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玉哥儿又道：“小明这几日就要进并肩王府去了，你知不知道？”宝宝一惊，回脸道：“不会吧？他昨儿来陪我，也没跟我提！”
玉哥儿道：“是他姐夫徐捕头帮他找的关系，这两日就要进去的了，他见你日日伤心泣哭，怎好跟你提！”宝宝点了点头，道：“他也这么大了，一直让爹娘养着也不是办法，原该找个事做。可是进王府去给人做奴才，任打任骂的，他这般稚嫩天真的一个人，可怎么受的了？”玉哥儿道：“受不了也得受！有什么法子呢？家里又穷，还欠了一身的债，总不能一直呆在家里不做事情的。”
宝宝默然，良久方长长地叹了口气，又道：“以前有大哥养着我，我也不觉得在家里呆着有什么不好，如今……我倒也想去给人做奴才，却怕他没人照顾，玉哥儿你说我该怎么办？也是幸亏了你跟小明两个，一出事就给我送了几十两银子过来，加上华二爷临走之前给我送过来的二十几两，再有家里原本还剩下些积蓄，若是普通人家，也够充充裕裕过个几年的了，可是他这个样子，我又不能放着不管！这些天给他请医抓药，已花去一半了，眼见就支撑不下去了，老是让玉哥儿帮我也不行，玉哥儿，我一定要出去找事做，我得养他，还得继续给他看病，无论如何我都不能放弃，倘若他真是一辈子都这样，那我真是生不如死了！可是玉哥儿，我本来什么都不会做，现在又有他拖着，我能找什么事情做才好呢？”一边说着，忍不住又落下泪来。
玉哥儿叹道：“你也真是个痴人！若换了别个，早扔下这包袱趁着年轻另外找主儿了！”宝宝泣道：“我却绝不能扔下他不管！他从前疼我惜我，如今正是该我报答他恩情的时候！”玉哥儿想了一想，道：“好吧，我且帮你想想办法，看看能不能帮你找个合适的事儿做。”宝宝连忙相谢。
玉哥儿回去，过得两日看见楚云飞，将这事儿跟他一说，楚云飞道：“没想到这娃儿如此有情有义，听说聂世雄为了他连媳妇都不娶，两个都是痴人！”想了一想，又道：“这宝宝的相貌该当是极上乘的，否则聂世雄也不会这般爱他，你跟他说，如果愿意，就跟了我吧，他要养活照顾聂世雄，非得找个靠山才行！”
玉哥儿一听，心里难免有些不舒坦，酸溜溜的道：“怎么？听见我说人家好，就动了心了是吧？我就说你们这些人都是见一个爱一个、没半点儿心的，可是人家聂宝宝未必肯跟你呢！”楚云飞皱眉道：“你这是干嘛？我之所以爱你，皆因你爽快大方没小心眼儿的，这会儿倒酸言酸语的，倘若真这么鸡肠小肚的，就没趣儿了！”玉哥儿忙转颜笑道：“我哪里酸言酸语了？那宝宝对聂世雄一往情深，真个儿未必肯跟你！”楚云飞笑道：“那就要你去劝说了，真要说成，我以后更加爱你一些。况且他如今这般情形，也不由得他不肯！”玉哥儿也只得应了，当晚好好服侍了他一夜。
第二日，玉哥儿去跟宝宝一说，宝宝初时不肯，玉哥儿劝道：“聂世雄已这般模样，只怕是好不了的了，你苦苦地守着干什么呢？你若不能挣钱，又怎么能够养活他？就算可以出去找活干，可是你出去了谁来照顾他？他傻不楞楞的，若再有个好歹，可怎么好？所以不是我逼你，你也真只有这一条路可走了。况且那楚云飞相貌人才都不比聂世雄差的，也不至于太委屈了你！”宝宝听他说得有理，思前想后，又哭一场，终于还是点头应了。
当晚楚云飞便来，一见宝宝果然生得美貌温顺、娇憨可人，与玉哥儿相比另具一种风情，不免性情大动，温言软语安慰了两句，便将他抱上了床。宝宝强颜欢笑，竭力顺从。楚云飞同他亲了亲嘴，先脱光自己的衣衫，又上来脱宝宝的，宝宝禁不住浑身簌簌发抖。楚云飞温言道：“别怕！我不会弄疼你的！”一边说着，伸手到他衣服里边抚摸光滑的肌肤。宝宝被他一摸，浑身都起了鸡皮疙瘩，再也按捺不住，推开了他手，道：“不！不行！”楚云飞淫兴已起，哪里住得了手，哄他道：“来！宝贝！乖乖的！”强压着他就来撕扯他衣服。宝宝奋力挣扎，哭了出来，求道：“求求你！不要这样，我真的不行！”
宝宝虽生得文弱，终究也是个男娃儿，楚云飞纵然力大，一时间却也难以用强，只得双手按住了他，道：“你可想清楚了，你不从我，你跟聂世雄两个都没活路！”宝宝挣扎着哭道：“对不起！我真的不行！求你放了我吧！”楚云飞大是不悦，也只得放了他起来。宝宝哭着奔出，直奔到聂世雄睡的另一间小屋里，扑上床哭倒在聂世雄怀里，道：“怎么办？我没有办法让别人碰我，你又是这样子，干脆我们一块儿死了算了！”
楚云飞随后过来，将他这番情形尽都看在眼里，心中对他两个的深情却也有些感动，便穿好了衣服，放了二十两银子在桌上，轻轻走出去。
宝宝听见门响，忙忍住了哭出来，见他已走得没了影儿，不由得松了口气，拴了院门回来，这才看见桌上的银子，怔怔的站了一会儿，将银子收好，回房间同聂世雄睡在一块儿。
过得几日，玉哥儿又来寻宝宝，宝宝忙捧了那晚楚云飞留下的银子出来，请他还给楚云飞。玉哥儿道：“他既送你，你就收下，反正他有的是钱！你还不知道，他现在对你真是赞不绝口呢！说道你这番真情让人好生相敬，直羡慕聂世雄能够遇到你真是好福气呢！还说以后再有什么困难尽可向他开口，他一定帮你！”
宝宝脸上一热，低头叹道：“原来他也是个好人！”玉哥儿笑道：“他虽有些贪花好色，倒真是个好人，心眼儿好，人也仗义！”宝宝一笑，道：“其实他遇上你，才真是好福气呢！”玉哥儿一怔，苦笑道：“他可从来没有这样认为过！”一笑转过话头，问道：“宝宝，你以后打算怎么办呢？”宝宝叹了口气，道：“玉哥儿我想过了，你知道我的针线活不错，绣花纳鞋什么都回，以前觉着这不该是男人干的玩意儿，所以做出来的东西也只给我大哥用，如今没有办法，我明儿就把屋里收的几幅刺绣拿出来，却不知怎么去卖！”
玉哥儿笑道：“这倒是个办法！你从前帮我做的荷包，我一直带在身上，人人都赞精致好看呢！都问我哪儿买的。你索性就在家做这些东西，我找人帮你卖去，有谁知道是男人做的活儿呢？”宝宝大喜，道：“这又要玉哥儿帮我！若没有玉哥儿，我真不知怎么活才好了！”玉哥儿道：“兄弟之间，快别说这些话！”
这以后宝宝就在家做些针线刺绣之类，由玉哥儿拿到楚云飞凌鹏名下的几间店铺中去卖，销路居然十分不错，再加上众人帮衬的银两，倒也可以过日子。宝宝日日细心伺候傻愣愣的聂世雄，仍不断地请大夫来为他医治，只望老天爷开眼，聂世雄还能有好的一天。
四
一转眼功夫，已近年关。苏家家徒四壁，这个年过得格外窘迫。而聂宝宝守着聂世雄，本来聂家亲戚朋友少，这时只除了王玉哥儿还时常前来探望，更无其它任何一个人前来走访拜年。别人家都是欢天喜地辞旧迎新，聂家苏家却是各有各的凄凉。
幸得那苏家还有一个苏五儿夫家略宽裕些，在徐家兄弟帮衬下，勉强过了年关，有过了元宵佳节。
进入二月以后，天气刚刚转暖，不想忽又下了场雪，一直到二月底，一连晴了十多天，才见树枝头渐显绿意，春天的气息终于姗姗迟到。
却说某一日，苏五儿一早起来，送了徐仲英徐仲强兄弟出门，特意赶到市场上去，先买了一只大公鸡，又进到当街的一间药铺中去，称了些沙参、枸杞之类，要回家去炖一锅浓汤，给徐家兄弟补补身体。
刚将二两沙参拎在手上，付了钱，忽听得外边先是一阵嘈杂，接着又迅速安静下来，忙出药铺来看，便见合街百姓都避到街道两旁，让出一条宽宽敞敞干干净净的大道，不知是谁在她身边悄声说道：“是并肩王爷！”
苏五儿心里吓得“咯噔”一跳，差一点就要跪伏在地，忙又退回药铺，毕竟对并肩王爷的名声极为敬畏，只是从未见过，这时便壮起胆子，依在店铺门上偷眼向外张望。却见一行人骑着高头大马过来，最先两个威武的将军开道，后面随着四名亲兵，接着是两前两后四个十几岁的少年僮仆。苏五儿见那几个僮仆打扮得实在华贵好看，忍不住细细一瞧，只见左边两位秀眉凤目、红唇雪肤，右边两位却是神清气爽、俊美挺拔，虽都是僮仆妆扮，，然而穿的是绫罗，佩的是金玉，便如两对刚从画里出来的仙童一般。苏五儿心中万分的羡慕不已，暗暗感叹道：“这几个哥儿都生得这么俊，必定是主子身边得宠的孩子，打扮得真比富家少爷还阔气些！我们家的小六儿进去王府也有几个月了，不知现在怎样，若有朝一日能混得有这几个哥儿一半儿那么好，也就谢天谢地了！”一边想着，向着四僮身后一望，
这一望眼光就再也挪不开：只见那四僮之后，并排行着两匹大马，马上两位高壮汉子，左边一位二十四五岁年纪，生得剑眉星目，挺鼻丰唇。苏五儿见的美男子也多了，如他家的两个兄弟、还有那个叫玉哥儿的相公，都是很能称得上美男子的，然而这几个只因生得太过俊美，便显得阴柔太过而阳刚不足，如眼前这青年这般英气勃勃的美男子，实是生平第一次见到。再看右边这位，约莫二十七八岁年纪，浓眉大眼、丰唇阔口，相貌与左边那位青年约略有些相似，但论起俊美隽秀来，似乎略有不及，然而神态之冷冽、气势之威猛，却更是出众超群，只见他头戴金冠、身穿王袍，正是并肩王爷。
苏五儿的目光从那俊美青年人身上定定地落在并肩王爷身上，一颗心“卟嗵”只跳，就想：“这才是真正的男儿，我若得能……”往下一想，不由得满脸通红，当下不敢再看，忙缩回店铺内，当晚回家，不免将徐仲英想象成并肩王爷，骚浪癫狂一夜。
原来那并肩王爷复姓欧阳，双名英悍，今年二十九岁，祖籍广东，虽是南方人氏，却生得高大雄壮、力大无穷。那俊美青年是他亲兄弟，取名英伟，亦生得高壮结实。欧阳英悍尚有一弟两妹，弟名英杰，年二十三岁。长妹英兰，年二十一岁，已嫁于定国公长子为妻。幼妹英莲，年方十九，年前方刚出阁，嫁与北靖王世子为妻。欧阳家世代均为武将，欧阳英悍之父欧阳震天官居两广总督，镇守着两广边界。十多年前，朝中奸臣当道，许多忠臣良将均遭陷害，轻则丢官发配，重则抄家问斩。欧阳震天也被诬陷入狱，气怒之下，就在狱中病死。欧阳英悍怀着国仇家恨，隐姓埋名，苦练武艺。后来西方胡虏入侵，边疆无将可敌，频频向朝廷告急，然此时奸臣当道，忠臣良将多被或下狱或遭贬，实是无人能用。万般无奈之下，朝廷只得大开恩科，广纳贤士。欧阳英悍当时年方十九，已经长成一位威猛汉子，于是改名换姓入京应试。较武场上，天下英雄汇集，轮番比试下来，欧阳英悍技压群雄，场上数千英豪，竟无一人能出其右。武试之后，皇帝亲招上殿，再试文字兵法，亦是对答如流。当时龙颜大悦，钦点为一品大元帅，并赐婚忠亲王之女平阳郡主。燕尔新婚之间，欧阳英悍便别过娇妻，领兵西征。边关之上，与胡虏数番交战，数战数捷，当真势如破竹。不料此时朝中有生巨变，皇帝突然暴病而亡，众奸臣趁机拥立奸王宁亲王继位。也是太子机灵，见势不妙，早趁乱逃出，逃到西征军中。此时胡虏已降，太子慢慢以言语试探，知道欧阳英悍忠君报国，绝无二心，这才以实情相告。欧阳英悍大怒，当即率大军返朝。入得京城，欧阳英悍不动声色，入宫朝见新君，瞅准机会，一刀斩了奸王，随即联络忠臣，摒除奸党，再扶太子登基。太子感其忠义，与之八拜结交，封为并肩王爷，爵位在众亲王之上，并统领天下兵马。又昭告天下，为欧阳震天平反雪冤，追封为镇南王。自此并肩王的威名震于天下，而京城百姓更对其崇敬爱代，尊若天神。如今欧阳英伟亦凭真材实学大受朝廷重用，官封二品忠勇将军。欧阳家光宗耀祖，盛极一时。那并肩王府第坐落在禁城以东，占了整整一条街。欧阳英伟虽已官居二品将军，仍与长兄同住，共同侍奉老母，只在王府正门一侧，另开了一扇门楣，题为“忠勇将军府第”。欧阳英悍十九岁得皇帝赐婚，平乱封王之后，数年间又立了两房偏妃纳了数名小妾。欧阳英悍天性冷峻，对一众妻妾平等对待，从不曾对哪一个特别宠幸疼爱过，只这平阳郡主，因其端庄娴淑，宽厚仁和，欧阳英悍对其倒十分敬爱。只可惜平阳郡主自幼体弱多病，几年前顽疾发作，留下一儿一女，撒手归西。这几年来并肩王府提亲说媒的踢破了门槛，一众姬妾也是明争暗斗，只可惜欧阳英悍怀念郡主恩义，一直无意再立正妃。如今欧阳英悍膝下已有三子二女，长子欧阳少华及幼女欧阳月华为平阳郡主所遗，两位偏妃周氏、赵氏各生一子，分别取名才华、清华。长女玉华为一姬妾所生。那欧阳英伟也已娶了丞相之女林氏为妻，另有两房妾室，如今也已有一子一女。
这一日欧阳英悍与欧阳英伟两兄弟早朝返家，各自回房。欧阳英悍来到书房换了便衣，便进内室向母亲问安，却听说老太君身上倦怠，到现在尚未起床。忙命人请了太医来看，却也无甚大碍，只是年纪大了精神不济。欧阳英悍原是一名孝子，返回书房，忙命身边几个贴身僮儿之中名换佩儿的，取出前几天由皇宫中送来的一直老山参，送到厨下熬参汤替太君补养身体。那佩儿性情乖巧，善解人意，欧阳英悍身边几个侍仆中，就他与一个名唤环儿的最得信任喜爱。
佩儿取了山参，径往厨房而行。一路穿门过户重重叠叠。王府占地极阔，前边为王府议事厅、会客厅、练武厅等，靠里则为外书房以及欧阳英悍专用的内书房。左侧如今分隔成欧阳英伟的忠勇将军府，右侧隔成几个院子，分别住着老太君、三弟欧阳英杰以及欧阳英悍的几个妻妾。那厨房便紧靠着几个主子的小侧门，方便饭食供应。王府人口众多，厨房也是极大，光这厨房中做事的家人就有二十来口。整个厨房均由一个总管事汪安家的婆娘管理照应。那汪安家的却是个颇有些来历的，原是老太君当年陪嫁大丫头李氏的亲侄女，是以得了这个极有油水的丰厚差事。这汪安家的却也算是个人才，这几年倒也将这个大厨房管理的井井有条，未出过什么大的差错。
却说佩儿进了厨房，那汪安家的老远看见，认得是王爷身边最得宠的小厮，平素少有机会巴结，忙迎了上来，满脸堆笑说道：“佩哥儿，你有什么事情，叫其它人来吩咐一声就是，怎敢劳动你亲自来这地方！”佩儿笑道：“原是王爷吩咐我来的！”汪安家的忙亲自端了凳子给他坐，笑道：“佩哥儿你来得正好，我正有件事要求你帮忙呢！”佩儿约略也猜到她要说的是什么事，便在椅上坐下了，笑道：“什么事让婶子这般瞧得起我？”汪安家的压低了嗓门，道：“我也是听人家说，你们院里前儿有个哥儿犯了事