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不过才十三四岁小姑娘，眼光长远，对朝堂之中情势明晰至此，不枉婆婆和自己如此待她。
到底沈老夫人还是留宿了荣亲王府。本该昌平郡主跟着老夫人留下，但老王妃说她家中儿女尚幼将她打发了回去，只让留了老夫人身边两个嬷嬷伺候。大夫人二夫人一脸喜气地带着女儿们回了家，昌平郡主则由蕙如送回了西苑。
大夫人将芳如留房里，来回踱着步子，看得芳如一阵阵眼晕。
“母亲，您先坐着喝杯茶。”
“傻丫头，还有什么心思喝茶。”大夫人一把拽住芳如手，目光灼灼，“今日郡王妃那些话，你难道都听不出来吗？”
芳如皱了皱眉：“她说了什么话，什么听不听得出来，母亲您说女儿都不懂。”
“怪不得你不懂，这里头事多了。”大夫人高深一笑，细细将安平侯府与东昌郡王府关联说了一回，“中午时那安平侯夫人不是跟你们说了好一会子话吗？再加上郡王妃态度，我想，应该是安平侯府想跟咱们家联姻了。”
芳如腾然站起身，又缓缓坐下。
“母亲慎言，那安平侯世子是什么身份，怎么可能会……”
“沈家也是香世家，你祖父曾入阁，祖母有诰封，父亲是三官命官，叔叔是又郡马，如何配不得？”大夫人神采飞扬，“嫁过去便是世子夫人，我听人说过那位安平侯世子，年少风流，仪表堂堂，又是文武双全，连皇上都夸过他，与你正是郎才女貌良配！”
芳如不觉想起那池边低眉浅笑青年，风姿翩然，俊秀无双，不觉面上一红，恍然不语。
“府里四位适龄姑娘，只有你一个是正经嫡出女儿，侯府求亲必然求是你。”大夫人坐不住了，又站起来绕圈儿，“你可以嫁入宗室，将来便是侯爷夫人，便是我沈家也光耀不少。那世子又是个出挑，比你二姐夫强了不知多少倍，你父亲若是得知，一定欢喜！”
说着，她又恨恨地说：“不过是国公府三房次子，那三夫人就敢那么对你姐姐，你若成了世子夫人，看那三夫人以后还如何嚣张，好似我沈家女儿嫁给她那儿子是多么高攀。”
母亲话芳如耳边嗡嗡作响，大半没听进耳朵里。芳如出神了半天，那男子音容笑貌益发清晰，她想起那人冷笑着看着那乔家小姐寒池中挣扎，想起那人一脚将丫头踢入水中之时淡漠眼神，她浑身一颤，颓然靠椅背上。
“母亲，我不嫁他。”
正说得兴起大夫人尖叫了一声：“你说什么？”
芳如抬起头：“母亲，那人实非良配，不能嫁！”
大夫人当她只是害羞，于是笑着说：“那是你未见过他，若见过，必知是好。”
芳如定定地看着踌躇满志母亲，那张盈满希望欢喜异常脸让她觉得有些陌生。她见过那位世子，就不久之前，她亲眼看见那人是如何对待敢于设计他官家小姐。按理说，世子那样对乔小姐也属乔家自作贱，只是，她一想到那人脸上那副神情，明明是阴郁，冷漠，嘴角却还带着笑……只是一想起来，就觉得周身发冷，毛骨悚然。
这话自然不能跟母亲如此说。
“母亲，女儿不想当继室。”芳如于是挑了个合适理由。
“继室又如何，那也是明媒正娶，名正言顺正室夫人。”大夫人对这理由嗤之以鼻。
“人家世子夫人过世不久，现就说这些对人家也未免太不敬了。”芳如蹙着眉尖，对母亲态度不以为然。
“傻丫头，世子已经守足了一年孝期，难不成还要人家年纪轻轻地为个女人守一辈子？安平侯世子定是要续弦，大家伙儿心知肚明。”大夫人坐到女儿身边劝慰，“便是世子夫人娘家，那位东昌郡王妃不也早就做好打算了吗？不然你以为她这么巴巴儿凑过来，指明了要见你们是何意？”
“母亲！”芳如涨红了脸，将身子扭开，“母亲难道不知，逢年祭祀之时，继室前位夫人牌位前是要行妾礼？难道母亲想让女儿与人为妾？”
“不过是个木牌子，每年也不过就行那么一次礼，并不碍着什么事儿。芳如，母亲这可都是为你好，难得安平侯府是显贵，家底丰厚，世子爷又是出类拔萃人品，这样好亲事，便是打着灯笼也难找到，你还有什么不满意？”
芳如冷笑一声：“母亲这么说，就好似安平侯府已经来提亲了似。你怎知侯夫人看中不是五妹妹或是六妹妹，亦许是二伯家四妹妹呢。”
“她们，便是连给你提鞋都不配！”大夫人厌弃地甩了甩帕子，“总之此事你莫官，一切由父母作主。亲事若成，算一算少也要一年多之后才能嫁出去，趁着这时间，我得好好寻个教养嬷嬷来教你礼仪规矩，省日后去了婆家让人笑话进退言辞。”
芳如大夫人院门外站了许久方才回去。母亲如此看好亲事，父亲却未必就会喜欢。嫁入侯府固然好，但其间牵扯太多，母亲只是被突然出现喜悦冲昏了头脑，过了一夜大家都冷静下来，说不定她便能想清楚了。
芳如深深叹了一口气，满面愁容扶着翡翠回去了。
她这里愁肠百结，另一处，却是怒火万丈。
各有打算（）
菀如房里来回走，一刻也停不下来。她此时心扑腾腾乱跳，一张小脸艳如桃花一般。房里等了许久，孙姨娘才匆匆地赶来。之前孙姨娘被大夫人送去外头慈云庵里，原说要待三个月，不过到年底老太太回来时候，大夫人为免老夫人误会她苛待房中姨娘，到底还是将人提前接了回来，只是少不得一番狠狠敲打。那孙姨娘心惊胆战了数日，便乖乖每日上房里立着规矩，比平素加殷勤。
“姨娘怎么这么晚？”菀如眼中一亮，上来拉着孙姨娘手将她按椅子上，想说些什么，那｜话儿偏嘴里绕了几回也吐不出来，只将一张脸羞得通红。
孙姨娘见她这副模样，心里已明白了七八分，不等菀如说出来，就站起身将房里丫头们都撵了出去，将菀如拉到床边，小声地说：“可是你们去了王府遇上了什么人？”
菀如目中如含了一汪春水，含羞带怯地说：“见着了安平侯夫人和东昌郡王妃。”
“我刚从夫人房里出来，”孙姨娘左右看看，将声儿又压了压，“夫人同三小姐房里说话儿，不许人靠近，我旁边碧纱橱伺候茶水，趁人不防备贴上前偷偷听了两句。约摸是大夫人想让三小姐嫁去安平侯府去，可是这事儿？”
菀如脸上红晕瞬间褪去，面上血色失，只掐着孙姨娘手腕子咬牙问：“姨娘听得真切？母亲真是这么说？”
孙姨娘看着她脸，点了点头：“真切，好似三小姐不是十分乐意，夫人为此还生了气，说是一切由老爷作主，断不会让这门好亲事错过。”
菀如浑身乱颤，眼眶也红了：“假惺惺作什么态，我偏不信世子爷那样风流俊秀人物，她没动心？不过是装着清高模样，逼着母亲去跟父亲提起，好做实了这门亲呢。”
孙姨娘闻言大惊，忙问：“你们见过那位世子爷？这是何时事？到底是怎么回事？可有旁人知道？”
菀如哪里肯细说，只说无意间远远瞧见，当时躲假山后面，并无人瞧见。孙姨娘这才松了口气。若是孤男寡女私下见了面，又被旁人瞧了去，这对女儿家名声可是极大损害。只是如此，菀如也是行为孟浪了。众家小姐都好生生后园里，怎么偏她们姐妹会去了前头遇到了外男？只是见菀如一脸羞恼，孙姨娘便知道了她心思。
“姑娘疯了不成？”孙姨娘惊出一身冷汗，“那是侯爷世子，怎可能会娶你为继妻？姑娘可莫有那种念想，咱们争是万万争不过三小姐。”
菀如冷笑一声：“为何不争？三姐姐不过跟我隔了层肚皮，论样貌才学，她哪样比得过我？世子爷那样品貌，让三姐姐去配那才是可惜。我、我、我……”菀如眼圈儿一红，眼泪扑簌簌落了下来，“我好恨……”
孙姨娘也落了泪：“不怨姑娘，谁让你是从我肚子里出来？我身份低贱，拖累了姑娘，是我不是。”
菀如看着她，心里不甘，对着生母却又说不出什么埋怨话，只能长叹一声：“总归是我命不好。”
孙姨娘和菀如相对默默无言，过了许久，孙姨娘突然抬起头问了一声：“那位世子爷当真有那么好？”
菀如想起姜珩那张俊秀中略带郁气脸，就连他对着乔家小姐冷笑样子也觉得是那么风流，忍不住红了脸，目光迷离起来。
“可是我觉得三小姐并不很情愿……”孙姨娘想了又想，“若真是良配，她为何会不愿？”
“姨娘可是被她蒙了。”菀如撅了小嘴，又怨又恨，“她怎会不愿？世子爷家世清贵，人又长那般……她可是亲眼得见，她那般惺惺作态，无非是想装出个淑慧端庄样子，我啐，让人不齿。”
“若真这样……”孙姨娘咬了咬牙，“我便拉了这张面皮去求求老爷夫人，让夫人将你记她名下，说不定，说不定将来能有些希望……便是不能嫁入侯府，也能许个好些人家。”
菀如目光一亮，可转眼又黯淡下去：“若是她肯，早先儿就去改族谱了。姨娘，母亲只会为三姐姐着想，到了这时，她不可能行此事了。”
孙姨娘绞着手指，将下唇咬了再咬：“夫人或是不愿，但若老爷开了口，也就由不得她。”
菀如惊讶地看着她，孙姨娘一向隐忍低调，对大夫人又是千依百顺，此刻能说出这种话来，实让人难以至信。
“我去与常姨娘说说，我老爷面前虽说不上话，但她还是能。”孙姨娘下定了决心，抬起头来看着自己女儿，“老夫人喜欢六小姐，早晚也是会将她记到夫人名下，既如此，也不能少了姑娘。六小姐前头毕竟还有您这个姐姐，若想归下夫人名下，那就一起归。”
“可是老夫人会帮咱们说话吗？”菀如似乎看见了希望，整个人都绷紧了。
“此事交与姨娘，你只管夫人和老夫人面前好好儿，千万别叫她们看出你对侯府这门亲事心思。”孙姨娘站起身，拉着菀如手不断叮咛，“切记，这些日子拿低了身段儿，只管哄着她们开心。老爷和老夫人那边，自有我去谋划。姨娘便是拼了这身性命，也定要让你将来能有门好亲。”
蕙如让兰溪闭紧了门户，床上翻来覆去睡不着。只要一闭上眼睛，就能看见姜珩那张脸，低眉浅笑着用那张沾满蜜糖唇说着绝情冷酷话。胸口一阵阵刺痛，那日被短刃刺入胸膛感觉似乎还残留魂魄儿里，被带着一同烙了这副身体里。
虽然现这张脸这副身体与杜若截然不同，但蕙如就是会害怕，总觉得姜珩若是见了她，便能看穿她隐藏，将她藏这身体里秘密给揪出来。
睁大了眼睛盯着漆黑床帐顶端，往事一幕幕眼前流转，那些年月，那些酸甜心情，那些山盟海誓，如今变成一根根利刺，扎得她体无完肤。父亲慈详脸，兄长爽朗笑，还有小弟狡黠鬼脸，一一她面前闪现。眼眶酸胀不堪，本以为早已看淡那些往事，谁知道事隔数年，非但没有忘却，反而加摧心摧肝。她不甘心，不甘心，凭什么杜家要家毁人灭，而那个男人却可以坐拥娇妻稚儿，安享荣华富贵，引那些无知少女一个个倾心相许？
那就是一头狼，一头吃人不吐骨头恶狼！
不甘愤恨情绪将她心挤得满满，多装不下，从眼角溢了出来。蕙如只能咬紧了牙关，死死揪着被子，将那些带着诅咒呜咽给咽回去。她原只想安安稳稳太太平平地过好这辈子，可是甫见仇人，她才知道，自己心里仇恨只是被压抑住，并未消失。如果上天给她机会，她想狠狠地报复回来，让安平侯府所有人，为杜家上百口人命付出代价。
“姜珩，姜珩，我杜若绝不会放过你！”蕙如双目通红，默默念出誓愿。
那夜，沈老爷喝多了酒，宿常姨娘处，因隔日是休沐日，所以他一早起来并不需去衙门，便过来与大夫人用早饭。
大夫人见他兴致颇高，便挥退了下人，将前日安平侯夫人和东昌郡王妃举动一一说与丈夫听。
“老爷，妾身觉得应是看上了我们家芳如，若真如此，可是喜事一桩。”大夫人满面春风。
“荒唐！”沈老爷将筷子拍桌上，“世子夫人过世才多少日子，你们就讨论续弦之事！如此凉薄寡情，说出去我沈家颜面还要不要！”
大夫人没想到沈老爷听到此事然是这种态度，当下愣了半天才反应过来：“你气什么，又不是咱们沈家去求亲。世子夫人过身都一年了，寻常人家早就娶了继室，怎么叫凉薄，谈什么寡情？何况此事还有东昌郡王妃内，人家都没顾忌自己女儿来帮外孙选继母，你又多这份心干嘛。”
沈老爷冷笑一声：“所以说你们女人是没见识。你怎么就不动动脑子？若换了你我女儿没了，你还会有那副心情忙着为女婿再选媳妇？东昌郡王无子，唯有这个女儿视若掌珠，如今人没了，只留下个未满周岁小儿，若不是怕安平侯府将来续弦对外孙不利，你以为东昌郡王妃会这么急着奔走相看？不论是谁嫁了过去，有东昌郡王府人盯着，绝对不会好过。那小儿但凡出了点什么事，不论对错，过失全继母身上，这点你可想过？别只瞅着那世子夫人好名头，也为女儿想一想。自古后母难为，芳如不过才十四岁，你让她如何自处？”
大夫人眉头舒展开来，笑道：“我当老爷气什么，原来是为此烦心。这些内宅之事你们男人家不懂。虽说继母难为，但事事总人为，只要有足够手腕，东昌郡王府再怎么势大也插不到别人府里内宅来。老爷请宽心，您不看看，不止那位东昌郡王妃，连安平侯府侯夫人也是继室，前头也都有过嫡子，可她们不照样坐稳了身子，打牢了根基吗？”
“你是说让芳如也去搅那些浑水，当个心狠妇人？”沈老爷斜睨着妻子，一脸不屑，“我沈家门风清正，断不许做出伤天害理有悖人伦之事。”
“老爷您也说得太过了。”大夫人拿着帕子抹了抹嘴，“您也说了，只要立身正，行止端，旁人也就拿不出咱们错处。老爷，咱们家芳如行事稳重谨慎，必能得公婆喜欢，丈夫敬重。您朝中为官，有个侯府为亲总是一大臂力。何况芳如嫁过去便是世子夫人，将来世子袭了爵，她就是正正经经侯夫人！”
沈老爷心中一动，但又摇摇头：“当初茵如亲事你是如何说？将女婿夸得天花乱坠，结果嫁过去也是三天两头吵闹不休。害我与亲家公见面时都觉得老脸羞惭。”
大夫人咬牙：“茵如就那直率性子，为人过于单纯才会被婆婆拿捏不喜。若是芳如嫁了世子，那边少不得也要看世子女婿份上给些脸面，再不能那样了。”
沈老爷烦躁起身，背着手屋里转了两圈才说：“罢了，现说这些为时过早，谈这些有没也无益处。你只将嘴闭紧了，万不可有任何风声家里传出来，否则我唯你是问。时候不早，我去看看母亲回来没有。”
大夫人忙起身相送，悄悄地问：“那老爷看此事……”
“你先别管，我只探探侯爷口风再说。别是什么捕风捉影之事，传出去让人笑话。”
大夫人心头一松，知道丈夫这是动了心，喜滋滋地送他出了房门，又急急让人�