，每晚百般装点，斗胜争奇，扎就台阁多架，选美秀幼童，扮成《荡湖船》、《买胭脂》等戏刽高坐台上，舁之而出，五光十色，热闹异常，因此盗贼生心，乘其家内人尽外出，撬门穿壁，将所有搬运一空。及至会散回家，只落得抢地呼天，追悔无及。本来想寻欢乐，却不道乐极生悲。又有扒手乘闹把扮戏的童子及看灯的女眷首饰珠宝，施展空空妙手，使他不翼而飞。致借贳来的东西，赔偿不出，往往有情急自尽的。至于流氓肆扰，酗酒打降都在此时，趁着热闹无所不至。总而言之，戏会灯市，滋游惰之风贻文明之玷，作奸盗之媒，长嬉戏之习，有百害而无一利。当此时局阽危，民穷财竭，尚复作此无益之事，岂不可笑可怜。苟以此项资财，开办学堂，及地方自治各政，一转移间，化无益为有益，讵不甚善？无如习俗相沿，牢不可破，相彼小民，既醉生梦死，沈迷不悟，绅衿官吏亦熟视无睹，漠不关怀。一二负开通知识，有改革风化实心之志士，则又苦于权力之不逮，爱莫能助。”
说罢，不禁长叹一声。
第二十回 遭疫疠向瘟部乞怜 沿陋习请僧尼礼忏
我中国人民医学不讲，污秽成习，各处遗矢积垢，粪壅泥淤，口鼻吸触，酿为疾玻平时昧卫生之学，临事无防疫之方。
观历年大疫流行，内地死亡接踵，而租界以整洁之故，独少传染。则避疫之道，固自有在。可怪中国之人，不求实际，惟尚妄为，一遇疫疠，辄以为神实使然，讹言纷起，谣诼沸腾，祷祀多方，不可终日。
那三人自某村开棹后，周历各乡镇，却值时疫大行，居民人人自危，朝不保暮，甚有合家染毙，无一人得免者。死伤枕藉，棺价大增，匠人木工，昕夕从事。使西人处此，那验病之所，免疫之方，保身之法，洁清街道，设立医院之事，不知要加几许慎重，增几许规划。中国则不在此而在彼。一路行来，但听得无知愚人，纷纷谈神说鬼。而庙祝香火、妖巫与走阴差诸人，凡依附鬼神以活命者，复一再捏造装点，过神其说。不曰“某庙神祇，某夕与疫鬼酣斗，”即曰“瘟神向某神借人数千，某神但许助资，不允借人，嘱人速助财帛。”于是愚夫愚妇，争赍冥镪焚化，名曰“解钱粮”。
尤可笑者，民间以疫鬼为瘟将军所司，每遇疫气盛行，必争先祷祀，甚且开捐募资，于夜间舁春申君出巡，俗称现身会，谓此会出后，可以免疠气，祛恶鬼。扮囚犯隶役及种种鬼怪丑态者，有数十百人之多。或执钢叉，或握藤鞭，或拖铁练，凡过人家门首，每当户乱搠乱击，谓可吓鬼退鬼。当道者不惟不加禁止，反多捐廉提倡，并于赛至各署时，设筵祭偶，犒赏随从，谓此实为民除疫之大德政。说者谓华官不以祛疫为政，将计就计，卸责于神，不啻易地以处，使神为民牧，己为傀儡，立于无职任之地位，此诚五洲惟一之巧宦，可谓善谑不虐。而斯时之非常忙碌，几至应接不暇者，莫如僧尼。
先是吴江习俗，人死必请女尼伴灵，名曰“纪念”。浮荡轻薄恶少年，每相率调戏，最为陋习。男僧需用尤繁，有焰口、普佛、诵经、拜忏等名目，自新死、五七、断七、清明、中元、撤几，多延僧作佛事。更有人未殒命而礼忏者，名曰“寿忏”。
死已多时而礼忏者，名曰“几周年”。子孙将授室而礼忏者，名曰“荐祖”。各忏正场告竣后，又有铺地狱、点树灯、斋十王诸名。此外更有散经一法，或用男僧，或用女尼，或分用男女僧尼，率在死后五七时为之。间有人未死而散经者，则谓之“散寿经”。凡已散寿经者，忌入孕妇房及新婚房，谓惧触秽气，经典不灵，可发一笑。
是年因疫疠大行，死亡相续，不独男僧生意大为增色，即女尼价值亦顿加数倍。而巫瞽卜筮及纸货、香烛、冥器等铺，凡相因而及者，亦复获利倍蓗。三人行过各处，观察种种现象，不胜太息。一日船泊黎，壮抱登岸未返，心斋顾资生道：“吴江风俗，已见大略。改革化导，全在表兄。”
资生道：“弟言固是。其实中国全境，又何在非与吴江一般呢？我辈下手，原也只好各就桑梓，分担责任。虽不比那文明政府，一旦决行，风从草偃的魄力，然苟抱定方针，慢慢地做起，却自有个好结果。兄当永佩嘉言。”
二人正在问答，忽见壮抱自市上归船，三脚两步大声吆喝着道：“资生兄，你们吴江的前途可望了。”
第二十一回 旧城隍神像遭殃 新狐仙香烟成市
资生正与心斋闲谈，猛听得壮抱之言，倒不觉吃了一惊，忙问道：“兄言吴江前途可望，究何所见而云然？”壮抱道：“弟今晨起身极早，二位尚在睡乡，不敢惊扰清梦，却又无以消遣，便自己一人没精没彩的上街走去。偶擡头见一茶室，便走将进去，其时天色尚早，各座上都静悄悄的，惟有那靠墙一桌上，先坐着三个文绉绉的书生，煮茗清谈，都口呼异事不止。
一人道：『如今的少年竟弄得胆大妄为，无天无地至此。去岁苏州定慧寺，既为新党所毁坏，今吴江城内，又出此事，可怪之至。我恨那神道，也自欺软怕硬，绝无影响。若显些报应，叫这班狂妄后生，稍知戒惧，岂不是好？』一人道：『我兄，那神道虽极威灵，却那肯与此等无知晚辈作对，这正俗语所谓大人不记小人过。神之所以为神者在此，你怎好反怪他呢？』此时弟侧耳静听，已略略有些晓得，却未能悉其详细，便起立致诘道：『列位说吴江城内究出何事？可否略道颠末？』只见内中一年长的答道：『吴江城外有一学堂，堂内学生虽略得新学的皮毛，却都沾染习气。前日放夏假后，该学生等竟敢闯入本城城隍庙，将庙内神像任意抛掷。你想如今的官府，尚且岁时拜祭，那班后生家竟公然如此慢神，真是岂有此理，不可教训的。』那时我听了此言，心中很不舒服，却又不犯着同这班胡涂东西讲大道理，便自冷冷的答道：『据弟愚见，学生好事任气，诚所不免。若全说是无知识的举动，当作三岁小儿破坏泥美人一般，却未免小覰了他。那泥塑木雕，只好吓吓智慧未开的愚人，老朽无能的俗吏。自今以往，事事悉凭实验，一切纸糊的老虎，将尽被人戳破，不值一文。贵县有此学生，虽似浮动，却正是贵县一线光明，将来的大幸。怎列位反恼起他们来？”那三人见话不投机，便顾而言他。我急急归来，报与足下，这岂不是吴江前途可望的真据么？”资生方欲对答，瞥睹一中号帐船，掠舟而过，本船舟子，素与熟识，遥问道：“老哥，今日到何处去？”舟人且摇且答道：“载客莘塔求狐仙去。”
资生听了，不觉诧异道：“莘塔乃吴江东境，却从未听得有狐仙，此事从何说起？”欲唤舟子详问，而船去已远。因想此间离莘塔不过三十余。我今为修县志事，亲历各镇，既有此新怪像，何不径至莘塔，确查究竟。想罢，便命舟子向该镇开行。却遇顺风，扬帆直驶，下午酉刻，船已抵岸。资生负士林重望，到处闻名，只因懒于酬应，故所至各地，不使人知。
今欲细查狐仙事，便独自上岸，去访一位旧友。
这位旧友姓张名炳，字热诚。那人智慧有余，胆量不足，却是个科学的名家，也算吴江一位人物。相见之下，备极殷懃。
询及狐仙一事，则曰“敝镇不幸，自本年四月某日，此间新街某宅，忽一再无端起火，随援随熄。人震惊不已，以为仙子降临，怂慂主人，设位供养。曾未多日，哄动四方，求签请丹还愿之人，接踵而至。爆竹喧耳，男女骈阗，酒醴果品堆积几筵。离此不及一，弟当偕兄前往，一觇其处。”说罢，即联袂同行。
至则门外遗尿满地，秽气冲天。资生顾而笑道：“狐仙岂逐臭者，曷为乐此不疲？”及入门，则见一室空空，暗无天日。
俄而拾级登楼，见外间悬一画轴，复有一仅堪容膝之斗室中供塑像，以座亭盛之。神前稍有陈设，亦极草率，略视一过，便即下楼，复至张宅。
资生责热诚道：“我兄负一乡之望，乃上之不能先声夺人，阻止设位，攘斥狐仙，力辟谬说。次之不能化导愚蒙，随时演说，使人稍知觉悟，以遏其焰。下之又不能因而为利，请于居停，令进香者各缴银钱，为开办地方公事之助，坐使远近若狂，喧阗不已。于旧染积习外，更多一特别迷人之处，虽众醉独醒，事难见功，我兄究安得尽辞其责耶。”热诚点首谢过，遂即告别反舟。
第二十二回 猛将神坐踞堂皇 张天师技穷狼狈
那吴江东境，芦墟莘塔北库三镇之间，有庄家圩猛将庙。
愚民辗转附会，以为灵验无匹。于是遐迩偕来，香烟炽盛。所奇者神像入宅，他处均以为不利，故每遇赛会时，凡不肯助资之居民，首事者有擡神挟制，藉端索扰之举。独于庄家圩猛将，则民间不以神像到门为忌，而以神像升堂为荣。其命意或因患病，或因求福，相率击鼓鸣锣，迎之入宅，陈供品，雇奏班，终日而毕。或送归庙内，或即由明日请神之家，就近接去，颇有席不暇暖之概。无论农工商贾，及一切下等社会之人，莫不欢迎。即摚鹬遥橹澹嗾刃в龋灰晕帧Ｃ碇杏猩裣袢滓越拥米畲笳呶沂隆Ｍ型沼瘢虼舜蚪怠；蛑新方俣帷Ｆ洳荒芙拥谜撸湟幻币谎ィ喔搓骞槌绶睿晕袷灯疽馈�
那心斋、壮抱二人，自资生登岸，开窗闲眺，忽睹此种情形，不胜骇异。及资生返舟，二人忙问道：“此等为着何事？”
资生道：“此风相沿已久，不自今始。俗呼『接老爷』。或曰『待佛』。闻庙祝香火诸人，因以为利，终年恃此给衣食供挥霍者，何止十数人。除张皇哄骗外，更有纳贿匿神伎俩。相传迎神之家，欲必得大老爷而款之者，可先期贿该庙祝等，将该像暗匿他处，留以有待，毋为他家所得。一泥木偶人，有何灵异？而崇敬如此，真有百思而不得其故者。此又吴江的一大怪象也。”是晚，即泊舟莘塔。
明晨，资生等方才起身，那热诚早已到舟奉访，邀入舱内，与心斋、壮抱互道姓名。热诚见舱中？，即邀三人登岸茗聚。
坐定后，谈了一回，无非是痛心时事的话。
言次，热诚忽勃然变色道：“列位，可晓得中国东南近来又出一怪现象么？”资生道：“愿闻其详。”热诚道：“我兄连日在外，那报纸想已多日不看，故尚未知悉。近来江西张天师，忽发南游之志，由申到苏，由苏到杭，据闻每到一处，仪仗喧赫，轿前用民壮八人，状甚赳赳，皆着青褂，缀以红字，上曰『大真人府』，下曰『民壮』。用罩头红盖，身坐绿呢大轿，顶用五岳朝天，花翎蓝顶，轿后有长随二人，皆乘马，或曰『法官』。其公馆前高悬正乙真人、八台诸神免参、龙王免朝等牌。逐日拜谒当道，招摇过市，出售财神、避火、治并镇煞、保身、免疫、五雷、五将等符，价目高下互殊，自十二元至数十元不等。各符黄白绫，皆须自办。照价缴加账房费二成，用印费一成。更向各道观硬夺软骗，无所不至。一醮三百金，一忏四百金，授意于道纪司为之兜揽。顽蠢如豕之绅宦富户，争先问津。复有具禀呈告被鬼怪所扰者，张均示价千金起码，为之捉妖。定期设坛召将，限先三日缴银。谓捉获之妖，即须当日押送出境，藉以脱身。行同诳骗，其计甚狡，到杭后愈出愈奇，人欲瞻仰颜面者，须费十四文，为挂号金，每日亦动以数十千文计。
“杭人有何某者，一日在天师庙内云，欲责以哄骗之罪，势甚汹汹。经执役者极力拦阻，众询之，云：『画财神符时，天师语以此次湖北票。必中大彩。今既不中，诳骗无疑。即天师不出见，符洋必须见还。』时旁观甚众，复怂慂之，幸经警察兵驱散，何某无法将其价目虎头牌等碎之而去，闻天师甚狼狈云，各报载之历历，当非子虚。亦中国特别之丑状也。”
资生叹口气道：“黑暗世界，无一好消息，奈何！奈何！”
说罢，起身告辞道：“弟等出门多日，现急于返舍，容俟后会。
”热诚殷殷送至船边，各道珍重而别。
第二十三回 试白刃作法戕己 照红鸾冲喜成灾
三人调查既毕，仍回至古儒林，心斋、壮抱久客思归，因即买棹返镇。到家之后，行装初卸，便走访成德。成德自二人去后，苦无知己，也不甚出门，把那家中所有的书一块儿搬出来，已阅者温理一过，未阅者按日研究。有了定课，光阴便过得很快，日复一日，到也不觉寂寞。
这日正独自一人在书房用功，忽见二人到来，久别猝逢，不觉喜形于色。成德先问出游情景，二人一一对答毕，然后心斋询问成德，近日镇江有无怪事？成德道：“弟从二位开棹后，尘俗恶态，实见不惯，因此久未出门，只得以载籍消遣，尚友古人，那镇江的近状，不大留心。惟二位开船十日后，同一敝亲在前街清明阁酒楼小酌过一次，酒后偶与酒保闲谈，始知镇江近有一种香火会，装束不男不女，当街搭台，跳舞歌唱，此风素盛于扬州。凡人家起造房屋，有病失火，无不事后做会，或一日或三日不等。自前江都某令严禁，此风稍杀。不料镇江忽然兴起，男女拥挤，日夜不绝。幸经地方官觉察尚早，饬差签拿，香火笞责，地保枷示，事遂解散。这也不必细述。惟内有一陈姓，绰号橡皮阿三者，从前乐近匪类，甘入下流，惟资质灵敏，见称朋侪。适有术士某乙，善于敕勒，往来江湖，藉符咒以赚资财。阿三从学尽得其术，每诩诩自得。谓虽枪械不能损伤，其实却未试过。阿三有姊嫁城外某乡富室，阿三每赌败囊空，即向借贷，前日又向其姊需索百金，以供孤注。姊以欲壑难填，严词峻拒。阿三恼羞成怒，适甥自外至，甲即絷而拔刃对其姊道：『不予我金，我当先自杀，然后杀甥，勿怪无渭阳情也。』言罢，反刃欲自斲。其姊惧怕求恳，银两不足，继以衣饰，阿三始释甥而去。其姊泣诉于甥伯某丙，某丙笑道：『天下岂有已自杀尚能杀人之理？此后倘再来肆扰，听其自杀可也。』不数日阿三再至索钱，其姊即遣人召丙，阿三又挚缚其甥，吓唬如前。某丙便道：『听你自杀，看你如何还能杀人？
』阿三自以为得某乙异术，只要念起咒来，自己用刀劈斲，可以不死，且一霎时毫无伤损，便大胆一试。那知血流如注，疼痛异常。晓得上了某乙的当，只好狂奔逃去。后来竟成废人，传为笑柄。
“又有某街妇人洪氏，病瘵已三易寒暑。前日疾又大作，医药罔效，奄奄一息，势将待毙，有好事者献策曰：『此疾非红鸾星临门，不能见效。』即俗所谓充喜者。是时适其幼子聘而未娶，洪深然之，立遣冰人向坤宅关说，择于某日迎娶。迨花烛进门，新人行合巹礼甫毕，正拟送入洞房，新郎一足方跨入槛内，不料一个倒栽葱，倒跌在地。喜娘向前搀扶，但见新郎面如土色，双目上泛，口鼻流涎，昏迷不知人事。不得已，相将扶入洞房。移时寒热大作，四肢冰冷，合家惊慌失色。谓此子素无疾病，何以至此？殊不可解。忽有老妪云：『必系冲犯花煞所致，须邀羽士禳解，方可无事，否则