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老汉见端木玉给自己拱起了手，连忙摆手辞道：“哎，不打搅！不打搅！是小老儿一家贪财了！”
他说这话时，脸上还有些不自然的尬笑。显然，收了端木敬一锭五两的银子，他是有些忐忑的。
“几位尊客稍候，待小老儿去把院里的鸡、鸭、狗杀了，一会儿好做菜！”老汉乐呵呵说道。
他家的家境在村里还算不错的，不仅有四亩良田，院里还种了二十几株桑树，饶是如此，能够拿得出手的硬菜也就是鸡、鸭、狗了。家里虽有一头大水牛，却是耕田之用，断不可杀了做菜的。
端木玉站起身劝道：“大叔，无需这般麻烦。鸡鸭之类的肉菜，我们哪里吃不着？倒是牐岚湖的鱼，除了附近三县，其他地儿可没处见。不如一会儿给我们做一顿全鱼宴罢？”
老汉见端木玉笑意吟吟的模样，心想：“瞧这八人的装扮，绝不会是普通人家的出生，这些鸡鸭狗之类的肉菜在我们看来是难得的硬菜，在他们看来，只怕也稀松平常。反倒是这牐岚湖特产的几种湖鱼，别处可真见不着。”
“嘿嘿，贵客不嫌弃的话，也。。。也好！也好。”老汉笑呵呵回着。
说完，拉着两个儿子下去忙活了。
老汉的婆娘又拎来了两盏煤油灯，撩拨起灯芯点了起来，一时间，一室木屋中被照得锃亮锃亮。
“大婶，可得空？不如坐下来跟我们闲聊几句？”端木敬从她手里接过煤油灯，笑着问道。
老妇人神情有些忸怩，快速挽了挽头发，抖落了衣服上沾着的鱼鳞，轻声辞道：“刚在伙房杀鱼熬油呢，溅了一身的鱼鳞，又腥又脏哩，哪里好跟几位贵客坐得近了。”
“大婶客气了，没有这么许多讲究，坐下罢。”端木敬端了一个木凳在她身边，笑问道，“熬鱼油？湖鱼也能熬鱼油么？”
厥国的东、西、南三面临海，靠海吃海，渔获自然多从海中捕得。
其时，厥国已能造出五十丈长的海船，可离岸远航五百里，时常会捕捞一些鲸鱼回来，用于香料及炼油。
端木敬想，大水养大鱼，小水养小鱼，只听说大鱼有肥膘可煎熬炼油，没想到这牐岚湖的湖鱼竟也可以取膏炼油。
“有哩。一斤以上的季花鳜和湖鲌，到了冬天便会积肥膘。每年这个时候，邻近几个县里的百姓便会到湖里打一整月的鱼。”老妇人笑着回道，“猪油和菜油都太贵了，寻常人家可不舍得买来做菜。好在我们依着这么一个大湖，我们家每年能打几百尾‘油鱼’，肉干做腊菜，肥膘炸油。”
“哦，原来如此。”端木敬点头赞道。
一旁的端木玉也来了兴致，倾身问道：“大婶，凌渡县的‘冬粮’已征完了么？”
大华的税赋是分两次收缴的，一次是‘夏征’，一次是‘冬征’，通常‘夏征’要比‘冬征’多一些。
“上月底已经收上去了。”老妇人憨笑着回道，“县府派人来说过，今年瑞临皇帝刚登基，全国各地税赋减半，我们家也剩下了一百多斤的粮食，总算可以过个好年了。”
老妇人家的四亩田是县府核定的良田，官定的亩产是三百一十斤，按着九二税制，“冬粮”的缴纳数额是两百七十五斤。现下减免了一半赋税，则可少交近一百四十斤粮食，那可是一家人足月的口粮。
“呵呵，是了。”端木玉笑着应道。
他想了想，问道：“我们是清溪三水郡人，我们那儿的盐价近来涨一多半了，你们这里的盐价涨了么？”
“唉，可不是，我们这里的盐涨得更凶哩！现在砂盐已经涨到一千文一斤了，啧啧。。。 。。。越来越贵了！”老妇人适才还欢畅的笑脸，瞬时便愁苦了起来，轻声埋怨道，“盐价好不容易降下来了，掌管盐政的梅大人一死，这盐价比先前还要贵！都说安咸那几个盐场出的盐足够大华百姓吃几百年了，怎这砂盐都能涨成这样？”
端木敬好奇问道：“朝廷不是有统购律么？砂盐之价，县府不得高于五百文。”
他是端木玉制华重臣，于大华的政事了解颇深，甚至对朝廷的律法也所知匪浅。
老妇人听了他的话，摇了摇头，叹道：“几位一看就是富贵人家，这些柴米油盐想来也不常管涉。梅大人死的第二个月起，县府的供盐便比先前少了一半，而后趋减，到上个月，便几乎不再卖盐了。现在整个县里的供盐都是私盐，听说是哪个帮派的人在管着，唉，心黑的很哩！”
。。。 。。。
果然是全鱼宴。
红烧季花鳜、红烧湖鲌、清蒸季花鳜、清蒸湖鲌、蒜片炒鱼泡、清炒湖鲌鳞、鱼渣萝卜丁、油烫鱼籽、酸菜鱼头汤。
八菜一汤，皆是大盆大碗盛着，散发这蒸腾的热气和浓郁的肉香味。
“太香了，公子，快吃罢！”穆桒攥着竹筷，笑谓端木玉道。
端木玉从木凳上起身，向老汉夫妇执了一礼，笑道：“两位，还是坐过来一起吃罢！”
“尊客无需客气，我们已吃过晚饭了。饭菜简单，勿怪才好！”老汉笑岑岑地看着端木玉，执手回道。
一锭五两的银子埋在胸口的怀袋中沉甸甸的，压得他的衣襟往下耷拉，令他有种从所未有的踏实感。
“仓里有谷，池里有鱼，缸里满油，两个儿子的婚事眼见有了着落，今日又得了一笔不菲的银钱，啧啧。。。 。。。可不是老天送的婚喜钱么！”老汉想着当下的日子，只觉得踏实且圆满。
端木玉看得出来，这一家人的确是已用过晚饭的，是以也不强求，看了穆桒眼冒精光的样子，呵呵笑道：“倒真饿了，吃罢！”
第三〇三章 蛇无情非敌非友（）
八人吃完鱼宴回到县府客栈时，已近夜半。
虽有火把指路，一行人也行得甚缓，四十里路竟驱骑赶了一个多时辰。一路冷风吹袭，八人武功虽高，却也觉得颇有些受冻。好在打头的侍卫提前在房里备好了火盘，将屋内烤的暖烘烘的。
夜虽已深，众人却皆无睡意。
见端木敬、穆桒几人愣愣地在屋内站着，丝毫没有请晚回去歇下的意思，端木玉笑了笑，向近卫道：“去跟店家要些干货、果饯，再烫上几坛酒。”
穆桒见端木玉准备和大伙儿夜饮，忙跑了下去，没过多久，便抱了一叠蒲垫回来，围着火盘摆好，再行到他身边，指着正北位的位子道：“少主，坐罢！”
他跟随端木玉多年，除了护卫，还承担着日常照料之责。众人皆知，穆桒看起来大大咧咧，心思却一点也不简单，照顾起人来，比宫里的太监还要周到几分。
“都坐罢，我瞧大家今夜吃了不少，只怕这一时半会儿也没睡意。好久没有好好坐下来聊了，今夜我们彻夜长谈。”端木玉在蒲团上坐下，张开手示意七人入座。
这七人中，端木敬、穆桒、穆伦彦皆是皇室宗亲，与端木玉自小相熟，关系便不消说了；而虞凌逸、谢天邀、祝孝臣三人都是皇家武席客卿，乃鄞阳皇城中最高级的护卫。能成为皇家的贴身武席，不仅武功要高强，更要对皇室忠诚不二，端木玉向来信任他们。
他虽早已登基为皇，却并未自恃位尊而卑下，待他们人前以礼，人后以敬。
这点，倒与他的父亲端木澜极其相似。
“穆桒，若我厥国北征大业克成，牐岚湖边那三县便赏与你。”端木玉似笑非笑地看着穆桒，轻声言道。
他看得出，穆桒很喜欢这里。
甚至，他看得出，某些时候穆桒动过留在这里的念想。
二人既是主仆，更是挚友，从十二岁开始，他便一直守在端木玉身边。
端木玉知道，那是一个为了自己，可以连命都不要的人。他想要甚么，哪怕没有开口，自己也应该成全。
穆桒才刚坐下，听了这话，整个身形怔住了，良久才回过神，双眼湿润，缓缓磕了一头算是谢恩。
厥国历来慎赏慎罚，上至皇室宗亲，下至朝堂文武，生活皆简朴，向少骄奢
，以地敕封那是多少年都没有的事。
“穆桒，到时候你想甚么时候吃牐岚湖的鱼便甚么时候有，想吃多少便有多少。”一个瘦削的高个短须汉子轻声笑道。
他叫穆伦彦，乃是穆桒的族兄，也是穆家年轻一代中武功最高之人。得知端木玉决心往若州赴二王后人之约，他遂请命同往。
端木澜在他们的保护下丢了性命，端木玉虽未降罪，九大客卿却皆自觉有罪，只盼能将功折罪。
穆桒却似乎并不想纠缠这个问题，转而谓祝孝臣道：“上次我们来大华，只剩一个梅思源没杀成，没想到他还是死了。”
其时，祝孝臣隐身于盐政司府的人群中，就要拔剑冲杀进去的，是穆桒及时拉住了他。当时，梅远尘已到府内，端木玉料到祝孝臣并无胜机，乃临阵将他撤了回来，转而使了回马枪，折回都城杀了芮如闵。
“梅思源死了还不到半年，大华的盐政便乱了。官盐一出盐场便被贱卖给了盐帮，盐帮囤积居奇，不停推高盐价，大华百姓已是怨声载道了。”端木敬笑呵呵说着。
大华内政越乱，于厥国便越有利，这是显而易见的道理。
端木玉缓缓摇着头，笑问端木敬道：“你觉得大华这个小皇帝怎样？”
“夏承炫？”端木敬滋了一声，想了一会儿乃道，“嗯。。。 。。。依着当时的情势，夏牧炎登基本是十拿九稳的事，夏承炫能在那般不利的局面中扭转乾坤，应当。。。 。。。应当是个极有心机城府的人。然，盐政如此紧要，却不知他为何会放任盐帮乱政不管。实在是耐人寻味啊！”
端木玉从穆桒手里拿过酒坛，放到了火盘中，一边问道：“那你觉得张遂光怎样？”
“那可是条毒蛇。”端木敬半眯着眼睛，冷声回道。
端木玉哈哈笑道：“你倒是总结的精辟。”
他从一旁的箩筐里又夹了一些炭块到火盘中，又问：“若你是夏承炫，会如何应对张遂光这条毒蛇？”
端木敬低头思忖数息，乃回道：“少主的意思是，夏承炫放任盐帮干涉盐政不管，乃是在向张遂光示弱？”
“不要小瞧了夏承炫。那种情势下他都能登上皇位，绝对是个极聪明之人。他放任张遂光不管，自有他的考量，或许。。。 。。。”他欲言又止，话锋一转，又
道，“张遂光可未必甘心当一条毒蛇，这个人野心可不小。可能是夏承炫身边的毒蛇，也有可能是我们身边的毒蛇。我们此行，最大威胁并不在于大华朝廷，而在于张遂光。”
虞凌逸神情一凛，站起身，执礼正色道：“属下等就是死，也绝不能让张遂光伤了皇上半根汗毛！”
谢天邀、祝孝臣、佟高格、穆伦彦也纷纷站了起来，齐道：“属下等就是死，也绝不能让张遂光伤了皇上半根汗毛！”
“都坐下！”端木玉笑道，“莫要一个个如临大敌的样子。”
几人依言落了座，脸色却仍有些紧绷。
“虞兄，我们对张遂光所知不多，你能给我讲讲么？”佟高格正色问道。
离开鄞阳前，胥潜梦把“千里眼”收集的江湖门派情报编纂成册给众人看过。然，一些江湖上的厉害人物，“千里眼”也并不知晓底细，毕竟他们中的很多人都不常出手。
虞凌逸见过安乌俞，众人看来，他所知当不仅于此。
毕竟，摘星阁消息灵通乃世人共知，作为阁主，安乌俞知道的比远比常人多。
“我曾与安乌俞交过手，不分上下。”虞凌逸满脸严肃道，“他说，大华武林中至少有四人武功高于他，其中就有一个张遂光。”
安乌俞并不在摘星阁高手榜上，然武林中人却皆知其是天下一等一的高手，甚至很多人以为，悬月老和尚也不如他。
“大华竟有这么多高手？”谢天邀惊道，“以虞兄的武功，也只能和安乌俞打平手么？这么说，岂不是张遂光的武功还在虞兄之上？他不是在高手榜仅列第六么？”
“不知九殿还有多少高手呢？”祝孝臣一脸苦笑道。
他知道，张遂光之所以名扬天下，最大的倚仗是九殿和盐帮。反倒是他的武功，并不是那么能够威慑人。
端木玉笑了笑，并未搭话，转而问虞凌逸：“虞先生，徐家可有派人和你联络？”
“有。”虞凌逸执手回道，“前日收到徐家的密报，徐家长孙徐簌功和徐啸石的幼子徐簌延已在竺州赶往雷州的路上，我们赶到雷州前，他们会将一切安排妥当。”
“好，大家喝完这碗酒便回去歇下罢，我们明日快马赶路，尽早赶去雷州。”端木玉端起小桌案上的酒碗，笑谓七人道。
。。
第三〇四章 涟河之上一扁舟（）
苍生郡内山高陡峭、湖河密布，是以陆路难行，渡运繁忙。
涟河是大华西南最大的一条河，流经晟郡、庇南、苍生、清溪、下河五郡，长逾六千里，穿山越岭，襟江带湖，素有“通达百州”之称。
天气本寒，江风又起，吹得掌舵得船夫们瑟瑟发抖。
“劳什子的鬼天气，今年怎这般寒冷！”船头一个干瘦的白胡子老者一边撑着竹蒿，一边骂道。
他衣衫单薄，被冷风吹得勒出了瘦小的身形。
船尾有个老妇人，听了他的话行了过来，伸手就要去接他手里的竹篙，轻声道：“老头子，身子禁不住的话便到船尾避避风，歇一会儿，我来替你一段。”
瘦小老汉轻轻挣开她手，叹道：“你身子也不好，快些到副舱歇下。我还顶得住，且雷州码头也没多远了，估摸着还有三四十里，一个时辰便到了，不妨事。”
老妇人站在他身边，有些心疼地谓他道：“这还没到腊月，便比往年临了年关还冷，我说，咱还是先停了这渡河的活计，在家歇几天罢？”
“唉，莹儿不是定了明年开春的婚期么，咱这做爷奶的说甚么也得给孙女送点嫁妆啊！我想了许久，还是给娃子置办一套褥子、一套襁褓罢。噫，前天我到巷口的张师傅家问过了，月初老李家给孙女儿的新婚褥子是用五斤的棉胎做盖，两斤的棉胎做垫，两个襁褓各要半斤棉料，算来算去得要一两八钱银子呢。咱手头的积蓄可还不够哩！”瘦小老汉摇头呢喃道，“难得近几日赶趟的人多了些，咱得劳苦些，多拉点活计，攒够银钱给孙女把嫁妆置办齐备才好。要不，往后她在婆家可难贵重了。”
“理自然是这个理，然，你也要多怜惜着自己一些。”老妇人劝道，“咱都老了，经不得折腾。”
船头这对老夫妇的话，一字不落地传进了船舱内。
“世道艰难，过世的固然可惜，只是活着的也未必喜乐，你还是看开些罢。”一个蒙着薄面纱的白衣女子轻声谓眼前的素服公子道。
素服公子勉强笑了笑，答道：“云姑娘，多谢你的好意，我理会得。”
这个形容枯槁，脸面瘦削的素服公子正是梅远尘。他对面的白衣女子便是从锦州赶往都城的云晓漾。
没想到梅远尘得知了盐政司府发生的事后，痛怒至极以致体内真气冲撞奔走，接连伤了手厥阴心包经、手少阴心经、手太阴肺经、足厥阴肝经八条经络，几乎身死。
虽得云晓漾及时行针导气救回一命，却终究落下了极重