她姓博尔济吉特，名叫布木布泰，蒙古族人，是科尔沁部贝勒寨桑的二女儿。
她的传奇故事从她12岁时嫁给比她大20岁的皇太极开始。早在她两岁的时候，皇太极就娶了她15岁的姑姑（名叫哲哲）为嫡福晋。天命十九年（1634年），在她嫁给亲姑父为侧福晋9年后，她26岁的姐姐（海兰珠）也嫁给了皇太极，正所谓姑侄三人同嫁一夫。
这桩关系复杂的婚姻，是“满蒙联姻”的奇特产物。当初，
努尔哈赤和皇太极为了笼络骁勇善战的蒙古科尔沁部落，便极力推行“满蒙联姻”的政策，双方互相嫁娶，从清开国之前一直延续到清末，即所谓的“北不断亲”。在清代，蒙古族皇后共有六位，其中四位出自科尔沁部，而且皆属寨桑家族。根据《清史稿》的资料统计，从清崇德年间到嘉庆年间，六朝共有十二位公主嫁往科尔沁部，其中六位嫁入寨桑家族之门，可见孝庄的家族是承蒙何等“浩荡皇恩”了。正如《清史稿》载，“科尔沁以列朝外戚，荷国恩独厚，列内扎萨克二十四部首。有大征伐，必以兵从”。
正是因为科尔沁家族的“外戚护戴之力”，才使得清朝得以一统天下，中外帖然。也正因如此，在后宫中，庄妃姑侄的地位自然举足轻重。她的姑姑哲哲被封为“中宫皇后”，姐姐海兰珠被封为“关睢宫宸妃”，而她则被封为“永福宫庄妃”。
从现有的史料分析，嫁给皇太极后，庄妃并不是很得宠。
在皇太极的五位正妃中，她进宫时间排在第二，可位次却列在最末，其中最主要的原因可能是她连续生了三个闺女，没有皇子。而且五宫中，她们姑侄便占其三，皇太极还要考虑政治联姻的平衡问题，加上她年纪太小，可能才对她刻意冷落吧。当时，皇太极最宠爱的人是比她大四岁的姐姐海兰珠。特别是海兰珠生了一个男孩后，皇太极更是异常高兴，特地颁发了清朝第二道大赦令：“今蒙天眷，关睢宫宸妃诞育皇嗣……”这就是要把宸妃所生的皇子立为皇位继承人。如果不是这个小皇子夭折，历史可能因此而改写。后来，皇太极在外面打仗，听说宸妃病重，扔下将士不管，立即骑马回返，后来传报说宸妃已断气，皇太极竟悲伤不能自持，陷入迷惘中不能自拔。
庄妃为皇太极生下九皇子福临后，她的地位才稍有改观。《清史稿》记载：“母孝庄文皇后方娠，红光绕身，盘旋如龙形。”后人分析是庄妃“耍心眼”，将珍珠宝石藏在纱裙内，宫灯照耀下使其发光，制造一种神秘的假象罢了。后来进一步制造气氛，说梦见神人抱一男孩交付给她，并告知：“此统一天下之主也。”于是大家都说庄妃有呈祥吉兆，传至皇太极耳中，自然也非常欢喜。那时，孝庄25岁，已经懂得像她姐姐一样讨皇上欢心了。
她与多尔衮的爱恨情仇
孝庄之所以能够拥子登极，做皇太后，民间传说是因为下嫁给拥有兵权的皇叔多尔衮，因为没有确凿的证据，所以还不能下此论断。不过，在福临的继位上，多尔衮确实起了很大的作用。
当初，皇太极猝死，没有遗诏，加上江山初创之际，诸王兄弟都战功赫赫，拥有兵权，谁也不服谁。当时胜算最大的要数皇太极的长子豪格和皇太极的弟弟多尔衮。但两边势均力敌，谁做皇帝都必然激起另一方不服。豪格虽是皇太极的长子，但他是庶出。五位正妃所生的皇子中，福临为长，再考虑到孝庄宠贵的地位及强大的蒙古贵族背景，多尔衮便提议让福临继承皇位。经过一番紧张激烈的争执，终达成一致。这样，年仅6岁的福临登上皇位，多尔衮也如愿以偿地做了摄政王，而孝庄“母以子贵”，被尊为皇太后，时年32岁。
顺治元年（1644年），多尔衮占领北京，他将两宫皇太后及幼帝福临迎到北京，清朝从此入主中原。入关后，多尔衮继续发兵南下，并节节胜利。可以毫不夸张地说，他才是大清王朝实质上的缔造者和统治者。因此，他的摄政王也做得理直气壮。当时，皇帝年幼，他总揽朝政，居功自傲，甚至把皇帝的玉玺搬到自己的王府里使用。对此，孝庄皇太后只能一再忍让。从清宫档案的记录来看，他的称号先是“叔父摄政王”，第二年又改为“皇叔父摄政王”，再过三年，定称号为“皇父摄政王”。后人推测，只有皇帝的母亲下嫁了，多尔衮才有可能被称为“皇父”。
与孝庄皇太后同时期的明遗民张煌言在《建夷宫词》中写道：上寿觞为合而尊，慈宁宫里烂盈门。春宫昨日新仪注，大礼恭逢太后婚。
这首词写于顺治七年（1650年），以当时人记当时事，似有所据。但老一辈清史大家孟森先生在《太后下嫁考实》里对此进行批驳，以为张煌言是故明之臣，对清朝怀有敌意，所作诗句难免有诽谤之辞。而胡适先生认为孟森在《太后下嫁考实》中“未能完成释皇父之称的理由”，但由于都没有更确凿的证据，遂成疑案。根据蒋良骐《东华录》的记载，在诏告多尔衮的罪状中，不仅有自称“皇父摄政王”，还有“亲到皇宫内院”，这些都说明多尔衮和孝庄之间关系非同寻常，但到底有没有嫁，就是个难解的谜了。
更值得深思的是，顺治对多尔衮的态度前后反差极大。多尔衮做了七年摄政王，在一次打猎时突然发病暴死，年仅39岁。当时，顺治下诏书以皇帝的规格来安葬他，后来又追封为诚敬义皇帝，庙号成宗，升拊太庙。但第二年顺治亲政，马上翻脸，宣布多尔衮十大罪状，说他独擅威权、背誓肆行、妄自尊大、自称皇父摄政王、挟制皇上，“僭妄不可枚举”。一直“畏威吞声”的顺治终可以扬眉吐气，他把多尔衮原来所受封的爵号统统罢免，然后撤其庙享，诛其党羽。根据当时传教士卫匡国的《鞑靼战记》记载，顺治还掘了多尔衮的坟，将其鞭尸，可见顺治对多尔衮有多恨。
耐人寻味的是，为什么孝庄在这个过程中一直保持沉默呢？如果孝庄和多尔衮有私情，按孝庄的性格和为人来看，她不至于如此绝情。便是真为儿子的皇位着想，那么多尔衮的暴死也是一件皆大欢喜的事情，没有必要大张旗鼓地报复张扬。何况顺治亲政时才13岁，还是一个孩子。根据皇太后在顺治选妃、驾崩后修改罪己遗诏等来看，若没有皇太后的默许，他不可能这样做，群臣也不敢那样起哄。因此，可以大胆推测，孝庄和多尔衮的关系一直紧张，绝非民间传说中那样缠绵和恩爱。年轻时他俩没有感情基础，也不存在产生感情的可能；多尔衮推举福临登上帝位，只是出于政治博弈的权宜之策；而在此后，孝庄和顺治也只是任其摆布的棋子罢了。
多尔衮太过霸道，太过专权，他连顺治的哥哥豪格（豪格劳苦功高，当时还拥有重兵）都敢冤杀，还霸占其福晋，并“僭用龙衮”。那么，这个小屁孩皇帝顺治和柔弱的孝庄太后又算什么呢？如果他再多活几年（他死时不到40岁，有的是时间），或许真的会篡位。
从现有史料分析，多尔衮摄政时期，孝庄皇太后无所作为（多尔衮也不可能给她这样的权力），一切权力都由多尔衮把持。一百多年后，聪明的乾隆皇帝终于看出端倪来。正如他封杀雍正帝的《大义觉迷录》一样，他为多尔衮平反，便是期望抹杀宫廷争斗的真相。把所有问题都推给“宵小奸谋”，爱新觉罗家族的宫闱丑事也就容易被后人遗忘了。
她与顺治的尴尬母子情
多尔衮死后，13岁的顺治开始亲政。根据《清史稿》及其他史料分析，顺治是一个容易头脑发热、性格特别激烈的性情中人。
在美国人恒慕义的《清代西人见闻录》里有这样的记载：顺治十六年（1695年），郑成功率十万大军北伐，围困南京，攻克苏皖四府三州二十四县，清廷为之震动。顺治皇帝惊慌失措，竟有退走关外回老家盛京的打算，孝庄申斥这是丢祖先功业的懦弱行为；于是他又头脑发热，说要统帅大军御驾亲征，孝庄再次批评这是轻率鲁莽之举。连续两次被母后批评，“使他勃然大怒，据说他受到了这番阻拦，一怒之下，剑劈了宝座”。可见顺治的年轻任性。
《清史稿》里关于孝庄和顺治帝的记载表明母子二人关系并不融洽，两人的最大分歧便是在顺治的婚姻方面。当初，从稳定江山社稷的大局出发，孝庄从科尔沁左翼中旗的几个哥哥那里招来四个蒙古姑娘，为儿子纳入宫中。其中，立为皇后的便是孝庄的大哥吴克善的女儿。但顺治帝很不喜欢她，忍了三年，顺治帝竟要以“无能”为由废后。孝庄不允，群臣亦百般劝阻，于是他又闹情绪，后来他在《端敬皇后行状》中写到此事：“……废后之性若是，朕含忍久之，郁慊成疾，皇太后见朕容渐瘁，良悉所曲，谕朕裁酌，故朕承慈命废之。”可见孝庄皇太后对这个任性的儿子是非常宽容的，最后只好做出让步。
后来，孝庄太后又将她的侄孙女嫁给儿子当皇后，可顺治还是不喜欢。当时，他最喜欢的女子是董鄂妃。这位董鄂氏并非民间传说的名妓董小宛，而是内大臣鄂硕的女儿。根据当时宫廷的德国传教士汤若望的记载，董鄂妃起初嫁给顺治的弟弟襄亲王，但被顺治帝看上，“起了一种火热爱恋”，后来襄亲王因嫉妒便怒斥了他的夫人，竟被顺治闻知，顺治还“打了他一个耳光。这位军人于是因愤致死”。顺治正好将董氏纳入宫中，很快就将其封为仅次于皇后的皇贵妃。
顺治深爱着这位曾经的“弟媳”，特别是董鄂妃生下四皇子后，他异常高兴，甚至想再次废后，改立董鄂妃。在顺治写的《端敬皇后行状》中，这位董鄂妃温柔贤惠，知书达理，非常懂得体贴人，而且“至节俭，不用金玉”，对顺治的劝诫既明理又顺耳，还可以和顺治一起参悟禅学，可谓顺治的“红颜知己”。然而董鄂妃纵是有一千个好，皇后的废立终是国家大事，不能儿戏。顺治的冲动自然招来孝庄的不满和愤怒，可她对太过性情的儿子又无可奈何，于是便把气全撒在董鄂妃身上。
当时，孝庄在南苑（北京永定门外20华里，是专供皇家冬天狩猎阅兵的地方）居住。就在董鄂妃生下皇子不久，孝庄便以自己身体欠安为理由，传口谕让董鄂妃前往南苑伺候她。董鄂妃只好拖着产后虚弱的身体，前往南苑照顾孝庄，这使得她的健康受到了严重影响。更为不幸的是，董鄂妃的孩子不到两虚岁便突然夭亡了。对原本心里苦闷的董鄂妃而言，这无疑是致命一击。此后不到三年，董鄂妃便在病痛中早早结束了生命，死时年仅22岁。
董鄂妃的死让顺治痛苦万分。万念俱灰下，他竟决定削发出家。僧人传记《续指月录》中说，就在董鄂妃火化后的当月，这位自号“行痴”的皇帝便请来一位名叫茆溪森的僧人为自己举行了净发仪式。后在各种压力下，顺治只好决定蓄发留俗，继续当他的皇帝。回到宫中不到三个月，顺治便一病不起，因为心有不甘，就把自己身边的近侍吴良辅送到悯忠寺代替他削发为僧。五天后，顺治带着无限的惆怅，在紫禁城养心殿永远闭上了眼睛，年仅24岁。三个月后，他的遗体在景山寿皇殿火化，而主持火化的人，就是高僧茆溪森。
值得一提的是，《清史稿》里提到顺治到南苑狩猎的记载就多达22次，这说明顺治是个身强体壮、精力旺盛的皇帝，可为什么短短几天后就突然死去呢？同样在《清史稿》里，关于他的死只有短短11个字的记载。关于他的死因有各种版本，最有可能的原因是天花。当时的翰林院学士王熙，在他的《自撰年谱》里有此记载。因为王熙奉命起草遗诏，得以在养心殿与顺治进行最后的沟通，或许其间曾谈及此事。天花在当时是一种传染性极强、死亡率极高的疾病，大概是为了不引起朝野的恐慌，正史上才有意隐去这个事实吧。
她和康熙的融洽祖孙情
如上所述，顺治和孝庄的关系并不融洽。而孝庄对这个儿子似乎也不太满意，这一点，在后来顺治的罪己遗诏里有明显体现。
顺治死后，在孝庄的扶持下，8岁的康熙登极。当时，顺治效仿明朝，重用太监，孝庄及时发现了苗头，并毫不留情地将其除掉。史书上载，太后“不预政”，这正是她的聪明和过人之处。如果说在多尔衮摄政时期，她还没经验和能力，那么经过顺治一朝的磨炼，如今她已经是德高望重、一言九鼎的太皇太后了。
据《清圣祖实录》记载：“甲子，江南桐城县生员周南诣阕奏十款……请垂帘以劝盛治之隆。”但这个请求被孝庄婉绝。然而“朝廷有黜陟，上多告后而行”。她对朝政的干预，更多的是一种巧妙的斡旋和制衡。正是在孝庄的悉心指点下，康熙才可以在14岁时除去权臣鳌拜，16岁平定三藩，以及后来收复台湾，平定准噶尔，终成为一代英主。可以说，康熙大帝一生的文治武功，都与孝庄的细心教导分不开。正如康熙自己所说： “全赖圣祖母太皇太后鞠养教诲以至成立。”
《清史稿》里记载，孝庄经常面授机宜，培养康熙处理政
务的能力。孝庄告诫他：“祖宗骑射开基，武备不可弛，用人行政上须公裁决。”“古称为君难，苍生至众，天子以一身临其上，生养抚育，莫不引领，必深思得众得国之道，使四海咸登康阜，绵历数于无疆。”这些谆谆教诲，使年轻的康熙受益匪浅。
孝庄的另一过人之处，便是超前的眼光和开放的心态。除了让康熙熟读四书五经、从传统文化里汲取治国经验外，还鼓励他多学习西方科技知识。据《清代西人见闻录》记载：当时常来宫中给康熙上课的外国人有德国人汤若望、意大利人利类思、葡萄牙人安文思、比利时人南怀仁等，给康熙教天文、数学、地理、绘画、医学……在平定三藩之乱时，康熙就让南怀仁设计了适合山区作战的轻型火炮，并且在作战时发挥了巨大的威力。
孝庄在悉心培养孙子理政的同时，也很注意自己“母仪天下”的作用。清初战乱频繁，国库空虚，兵饷不足。因此她崇尚节俭，终其一生，竟不曾修造过一处园林。便是她过生日时，为了不造成浪费，还明令不摆宴席。孝庄还经常将后宫省下的钱物拿出来赈济兵民。如“吴三桂作乱，频年用兵，太皇太后念从征将士劳苦，发宫中金帛加犒”。
孝庄的身教言传深深地影响着康熙。康熙统治期间，从宫廷到政府都比较清廉。《圣祖圣训》奏文曾将清宫的开支与明代做过比较，有着这样的记载：“宫中用度，木炭，明代二千六百万斤，今止七八万斤；红螺炭，明代用一千二百万斤，今用百余万斤；前明各宫床帐、舆轿、花毯等项每年用银二万八千二百余两，今俱不用。”
有这样的祖母辅政，可谓康熙之大幸。他8岁丧父，10岁丧母，自小是由孝庄抚养成长，所以祖孙之间的感情非常深，可谓千古罕见。而康熙对祖母的孝顺，也是自有帝王以来所未见。《清史稿》在孝庄太后传记中，用了大半篇幅描述康熙和他祖母之间的细节。《清圣祖实录》中同样有多处温馨的记载，譬如：“过八达岭，上至山麓下马，扶太皇太后辇，太皇太后念上步行劳苦，谕乘马，上奏曰：此处道险，必扶御辇，于始心安”。再如祖母病时，康熙“亲尝汤药，昼夜不离左右，传谕内阁，非紧要事勿得奏闻”。每一件小事都流露出康熙孝敬、爱戴祖母的真情实感。
孝庄75岁崩于慈宁宫，留遗诏。遗诏写自己盛年丧夫、中年丧子之哀情，全靠