尚香插上了三炷香，在灵位前跪了下来。
「爹、娘、大哥、二姊，明轩来看你们了。」
眼泪缓缓地流了出来，多少年了，从他有能力在这里为父母兄姊设上灵位起，便再不曾有勇气踏入半步。只在每年固定的时候，送来香火钱，托寺里的憎人每日清扫上香。想来，却不敢来，从他在南馆里低下头的那
一刻开始，他便再无脸面见爹娘兄姊。
今天，他仍是来了，再见爹娘兄姊最后一面，往后，污身之人，不孝之子，永不再来。
「爹、娘、大哥、二姊，我杜家之仇，明轩十年前便已得报，本当一死，洗净污身，是明轩设用，苟且偷生，留此残躯，十年不敢来见你们。如今明轩得脱苦海，理当远走他乡，隐姓埋名，为杜家续下一脉香火，只是……只是……明轩久落风尘，终还是生出背德之念，心中喜欢上一个男人，爹、娘、大哥、二姊，你们在天有灵，便当做无儿无弟，明轩从此永弃杜姓，自逐家门。」
说到这里，尚香已是泣不成声，只得重重地磕了三个响头，又道：「明轩自知这般作为，此生难落一个好下场，只怕将来仍是那乱坟之中的白骨，只是红尘飘泊十馀年，唯他一人令明轩心中生出一线温情，能觉世间温暖，愿以残躯一副相报，只盼爹、娘、大哥、二姊在天之灵能偿明轩心愿，佑他一生平安。」
磕完了头，说完了话，尚香方才起身，竟是三步一回首地出了佛堂，缓缓闭上的佛堂门，断绝了尚香半生以前的过往，从此后，社门再无不肖儿，世间又多一孤人。
日正当空，阳光遍洒于天上地下，泪渐干，心却不空，尚香已是一脸的平静，他这半生，便从现在，才是真正从心所愿地做一件自己想去做的事情。无人相逼，只觉着这样的身体，仍有生存于世的意义，再不若以往，醉中生，梦中死，纵酒苦唱，不知今夕是何年。
天宁寺里，香客来往，只这会儿工夫，竟已有十馀人从尚香面前经过，听了几句随风飘过的闲语，才知道今天方丈大师在大雄宝殿内讲经作法，这可是难得的事，尚香心事己定，便也有了闲心，随在人后，往大殿而去。
高僧说法，自有高僧的气度，碌碌众生，能听懂者又有多少，但求能沾染一、二分佛缘，便是通达，也不敢生那慧根之念。尚香小时聪慧，奈何命运多舛，多年红尘翻滚，早已看透世事，虽说不是有佛缘之人，却在这时心定气闲，竟也听懂了几分，原本还因自逐家门而有的几分苦丧之意，便在这高僧说法的声音中一点一点散去了。人生如雾亦如露，缘去缘空还自在。此后，他便求个自在罢。
听得久了，打坐于蒲团的双腿便有些发麻，尚香动了动，正准备悄悄地起身退出大殿，哪知衣角处一紧，没起得身来，抬服望去，才知道自己的衣角被旁边一人给压在了屁股底下，他这一动，那人也察觉了，晃丁袅手中的扇子，有些吃力地站了起来，原来他的腿也麻木了。两个人都不出声，扶着腿一瘸一瘸地出了大殿，待走到人少的地方，那晃着扇子的人哈哈一笑道：「高僧讲法，听者痴迷，却不知那如醒醐灌顶者世间能有几人。」
尚香扫了这人一眼，倒觉得这人有些奇怪，他活动了几下，觉着腿上那酸麻的感觉在慢慢减退，再走两圈大概就能好了。
那人也在活动，只是嘴巴不肯闲下来，手上的扇子晃过来又晃过去，凑到尚香身边道：「这位仁兄倒像是沾了几分佛气，不知怎么称呼？」
尚香的动作顿了顿，下意识地摸了摸脸，难道他出来忘了上妆？以他现在的模样，应该不引人注意才是。
「啊，忘了自我介绍了，本公子姓黄，排行九，黄九爷就是我了。」
尚香看他靠得有些近了，往边上闪了闪，这一闪，便看到有个女人正匆匆往这边走，恰好向他们看过来，立时便拉高了声音喊道：「老黄酒，你怎么跑到这里来了？」
尚香一听这声音，再一看那女人的面貌，顿时就发怔，那女人可不就是阮寡妇，怎么在这儿又遇上了？
那黄九爷听见阮寡妇的喊声，脸上顿时嘻皮笑脸，摇着扇子道：「小寡妇，你总算找来了，今天人多，怎么咱们走着走着就走散了呢？」
阮寡妇气虎了脸，挥着两只手就往黄九爷身上打。
「你这个老黄酒，走路也不看好了，一眨眼就不见了人，说，是不是看到哪个女人漂亮，就把你的魂给勾了？」
黄九爷一边抱着头哎哟哟地叫，一边道：「哪会呢，这不是人多嘛，一挤就挤丢了，再说呢，这世上哪有女人比你更迷人，迷得我都快分不清东南西北了。」
阮寡妇俏脸一红，手下便轻了几分，颇有些打情骂俏的姿态了，忽然发觉旁边还有一个人看着，便停下了手，瞪了黄九爷好几眼。
老黄酒？小寡妇？
尚香听得他们叫得这般亲密，脸色便有些变了，望着阮寡妇的眼神已带了几分怒意。这女人，跟李慕星有了婚约，竟还与别的男人这般不避人的亲密。
阮寡妇倒是敏感，当下便对尚香吼道：「你看什么看……」这话一出口，便猛地想起，那天街上她跟个泼妇似地骂人的时候，也是这个人在旁边看着，马上便叉起了腰，「喂，你是谁呀，怎么总碰着你？」
尚香收敛了怒气，咳了一声，道：「我是丰通钱庄的伙计杜……咳咳……我叫明轩，常听宋爷提起阮老板娘是难得的女子……」
他话还没说完，那黄九爷却是耳朵尖尖听消了那个「杜」字，手中扇子一合，打在手心里发出了「啪」地一声响，道：「杜明轩，哈哈哈，好耳熟的名字……对了，当年豫州出了个神童，就是叫这名字，据说他三岁便能写，五岁能吟，七岁能诗，十一岁的时候便名满豫州，十三岁的时候把所有教授他的师傅们都考倒了……」
尚香的眼皮一跳，淡淡道：「黄九爷听错了，我叫明轩，不是杜明轩。」
「啊，原来听错了呀。」那黄九爷又摇起了扇子，只是脸上的笑，却深意得很。
尚香却没注意到，本来依他察言观色的眼力劲，只怕早看出些问题来，可他这会儿心中为李慕星不干，一双眼只盯着阮寡妇，又道，「我家宋爷听得宝来商号的李爷重病一场，心中大为担忧，阮老板娘与李爷订有婚盟，定是常去探望了，不知李爷如今身体如何，说与明轩听听，也好回去宽一宽我家宋爷的心。」
阮寡妇脸上一僵，倒现出几分愧疚来。当日她气李慕星骗她，便把婚盟退了，可是又顾着面子不曾对外宣布，李慕星也有心照顾她，不吭不声地把事情压下了，她那时就已经不太气李慕星了，加上又有个黄九爷有事没事跑过来当她的出气筒，时间一长，她跟黄九爷倒是相处得越来越融洽，就把李慕星那档子事给忘了。这些日子城里出现一些风言风语，她也知道对李慕星不好，后来又听说李慕星病了，她却拉不下脸去看李慕星，于是这一拖便拖到了现在。
这会儿尚香这么一提，倒显得连宋陆这个外人都那么关心李慕星，她这个名义上的婚约者就做得太过分了，想阮寡妇什么时候在人前低过头，现下却真的抬不起头来，从怀里掏出一个平安符来，道：「这是我为慕星求的平安符……便托与你家宋爷送去吧，我与慕星……唉……」她越想便越觉着有些对不起李慕星来，要不是她顾着面子，李慕星就不会成为上和城中的笑柄了。
尚香接过了平安符，心中虽恼阮寡妇无情，可是他又算什么人，能代李慕星出头，只得暗暗咬着牙，哼了一声便走。
阮寡妇瞧着他的背影，拧着眉道：「这人真有些奇怪。」女人的直觉往往是没有道理的，敏感而又准确。
那位黄九爷摇着扇子，在边上应和：「是个不同寻常的人呢……」
阮寡妇眼一睨，伸手拎着这男人的耳朵。
「你刚才跑到哪里去了，让我好找。」
「轻点轻点，你这是虐待亲夫啊……啊，不说了，不说了，轻点啊，耳朵要掉了……」嘴里喊着痛脸上却笑得吊儿郎当的男人大呼小叫了一会儿，终于憋出一句转移话题的话来，「呐，那个人叫明轩，跟杜明轩就差一个姓，嘿嘿，你知道杜明轩是什么人么？」
「我管他是什么人，你少给我岔三岔四的，还不快说刚才走散的时候你去哪里了？」阮寡妇似乎早就明了这男人的一套把戏，半点不上当。
「嘿嘿小寡妇，你真是太了解我了，这就是心有灵犀啊……啊，我说，说就是了，我刚才就是到处找你呀！」眼看着某个寡妇试图去拧路边的一根松枝，本着佛家净地不可杀生，咳咳……佛家之物不可轻毁的信念，某个嘻皮笑脸的男人终于交代，尽管这话仍是不尽不实。
算是个意外吧，跟阮寡妇走散之后，他到处找人，经过小佛堂的时候，看到有一扇门开着，无意中瞄了一眼，看到了灵位上杜善思三个字，便想起了一件陈年旧事。
天乐十一到十三年，豫州连年太早，百姓颗粒无收，饿殁无数，朝廷发送赈粮，谁知豫州太守杜善思胆大包天，贪没赡粮，以沙米代替，被下属官员告发，皇帝大怒，下旨将杜善思查办，经三司会审，确认贪没赈粮之事属实，于是杜家满十五岁以上的男女全被处斩，末满十五岁的杜家人全部贬为官奴。当时杜善思的小儿子杜明轩，就是杜家唯一的幸存者。然而事实上，很多官员心里都清楚，杜善思在豫州十年，为官清正，甚得民心，贪没赈粮之事绝不是他所为，只不过不肯同流合污的他，做了别人的替罪羔羊。事情的真相是杜善思不仅没有贪没赈粮，反而眼见赈粮迟迟不到，只得擅自开启豫州粮仓，先行放赈，自然后来这也成为他的罪名之一，被污为连朝廷储备的宫粮也敢贪没。
后来，豫州百姓为杜善思建庙立碑，令这位清官永受民间香火，除了那位高坐庙堂不辨忠奸的皇帝，天下几乎无人不知杜家冤枉，可这桩案子是皇帝亲下沦断，又有谁敢为之翻案。黄九爷之所以记得杜善思，倒并非因为杜家受此奇冤而不得昭雪，而是杜家唯一的幸存者杜明轩，少时名气极盛，黄九爷与杜明轩一般年纪，少时贪欢爱玩，常受长辈斥责，最常听的一句话便是：「你看豫州杜明轩……」
少年人哪有不心高气盛的，尤其是黄九爷，出身贵不可言，竟时不时被人拿来与一个普通官宦子弟相比，自觉落了面子，不服气地把当年杜明轩考倒一十三位师傅的题目拿来一看，当时就傻了眼了，自此就憋了一股子劲认真起来，闭门读书三年，誓要把杜明轩比下去。等他自觉能跟杜明轩一较高低的时候，杜家早已经被抄斩一空，杜明轩被贬为官奴后便下落不明。
如今的黄九爷自不再是那少年冲动的性子，只是一眼瞄到杜善思这三个字，便想起当年那段一直令他耿耿于怀的事情来，当时便不声不响地跟在尚香背后，暗自打量了许久，竟看不出一丝一毫当年传说中的杜明轩的丰采来，便怀疑这个人不是杜明轩，找着话题跟他一交谈，等这个人一报名字，他便晓得了，想来是少经磨难，再多的才华早己被岁月磨灭，可是，又不明白杜明轩为何不承认自己姓杜。
且不说这位黄九爷哄得了阮寡妇开心，回去之后私下里派人调查尚香这些年的经历，就说尚香，拿了平安符后回到了自己住的地方，仍是心气难平，直把那小小的平安符撕烂了去，才坐在屋里对着镜子发起了笑，一边笑一边自嘲：「我这是怎么了，那阮寡妇这般凶悍，不要他正好，让他再寻个贤良的，将来必是儿孙满堂，和乐到老。」
虽是笑，却渐渐变得苦涩。想当初他不过是瞧着李慕星对尚红似有怜惜之意，便已有为他人作嫁衣的无奈，如今他这又算是什么？早已看透，却仍是心中作痛，这世上可还有旁人如他一般珍惜李慕星，一心一意只为他好，那个笨蛋，没人帮衬着，怎教他能放心得下。
又过两日，宋陵来了，把尚香领至闹市口，那里新开的一家隐香斋，地方不大，可收拾得整齐，柜台上千干净净地陈设着胭脂水粉的样品，满铺子里都飘着一股香味儿，只是站在柜台里的掌柜居然是个年纪极轻的少女，样貌一般，面上却极有神采，倒是把尚香看得一楞一愣。
「她叫麻姑，是上和城里数一数二的制香师傅的女儿，我把她请来给你当掌柜。麻姑，见过杜管事，以后这铺子就由你们两人共同打理。」
那少女走出来，对两人福了福礼，然后退回柜台内，继续调弄手中的香粉。尚香跟在宋陵身后走向内堂，闻着空气里淡淡的香气，心里忽地有种涨满的感觉，他学得一手制香粉的手艺，在这地方，应当能派上用场。
内堂后面是几间屋子，吃睡地方全都布置好了，家具都是新的，散发着一种木材的味道。天井处还有一方井眼，打水都不用走远路。尚香打开橱门一看，连衣服都按着春夏秋冬置全了，一干用具全不用他操心。
「如何，满意吗？」宋陵靠近了，在尚香耳旁亲密地问。
「宋爷细心，尚香满意。」
不冷不热地回答，尚香对上宋陵的眼，后者给出一个轻佻的笑容，用手抬起尚香的下巴，打量了几眼，又道：「你这上妆的本事也真叫绝了，晚上铺子打烊，把脸洗净了，等我来。」
尚香垂下了眼，旋即给出一抹笑容：「尚香定当备酒以待。」
宋陵瞅了他好久，直到尚香抬眼莫名地望看他，宋陵才突然大笑一声离去。尚香也不知他笑什么，来陵一走，他就在心里盘算着晚上该怎么做，才能把宋陆这花丛老手迷得神魂颠倒，再乘机问出宋陵对李慕星是否抱有不良意图。老实说，这些天来，他是没看出来陵对李慕星有恶意，只是商场之上，从来都是明争暗斗，原先还没什么，可李慕星突然得了官府派差，便有树大招风之嫌，只怕再好的朋友，也抵不住利益相冲，依李慕星这种不防范的性子，哪里是宋陆这种天生生意人的对手，李慕星的长处在于掌握商机的眼光奇准，又肯下手去做，有钱季礼这种熟悉生意行的各种门道的人相助，自然能在上和城立足。可是若论那心眼儿，这两人只怕谁都玩不过宋陵这样的生意人。
尚香这一想，不知不觉天便黑了，麻姑跑进来说准备打烊，尚香才猛醒过来，帮着麻姑一起把铺子门关上，待麻姑走了，他上街买了些酒菜回来，又把脸洗净了，对着镜子细心打扮了一下，瞧着便添了十成艳色，已有了他在南馆当红时的七、八分姿容，这才放下了妆笔坐等宋陵。
到听得更鼓一声响的时候，敲门声响起。尚香又照一回镜子，嘴角勾起习惯性的假笑，确定无半点纰漏，才去开了门，半昏半暗的烛火照不清他的脸，却把外面敲门人的脸照见了，尚香的手把门拉开一半便停住了。
「李慕星！」他呆住了，一时间反应不过来。
「尚……啊不，应改叫你杜管事了，怎么，不欢迎？」李慕星笑着从开了一半的门里挤了进来，他看不清尚香此时的表情，却以为定然是惊喜的。他这般安排，便是要给尚香一个大大的惊喜。
尚香到底还是反应过来了，连忙把门关上，一转身还不曾说话，李慕星乍见烛光照到他脸上，竟是绝艳无比的一张脸，顿时啊了一声，瞠目结舌地道：「你……你……」本来想说你是谁，可一对上那双熟悉的丹凤眼，便改了口：「你……怎的又变了样子？」一双眼睛上上下下地瞧着，显然已经给尚香弄糊涂了，不知道哪张脸才是尚香真正的样子。
尚香看他一副糊涂了的样子，忍不住一笑，立时又板起了脸，道，「你和宋爷这是唱的哪一出啊？」立把他要了，亏他还一门心思地为李慕星想法子。
李慕星心虚地转着眼珠，道：「什么唱的哪一出，