，不认识满文”。给慈禧画像的美国女画家卡尔撰《慈禧写照记》说，“外间传述，谓慈禧家世极为微贱，初仅为他家使女，厥后始选入大内，登宝位焉”。等等。
“山西说”的关键之一，是惠征有无可能在山西买长治上秦村“宋龄娥”为婢，后又收为养女。按“山西说”，慈禧生于道光十五年十月（1835年2月）；四岁从出生地西坡村卖给上秦村第一个养父宋四元，由“王小慊”改名“宋龄娥”；十二岁又以“宋龄娥”被卖给潞安府知府，那一年应该是道光二十七年（1837年）。但从惠征履历看，他一直任京官，没有做过潞安府知府。道光二十九年 （1849年） 四月始外放，任山西归绥道道员，比“宋龄娥”卖到潞安府的时间晚了两年。但据史家考证，慈禧家与山西有关的人物还有一个，即慈禧的外祖父、归化城副都统惠显。然而，归化副都统也好，归绥道道员也好，均在雁北，长治却在晋南。归化与长治有什么关系？有无可能是惠征夫人住娘家时买的“宋龄娥”呢？或者如有人推测的那样，“宋龄娥”是被卖给了一个知府或知县，又由他们送给了道台惠征。至于为什么要收养女，恐怕“宋龄娥”脚心长有贵痣之说不大靠得住。有可能是，惠征原有爱女（慈禧之妹），买“宋龄娥”是为顶替己女参加选秀。而“山西说”另一个关键，证明上秦村宋家是皇亲国戚的皮制清朝帝后宗祀谱，在京城及别处并未见到相同之物。
但不管“北京说”还是“山西说”，慈禧均于咸丰二年（1852年）被选入宫。其父惠征则于咸丰二年二月调任安徽宁池太广道道员。咸丰三年六月，当惠征因临阵脱逃被开缺病死镇江时，慈禧是紫禁城中咸丰帝身边的兰贵人。扶灵归乡、家贫无以为生之事，当属子虚乌有。
一位晚清史学家描绘道：道光二十九年（1849年），是慈禧父亲惠征春风得意的一年。这年二月，他被道光帝圈定为京察一等，受到陛见。闰四月初，升任吏部郎中兼工部宝源局监督，紧接着又外放为山西归绥道道员。咸丰元年（1851年），慈禧入宫候选秀女时，惠征尚在归绥道任上。咸丰二年二月，惠征奉调安徽徽宁池太广道，这是一个鱼米之乡，事务虽较归绥道繁杂，却是个地道的肥缺。圣旨到达之际，惠征全家正为慈禧接受新皇帝的选美而大肆张罗。结果，慈禧被选中，封为兰贵人，命于五月初九日进宫。这对惠征来说，可谓是喜上加喜。送走宝贝女儿，他才携眷兴冲冲赶往江南，七月到芜湖，正式走马上任。而此时的慈禧早已身在绿阴掩映、雕梁画栋的储秀宫了。慈禧非但没有“生长南中”，而且一生中根本没有去过南方。至于刚当上咸丰帝岳丈、春风得意的四品大员惠征，又何必非要和一个小小的七品县令吴棠“义结金兰”呢？这些显然也是空穴来风了。
第二节 从秀女到贵妃（1）
咸丰元年（1850年）春，咸丰帝大选秀女。
咸丰帝（1831年…1861年），满族，姓爱新觉罗氏，名奕裕５拦饣实鄣谒淖樱迦牍睾蟮诰诺郏谖皇荒辏漳耆凰辍Ｄ旰畔谭幔篮竺砗盼淖凇Ｈ嗣窍肮叱浦谭帷⑾谭岬邸⑶逦淖凇�
美貌动人的叶赫那拉氏应诏入选。经过繁复手续和精心挑选，直到翌年二月方正式公布选定之女。叶赫那拉氏中选，封为兰贵人，五月初九奉旨进宫，时年十八岁。后来独揽晚清大权的慈禧从此登上了历史舞台。
一些以野史、逸闻、笔记为基础的影视作品，为吸引观众，往往对慈禧的进宫、得宠、平步青云大加虚构，平添许多离奇色彩。大同小异的故事基本如下：
满洲世代与叶赫为仇。努尔哈赤攻灭叶赫时，几乎杀光了叶赫部所有男子。叶赫部首领布扬古临终发誓：我叶赫那拉氏子孙即使只剩下一个女子，也要覆灭满洲！由是，清祖制宫闱不选叶赫那拉氏为妃，而慈禧却混入了宫闱。原来，慈禧年少时随父惠征在江南居住，出落得妖媚艳丽、倾城倾国，尤善唱曲。咸丰初年，慈禧被选入圆明园充当宫女，编在“洞荫深处”当差。一天，咸丰携妃嫔数人游乐园中，忽听有人轻歌吴调南曲，娇声婉转，绵嗲悦耳，心异之。过几天再去，歌声又起。咸丰问歌者何人，答曰“兰儿”。于是咸丰步入“洞荫深处”，命兰儿入见。兰儿，即那拉氏小名。汉女装束的那拉氏袅袅婷婷，秀目撩人，咸丰惊其绝色，由此幸之。翌日，兰儿被封兰贵人。从此仗着色艺，竭力承欢，不到一两年工夫，生下一个皇子，母凭子贵，炙手可热。
据考证，清代历朝皇后妃嫔中姓叶赫那拉的大有人在。努尔哈赤有姓叶赫那拉的孝慈皇后和一大妃、两侧妃；从皇太极至道光，有据可查的叶赫那拉氏后妃也有12名。咸丰妃嫔中，除慈禧外，也有三位妃子姓叶赫那拉。可见，所谓叶赫那拉氏不得入选后妃的清朝祖制并不存在。
慈禧出身满洲官宦人家，入宫之初，即封为贵人，例由4名宫女奉侍，不需要躲在什么绿阴深处，靠小曲来撩逗皇上。至于着汉女装束和得幸之途，更不符合历史事实。自乾隆以来，清廷严禁入选秀女着汉装。
咸丰前后共有皇后妃嫔19人。咸丰二年（1852年），新帝咸丰为其父道光服丧二十七月服除，开始册封后妃，到咸丰三年，共封后妃10人——皇后、云嫔、兰贵人、丽贵人、婉贵人、伊贵人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在。其中，兰贵人即后来的慈禧。那么，咸丰中意于其中哪一位呢？应该说，咸丰自即位之初直到临死以前，最爱敬的莫过于皇后钮祜禄氏，其次是丽贵人，再其次是兰贵人。并非如野史、逸闻描绘的那样，“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”，只钟情衣着入时、举止轻佻的兰贵人。
咸丰四年（1854年）二月，兰贵人那拉氏、丽贵人他他拉氏被晋升为“懿嫔”、“丽嫔”，同年晋升的还有婉嫔等。然五年五月，清军剿灭太平天国北伐军后，咸丰只将丽嫔一人晋升为丽妃。以美貌和柔媚取悦咸丰的丽妃占了先机。当时咸丰喜住咸福宫后楹的同道堂，遂特将丽妃移住咸福宫，而懿嫔则一直住在较远的储秀宫。咸丰对丽妃的宠爱可想而知。但受宠的丽妃只生一女，反倒是那拉氏于六年三月得生皇子（即后来的同治皇帝），随被晋封为懿妃，从此母以子贵。咸丰七年，懿妃那拉氏再晋封懿贵妃，之后，地位略高丽妃一等。每逢宫中大宴，东边第一桌是后宫之主钮祜禄氏，第二桌是丽妃和琪嫔；西边第一桌是懿贵妃和婉嫔。
慈禧得宠的原因主要有三。
一是美貌。I？T？赫德兰在《一个美国人眼中的慈禧太后》一书中写道：慈禧太后身高中等偏低，但她穿的鞋跟很高，有的高达6英寸，再加上她穿的满族式服装，从双肩垂落下来，所有这些使她看上去浑身透露着帝王气度。实际上，她也的确颇有帝王气度。她的体形非常完美，走起路来步履轻快，体态优雅，而且单从身体外表来看，她的的确确是一个魅力非凡的女人，与她皇太后的身份非常相称。她的容貌说不上是倾国倾城，但她精力充沛，充满活力，十分令人愉快。她的肤色稍带橄榄色，黑黑的睫毛下是一双漆黑的眼眸，这让她的脸颊光彩照人。在她漆黑的双眸里，时而带着微笑，时而闪过一丝愤怒。慈禧女官裕德龄《慈禧太后私生活实录》说，慈禧虽已届古稀之年，但她“的确还是一个很美丽动人的女性”，她的一双手“不仅白腻，而且是极柔嫩，决不在我们年轻人之下”。这些描述，或许有阿谀夸大之处。但由此推想慈禧五十年前芳龄少女之时，其美貌对咸丰具有勾魂摄魄的魅力，当十分可能。至于各种野史笔记对慈禧美貌的描述和渲染，更是如出一辙。
二是才华。慈禧在咸丰后宫中才华出众。慈禧属内慧外秀型的女子，以才见长。咸丰批阅奏章之时，慈禧时常侍候左右、红袖添香。她聪慧过人，耳濡目染加之处处留心，于政务渐至了然于胸。后军务倥偬、拆件极繁，能够协助咸丰清检封事、代为分类。及咸丰后期懒于理政，她便进一步代阅奏章、参与机要了。咸丰妃嫔众多，他唯独选中慈禧协理政务，可见慈禧政治上的才能。同治、光绪两朝，慈禧三次垂帘听政，时政局险恶，内忧外患，她“披览章疏，日以数百，某折某事，洞晰无遗”。长达半个世纪大权从不旁落，直到临死前一日，仍亲自料理光绪后事，扶立溥仪，且召见军机大臣筹议给太皇太后和皇太后上尊号的庆典活动，制定监国摄政王（即溥仪之父载沣）授职之礼，引经据典，丝毫不乱。
政治才能之外，慈禧还有文学书画才能。《慈禧写照记》中写道，人们只见慈禧政治上之才能，“而其文学知识遂为所掩，不知慈禧太后之文学才调，亦不亚于慈安太后也”。太后“平日最喜研攻中国之文学”，“能为诗词，出笔清新，非同凡响。又能为古文辞，得大宗气派”。中国口语与书面语不一致，以文字表达实非易事，一般妇女尤难于此。“而太后独能振笔疾书，洋洋千言不穷，斯真稀有之才。”故人皆以“文学太后”称之。 “太后尤善书法，能做擘窠大字”，“笔力绝劲，不作一毫巾帼气。当挥毫时，其腕力之强，用笔之迅，令人赞叹勿及。兔起鹘落，大有心手相应之妙……”“太后不特能书，兼能为画。其所画着色之花草，神采如生，不减名家。”
慈禧又有戏剧才能。她酷爱并擅长京剧等北方戏曲，能编排戏词、纠正曲误。《慈禧写照记》说，“太后尤善编剧本。此则人所未知者。太后曾自出心裁，编成新剧本多种，情节离奇，唱腔高雅可喜，较之俗本，大有霄壤之判。予在宫时，曾见其手订剧本，一一推敲，煞费苦心。当演奏之际，太后凝神以观，极为注意。见有可改动处，则立刻饬宫监往后台，传旨矫正之。矫正而后，顷觉生色不少。此可见太后之多才多艺，无一不出人头地。”
第二节 从秀女到贵妃（2）
咸丰亦酷爱京剧，擅长绘画、书法，与才貌双全的慈禧应该说有共同语言。
第三，最为关键的是她为咸丰生了唯一的儿子。咸丰六年三月（1856年 4月），二十二岁的慈禧在储秀宫生下载淳，即后来的同治帝。时咸丰帝即位已七载，大婚已近十载，在内忧外患的煎熬中，终于有后，有了一个可以告慰先人的理由，其欣喜之情难以形容，当即封慈禧为懿妃。并赋诗一首：“敬感天麻祖考仁，佳音储秀报麟振。恩深德厚衷常慕，奕启载祥定名淳。庶慰在天六年望，更欣率土万斯人。升香安佑昭慈佑，沉痛难胜永忆亲。”母以子贵，咸丰七年正月慈禧又被晋封为懿贵妃，后宫位次仅次于皇后钮祜禄氏。
第三节 两宫皇太后（1）
咸丰十一年（1861年）十一月，咸丰帝于承德避暑山庄病逝，年三十一岁。咸丰帝独子载淳即位，改元同治。同治帝嫡母、皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”；同治帝生母、懿贵妃那拉氏被尊为“圣母皇太后”。当时，“母后皇太后”慈安住避暑山庄“烟波致爽”殿东暖阁，“圣母皇太后”慈禧住西暖阁，故又有“东边的太后”（东太后）和“西边的太后”（西太后）之称，是为两宫皇太后。
历史上通常说法是慈禧太后揽政四十八年（1861年—1908年）、三次垂帘。