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李歪嘴在镖行里掌厨十几年了，认得他的人倒不少，张自新在城里也卖了几年的柴，可是在镖局里碓屯一年后，大家竟然不记得他了。
有人好奇地望着他，向前面的李歪嘴打招呼，还有人问他道：“李爷，后面那位是您局子里新来的镖头吗？”
李歪嘴笑笑应付着，既不承认也不否认，大伙对这小伙子越发注意了，等他们走过后，还在窃窃私语着。
这是张自新第一次受人如此注意，在他的心里是很高兴的，嘴巴也浮起浅浅的微笑。
只是偶一触及别在腰间的那半截断去的拐杖，才使他记起姥姥的惨死，把高兴的情绪压了下去。
慢慢走近从前居住的山坡了，烧毁的茅屋还留着一些黑的残架，却有许多野草在残址上生长着，景物依旧，人事全非，在他人不识愁的心灵上，居然也浸染了淡淡的哀愁，走过山坡终于到达姥姥的坟地了。
使他觉得奇怪的是坟前有一堆灰与袅袅的残香，李歪嘴下骡，诧然道：“怎么先有人来过了？”
张自新也觉得奇怪，但想了一下道：“也许是从前的乡邻，他们虽然住得远一点，但时常还上我家来探问一下，姥姥死的时候我来不及告诉他们，可是他们经过看见屋子不在了，很容易就会找到姥姥的坟。”
李歪嘴点点头，从篮子里把卤肉三牲拿出来，供在坟前，斟上酒，点好香烛，先叫张自新磕了头，他自己也恭恭敬敬地作了几个揖，然后就在坟前席地坐下，撤下酒菜，给张自新也倒了一杯酒道：，你年纪轻，照理不该叫你喝酒，但是先学学也好，将来你总会上江湖去闯的，不会喝酒有很多不便，只要不成为酒鬼就好。”
张自新自出世至今，从没有喝过酒，姥姥滴酒不沾，他当然没机会，在镖局时虽然看见别人喝得很有劲儿，不过他的伙食向来分单另开，李歪嘴从没有给他酒喝，他也只好瞧着干咽口水。
今天好容易挨到这个机会，不加思索，举起碗来，一口就灌了下去，李歪嘴带的是很烈的烧刀子，点上火都能烧起来，猛然灌上这一下，那滋味可够受的呢！
先是肚子里热辣辣的一股火劲儿，接着喉咙里也像用火烧着似的，呛得他连声直咳，连眼泪都流了出来。
李歪嘴连忙叫他吃两口菜，然后才道：“你这小子也是个冒失鬼，这玩意儿能这么灌吗？
你喝过酒没有？”
张自新苦着脸道：“没有，以后我也不要喝了，这鬼东西真不知有什么好处，简直像是毒药。”
李歪嘴倒是被他引笑了道：“那就难怪了。”
说着又给他倒了一碗道：“慢慢来，一点一点的喝，也许一时你领略不到其中的好处，等你到了这份年岁，就知道这有多妙了！”
张自新摇头道：“我恐怕永远不会！”
李歪嘴忽地轻叹一声道：“我也希望你不会，英雄末路，才想到借酒浇愁，其实真正的忧愁哪里是酒能解得了的，只有愁上加愁……”
张自新瞪大了眼，不懂他的话。
李歪嘴忽地又笑了道：“跟你讲这些可真是废话，你正是少年不识愁滋味的时候，根本就无愁可浇！”
张自新道：“不！大叔，我也有愁，有时愁得连觉都睡不着……”
李歪嘴笑道：“你这小子还会发愁，有时我半夜来看你，你睡得像头死猪……”
张自新不好意思地道：“那是我白天太累了，不过我有时也会睡不着，睁着眼儿等天亮，您来给我盖被子我也知道，我怕你骂，闭着眼装睡！”
李歪嘴一怔道：“那你这小子倒是真的不简单了，你有什么心事？”
张自新道：“我在发愁将来的事！”
李歪嘴大笑道：“将来有什么可愁的，你在局子里有饭吃，有衣服穿，饿不着，冻不着。”
张自新道：“可是我不能永远这样下去呀！我不能靠人养活我一辈子！”
李歪嘴笑道：“你没有靠人养活，你在镖局没有吃闲饭，你干的活儿比谁都多，凭力气混饭吃，快别这么想了，年纪轻轻的，绝不能养成这种自卑的心理！”
张自新道：“大叔，我不是这意思，我到镖局里打杂，虽说是为了报恩，但也想学点真本事，图个出人头地，可是一年来，什么都没学到……”
李歪嘴连忙训斥他道：“你是埋怨总镖头不教你武功？”
张自新低下头道：“我不敢埋怨他老人家，不过这样下去总不是事！”
李歪嘴笑道：“你别想歪了念头，总镖头答应栽培你，绝不会骗你的，只是他自觉能力有限，怕糟蹋了你这块好材料，才不敢轻易着手，只好先给你打底子！”
张自新不解道：“挑水、跑街、放马、扫院子，这就是打底子吗？”
李歪嘴道：“是的，这个底子比什么都重要，学武功是很危险的事，因为练会了武功可以伤人，可以杀人，必须要先磨去你的火气，才能教你功夫，否则你学会了功夫，仗着功夫去欺负人，做坏事，那不仅是害了你，也害了别人，江湖上有许多恶人，并不是生来就坏的，就因为他们的武功学得太容易。”
张自新还是不太明白，可是李歪嘴已经不耐烦地道：“总镖头在考验你，因为你天资很高，学起武功来很容易，所以必须叫你受点磨难，杀杀火气，然后才不会动不动就出手伤人，你必须明白他的苦心！”
张自新道：“我自然明白，所以老马他们那样欺负我，我都不计较，如果论打架，我真不怕他们……”
李歪嘴笑道：“你说这话就是火性未灭，他们欺负你我都看见了，你只是怕总镖头责骂才忍气吞声，其实心里恨透他们了，对不对？”
张自新道：“恨透他们倒不至于，只是受不了他们的窝囊气，他们实在不够资格欺负我。”
李歪嘴正色道：“这是最坏的毛病，如果你不能彻底变好，总镖头永远也不会教你武功。”
张自新低头道：“要怎么样才算彻底变好呢？”
李歪嘴道：“要等到不如你的人欺负到你头上，你也能心平气和地受下来，那才算合格，否则你学了武功，一旦失去管束，反而成为江湖之害……”
刚说到这里，远处来了两个人。
李歪嘴道：“有人来了，瞧瞧是谁？”
张自新瞧了半天，等人走到眼前不远之处，才道：“是东村的王寡妇跟他的儿子玉桂儿。”
李歪嘴像是放下了心道：“那没关系……”
王寡妇母子来到临近，手中也提着钱纸，玉桂儿叫道：“张大哥，你也来了……”
王寡妇气吁吁地过来，眼眶红红的，哽咽地道：“张哥儿！怎么老太太好好地就过去了，你也不通知一声，今天还是玉桂儿看见有人上坟，才知道老太太安顿在这儿，我赶紧买点纸烧烧，老太太过世多久了？”
张自新鼻子也有点酸酸地道：“一年了，去年的今天……姥姥被人害死了……”
李歪嘴连忙道：，“张老太太在一年前生了点小病，大夫抓错了药，就这么过去了……”
王寡妇抹着眼泪道：“真是的，哪个混账大夫？该送到官府里去……”
李歪嘴笑道：“那也不能全怪大夫，老太太不过是闹肚子，我这大侄儿不懂事，急着去请大夫抓药，也没告诉大夫是谁生病，大夫还以为是他自己呢，年轻人闹肚子总不外贪嘴，开点泻药，肚子拉清了自然会好，药下得重一点，老年人是感受风寒，药不对症，才一病不起。”
王寡妇这才眼儿红红地道：“那倒怪不得大夫，张哥儿，你怎么不说说清楚呢？”。
张白新低头不语。
李歪嘴道：“小孩子自己太心急，却要怪大夫害死他姥姥，幸亏我拦住了没让他胡闹，这也是命，谁都不能怪……”
王寡妇叹道：“真想不到，老太太那么好的人，就这么去了，今天要不是玉桂儿撞见人家来上坟，我们还以为他们祖孙搬走了呢！否则怎么会把房子也烧了呢？”
李歪嘴笑道：“那是我们把他带走了，那屋子留着也没用，这么偏僻，谁也不肯来住。”
‘
王寡妇道：“是呀！以前我们也劝过老太太，叫她搬到村子里，大家都好有个照应，可是老太太说什么也不答应，来往两三里山路，连死了都没有人知道，要不是玉桂儿上此地来玩儿，我们谁都小知道这老太太就安在这儿……”
张自新瞧玉桂儿一年来没长多少，比自己整整矮了一个头，身子瘦怯怯的，忍不住道：
“玉桂儿，你又逃学了？”
王寡妇抹着眼泪道：“这孩子让我宠得太娇了，受不得一点委屈，老师让他背书，他背不上来，一早就偷偷溜到此地来，张哥儿，这一年来你在哪里？”
李歪嘴道：“他跟我在北通州学生意！”
玉桂儿这时才道：“早上那个人还问起张大哥呢，我回说不知I道，他才很失望地走了。”
张自新忙问道：“那是个怎么样的人？”
玉桂儿道：“以前到你们家去过的，瘦高个儿，脸上有一块疤……”
张自新道：“那一定是毛叔叔。”
李歪嘴忙道：“大嫂往后有人间，你就告诉他们说侄子跟我在北通州学生意，两下距离得远，不能常来，老太太的坟还得麻烦你多照应。”
王寡妇忙道：“那是应该的，老太太生前常照应我们，只是张哥儿在北通州学什么生意？”
李歪嘴道：“绸缎买卖，也不过是小生意。”
王寡妇瞧瞧张自新的穿着，又瞧瞧他们骑来的骡马，十分羡慕地道：“张哥儿，你现在可出息了，将来把玉桂儿带去，也提拔提拔他……”
李歪嘴道：“可以，我们店还少个人管账，叫哥儿好好念书，过两年就来接他去。”
王寡妇千恩万谢，可是李歪嘴已经准备走了，连带来的酒菜都不收拾，指指道：“大嫂，我们还得赶路，这东西虽是用过一点，可还新鲜，你要不嫌弃……”
一尾大鲤鱼没动，一只老母鸡，一方白肉，在山村里的贫苦人家简直是盛筵了，王寡妇母子俩的眼儿都直了，满口地答应着道谢。
张自新忽然冲动起来，把怀里六十多两银子取出来，交给她道：“大姑，玉桂儿的身子太单弱了，你给他补补吧。”
王寡妇接着沉甸甸的一包，还以为是铜钱呢，打开来一看，发现是银锭，惊愕得连嘴都合不拢来了。
李歪嘴赞许地看了张自新一眼，道：“大嫂，我这大侄子积了一年的工资，原是想找个人代他照顾一下老太太的坟地，交给你太妥当了，哥儿正在发育的时候，应该有点油水长得结实，你就拿着吧。”
说完催促张自新走了，两人策马下山。
李歪嘴跟他走得很近，拍拍他的肩膀道：“小子，今天你算是做了件好事，那包银子来路很不正当，是应该这样用，江湖人对钱财一丝不苟，取之……”
张自新却纳闷地问道：“大叔，干吗你不说我在镖局里呢？”
李歪嘴道：“还不是为了你好，免得那个姓毛的又找了来。”
张自新道：“毛叔叔又不是坏人，他救过我姥姥。”
李歪嘴沉声道：“你以后有能力，可以报他的恩，可是现在不必见他。”
张自新道：“为什么？他是我惟一认识的人。”
李歪嘴沉声道：“我不知道为什么，可是你姥姥以前不愿意见他，我想你也不该再见他。”
张自新很纳闷，可是也不敢再问，而且姥姥已经死了，问李歪嘴也说不出个所以然来，回程上，李歪嘴走得很快，那头大公骡的脚力竟不在白马之下，张自新急急催马才能赶得上。
到了镖局门口，刚跨下马，劈头就挨了一鞭，这一鞭打得很重，脖子上火辣辣地痛。
回头一看，却是刘奎从汝州回来，手握着马鞭，满脸怒气。
他怔了一怔才道：“刘爷！你干吗打我？”
刘奎怒声道：“你凭什么骑我的马？”张自新道：“我去给姥姥上坟，您又没在……”
刘奎怒声道：“我不在你就可以骑它了，你是什么东西，也配骑这种好马？”
张自新正待分说，刘奎刷的一声，又是一鞭抽下来，这次落手很重，打在他的脸颊上，痛可彻心，张自新用手一摸，湿湿的，摸了一手的血。
李歪嘴过来道：“刘爷，是我叫他骑的。”
刘奎回手一鞭，抽在李歪嘴的头上，将他打了一个踉跄，好容易才站住了道：“刘爷！
你怎么出手就打人？”
刘奎怒道：“我难道打不得你？”
李歪嘴眼一瞪，神光毕露，但终于忍了下来道：“你是镖头，我是厨子，大家是靠着总镖头吃饭，你觉得我不好，可以叫总镖头辞了我，可不能打人……”
刘奎刷刷又是两鞭，在李歪嘴的脸上添了两条血痕，然后叫道：“我打你怎么样？这小子又不是你的儿子，你那么护他，背着人拿最好的食物给他吃，拿公家的钱做人情，我就可以打你。”
李歪嘴抚着脸沉声道：“刘爷，镖局不是你当家，你也不清楚，他吃的伙食费可没有公分，是我自己拿出来的，不信你可以问总镖头。”
刘奎冷笑道：“我叔叔不管事，由得你蒙骗，我可不是傻瓜，当厨子的肯自己拿钱另备伙食，这话谁信？”
李歪嘴也怒道：“你说我揩油，我也不辩白，反正每天的伙食费有账可查，等总镖头回来我自然有个交代。”
刘奎道：“就算你的账没错吧，今天，你把我的马给他骑，那可上不了账，我打你不冤枉！”
李歪嘴顿了一顿才道：“那是我的错，你打我好了，可不能欺负小孩子。”
刘奎冷笑道：“我不是欺负你们，我是打偷马贼，你把我的马给他骑，他明知是我的马，也敢偷骑，两个人都是贼，我非得好好收拾你们一顿不可。”
说着鞭下如雨，既抽李歪嘴，也抽张自新。
张自新倒是躲开了，李歪嘴却躲不开，头上、脸上、身上，一连挨了十几鞭，可是他仍然站着，咬紧牙关硬挨着。
刘奎见竟然不躲，下鞭更重。
张自新实在忍不住了，冲过去一下接住他的鞭子，往怀中一扯，天生神力，竟然把他拉了过来，顺手一拳，击在他的下颚上。
刘奎仗着是刘金泰的侄子，在镖局时一向眼高于天，除了刘金泰外，任何人都让他三分，其他的镖头是刘金泰的门生，功夫都是刘金泰教的，可是刘金泰没有儿子，这个远房侄子等于是他的继承人，总不免稍稍偏点心，传授的功夫也地道一点，养成他的娇纵之气。
刘金泰管束子弟很严，刘奎很喜伪装，在刘金泰前表现得很谦虚，背过脸来却又是另一副嘴脸，别人为了不愿得罪刘金泰，也没有人去告诉他。
刘奎当了几年镖头，功夫练得也真不错，尤其是独力格退一批劫镖的悍匪后，更刀伤太湖有名的水盗水老虎丁一江，赢得江湖人赠号海龙神，气概更是不可一世。
当他鞭抽李歪嘴与张自新时，镖局里的人都出来看热闹了，都没有人敢上前劝解，有的人还凑趣叫好喝彩，没想到张自新竟敢从他手中夺鞭子，还打了他一拳。
这一拳虽重，他还挨得起，可是人丢不起，吆喝一声，冲进来双手并发，拳出如风。
张自新根本没学过拳脚，那一拳是出其不意，才中刘奎的下鄂，遇到正宗的功夫，立刻就不是对手了。靠着身