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朱棣踉踉跄跄走着，如愿在一旁扶着，朱棣喃喃自语：“都走了，母妃走了，奶娘走了，令仪走了，梦初走了，如今朕的玉竹也走了。朕再也看不到玉竹了。早知道如此，朕何不多来她的长乐宫，多看看她舞白纻。‘春日游，杏花吹满头。陌上谁家年少？足风流。妾拟将身嫁与，一生休。纵被无情弃，不能羞！’”吟完了这首思帝乡，朱棣已是泣不成声。
未央宫里，张清瑶得知玉竹殁了，卸下了贵妃的凤冠，冲着长乐宫的方向说道：“玉竹，本宫送一送你。”
王玉竹的殁逝让朱棣震悼不已，朱棣辍朝三日，并一连三月都独自宿在长乐宫，每日得空都在竹园前品茗赏竹，竹园前的石桌上，朱棣总是命郁离摆上两杯茶，一杯是他自己的，一杯是给过世的玉竹的。
这日，若兰与如愿来到长乐宫，远远看见朱棣又在竹园处品茗，若兰悄声问道：“马公公，父皇还是日日如此？”“回太子妃，陛下每日用过午膳之后都要来此陪‘贵妃’说上一会话。”若兰拉起如愿的手，“如愿，咱们过去看看。”
若兰、如愿行至竹园，只听朱棣说道：“玉竹，你在时，总盼着能与朕多说说话，可朕忙于政务，又顾及其他妃嫔，常冷落了你。你曾告诉朕，你想与朕说话的时候，便摆上两盏清茶，坐在这竹园前说话，就仿佛在与朕畅聊一般。如今，你走了，朕也摆上两杯清茶在这竹园前，朕听见你当初对朕说的话了，你能否听见朕今日对你说的话？”若兰与如愿听到此处，忍不住在一旁哭泣起来。朱棣听到哭泣之声回头看去，见是自己的两个儿媳，便说道：“过来坐，贵妃也想念你们两个了。”若兰与如愿坐在石椅上，若兰说道：“父皇思念贵妃，可也要保重龙体。”如愿也说道：“是啊父皇，父皇一连三月都是如此，过渡哀伤，恐怕。。。。。。”“你们放心，朕只是每日与贵妃说说话而已，只要在这长乐宫，朕便觉得玉竹她还在。”
九十三、永乐帝靖边征漠北 朱允炆皈依游四方（）
自永乐八年，朱棣大败鞑靼之后，鞑靼太师阿鲁台便与大明修好，可多年过后，阿鲁台暗中养兵，恢复了鞑靼以往的势力。永乐二十年，鞑靼太师阿鲁台勾结兀良哈率兵南下，大举围攻兴和。
得知北虏来犯，朱棣自是又准备御驾亲征，可谁知朝堂上，却是反对之声一片。兵部尚书方宾说道：“陛下三思，下西洋、迁都、征战，多年来，国库花费了大量银两。如今粮储不足，不可兴师啊。”户部尚书夏元吉说道：“陛下，方尚书所言极是。频年师出无功，戎马资储，十丧八九。况且陛下圣躬少安，尚须调护，还是勿烦六师为宜。”刑部尚书吴中说道：“陛下，臣也以为不宜御驾亲征”朱棣大喊道：“都闭嘴，竟敢在此时动摇军心，把他们三个都关到掖庭狱。”
待方宾、夏元吉、吴中三人被抓到了掖庭狱。朱棣问道：“吕震，你说，朕能不能北征？”礼部尚书吕震战战兢兢站出朝班，“能，陛下，如此边患，怎能坐视？陛下应备齐兵马粮草，亲征鞑靼，扫除边患。”朱棣冷笑一声，“你若说的是真心话，那便去备兵马与粮草。”吕震赶忙答道：“臣遵旨。”
永乐二十年三月，朱棣第三次御驾亲征，朱棣来到朔漠之上，便派马煜前去打探阿鲁台的下落。不久，马煜回报：“陛下，阿鲁台率兵攻万全，诸将请分兵还击。”朱棣微微一笑，“若分兵去万全，便中了阿鲁台的奸计了。阿鲁台是惧怕我大明军队捣其巢穴，所以佯装攻万全，欲牵制咱们。放心，他绝不敢攻万全城。”果然不出朱棣所料，没过几日，万全城下果然不见了阿鲁台的踪影。
阿鲁台见朱棣没有上当，又不敢与朱棣正面交锋，便将大军辎重弃于阔滦海而向北逃窜。朱棣得知便率军奔至阔滦海尽收其辎重。杨荣说道：“陛下，阿鲁台向北逃了，现已不知其在何处，向北追寻，绝非易事。既然鞑靼辎重已尽归己有，咱们是否回师？”朱棣思索了一番说道：“阿鲁台敢悖逆，乃是仗着有兀良哈为羽翼。既然兀良哈勾结鞑靼骚扰大明，那便调转方向，征讨兀良哈。教训一下兀良哈，免得兀良哈与鞑靼一同生事。”于是，朱棣率军调转方向，征讨与鞑靼勾结的兀良哈，在屈裂儿河处与兀良哈军队大战，朱棣亲率骑兵冲入兀良哈阵营，大破兀良哈军队，兀良哈投降，朱棣得胜还朝。
永乐二十年八月，郑和率船队六次出使西洋归来，暹罗、苏门答刺和阿丹等国使节也随着宝船队而来。此时的朱棣成功骏烈，他一步步将大明王朝推向鼎盛。此时的郑和并不知道这是他在永乐朝的最后一次出使西洋。回航后的郑和还是盼望着再次航行在大海之上，可这一盼便是八年，在宣德五年之时，花甲之年的郑和还将第七次出使西洋，他到了竹布、幔八萨等国，当他再次到达古里的时候，郑和走过了他光辉而又传奇的一生。
向北逃窜的阿鲁台并没有安分守己，到了永乐二十一年，阿鲁台侵犯大同、开平。朱棣听闻此事，同年八月第四次御驾亲征。大明将士依旧斗志昂扬，阿鲁台得知朱棣又亲自来征讨他，又吓得跑到了大漠深处。朱棣下令暂时安营歇息。
夜里，朱棣毫无睡意，他躺在营帐当中回想着自己的这一生，他的挚爱之人，生母碽妃、奶娘冯月珍、皇后令仪、贤妃梦初、贵妃玉竹相继离他而去，心中甚为伤怀。他又想起了年幼时碽妃为拼得他的前程而泰然赴死，他为了自己的母妃与自己的前程忍辱负重，苦读诗书、苦练骑射，为的便是讨得太祖皇帝的欢心，可太祖皇帝还是将储君之位传与了允炆，后来他起兵靖难，多少次命悬一线，几乎用性命拼来了这皇位。登基之后，他开创内阁、亲征漠北、迁都北京、编修永乐大典，命郑和下西洋可谓建立了不世之功，亲手打造了永乐盛世。正如当年的燕王在太祖陵前所说：“总有一天老四要让父皇看到，若无皇四子燕王棣便无大明海清河晏之盛景，若无碽妃便无大明太平盛世之基业。”朱棣如今已是六十三岁高龄，还在为了大明北疆的稳定亲自率军亲征。朱棣想着想着，又想起了允炆，当年他从自己的侄儿手中夺下了江山，可允炆现在何处？他已寻找了允炆二十一年了。朱棣这位花甲老人实现了此生缔造永乐盛世的梦想，可此时还有一件心事，就是知道允炆的下落。他只想知道允炆是否还活着，允炆这些年过得好不好。朱棣想着想着，便睡着了。
深夜，突然马煜急匆匆闯入朱棣的帐中，朱棣惊问：“什么事情如此慌张？”马煜慌忙答道：“陛下，胡濙帐外求见。”朱棣听闻胡濙前来，惊坐而起，“快请。”
胡濙来到朱棣帐中，只见朱棣披衣而坐，胡濙赶忙跪倒在地，“陛下，听闻陛下龙体欠安，臣惶恐万分。”朱棣起身扶起胡濙，“快请起。”胡濙起身看着朱棣，“陛下，臣知道建文的下落了。”朱棣大喜，将胡濙拉倒卧榻前，二人便坐到卧榻之上长谈。朱棣问道：“允炆还活着？”胡濙点点头，“活着。”朱棣继续问道：“二十年一了，允炆还好？”“‘小舟从此逝，江海寄余生。’二十年一来，虽无锦衣玉食，可日日诵经礼佛，却也逍遥自在。”朱棣有些不解，“诵经礼佛？”“当年陛下攻破南京，建文妆成僧人，与妙锦姑娘便在南京皇宫的涵洞逃出宫去，于秦淮河泛舟而去。马氏对建文一往情深，为了掩护建文出逃，马氏亡于奉天殿大火。建文出逃后，便做了真正的僧人，法号应文。那妙锦姑娘抚养建文长子朱文奎、次子朱文圭长大成人，待到文奎、文圭娶妻生子后，妙锦姑娘便病逝了。”朱棣赶忙问道：“允炆这些年都在哪里？”“滇粤巴蜀处处皆有应文足迹，这二十一年来，应文云游四方，几乎遍访中华名山大川，亲至大明东西南北。”朱棣叹了口气，“允炆定是恨透了朕。”“应文说当年出逃之后确是恨透了陛下，他自小宫中锦衣玉食，却要苦于生计奔波不说，还要日夜担心自己的性命。可是在这民间的二十一年的云游中，他才知道了普通百姓生活的艰辛。并且在这二十一年当中，应文亲眼见到陛下将这大明江山治理得国泰民安，百姓安居乐业。应文说左都督徐增寿说得对，‘燕王定是治国之君。’应文让臣转告陛下，二十一年过去了，请陛下安心做一个好皇帝。”“应文真的不恨朕了？”胡濙说道：“正续寺有一副对联，乃是应文所题。‘僧为帝，帝亦为僧，数十载衣钵相传，正觉依然黄觉旧；叔负侄，侄不负叔，八百里芒鞋徒步，狮山更比燕山高。’”朱棣沉默了许久，终于说道：“让他安心修行，也不要难为他的孩子。”胡濙站起身来，“陛下圣明。陛下静心修养，臣告退。”
胡濙离开了营帐，朱棣独自坐在卧榻之上，若有所思。二十一年前那场惊心动魄的叔侄夺位虽然以朱棣的胜利而告终，可奉天殿的那场大火，却给朱棣留下了二十一年的恐惧与不安。他寻找了朱允炆二十一年了，这二十一年，他无数次设想允炆的境况，最开始他希望允炆已然死去，如此，他便可以安心当他的皇帝。可后来，他希望允炆活着，他知道，允炆虽不适合做皇帝，但允炆如自己的长兄一样仁厚宽和，如今得知允炆真的还活着，二十一年的恐惧与疑虑，不安与等待，在这一夜都化为青烟随风而去，取而代之的是一缕欣慰与安心、一份欣喜与释然。朱棣闭上双目，一丝微笑绽放在朱棣的面庞，“二十一年了！二十一年了！允炆，好好活着，皇四叔希望你好好活着。”
虽然知道了允炆的下落，可是仍旧不知阿鲁台现在何处，这让朱棣心急如焚。正在朱棣耻于此次出师无功之时，蒙古王子也先土干与他的一股蒙古军队前来归附朱棣。原来这也先土干王子与阿鲁台心生嫌隙多时，又多年听闻永乐皇帝的威名，早便有归附之心。如今听闻朱棣御驾亲征，也先土干便带着妻儿部属前来投奔。朱棣见到也先土干王子前来投奔，喜出望外，在营帐中设宴款待，赐冠带织金袭衣，还为也先土干取了汉人的名字叫“金忠”，并封其为“忠勇王”。
随后，朱棣带着也忠勇王金忠班师回朝。待大军行至居庸关的时候，官民百姓夹道欢迎英武盖世的永乐皇帝。骑在战马上的金忠，只见旌旗漫天挥舞，“万岁”的呼声响彻寰宇，绵延万里而不绝，金忠见此情景，对朱棣钦佩不已。而对于朱棣而言，这一刻正是他戎马一生最光辉的写照。
九十四、永乐帝驾崩榆木川 杨勉仁秘奔报国丧（）
永乐二十二年，阿鲁台再犯大同，朱棣立刻调集大军。准备亲征。可朱棣龙体欠安，大臣们一再劝慰：“陛下龙体欠安，还是不要亲征了。”可朱棣却说：“朕知道身体已大不如前，可朕定要亲征，为高炽扫除后患，留下个太平盛世与他。待边境无患，兵甲不用，朕便放心了。”于是朱棣仍命皇太子朱高炽监国，杨士奇留京辅佐太子。杨荣、金幼孜、张辅、马煜等随军北征。因朱棣龙体欠安，遂此次特命赵王妃柳如愿随行照料。四月，朱棣便开始了第五次亲征。阿鲁台听闻朱棣再次亲征，吓得再次率军而逃。朱棣病重几危，此刻的他已经不能骑马了，于是便坐在龙辇当中率军寻找着阿鲁台，柳如愿在龙辇中侍奉着。
茫茫大漠当中，找不到阿鲁台的踪迹。这日夜里，朱棣在营帐中歇息，突然张辅来报：“陛下，臣等已到答兰纳木儿河，放眼望去只见荒尘野草，车辙马迹也多漫灭，看来，阿鲁台早便逃了。”朱棣点了点头，“知道了，退下吧。”
疲倦的朱棣很快睡去了，梦中的朱棣迷迷糊糊看见了遍地的尸骸，朱棣突然从梦中惊醒。坐在一边守夜的如愿赶忙走上前来，“父皇，你怎么了？”“朕刚才梦见遍地的尸骸，无数明军的英魂留在了这里。朕几次出征，众多将士都丧了命，他们会不会怨恨朕？上天会不会怪罪朕？”如愿赶忙劝道：“父皇别这么想，父皇出征乃是为了大明安定，为了保护大明万千子民的性命。不过，父皇可知道，夏尚书他们劝阻父皇北征也是为了江山社稷的。这些年来，咱们修通运河、迁都北京，几次北征，赋税沉重，徭役不息。加之天灾连连，山东等地已然贫困，所以山东蒲台县才有唐赛儿之流以‘佛母’自居，对抗朝廷啊。”朱棣咳了几声，脸上现出一丝不安，“难道父皇错了？”如愿赶忙拍着朱棣的背，“父皇当然没错，修通运河、迁都北京，亲征朔漠，编修大典，哪一样不是功在千秋的大事？父皇心系百姓，要实现斯民小康的永乐盛世，是千古难得的好君王。如今这些功在万世的大事父皇都做了，就让百姓休养生息，父皇享安和之福，岂不更好？”朱棣脸上露出了一丝哀伤，“享安和之福，朕听见这句话，总会想起贤妃。朕一直让他等着这一天，如今这一天终于到了，可她已走了十四年了。对，享安和之福，朕这一生该做的都做了，对于做皇帝来讲，朕已没有遗憾了，可是对于一个普通人来讲，朕有太多的遗憾。如愿啊，父皇好乏累，传令下去，明日，咱们便班师回朝。”如愿一边应着一边扶朱棣躺下，将裘被盖在朱棣的身上，看着已然睡去的朱棣，如愿心中骤然升起一丝怜惜，不由得自语道：“父皇这一生当真不易，父皇在位二十二年了，励精图治，勤政为民，这二十二年熬坏了龙体，熬白了头发。”
圣躬欠安的朱棣下令班师回朝，便命大军白日里行军，夜里驻军休息。朱棣此时已六十四岁高龄，且病情一天天加重，龙辇当中，朱棣不停地问如愿：“怎么还没到北京？咱们何时才能到北京？朕还能不能坚持到北京？”如愿安慰着朱棣：“父皇，大军极速行进，八月中旬便能到北京了。”朱棣自知快要撑不住了，便说道：“今日夜里，让杨荣、金幼孜、张辅都到朕的营帐中来。”说完，虚弱不堪的朱棣将头伏在了如愿的肩上。如愿用手臂揽着朱棣说道：“好，父皇放心，一会如愿便让马公公传旨。父皇为大明操劳一生，乏累至极。父皇便伏在如愿肩上睡会吧。如愿就在父皇身边。”
这日夜里，马煜传来张辅、杨荣、金幼孜。张辅、杨荣、金幼孜来到朱棣帐中，跪倒在朱棣塌前。朱棣缓缓说道：“太子经多年历练，政务已熟，待到朕还京之后，军国大事悉付之太子，朕便优游暮年，享安和之福。若是朕坚持不到北京，你等务必助太子登基。夏元吉他们也是为了朕好，还京后，放了夏元吉他们。”杨荣等人都齐声应着。马煜暗自思忖：“这英国公可是汉王的心腹，一会必要与杨次辅、金学士商议才好。”
待几人出得朱棣营帐，张辅便回了自己的营帐，马煜看着张辅的背影对杨荣、金幼孜说道：“二位先生，英国公乃汉王心腹。。。。。。”杨荣点点头，“马公公，告诉赵王妃，陛下病况切勿再让英国公知晓。陛下一旦驾崩，英国公必定传信汉王，汉王若起兵夺位，太子殿下登基便难了。”金幼孜也说道：“勉仁所言极是，马公公这几日切勿让他人接触陛下。”马煜说道：“二位先生放心。”
果然不出三人所料，张辅回了自己营帐，便将朱棣病危及欲传位太子的消息飞鸽传书至汉王朱高煦府邸。朱高煦得密信�