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苏公疑惑不已，与苏仁跟上众妇人。但见众妇人依道前行，挨家挨户叫唤，不时出来妇人结伴同行，前后竟有三四十人，其中不乏少女姑娘；更有一个老妇人身体虚弱，由两妇人搀扶前行，颤颤巍巍。不多时，行至一户大宅院前，众妇人鱼贯而入，苏公四人欲看个究竟，早被守门妇人拦住，只道是男人不得入内。独东方清琪趁机入得院内，余下苏公、苏仁、严微三人远而观之，其间不时有妇人挨三顶五入得宅院。
约莫半个时辰，东方清琪出来，见着苏公三人，道：“却原来是拜观世音菩萨，里外百余人，好生热闹。我问左右，原来此家主人唤作赵厚德。那赵厚德老爷的老娘亲，也就是赵老太夫人，今虽八十有余，行动如常，能吃能睡，乃是本地寿星。老太夫人面善心慈，乐善好施，无论贫富，皆视为自家子女。平日里吃斋念佛，潜心修养，一日梦得观世音菩萨，菩萨念其诚心向佛，授了他一部《素女心经》。老太夫人醒来时，枕边竟果真有一部经书，自此老太夫人日夜习此心经，一年之间，老太夫人那满头白发竟复变青丝，红光满面，竟似年少了二十余岁。若与其儿媳赵夫人相媲，宛如姊妹一般。适才见着那赵老太夫人，果如五六十岁人一般。”苏公三人惊诧不已。
东方清琪又道：“又闻说，起初，赵家庄妇人多有体弱带病者，来拜见老太夫人，那老太夫人便教他等习那素女心经，一年三百余日，不敢有丝毫懈怠。一年后，众妇人果大不同前，人人盎然，少有病疾。至如今，四里八乡的妇人多投老太夫人门下。”苏公笑道：“苏某常思求长寿之术，所谓福衢寿车，一曰无事以当贵，二曰早寝以当富，三曰安步以当车，四曰晚食以当肉。若勤加练习民间健身之术，可祛病消疾、强身健体，亦可延年益寿。赵老太夫人为乡亲百姓谋福寿，此仁义之举也。”
东方清琪笑道：“何止如此。适才闻得赵老太夫人弟子言：此心经分为九重，若练就第八重，便可长生不老。”苏公不觉一愣。苏仁奇道：“却不知那赵老太夫人已练至第几重？”东方清琪笑道：“闻左右言，那老太夫人已练至第七重，若成，则可返老还童。”严微笑道：“依其心经，若练就第九重，当如何？”东方清琪笑道：“若练就第九重，便功德圆满，有如智弘和尚一般，可白日飞升，名列仙班。为得长生不老，有的妇人一门心思只顾想着勤习心经之术，不肯做农活、家务，甚至有的不愿养儿带女了。”严微、苏仁不由大笑，皆道世人愚昧。苏公苦笑不已。严微谏言此般歪门邪道当速剿灭，以免日后祸害百姓。
苏公然之，良久，长叹一声，道：“此般邪恶之道，有如瘟疫，即便一时剿灭，但有一丝一毫隐于心底，他日得势，便有如洪水猛虎，顷刻间占据满心。若要自本灭之，却不知要争斗几百几千年……”
（本卷完）
后注
一、有关不明飞行物，今多报道与推测，或言外来文明，或言自然奇观，众说纷纭，无有定论。文中所叙不明飞行物，非作者凭空杜撰，实源于宋朝苏轼亲眼所见，《东坡诗》全集中有《游金山寺》一诗，其诗云：“我家江水初发源，宦游直送江入海。闻道潮头一丈高，天寒尚有沙痕在。中冷南畔石盘陀，古来出没随涛波。试登绝顶望乡国，江南江北青山多。羁愁畏晚寻归楫，山僧苦留看落日。微风万顷靴纹细，断霞半空鱼尾赤。是时江月初生魂，二更月落天深黑。江心似有炬火明，飞焰照山栖鸟惊。怅然归卧心莫识，非鬼非人竟何物。江山如此不归山，江神见怪惊我顽。我谢江神岂得已，有田不归如江水。”
同时代的科学家沈括在《梦溪笔谈》的《异事》篇中写到：嘉祐中，扬州有一珠，甚大，天晦多见。初出于天长县陂泽中，后转入甓社湖，又后乃在新开湖中，凡十余处，居民行人常常见之。余友人书斋在湖上，一夜忽见其珠，甚近。初微开其房，光自吻中出。如横一金线。俄顷忽张壳，其大如半席，壳中白光如银，珠大如拳，烂然不可正视。十余里间林木皆有影，如初日所照；远处但见天赤如野火；倏然远去，其行如飞；浮于波中，杳杳如日。古有明月之珠，此珠色不类月，荧荧有芒焰，殆类日光。崔伯易尝为《明珠赋》。伯易，高邮人，盖常见之。近歳不復出，不知所往。樊良镇正当珠往来处，行人至此，往往维船数宵以待现，名其亭为“玩珠”。
苏东坡、沈括所见所闻究竟是什么？是某种自然奇观，还是现在所说的UFO？我们不得而知。科学探索，永无止境。人类在不断向前探索，无论是微观方面还是宏观方面，都有了相当大的进步。但有一点令人非常疑惑不解，即便是科学技术高速发展的今天，几千年来的封建迷信却依然大行其道。即便是某些自称彻底的辩证唯物主义者，也常常利用各种正式的或非正式的场合前往名山古刹，求神拜佛，暗许升官发财的心愿。更耐人寻味的是，那泥塑木雕的菩萨佛祖往往灵验得很。
二、关于南浔古镇：在《死亡咒语》一卷中提到过南浔，实际上南浔自南宋以来已是“水陆冲要之地”，“耕桑之富，甲于浙右”，因滨浔溪河而名浔溪，后又因浔溪之南商贾云集，屋宇林立，而名南林。至淳祐十二年（1252）建镇，南林、浔溪两名各取首字，改称南浔。由于蚕丝业的兴起和商品经济的发展，明万历至清中叶南浔经济空前繁荣鼎盛，清末民初已成为全国蚕丝贸易中心，民间有“湖州一个城，不及南浔半个镇”之说，南浔由此一跃成为江浙雄镇，富豪达数百家，民间俗称“四象、八牛、七十二墩狗”是中国近代最大的丝商群体。
第九卷 殳刀赤
第一章 两书生
〖圣主如天万物春，小臣愚暗自亡身。
百年未满先偿债，十口无归更累人。
是处青山可藏骨，它年夜雨独伤神。
与君世世为兄弟，又结来生未了因。
柏台霜气夜凄凄，风动玥珰月向低。
梦绕云山心似鹿，魂飞汤火命如鸡。
眼中犀角真吾子，身后牛衣愧老妻。
百岁神游定何处，桐乡知葬浙江西。〗
诗人苏轼因“乌台诗案”身陷御史台牢狱，囹圄困苦，以为必死，作此两绝笔诗遗与家人。
且说大宋神宗元丰二年三月，这一日，暮色茫茫，冷风飕飕，细雨斜飞，湖州府城西北三十里有一个小庄，唤作李家巷，小庄东坡上有一片桃林，桃林绯红，满地花泥。林中有一处宅院，白墙青瓦，院墙藤枝新芽出头，生机盎然。却见林下一个年轻书生，撑着一把油布伞，匆匆而行，来得院舍前，推开了院门。但闻舍内有人高呼道：“来者可是叶兄？”那书生高声应答。不多时，四五个书生于廊下相迎，乃是谭、杜、汪、梁、袁等书生。叶书生收了雨伞，与众书生拱手施礼。当先谭书生乃是主东家，笑道：“我等只道叶兄今日不会来了，故而未曾久候。”那叶书生连忙赔礼。
众书生客气寒暄一番，迎进堂来。堂内四角早燃了红烛，左侧临窗处一张书案，书案左端堆放着书卷纸张，右端有笔筒、砚台、镇纸；当中又有一张方桌，摆着四壶美酒、六碟菜肴。众书生携手入座，那叶书生也毫不客气，拾箸便吃。谭书生来斟酒，道：“叶兄姗姗来迟，当罚酒三杯。”杜、汪、梁、袁等书生纷纷附和。叶书生甚是豪爽，端起杯来，一饮而尽。谭书生又接连斟了两杯，叶书生皆一口饮下。三杯罢，杜书生笑问道：“叶兄近日诗文如何？”那叶书生笑道：“味如嚼蜡，不堪一提。”袁书生笑道：“叶兄恁的谦逊。叶兄大笔如椽，奇文瑰句、衔华佩实、哀感顽艳，非常人可比也。叶兄来年高中，享不尽的荣华富贵，断然不可忘却我等桃林六友。”叶书生笑道：“袁兄何必自谦，汝等才学胜小弟百倍。他日定能才出秀班。”袁书生不免飘飘然道：“他日若能衣锦还乡、光宗耀祖，何其风光！”
叶书生数杯酒下肚，脸红耳赤，忽长叹一声，道：“且看今日我朝，几多冗官闲吏，莅其官而不谋其职，又往往多是狼贪鼠窃之辈。与其裘马轻肥、饱食终日，却不如我等逍遥桃林快活。”梁书生淡然一笑，连连摇头，道：“叶兄之言，似含闲云野鹤之心，若如此，你又何必日夜苦读诗书呢？”那叶书生笑道：“非小弟无意功名，若为庸官污吏，便不如南山种菊；若为朱衣，便要纤尘不染、廉洁奉公、造福百姓！”那梁书生笑道：“叶兄胸怀凌云之志，非我等可及也。小弟无有大志，窃以为人生在世，唯吃睡二事，他日我若得志，必吃饱便睡，睡起又吃。”汪书生甚是肥胖，满脸臃肉，笑道：“梁兄之言，小弟颇有同感，只是有一处不敢苟同：吾若得志，必吃饱又吃，哪里还有空闲睡觉！”众人皆笑。
叶书生鄙夷的看了汪书生一眼，道：“我等男儿，当顶天立地，做一番功名事业，名垂千古，流芳百世。”那梁书生淡然一笑，不以为然道：“叶兄言之轻巧，纵使汝才高八斗、学富五车，又将如何？却不知那官场何其险恶？”叶书生冷笑一声，道：“梁兄非是官吏，又怎知官场之事？”梁书生笑道：“湖州前任府尹张睢、现任府尹苏轼，皆是经天纬地之才，皆遭贬谪，不得重用，何也？适才叶兄亦言：今日我朝，几多冗官闲吏，莅其官而不谋其职，又往往多是狼贪鼠窃之辈。诸官皆浊，唯汝独清否？张、苏二人皆不肯同流合污，故遭贬谪。叶兄他日果若得志，官场之事，尔虞我诈，随波逐流，全然由不得自身。”众人皆叹道：“梁兄言之有理。”
叶书生冷笑道：“常言道：富贵在天。此张、苏二人之天命也。”梁书生急忙道：“莫非叶兄知自己天命否？”叶书生得意笑道：“相士言我有怀金纡朱之相。”那梁书生淡然一笑，道：“我观叶兄眉目之间却有股晦气。”那叶书生闻听，勃然大怒，霍然而起，手指梁书生，道：“你这腌脏直娘贼，老子看你满脸阴气，必不得好死。”那梁书生闻听，怎肯罢休，当即反驳。二人你言我语骂将起来。众书生见他二人动了肝火，遂上前相劝。好一番劝解，二人各座一方，虽已止言，依然怒目相视。
袁书生见状，连忙岔开话头，笑道：“诸位可知那晴画桥陆家客栈？”谭书生连忙笑道：“袁兄又有甚新奇之事？”梁书生取笑道：“袁兄莫不是相中了陆家客栈那女掌柜？”袁书生笑道：“如此言来，梁兄早已光顾过陆家客栈。”汪书生不解，诧异道：“甚么客栈女掌柜？”梁书生道：“汪兄不解风情，可随袁兄同往。”谭书生甚是不屑，笑道：“莫非袁兄垂青这村野粗俗妇人？”袁书生笑道：“谭兄可识得那女掌柜？”谭书生摇头道：“不曾见过。”梁书生插言道：“那妇人甚是妖艳，谭兄若去，恐消受不得。”众人皆笑。叶书生只是冷笑。
袁书生笑道：“诸位可知，那客栈又新来一个年轻女子，绝色俊俏，娇媚无比，闻听说是女掌柜的表妹，在客栈帮闲。”那杜书生急忙道：“休言这些闲话，我等且饮酒吃菜。”袁书生笑道：“莫非杜兄已心猿意马否？”众人皆笑。那杜书生笑道：“来来来，饮酒饮酒。”袁书生叹气道：“马行无力皆因瘦，人不风流只为贫。此般美妙之事，袁某唯望梅止渴也。”众人皆笑。梁书生笑道：“却不知是望梅止渴，还是望妹止渴？”众人益发大笑。
谭书生笑道：“闻袁兄之言，谭某心甚痒之。明日你我前往，春风一度如何？”杜书生连连叹息，道：“说些闲话，不如饮酒快活。”一旁叶书生冷笑一声，遂起身告辞。谭、杜、袁、汪四书生百般挽留，叶书生执意离去，四书生无奈，任凭叶书生摸黑离去。
四书生回屋复又饮酒，梁书生似有所思，道：“诸位，小弟方才言语果真得罪了叶正之？我也不过是玩笑之言，他怎生作真？”杜书生道：“叶正之素来好吉言，适才他在兴意之上，梁兄却泼以凉水，他怎生不恼？”汪书生叹道：“早知如此，便不该唤他来，兀自扫兴。”梁书生思忖道：“此事因小弟而起，若传说出去，恐坏了我桃林六友名声，招惹乡人笑话。待小弟追去，好生陪个不是，恐请叶兄原谅，休坏了朋友交情。”谭书生道：“如此甚好。”梁书生遂告辞出屋，取伞追将而去。谭、杜、袁、汪四书生自饮酒作乐，皆烂醉而眠，不题。
次日，天色大亮，谭、杜、袁、汪四书生醒来，未待洗漱毕，但闻宅门外有人高声呼道：“汪步云！汪步云！”叫唤不止。谭书生急忙出院开门，却原来是汪书生之兄长汪步青。谭书生急忙施礼，道：“汪兄急唤步云何事？”汪步青道：“谭言兄，步云可在贵府上？”谭书生然之。汪步云闻声出来，见是兄长，道：“大哥何故至此？”汪步青似心石落地，嘘口长气，又急道：“祸事矣。你等好友梁汉卿被杀了。我知你等六友昨夜在此相会，恐步云有变，故急急赶来。”谭言、汪步云闻听，惊诧不已。谭言惊疑道：“梁汉卿被杀了？怎生可能？汪兄可曾看得仔细？”汪步青一本正经道：“人命关天之事，焉可胡言？你等快且去看，其尸首尚在庄西头，地保已遣人报官去了。”谭言惊恐万分。
汪步云急忙唤出袁方升、杜成二人。二人闻听，亦惊恐不已。五人遂出了桃林，急急往庄西头而去，远远见得官道上围聚数十人，果然出事了！谭言、汪步云、袁方升、杜成胆战心惊，奔将过去。
围观乡人议论纷纷，谭言等四书生拨开人群，却见道旁置放着一具尸首，满身污血，满面惊恐之情，赫然便是梁汉卿！杜成双股战战，惊恐道：“果然是梁……梁兄……”谭言见好友惨死，顿生伤悲之情，不由泪下。汪步云面如死灰，口中念念有词，却不知言语甚么。忽见人群闪出一条道来，六七人哭哭啼啼、跌跌撞撞近得尸首旁。谭言看得清楚，原来是梁汉卿家眷，急忙挤将过去，扶住梁母。梁汉卿长兄俯身尸首旁，手捧梁汉卿头颅，认出弟弟，嚎啕大哭。梁家人顿时哭作一团，好不凄惨。江南村镇，百姓善良，民风淳朴，见此命案，无不同情，皆纷纷谴责凶手恶毒。地保上前劝慰梁家人，只道已遣人快马报官去了，待官府前来查案缉凶。
但闻得有人高声道：“诸位乡亲，且退闪一旁。”众人寻声望去，却见一个男子正挥手示意，面相陌生，有人喝道：“你是甚人？在此聒噪叫嚷！”那男子道：“我乃是湖州府衙公差赵虎。”众人皆疑。那男子见乡人不信，遂摸出腰牌。众人看那腰牌，果是衙门公人。赵虎高声道：“诸位乡亲，且各自后退十丈之外，不可毁却凶犯疑迹。”众乡人甚是疑惑，又不敢多言，纷纷后退，唯有梁家人抚尸哭泣。
赵虎亦后退数丈，低头见满地足迹，杂乱不堪，哪里辨认得出。地保急忙过来，道：“端公大人，但有吩咐，只管使唤小人便是。”赵虎道：“你便是地保？”那地保道：“小人正是李家巷地保李善。”赵虎道：“那死者何人？”地保李善道：“乃是庄中书生梁汉卿。”赵虎手指前方众人，道：“他等可是死者家眷？”地保李善然之。赵虎道：“何人先发现尸首？”地保李善道：“乃是庄中拾粪的罗三。那时刻，天色尚早，他迷糊间见得一团物什，只道是过路人遗失的包袱，喜出望外，