一直吃奶，这对于皇室的孩子来说，没有什么好奇怪的。在热河，两个孩子无忧无虑，对他们完全颠倒的世界懵然无知。
第三组宫殿群，被称作“万壑松风”，从这儿可以俯瞰黑玉般的湖泊，咸丰皇帝经常在这里沉醉在风景之中，远处挺立着葱翠的冷杉和朱红的中国宝塔，还有西藏喇嘛庙的黄瓦屋顶。近处是一栋三层楼戏园，在这儿，咸丰和他的八大臣，花大量的时间来观看演出，大嗑瓜子，沉浸在他们的悲痛之中。
为了便于静思冥想，这儿还有一栋建筑，收藏着一套《四库全书》，这部著作共有38；304卷，由160位学者花了整整8年时间编纂而成。已经完成的抄本只有7套，其中一套藏于圆明园，联军劫掠的时候被毁。
接下来的14个月里，皇帝和他的嫔妃们一直呆在热河。他们的仓皇出逃被人称为怯懦的举动，是“对彻底绝望的公开招认”，是“中国历史最令人悲哀的10年”的顶点。历史学家（中国的和西方的），异口同声地谴责咸丰。“这位胆小怕事而又风流放荡的皇帝……他在北京城外的急行军，特别容易让人误认为他这是打算要御驾亲征，不曾想他一溜烟地跑到热河行宫躲了起来。在他最后仓皇北逃的时候，甚至连假装抵抗的样子也懒得一做。”这在中国历史上绝不是一个伟大时刻，当然，在西方历史上同样也不是一个伟大时刻。
关于咸丰皇帝，至今仍有争论：他是好还是坏，是聪明还是愚蠢，是坚定果敢还是优柔寡断，是拼死抵抗还是胆怯退却，是低能还是无谋？一位中国历史学家冷嘲热讽，说咸丰皇帝“大梦如常，徒自悲叹……一个懦弱无能的皇帝，为一己之安危而提心吊胆。”另一些人则更公正地辩称：他“事实上是一个非常优秀的儒家君主——当然，这说的是他人格分裂之前，这种人格分裂是在内忧外患的压力之下以及投入整个身心让自己成为一个京剧票友的时候开始发生的。”
在额尔金勋爵的指挥官当中，有一位加内特·沃斯利中校，他这样断定：“在皇宫这样一个与世隔绝的地方度过完他的童年时代之后……皇帝的继承人将成为一个好逸恶劳、喜欢空想、不切实际的成年人，这实在不足为怪。”然而，额尔金勋爵本人却谨慎地认为咸丰皇帝“并不像人们所想象的那样愚蠢。”
叶赫那拉的传记作者大抵会直截了当地陈述：正是从这一时刻起，她开始成为中国政府中决定性的关键力量，皇帝完全在她的奴役之下。传记作者濮兰德和巴克斯告诉我们：“在编年史家和当时（1850年代）的日记作者所留下的记录中，通常可以看到：皇帝的主张和行动完全不被理睬，所有皇城和帝国的事务全凭叶赫那拉的一言九鼎……我们不要忘了，她那时还只是个嫔妃，这就尤其显得不同寻常了。”他们声称，叶赫那拉就是从这时候开始她的女凶手生涯的。他们坚持认为，有一篇“悬巨赏杀死蛮夷的谕旨就是叶赫那拉发布的。”没有什么比这更远离事实的了。
咸丰在热河的所有时间，全花在沉湎于自己的悲痛之中，在一旁陪着他的，是肃顺等八大臣，或者是丽妃。叶赫那拉只是跟着大家伙儿一起去看他。丽妃到底是不是扮演了一个操纵者的角色呢？这的确容易招致猜疑。她或许隐隐感觉到了人们这样的想法：咸丰的一位妃子在操纵他，阅读他的奏章，帮助他草拟谕旨，然而对于她是否能读书写字，我们压根就不能肯定。肃顺除非一直在利用丽妃作为控制皇帝的一种手段（这多少有点像是真的），否则也会千方百计找机会制止她的直接干涉。
在热河，咸丰的人格分裂迅速加剧，这暗示了丽妃在扶持他共度难关方面并没有发挥多少作用，而且，还给了人们口实，说他们无休止地耽于宴乐，没准她所做的恰好相反。在他的大脑还管用的时候，咸丰依然是个能够应付局势的人，正如他发给恭亲王的许多谕旨所显示的那样。不过，那样的时期并不经常出现，而且，显而易见，一场有预谋的活动正要将他摧毁。肃顺，最接近皇上的人，因为怂恿皇帝挥霍他所剩无几的精力和才智而饱受责难，他的动机是不言自明的。皇上一死，肃顺就打算作为摄政者躲到一位新的傀儡皇帝的背后，为自己攫取权力。
热河的所有宫廷贵妇都经受了一场严酷的考验。英法联军的入侵以及向北京的推进，在她们当中引起了恐慌，再加上有报告称：这群正在逼近的蛮夷，在从天津向北京进发的途中，一路上酒醉醺醺地大肆劫掠沿途的每一个村镇。想到自己有可能会被这些蛮夷掳去，叶赫那拉满心忧惧，这种忧惧被自己虚幻的想象弄得越发严重起来，因为她从未真真切切地看见过一个洋鬼子。早先，从紫禁城逃到圆明园的时候，她曾经短时间地松了一口气。那里毕竟是一个已经被她看作是自己的家的地方，昆明湖畔这些安静的亭阁，花园，荷花掩映的池塘，精巧设计的人行道绵延数英里，横跨在溪流上的拱桥，桥下的溪水里成群的金鲤倏忽来去。接着，他们又从圆明园逃出来了，把几乎所有有趣的东西都留在那儿。最糟糕的是她的小狮子狗，每一只都用珍珠夹子别着明亮的丝结。太监们抓起它们扔到了井里，这样总比被洋鬼子抓去吃掉要好。去热河的路上，她一直泪水涟涟。
热河所带来的，是一个让人心一下子变凉的发现。当叶赫那拉眼睁睁地看着皇上人格分裂的时候，她发现因为八大臣的敌意自己并不能为皇上做任何事。如果他死了，她的世界将岌岌可危。处在皇室家庭魔法圈的内部，她是安全的，显然，作为皇位继承人的母亲，她将受到保护，但另一方面，却也把勾心斗角留给了自己。
在热河，她第一次觉察到自己被阴谋家所包围。固然，在紫禁城和圆明园，他们也全都在她周围，但在到热河之前，她从未意识到他们是一种危险。内阁大学士、军机大臣、议政王大臣和御史，如此多的摆设——全都是伺候皇上的雅士名宦，是一群永远在排练礼仪的悲剧演员，这套礼仪包括服饰、台词以及指导他们表演繁文缛节的滑稽剧的整套程序。如此之厚的礼节层，参与表演的官吏又是如此刻意讲求，以至于他们真实的动机和意图不可能被人看透。只有老练的耳朵才能察觉出一句包在金箔里的话、一个藏在琥珀里的念头的真正含义。这就是那些花数十年时间来记住过去以掩盖现在的人们。只有最聪明和最狡滑的人才能做到极致，虽然他看上去最正直善良。一个毫无经验的25岁的女人被人欺骗是自然而然的事，而且她和他们只有表面的联系，直到他们因为逃到热河而偶然凑到了一起。
她被一个发现刺激得很时兴奋，是太监们向她报告的。这些太监在宫里无处不在，这使得他们成了非同寻常得耳目。一天夜里，他们正在热河主殿空荡荡的院子里巡逻，听见响动，他们移步上前，遇见了令人不安的一幕：肃顺正端坐在咸丰的御座上，他的手里是一块皇帝专用的瓷碟（饰有五爪龙图案），正操着皇上御用的金筷子大快朵颐，他自己的总管太监在一旁伺候。他们吓得目瞪口呆，除了皇上，日落之后不允许任何人留在宫里。这些特殊的场所是皇上的私人世界，而且，也没人敢冒掉脑袋的危险去触碰皇上的餐具。只有疯子才会亲自去坐一坐皇帝的龙椅。他们已经多次注意到肃顺这样的举动了，后来，这成了对他的正式指控的一个中心点。
第一部分 叶赫那拉氏第19节 宫廷政变（2）
叶赫那拉第一次弄清楚肃顺的真实意图是后来的事。她被一种恐怖的念头所击中了，他认识到：自己是这样的无助，不能为丈夫、为儿子或者为自己做点什么。打自这个晚上之后，她在热河的生活被彻底改变了。她找一切机会接近咸丰，告诉他太监们看见了什么，而这些消息却一直被八大臣构筑的护栏封锁着，他们坚持认为：皇上龙体欠安，除了大臣之外不能见任何人。
如果肃顺暗地里觊觎大位，那么咸丰的久病不起就是早有预谋的，而叶赫那拉和她儿子的生命也将处于危险之中。这种恐惧所带来的震惊像电流一样击中了她，对自己和儿子的生存的担忧促使她的思考。她的政治教育终于开始了。她所不知道的是：其他人也有她同样的怀疑，并且已经悄悄做好了行动的准备。
在皇帝延期返京的那段时期，恭亲王成了中国的代理统治者，被迫和法国人及英国人直接打交道，这使他成熟、坚强起来，并克服了对其他满洲权贵的一成不变的恐惧和嫌恶。他是一个被致命危险激活和唤醒的男人。他不仅要亲自与洋鬼子打交道，而且还要不断地通过这些洋鬼子来发现自己的不足，对于一个满洲王爷来说，这可是桩新鲜事儿。罗伯特·赫德注意到：“亲王并不十分聪明，无论是西方政治学，还是政治经济学，他至今都不是很在行。但是他的意愿是好的，渴望做正确的事情（如果他能够知道什么正确的并且允许他去做的话）。他有大量的事情要去应付，却一直遭到许多排外大臣的反对，他们当中有许多人是皇上的心腹重臣，他们充当皇上的耳目，并且都跟着他去了热河。”
恭亲王比皇帝小两岁，他所具备的许多品质是咸丰的性格中所缺少的。当他被他的满汉同龄人视为自命不凡的花花公子时，他显示了非同寻常的机智和想象力，对于一个满洲王爷来说，总是会毫不犹豫地将自己每一个异想天开的古怪念头付诸实施。他相信：眼下，对大清王朝老说，最大危险来自太平叛乱所引发的内战，而不是来自洋鬼子的入侵，并且争辩道：和西方列强达成妥协将是明智之举，这样，政府就可以集中精力和资源击溃国内的敌人。
恭亲王是个格外有魅力的男人，长着一双明察秋毫的眼睛，看上去既缺乏自信而又虚张声势，但同时，他又淡泊自处、不事张扬。没有哪个西方人像罗伯特·赫德那样接近过他。他住在紫禁城旁边一个小湖中的宫邸里，那是西苑的一部分。它的萃锦园是仙鹤、鹦鹉和鹰隼的乐园。金色、黑色的鲤鱼飞快地穿梭在池塘中和瀑布下，而水则通过一头蒙眼驴子不停推动水车来运送，亭阁中有一座是狐仙庙，狐仙是一种神秘而危险的动物，能够变成美丽的女人，诱使懵然不知的男人加入夜晚的冒险。恭亲王的妻子是大学士桂良的女儿，她和另外4个王妃一共给他生了9个孩子。
在咸丰执政的头5年里，恭亲王担任御前会议的高级亲王和宗人府理事官，这两个机构负责监督所有满洲人的行为，恭亲王的这两个职位给了他在最后与八大臣的摊牌中纠集满洲贵族势力所需要的有效手段。
在努力和西方列强建立一种新型关系的时候，亲王得到了大学士桂良和军机大臣文祥的大力帮助。桂良是他的老丈人，早先在广州、天津和“蛮夷”们打过交道。而文祥则是一个出身寒门的满族官员，他能够爬到军机大臣的位置，完全是通过自己的优秀和诚实。因为童年时代的贫困，文祥比其他满族权贵更为现实，这些权贵总是异想天开地认为自己拥有无穷的力量。
恭亲王希望能尽快地平息北京的麻烦，与此同时，他又被八大臣逃离京城时所丢下的这个烂摊子彻底淹没。当英法联军劫掠圆明园时，北京城都快疯了。皇上远在热河，军机大臣文祥也懒得去打扰他老人家，在没有得到恩准的情况下，他索性打开粮仓和国库，犒赏北京城的守军。恭亲王授权内务府等衙门在紧急情况下负责维持京城各处的日常治安，作为对穷于应付的禁卫军的补充。随着僧格林沁将军的离京，北京城的防务就移交给了恭亲王信赖的满族官员，这当中包括荣禄和胜保，在紧要关头他们都和恭亲王站在一起。许多最重要的汉人官吏逐渐成了他的支持者。麻烦不仅仅来自英法联军，也来自大量在恐惧和慌乱中仓皇逃城的老百姓，他们把家宅和店铺留给了那些汉人劫掠者。为了自身的安全，恭亲王每夜都睡在不同的地方。
就在联军劫掠完圆明园之后，额尔金勋爵就给恭亲王发出了最后通牒，要求释放巴夏礼，三天之内必须答复，否则就要攻城。亲王已经决定释放巴夏礼，但新的威胁恫吓接踵而至，他向额尔金递交了一篇外交照会，谴责联军的劫掠以及苛刻的赔款要求。当他拒绝交出京城北侧的安定门时，英国军队已经做好了武力占领的准备。工兵得到的任务是：架起攻城加农炮的炮台，对准北京城。这一招虚张声势很是管用，城门吱吱嘎嘎地打开了，北京城失陷。
在京城被占领期间，皇上给恭亲王发来了紧急诏令，要求他尽快签订和平协议，交换《天津条约》的批文，这样一来，洋鬼子就会止步。免得他们继续北上，直捣热河。
巴夏礼和他的伙计们被释放了。这对中国来说是一个残酷的时刻，因为巴夏礼对自己在囚禁期间所受到的侮辱（其实也没什么大不了的事，不过是头发被人拽了两把）而大为光火，决心要实施更严厉的报复。他花了好几天时间和额尔金闭门密谈，说服他要求历史性的报偿。额尔金就这个问题和葛罗男爵进行了讨论，在到底应该把紫禁城烧掉还是把圆明园烧掉这个问题上，他们没能达成一致。葛罗男爵首选紫禁城，因为它的面积相对较小，而且它的毁灭能引起每个人的注意。而额尔金觉得圆明园在皇帝的心目中有特殊的位置。巴夏礼使他相信：它的毁灭将是一桩让满洲人永志不忘的标志性事件。再者说，在圆明园被联军劫掠一空之后，一把大火把它夷为平地也有利于毁灭证据。这样，后世在解释它的被毁时，没准会把它看作是一次惩罚行动，而不是荒唐的恶意破坏。只有巴夏礼自己知道，这种报复到底在多大程度上是为了那桩捏造的亚罗号事件——或者，难道是为了他的虚荣心？
“自10月18日开始，”沃斯利中校回忆，“第一师……点着了散布在附近各处的所有宫殿。大火整整烧了两天，乌云蔽日，浓烟滚滚，笼罩着这个从前富丽堂皇的景区。”
这场毁灭是由英国皇家工兵完成的（其中就有查尔斯·戈登上尉），他们在许多殿阁中填放了炸药。整个数千英亩的花园，只有唯一的一幢建筑相对完好地幸存了下来，这要归功于疏忽（这真令人费解），这幢建筑就是高踞在昆明湖一座小山上的宝云阁。
恭亲王强烈抗议纵火烧园，但第二天就正式同意了联军的所有要求。中国屈服了，除了悉听尊命实在也别无选择。《北京条约》的条款当中，包括皇帝为中国军队的背信弃义而作的道歉，去年，他们曾抵抗了英国人毫无来由的袭击（是雷德里克·卜鲁斯下的命令），成功地保卫了大沽炮台。
随着协议的签字、《天津条约》的批准和圆明园的被烧，联军总算撤走了，留下满洲人去盘点他们的巨额亏空。
为了缓和未来与西方的关系，恭亲王建议设立一个专门的机关以处理与外国列强的所有接触。这之前，中国从来就不需要一个处理外交事务的衙门，因为她从来就不认为别的国家能和天朝大国平起平坐。这个衙门有个枯燥的名字：总理各国事务衙门。恭亲王成了它的头儿，实质上就是中国的外交大臣，�