贺万惊道：“大人之意，那厮暗中支配何固、孔涞行径，引我等注目，不觉间误入其途。”雷千道：“这厮端的狡诈，欲借刀杀人，自身则轻易逃脱。”汤孝道：“既如此，大人何不假意拘捕何固、孔涞，以示其形，迷惑真凶，而后暗施计谋？”苏公道：“青萝者，美女也，湖州人尽识。那劫贼掠走青萝，事急风紧，必定隐身藏匿，以待事过，而后劫持青萝小姐逃离湖州，自此不再露面。天下如此之大，我等欲再觅之，如大海捞针一般。本府先将那何固、孔涞放回，你等可往四处放风，只道：施青萝失踪一案，何固、孔涞甚为可疑，只是府衙无有实证，难以定案。那劫贼闻听，急于脱身，便会弄出物证，以嫁祸何、孔二人。你等可暗中侯之，以待其动。”四人领命而去。苏公自回后院。
第九章 智审顽凶
且说赵虎奉苏公之命前往打听湖州四雄，径直到得朱府前，转悠多时，无机可趁，转念一想，那湖州四雄现在府内，自与朱山月相伴，其居处祥云庄必定空虚，何不前往查探一番，或有发现。赵虎思定，直奔那祥云庄而去。到得庄前，赵虎见四下无人，于一旮旯上得高墙，入得院内，隐身墙脚。却见庭院当中、大树之下，围聚四五个家仆，斗促织博钱，你吆我喝，十分快活，怎顾得其它？赵虎猫身而行，入得侧房，又转入四雄居室。室内干净整洁，无有一人。赵虎喜道：四雄果然不在。搜索一番，并无要紧之物。
赵虎低声嘀咕一句，正欲抽身退出，猛听得脚步之声，由远及近，竟进得室来。赵虎隐身木柜之后，却听得那人口中骂骂咧咧，想是输个精光，他人又不肯借些与他。那家仆径直入了侧房，赵虎悄身跟随，却见那家仆进得一间睡房，直奔那床头而去，低身去摸那床底，须臾，摸出一木匣来，抽去木销，打开匣子，只见其中有些散碎银两并铜钱。那家仆正待取些出来，忽觉身后有异，正欲回头来看。赵虎早已冲将过来，将一柄雪亮钢刀架于他脖颈之上，家仆早已唬得魂飞魄散。
赵虎低声喝道：“休要叫嚷。否则取你狗命。”家仆哭丧道：“好汉饶命。”赵虎道：“湖州四雄何在？”家仆道：“我家四位老爷并不在庄中，好汉如若要见他等，可往朱老爷府上。”赵虎怒道：“他四个干的好事！我且问你，湖州府衙明珠可是他四个盗得？”那家仆连连摇头，道：“不曾有的事。”赵虎冷笑一声，将手中钢刀晃了几晃，吓道：“还不如实招来，先割下你这厮的鼻子。”那家仆急道：“好汉饶过小人吧。小人只不过是一个下等家奴，怎的知晓此等机密事情。”赵虎道：“他四个行迹诡秘，可知他等干的甚么勾当？”家仆道：“小人亦不曾知晓。”赵虎道：“你可曾听得他四个说及甚人甚事？”家仆思索道：“小人只听得四爷说及殷小六，想是在寻他，不两日，小人便闻得那殷小六死了。”赵虎暗道：早已料到那殷小六乃是湖州四雄所杀。又道：“你可曾听得他四个说及古董店掌柜吕琐？”家仆摇头道：“不曾听得。”赵虎料想问不出甚来，挥手一掌，将他击昏。
赵虎正欲回身退出，猛闻得身后一声冷笑，直惊得他魂魄出壳，急退几步，回身将钢刀封住门户。抬头看去，却见房外门口有一人，身着黑袍，满面横肉，阴森可憎。赵虎不待那人言语，飞身扑去，挥手一刀，一招“劈山救母”。那人见刀已劈来，急飞身退后丈余。赵虎一刀落空，跃出房来，又一刀“白蛇吐信”，斜劈那人左肩。那人双手一挥，径自迎住钢刀，却原来是一对精钢判官笔。赵虎虚晃一刀，意欲抽身脱逃，回首却见四下早已布满家仆，各执刀枪棍棒，个个虎视眈眈。赵虎暗叫不妙。
只见一名中年汉子，约摸四十余岁，手提一柄弯刀，近得前来，厉声喝道：“你是甚人？敢来祥云庄取闹。莫非吃了豹子胆不成？”赵虎冷笑一声，道：“你等可是湖州四雄？”中年汉子道：“你这厮还有些眼力，识得大爷我等。大爷我乃老大夺命刀姓伍名胜者是也。你面前这位乃是老三催命判官元天元爷。”赵虎笑道：“二爷、四爷可曾在此？”元天道：“便在你身后。”赵虎回首看去，却见墙脚两侧各有一人，一人身高体瘦，面容可憎，手握一把利剑；又一人双手持双钩，身材矮小，面无神情。伍胜笑道：“那二位乃是追命剑余定、钩命郎君卜仁。敢问英雄高姓大名？仙居何处？”赵虎满面堆笑，道：“在下萧七，合字中人口便，唤在下作铁面虎。萧某素闻湖州四雄大名，个个武艺高强，十分了得，久欲拜访，只恨无缘。今日方得一见，四雄果然非常人物，正所谓百闻不得一见。”催命判官元天冷笑道：“兀自滑舌，只道我等是痴人不成。你究竟何许人也？还不快快说来，免受皮肉之苦。”
赵虎正待言语。却见一名家仆趋身过来，近得伍胜，附其耳侧，低声私语。伍胜听罢，微微一笑，杀气顿起，喝道：“原来是府衙的公差大人，我等有眼不识泰山，多有得罪。”说罢，使个眼色与元天。元天会意，飞身扑上，两支精钢判官笔径直往赵虎刺去。赵虎知事已败露，只得一博。不待元天落身，挺身操刀直砍，此着甚是凶险，似置对手兵刃于不顾。元天未曾料想赵虎如此应着，判官笔直刺其双肩，如不躲闪，必定刺中。只是赵虎铤而走险，利刃刺来，如不收身，必将刺透腹背，命丧黄泉。元天几将吓出一身冷汗，判官笔护住门户，闪身一旁，几将跌倒。不料赵虎此着却是虚招，反手一刀，竟往一旁伍胜脖颈抹去。
伍胜大惊，急退数步，挥刀来挡，与赵虎斗在一处。那厢余定、卜仁各持兵刃来助。元天缓过神来，大怒，返身来战。五人斗作一团，甚是凶恶。常言道：好汉难敌四手，恶虎难斗群狼。赵虎虽勇，怎敌他湖州四雄？愈战愈疲，混战之中，钢刀脱手。四雄仗刃围住，齐齐扑上，赵虎急道：“我命休矣。”将眼一合，只待受死。
元天喝住三雄，令人将赵虎缚住，押至后房。早有家仆将刑具呈来。元天手执一柄牛耳尖刀，剥其上衣，恶声道：“你这撮鸟，受何人指使？意欲何为？”赵虎只是冷笑。元天怒道：“任你嘴硬，元爷不信你不言语。”将尖刀一挥。赵虎惨叫一声，胸前顿现一道血口，鲜血迸流。元天喝道：“元爷问你，朱爷府内所失之物可是你窃得？”赵虎怒道：“府衙苏大人所失明珠可是你等窃得？”元天一愣，道：“那明珠……”正待说出，伍胜喝道：“我等为朱爷看护，要金有金，要银有银，怎的希罕区区一颗珠子？府衙明珠被盗，当是那些贪图钱财的盗贼所为。”赵虎道：“萧某奉府衙苏大人之命，暗中追查盗贼及明珠下落，闻听人言，你等四雄或与此案有干系，故来查探。”伍胜道：“萧爷错矣。外人谣言，岂可轻信。伍某听得人言，那明珠乃飞天侠盗得。”赵虎笑道：“却是在下错怪四位爷了。还望四位爷海涵。”伍胜笑道：“恕我等无礼，多有得罪。三弟，还不快替萧爷松绑，护送萧爷回家。”元天冷笑一声，眼露凶光，猛将那牛耳尖刀往赵虎胸口一搠……
且说苏公用过晚膳，正与夫人闲话。苏仁来报，只道县令秦聪碧大人求见。苏公到得厅堂，秦聪碧上前相迎，二人施礼落座。苏公道：“不知秦大人有甚急事？”秦聪碧躬身道：“卑职特来请罪。”苏公惊讶道：“秦大人何出此言？”秦聪碧悲道：“秦某木讷迂腐、耳目混浊、不辩忠奸，以致受小人唆使，助纣为虐。此卑职之罪也。”苏公奇道：“秦大人何罪之有？”秦聪碧于袖中摸出一折本，呈上苏公，道：“卑职自来湖州县上任，已两年矣。凡受豪绅商贾之贿赂、方便他等私利之行径，皆书其上。其间又有牵涉明珠一案之情形。卑职本不知晓情由，朱山月屡求某打听府衙动静，并及苏大人言语、意图。卑职碍于情面，多有泄露。”
苏公却不看折本，笑道：“如此说来。秦大人早已知晓盗珠之人？”秦聪碧道：“先前不知。前日，那朱山月到得县衙，求见卑职，只道有要事相商。听罢方才知晓，明珠竟是他遣人盗得！”苏公笑道：“他怎的与你言及此事？”秦聪碧道：“卑职亦如此问他，朱山月道：大人有所不知。那吕琐好藏古董珍宝，见奇异者如命。他闻得有此等明珠，便欲求人盗窃。朱山月手下四人，唤作湖州四雄，颇有本领。明珠便是此四人盗去。”苏公道：“朱山月求你做甚？”秦聪碧道：“朱山月亦不曾料想，此事竟闹得如此之大，官府追查甚严，不知如何罢手。”苏公道：“你怎生言语？”秦聪碧道：“卑职闻听，大惊，只道：目今之计，不如如实招认，交出明珠。朱山月欲言又止，沉默多时，难以决定，遂告辞回去了。卑职思索再三，深知自身之不端，有失职责，故来府衙，肯求大人惩处。”
苏公笑道：“常言云：人非圣贤，孰能无过？又云：金无足赤，人无完人。秦大人何必自责？有道是：人贵有自知之明。秦大人既知不端，便是高明。”秦聪碧叹息道：“苏大人恁的含垢弃瑕、宽宏大量。想我秦聪碧白屋寒门，早年丧父，自幼苦读诗书。十年寒窗，方有今日之功名。上任之时，老母相送，只道：为官须清正爱民，不可令百姓辱骂先人。上得任来，卑职诚惶诚恐，昼行夜思，不敢有误，惟恐辜负圣上恩典、愧对白发娘亲。只是久则疏之，整日与富绅豪贾为伍，与美酒佳人相伴，怎生抵挡得住心魔？世道沧桑，人心叵测。为人者，如置身滚滚长江之中，或为浮萍，随波逐流；或为砥柱，中流击水；或为旁支，同流合污。凡此种种，或清静无为、或不得其终、或荣华富贵。身处其中，多不由己。卑职每每思及此些，自惭形秽，惶恐不安。”苏公道：“圣人云：人之初，性本善。秦大人既出此番言语，足见良性未泯。古人云：亡羊补牢，犹未为晚。幸甚幸甚！佛语道：苦海无边，回头是岸。今秦大人已回首抵岸矣。”秦聪碧闻听，嗟叹不已。
子丑时分，天地漆黑寂静，偶闻犬吠之声。苏仁忽然惊醒，一跃而起，细细辨听，隐约闻得有人叫喊，又有捶门之声。辨其声，似是李龙。忙出得房来，近得院门，大声道：“可是李爷？”院门外人道：“正是正是。苏爷，快快开门，有急事相告。”苏仁拉下门栓，开得院门，将李龙放入，问道：“三更半夜，甚么急事？”李龙道：“李某有十万火急之事求见大人，还望苏爷通禀。”苏仁一愣，把持不定道：“如此时刻，何不待明早再言？”李龙道：“实不相瞒，乃是赵虎赵爷出事了。”苏仁一惊，不再多言，直奔厢房而去。
苏公亦已醒来，披衣出房，苏仁细声相告。苏公只道：“李龙何在？”苏仁引李龙来见。李龙道：“赵虎几将被杀。”苏公惊道：“赵爷现在何处？”李龙道：“现在衙房。”急引苏公到得衙房。三四名衙役正忙不迭，那厢赵虎躺卧在床，遍体鳞伤，奄奄一息，呻呤之声几不可闻。苏公近得床旁，低声呼唤。赵虎睁开眼来，欲言不能。苏公问：“可曾去唤郎中？”李龙道：“早已吩咐人去了。”不多时，一衙役引一郎中来，郎中细细察看过，为其敷上金创药，只道并无大碍，只是体虚力乏，受些皮肉外伤，幸不曾伤及骨骼内腑，只需调理休整几日便可。
苏公安下心来，谢过良医，又问众人事之前后。李龙叹道：“其中情由，我等并不知晓。只知赵爷查案，夜间常不归回。我等亦不在意。今日亦如此。方才，我等睡得正熟，忽被一声巨响惊醒，又听得有人高声喊叫。”苏公道：“甚么声响？叫喊甚么？”李龙道：“我等亦不知是甚声响，只听得有人叫道：快快起来！快快起来！卑职闻得，忙取过腰刀，冲将出去。望那庭院之中，并无一人。众兄弟亦纷纷冲出。其中一人眼尖，见地上隐约一团物什，近得前去，却发现是一人。我等疑心有诈，叫喊多声，未见响应。取来灯笼一照，竟是赵虎赵爷！只见他皮开肉绽，满身污血，几无声息。”苏仁奇道：“赵爷伤至如此，怎能高声叫喊？”李龙道：“待我去看那门，竟被打破。想必那声响是破门之声。破门者、叫喊者，似另有他人。”
约莫半个时辰，赵虎醒来，李龙喂些粥饭，待其安定，方才开口，道：“卑职奉大人之命，前往查探湖州四雄，潜入祥云庄内，到得四雄居室，无有发现。正巧有一家丁过来，便将之拿住，再三逼问，那厮只道殷小六与四雄有瓜葛，其余一概不晓。卑职正欲退出，却不料行踪早已被四雄窥破，卑职欲夺路而逃，却因寡不敌众，被其所俘。那四雄将卑职缚住，严加盘问。我却与他等周旋，不曾露出半点话语。那四雄恼羞成怒，竟欲一刀将某搠死。”
“那一刀刺来，卑职心道：我命休矣。只将那眼一闭，却不料性命交关之际，忽听得有人道：‘且慢。’我急睁开眼看，只见进来一人，乃是朱山月管家安福。那安福道：‘三爷，稍安毋躁。若杀他，未免过于急性。须严加逼问，或可问得出些要紧话来。’那三爷元天骂道：‘这厮口紧，死赖不肯言语。’那安福道：‘三爷将他交与安某，安某自有法子令他开口。’那元天道：‘如此甚好，我自去饮酒。’那安福冲卑职笑道：‘差爷可知殷小六、吕琐结果乎？如不从实说来，与他二人一般。’卑职冷笑，道：‘安爷，我愿快快受死。’那安福令人将我双手缚住，高高悬起，惟余双足尖可抵地，甚是吃力。如此二三个时辰。”
“那安福又引一干人来，将我下衣剥去，道：‘差爷可曾想过？’我早已疼痛难忍，咬牙切齿道：‘如此啰嗦，是甚好汉？我非贪生怕死之鼠辈。如若皱眉叫声痛亦非真汉子。’那安福道：‘好一条汉子。’说罢，令手下在我上下划了几十道血口，又敷上盐巴，直痛得卑职钢牙乱颤。而后又鞭抽棍打，约莫一个时辰，卑职不曾言语一字。那安福冷笑道：‘真是条汉子！’说罢，自退身出去，只余下三名恶奴。那三人早已疲惫，骂骂咧咧，各自躺下，并不理会我了。”
“那时我全身麻木，早已昏昏欲死。迷糊之中，忽听得几声低呼，睁开眼来，却见囚室之中，有一黑衣人，手执钢刀，竟将那三名恶奴性命结果。我又惊又喜又疑心，那黑衣人将绳索砍断，将我放将下来，解去缚手绳索，反手将我背将出来。至得暗处，又跃出二人，皆是黑巾蒙面。三人合力将我救出祥云庄。我伏在一人肩背之上，道；‘好汉救命之恩，赵某没齿不忘。敢问恩公高姓大名，他日当感激不尽。’那人道：‘路见不平，拔刀相助。区区小事，何言感激。贱姓拙名，不足一提。’我再三恳求，那三人只是不肯言，其中一人道：‘府衙到矣。’另二人冲上前去，将那大门揣开，那人将我背得院中，道：‘我等便将赵爷放置于此。’一人高声叫道：‘快快起来。’而后三人悄身退去。”
众人赞叹不已。李龙道：“那三位好汉究竟是何来历？端的令人不解。”苏公道：“他等不愿说出，我等又何必强求？想必有一日，自当分晓。目今之计，应速将湖州四雄缉拿归案。赵爷逃脱，事已败露。湖州四雄必然惊恐，或藏或逃。如此则事难矣。兵法云：兵贵神速。不如连夜擒之。”李龙等人附和。
苏公令吴江召集衙役公差，约莫三十余人；又急书一纸公文，令李龙速往尉司。�
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