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二郎道：“赵爷怎的不知羊修竹？他便是湖州开泰庄的掌柜。”赵虎诧异，道：“这开泰庄乃是湖州三大绸庄之一，其掌柜乃是羊仪怙，怎的成了羊修竹？”二郎笑道：“莫非赵爷果真不知？那羊修竹便是羊仪怙之独子。”赵怙方才醒悟。二郎道：“那羊仪怙亦非寻常人物，闻人言，他本是一家小绸庄的伙计，手脚甚勤，头脑又精，学得一脑子买卖经，后便自立门户，开了一家小绸庄，苦苦经营，渐而变大，前后二十余年创业，方有今日大鼎之一足。至如今，羊仪怙年过六十，身体渐衰，已力不从心，前些时日便将绸庄传与儿子掌印料理。”赵虎道：“原来如此。”
巧儿叹道：“只可惜这羊仪怙立业数十载，却不想他儿子是个花钱的祖宗，挥金如土，全然不知父辈的艰辛。”二郎笑道：“老子赚钱自当是儿子花使。羊仪怙那万贯家财，休道是一辈子，即便是三辈子也花不尽？怎似我的爹娘，不曾留得一文钱与我。”巧儿闻听，大怒，挥拳便打，那二郎不曾提防，中了两拳，打得哇哇大叫。巧儿骂道：“你这畜生，怎的说出如此不孝的话来。即便爹娘留你金山银山，又有何用？还不是被你化得空空？都是爹娘当年宠爱于你，今日却反怪起爹娘来！端的该打。”巧儿愈骂愈火，寻得木槌来打。二郎见势不妙，抽身便跑。巧儿追之不及，任他逃了。
巧儿回得房来，赵虎劝道：“玩笑之言，怎的动如此肝火？”巧儿恨恨道：“至如今他还一无所能，整日游手好闲、好吃懒做，不务正业。今日反如此言语，怎的叫我不恼？”赵虎再三劝慰。巧儿方才平息下来。茶饭罢，天已大黑，赵虎换了身衣装，出了巧儿家门，自去勾栏行院查探。
第二章 为富不仁
且说李龙、雷千二人奉命查寻乌笃卓，只是此事无有头绪，一时无从下手。李龙忽想起兴隆庄，便与雷千来寻荀花间。伙计通报掌柜，荀花间急忙出来，将李、雷二人迎进客堂。李龙道明来意。荀花间连连摇头，道：“自那日之后，那乌笃卓便不曾再来。”李龙道：“那厮可曾付你定钱？”荀花间道：“有定银二十两。”李龙道：“那厮既付定钱，怎的不曾来谋贸易之事？”
荀花间喃喃道：“此正是荀某疑惑之处。荀某经商多年，如此付得二十两定钱而失约者，从不曾遇得，便与几家绸庄掌柜商议过，他等皆茫然无解。”李龙道：“依荀掌柜之见，此中究竟是何缘故？”荀花间蹙眉道：“荀某窃以为，这乌笃卓来势异常，湖州城中大多绸庄付予了定钱，想必总数有数百上千两。此等富商巨贾来湖州贸易，必定携有大量银两。如若露财必招致灾祸，故其行径隐秘，亦是正常之举。只是如此久久不曾露面，恐怕是……”
李龙猛然一震，见荀花间欲言忽止，忙追问道：“恐怕是甚么？”荀花间道：“恐怕是已遭谋害了。”李龙思忖：荀花间所言有理。这乌笃卓身怀巨金，恐露财招灾，故行径隐秘。其远道而来，即便被人杀害，若凶手隐其尸首，地方又如何知晓？李龙又一想：此厮既是富商，绝非一个人来湖州，必有相随仆从。若久无消息，他的仆从或亦被害、或就是谋财真凶。
李龙喜道：“荀掌柜高见。如此言来，荀掌柜不曾自外进买绸缎，以求其利。”荀花间道：“我等庄号，本小利微，又怎的有如此多闲钱进买上等绸缎？依荀某所知，约一半庄号持观望之态。余下一半或多或少进得，其中以开泰庄最甚。”雷千疑惑，道：“这开泰庄掌柜怎的如此胆大？”荀花间道：“开泰庄财大势大，大量进买丝绸，亦无妨其买卖，不似我等小庄手头甚紧。”李龙细细思量，道：“昔日湖州三大绸庄，今朱山月已死，其山月庄已七零八落。湖州大绸庄便只余下于九之九阳绸庄、羊仪怙之开泰绸庄了。除此二者，可有第三家能与之争雄？”荀花间摇头道：“无有第三家。”李龙闻听，沉思不语。
查探一日，无有发现，李龙无功而返，见着苏公，如实禀报，又将心中所思所想道出。苏公听得，极为赞叹，遂令李龙加派人手，全城搜索，并扩至城外方圆十里。务必寻得线索，生要见人，死要见尸。但若发现命案，当速来报。
李龙领命，召集得三四十人，凡两人一路，分作多路，往四面八方的各庄各村查探。且说雷千、贺万一路，出得北城门，沿正北道打听，乜些行得十余里，无有发现，二人甚为沮丧。时近晌午，早已饥肠辘辘，雷千欲返，贺万道：“前方四五里，便是我姑家。我已有大半年不曾见得，不如趁此机会探望一番，亦可省些酒饭钱。”雷千自然乐意，与贺万又前行了四五里，入得一庄，唤作赵家庄。贺万头前引路，到得其姑家。姑家人见得贺万，分外高兴，遂杀鸡烹鱼，白饭青刍，好生盛情。
贺万自与姑家人问长问短、说东道西，道个不完。雷千甚是无趣，独自出得院门，在庄头闲步，却闻得一阵喧哗，只见数十人奔出庄来，急急往庄东而去。雷千诧异，暗道：莫非出了甚事？急忙追将上去，询问一名庄客。那庄客道：“有人见得前方河旁的树林中有一具死尸！”雷千心中一惊：果真出事了。出得庄东约莫二里地，入得一片树林中。一条小河自林中穿过，蜿蜒东去。一名庄客引众人到得河边，指道：“前方便是。”众人心怯，远远而立，不敢上前。有七八个胆大者趋上前去，只见河边水草丛中浮有一尸，其背向上。雷千见状，上得前来，高声道：“我乃湖州府衙公差。诸位暂且退后，休动了现场。”众人将信将疑。正在此刻，贺万赶来，其姑丈道明情形，众庄客方才相信。
雷千、贺万近得前去，细细查勘四周，并无异常痕迹，而后将那尸首拖将上来，翻转一看，原来是一个男子，只是面目全非，遂唤众庄客上前辨认，竟无一人识得。雷千细看尸首皮肉，估摸已死有三日。雷千问道：“近几日庄中可有失踪者？”地保上前道：“不曾闻得。”众人亦如是说。雷千又问道：“可有外出未归者？”地保询问众人，庄中确有五六人外出未归，或在城中买卖，或探亲访友。贺万遂令地保唤各家来辨认尸首。约半个时辰，诸家赶来辨认，但一一否认。
雷千低声道：“贺兄，你看此尸，身着锦袍，断非寻常庄农。再看其体态、皮肉、手掌，亦非劳作之人，想必是富裕人家。”贺万道：“雷兄所言极是。尸首面目全非，定是凶手故意为之。”雷千思忖，道：“凶手毁其容，目的就是恐事发后被人认出死者来。”
雷千猛然一震，暗道：莫非此人便是那失踪的乌笃卓不成？凶手将其谋害，抛尸城外二十里之河中，又毁其容，可谓狠毒之至。乌笃卓远道而来，人生地疏，且容貌已毁，即便尸首被人发现，官府亦无从追查。
贺万剥开尸首衣裳，但见那胸乳间有一块黑斑，大如铜钱，尸首胸、腹、背、腿等部位皆有伤迹，分明是毒打致死。雷千低声道：“莫非此人便是我等所寻之人？”贺万摇头，道：“非也。”雷千不解，问道：“贺兄何以知晓？”贺万不语，反问地保道：“过河出得此林，是何去处？”地保道：“不远处便是羊家堡。”贺万道：“那羊家堡可有大户人家？”地保点头道：“约有七八户。”贺万不多言，令地保雇人暂且看护尸首，又令人快马加鞭往府衙送信。
贺万、雷千回得姑丈家，琢磨案情。雷千问道：“贺兄怎知此人不是乌笃卓？”贺万笑道：“我窃以为，此人是羊家堡人氏。”雷千、贺万姑丈及家人皆不解，问他是否识得此人。贺万笑道：“其面目全非，我怎知他是哪个？”说罢，自袖中抖落出一物，放置桌上。众人齐望去，却是一块铜牌，半个巴掌大小，牌上有二字：“羊府”。众人方才醒悟。贺万道：“勘验尸首之时，我摸其囊中，得到此物，恐外人察见，便收藏在身，不敢言语。”雷千笑道：“好个贺万！好快手脚！我便在你身侧，竟亦不曾见得。”其姑丈道：“如此说来，此案与羊家堡有干系？”贺万道：“此人乃羊家堡人氏，其面目定有人识得，故而凶手毁其容貌，恐被他人认出。只是一时大意，竟忘却将他身上府牌取走，从而露了马脚。”
姑丈叹道：“此案非同小可。你等可知羊家堡情形？”贺万疑道：“莫非其中有甚隐情？”姑丈道：“这羊家堡虽有大户七八家，可称作‘羊府’者，却只一家。”雷千问道：“哪一家？”姑丈叹道：“便是羊仪怙羊大官人。”雷千道：“莫非便是那开泰绸庄的大东家？”姑丈点头，道：“正是。”雷千道：“如此看来，这尸首与羊仪怙有干系。”贺万道：“既如此，待明日我等去羊家堡查探个究竟。”
姑丈忙道：“你等有所不知，那羊家堡可非同他处，虽不及龙潭虎穴，却亦是豺狼之巢。”贺万、雷千闻言，大为疑惑，道：“何出此言？”姑丈叹道：“道来话长。那羊家堡本有二百余户人家，其中羊姓居多，约莫有七成，余下六七十户皆为杂姓。多年来，堡中人家也还和睦相处，不曾有本家与外姓之分。那羊仪怙亦是羊氏子孙，自幼丧父，家中贫穷，曾在湖州城一家绸庄做了个小伙计，后自家开了一家小店铺。二十年后，不合竟发了迹，今日成了湖州商贾大户。老夫与他同年，自小识得他，其外似忠厚老实，实则阴险狡诈，眼中只有那银锭元宝，毫无仁义礼信。他欲掌管羊家堡，便先每月付发五两银子与族中众长者，言为孝奉长辈。如此久之久之，笼络了族中长者，待众老一致推举他为族主，族中之事，无论巨细皆由他处置，而无需众老商议。”雷千、贺万望着姑丈，待他说下去。
姑丈喝了口水，又道：“这羊仪怙依仗财多势大，雇得几个枪棒教头，又募得近百名精壮汉子，唤作庄丁。明言护庄防匪，以保羊家堡之安宁，实欲掌管羊家堡，令其成为羊仪怙之天下。凡羊家堡之外姓人家，皆被他借机赶出堡去，但有不服者，无不遭其毒打，轻者致伤，重者致残。故今堡中只有羊姓人家，无有外姓。”雷千疑道：“他对外姓人怎的如此憎恨？”姑丈叹道：“非是外姓人如此，即便是同族人，亦无仁义可言，家家户户须交付所谓护堡钱。”雷千不解，道：“何谓护堡钱？”姑丈道：“羊家堡百余名教头庄丁，所需日费平摊各户，几乎每户要供养一名庄丁。”雷千怒道：“此即为富不仁。”
姑丈叹道：“羊仪怙依仗财势，称霸一方，跋扈自恣，为所欲为。四乡都称他为瘟疫虎。羊家堡人心惶惶，鸡犬不宁，道路以目，敢怒而不敢言。约莫前年，闻得堡中烧饼摊羊四郎浑家被其窥见，这厮顿生歹念，将羊四郎浑家掠回府中，肆意奸淫。羊妻受辱，后自缢身亡。羊四郎闻讯赶回来，前往羊府寻妻，见着浑家尸首，便欲与之拼命。可怜羊四郎怎生是他等对手？反招致一顿毒打，双腿皆断。羊仪怙反借机诬蔑，将羊四郎赶出羊家堡，那羊四郎流落在外，不多日便死了。唉，好端端一对夫妇，竟自双双亡命。”
雷千闻听，拍桌而起，怒道：“如此恶霸，端的该千刀万剐，不足解恨。”贺万叹道：“昔日张睢张大人、今日苏轼苏大人，皆是为民主事的清官，怎的无人状告这恶霸？”姑丈叹道：“羊仪怙财大势众、耳目众多。往往告状之人尚未到得府衙，便被其手下截住，押解回堡，非死即残。况且人人有妻儿老小，恐他报复，谁敢告他？”
姑丈说罢，雷千早已气得咬牙切齿、磨拳擦掌。姑丈道：“今四方庄邻亦遭害不浅，因其甚是霸道，凡如灌田之水、山林土地、口角纠纷等等争执，无不以羊家堡胜而告终。幸我赵家庄多年太平，无有冲突。”雷千疑惑，道：“羊、赵两庄毗邻，羊家堡如此霸道，赵家庄怎的安然太平？”贺万笑道：“雷兄有所不知，有赵老将军在此，他羊仪怙怎敢妄为？”雷千方才醒悟，原来那镇守边关十余年，立下赫赫战功的镇远将军赵车书便隐居在此。
时近黄昏，送信之人方才回来，只道苏大人明日前来查勘。一夜无话。
次日一早，雷千、贺万早早到得庄头路旁，守候苏公。天方大亮，便远远见得苏公一行，二人上前相迎。随行之人乃苏仁、李龙、吴江、仵作。雷千、贺万道明原委，苏公并不入庄，令雷千、贺万引至案发之处。
入得树林中，李龙眼尖，望见前方树下躺着两具尸首，诧异道：“昨日闻报死得一人，怎的有两具尸首？”雷千、贺万大惊，急忙看去，果真如此。苏公细看，笑道：“你等且看仔细。”众人再看，却见那两具尸首竟然坐立起来。原来地保令两名胆大者守护尸首，二人却寻得树下，铺些茅草，吃肉喝酒，不觉竟自睡去，此刻方才惊醒。
贺万识得那二人，忙上前道声辛苦，二人指引道：“那死鬼便在前方。”入林约莫二三百步，方才见着地上尸首。众人望去，皆惊讶不已，那地上赫然摆着两具尸首！雷千、贺万惊诧万分，流水过去，果真是多了一具尸首！怎的有这般事情？怎的会无端多出一具尸首来？细细一看，竟然是一具女尸。莫非这女人昨夜自此路过，猛一睹尸首，被活活吓死不成？可夜半三更，一个女子为何在此僻静路径行走？莫非此女子与男子死者有何干系？被这男鬼索了命不成？
苏公暗自惊讶，方才李龙无心之言，竟被言中。雷千急将两名庄客唤上前来，询问其情。二人见多了一具尸首，浑身醉意早已吓跑，懵懵懂懂，哪里说得清楚？苏公上得前来，俯身察看女尸，约莫三十一二岁，颇有几分姿色，只是头发散乱、脸色死白，这般死相甚是渗人。观其肤色、衣裳，端是富家内眷。苏公令仵作上前验尸，仵作将男女尸首一一验过，道：“男女尸首上皆有伤痕，乃是殴打致死，并无其它致命处。女尸手中兀自握着一把铜钥匙，想必是重要物什。”
苏公令仵作取来钥匙，细细察看一番，钥匙甚新，道：“本府观女尸身沾泥土，似曾埋在土中？”仵作道：“大人好眼力。此尸埋在土中约有三日。”苏仁诧异道：“既然埋在土中已有几日，怎的又爬将出来，现身在此？莫非是诈尸不成？”苏公淡然道：“诈尸还魂，你等可信？仵作，可曾察看尸首口中？本府观其脸嘴怪异，莫非口中有物？”仵作一查，果真有物，待将其取出，却是一块银牌，正面有“羊府”二字，反面有“富贵千秋”四字。
雷千、贺万惊道：“怎的又是羊府？”李龙似有所思道：“如此说来，此命案与那羊府有莫大干系。”除了府牌外，尸身上未曾发现其它随身物什。苏公召乡人前来辨认女尸，果有相识者，这女人非是别人，乃是羊仪怙第七房妾室。苏公等闻听，悟出个七八分来。
苏公一行出了赵家庄，往羊家堡而去。行得三四里，遇得一干人众，约莫十余人，行色匆匆，其中有个老者，约莫六十余岁，神色焦急。李龙上前问路，