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“我以为水晶在核反应室里……”凯丽说，“放在防辐射装置后面。”
“它绝对安全——”哈尔茜博士说。“只要我们在常规空间。”她拿起水晶漫不经心地把它塞进外衣口袋里。
“请躺下，凯丽。”博士指了指治疗椅，“只要再注射几针，我们就完成了你的烧伤治疗。”
凯丽叹口气，慢慢地躺到斜椅上。
哈尔茜博士拿开一块盖着两枝注射器的布。凯丽的雷神锤盔甲的端口上有两个注射孔，分别与锁骨下静脉和股静脉相连，博士看准这两个注射孔，将针刺了进去。“你要坚持理疗，皮层类固醇将清除绝大多数创伤，再过一个星期你的灵活性就能完全恢复。”她嘱咐道。
“一个星期？”凯丽发牢骚道，同时挣扎着想站起来，“博士，我需要尽快完全恢复。士官长有个任务——”
哈尔茜博士启动注射器，它们“嘶嘶”地响着将药水注入凯丽的体内。她全身放松，重新跌落到桌上，不省人事。“不，凯丽。”博士低声说，“你要执行的不是士官长的任务、而是我的。”
在她血液中流动的镇静剂足以使一个身强体壮的地狱伞兵昏迷大半天。哈尔茜估计凯丽会昏迷两个多小时，到那时就木已成舟，势难挽回了。
哈尔茜博士转动一台显示器面对着自己。她启动记忆清除指令——清除干净科塔娜对军情局旧防范编码所作研究的记忆。她把打印出来的研究结果折叠好，塞进口袋里。
“科塔娜？”
“是，博士？”她答道，从房间扬声器里传出的声音听起来有些烦乱。
“请确定洛克里尔的方位，并让他马上来报到。”
“完成，哈尔茜博士。”
“谢谢你，科塔娜。没什么事了。”她又补充了一句，声音低得只有她自己听得到，“为了我，要好好照顾他们。”
哈尔茜博士调整体检台将它放置平稳，然后在它的底架上摆满医疗仪器与设备。她在这些仪器的顶部放了一个袋子，里面装着四枝自动步枪和十六个满满的弹匣。
她找到一杯微温的咖啡，仰起脖子喝了个精光。
洛克里尔下士出现在预备室洞开的入口。“嗨，博士。科塔娜说你找我？”他简短生硬地说眷，用手摸了摸光头，“我现在有点忙，因此如果这事可以等——”
“不管你在做什么，”哈尔茜博士告诉他，“都没这事重要。”她朝卧着的凯丽点点头，“我需要你帮我把斯巴达战士087弄到发射舱去。”
“她没事吧？”他问道，向她走近一步。
“她很好，但我必须把她转移到小行星基地。要完成她的治疗，必须要使用他们的一套设备。”
洛克里尔将信将疑，“但我刚才看她——”
“她很好，”哈尔茜博士向他保证，“只是被注射了镇静剂。这个过程……令人痛苦，即使她是布斯巴达战士。”
洛克里尔直视着哈尔茜博士的眼睛，然后点点头，接受了这个解释。他推着体检台穿过大门、医疗舱，进入等候多时的升降梯。
哈尔茜博士紧随其后。
当升降梯的门关闭后，她转身对着下士，“请伸出你的手。”
他满脸疑惑，但还是伸出了一只手。
哈尔茜博士抓住那只手并让它掌心朝上，然后把那个长而发光的蓝色人造物放在他的手掌上。这个外星人造物散发的光亮照射在他们的脸上，使升降梢内部显得更冷清了。“这是圣约人部队极力想获取的东西。它们扒开致远星就是为了找到它。它们跟踪我们进入跃迁断层空间，而波拉斯基为了保护这个东西牺牲了。”
她紧紧地盯着洛克里尔，揣测他的反应，看见他听到最后一句话后有些动容了。奏效了。
“那你到底要我怎么处置它？”
“保障它的安全，”她告诉他，“用你的生命保卫它。因为如果圣约人部队一旦得到了它，它们通过跃迁断层空间进行跃迁的速度就可以比现在快一百倍。你明白吗？”
洛克里尔的大手紧紧握住水晶。“没完全明白，博士，但我可以保管它。”他停了一下，前额因困惑而皱了起来，“但为什么是我？为什么不叫一个你的斯巴达战士来做这件事？”
“‘我的’斯巴达战士，”哈尔茜博士低声回答，“得服认命令把它上交给哈维逊中尉，而他会冒险将它带回军情局三处——即使圣约人部队可能会抢走它，他也必须赌上一把。”
洛克里尔哼了一声，“嗯，虽然我不喜欢那个乏味的中尉，但如果他有命令我也会上交。这有什么大不了的？我们都几乎到家了。”
“‘几乎’。”哈尔茜博士重复道，并对他微微一笑，“但一旦你进行跃迁，这个水晶就会产生辐射，像闪耀的信号。圣约人部队将找到这艘飞船……而这次在跃迁断层空间中，它们可能会赢得战斗。”
洛克里尔的脸扭曲了。
她与他冷冷的眼神对视了一会儿，然后终于放开了他的手。“我知道不管要付出多大代价，你都会阻止这个东西落入敌人手中。”
他凝重地点点头。“我明白你的心思，博士。清清楚楚。”他的话中带有一丝敬意，“我知道我必须做什么……放心。”
“好。”她说。
升降梯的门打开了。洛克里尔把水晶揣进防弹背心，然后推着体检台进入“葛底斯堡号”的发射舱。“你要将她放在哪里？”
发射舱犹如一个蜂窝，到处是忙碌的景象：一百个吉利斯总督的人手里拿着掌上电脑与多功能场地扫描仪在过道里跑进跑出；机器人负载着巨大的射手型导聋、蜘蛛状的安提隆地雷，以及为“葛底斯堡号”的辅助反应堆准备的几小箱液态氘；三架长剑战斗机正在维修：只有外骨架的飞船“砰砰”地降落在甲板上，运来的钛板被焊接在飞船适当的位置上。
“那里，”哈尔茜博士告诉洛各克里尔，“带她到那艘飞船去。”她指向吉利斯总督的蝙蝠级战舰。它像一只沉睡的蝙蝠停在甲板上，奇怪地弯曲着的隐形表面形成重重阴影。
洛克里尔耸耸肩，推着沉重的体检台继续前进。
哈尔茜博士在飞船的左舷舱门边停下。它被封闭得严严实实，连一丝缝隙都看不出。
她从口袋里拿出激光打印的文件，重新查着了一遍它的内容，然后她碰碰船体上一个凹进去的按钮，一块钢板从旁边伸出，那里放着个键盘。她敲入长串密码后，按下回车健。
舱门“嘶嘶”地响着往两边打开了。
她笑了。“实际上，即使科塔娜也不能破解军情局的密码。”她示意洛克里尔进去。
洛克里尔顺从地把体检台推入飞船，哈尔茜博士跟在后面。安置好体检台后，她送洛克里尔出去，接着，她又转身走进飞船。
洛克里尔刚抬腿要返回升降涕，但又停住了脚步。“博士，在我们交谈时……你说当‘你们’跃入跃迁断层空间时，你是指当‘我们’跃入跃迁断层空间时，是吗？”
哈尔茜博士盯着他看了一会儿，然后她按下飞船里面的一个按钮，舱门在“嘶嘶”的响声中徐徐关闭。
士官长走出升降梯来到“葛底斯堡号”的舰桥上时，哈维逊中尉与威特康将军正注视着一号武器控制台与工程控制台的显示器。
“长官。”士官长说。
将军没分心抬头，只挥挥手让他过去。
士官长有两项任务。第一，他要向将军通报他初次反击的任务计划。他得说服将军这样做不会危及返回地球的主要目标，并且如果他们成功将得到极大的好处。威特康将军可能加以反对的惟一理由是，这会给他的整支队伍带来极高的风险。
士官长的第二项任务显得更困难。他摸摸放有哈尔茜博土数据晶片的弹药袋。其中一个晶片包含她对洪魔感染机制的分析以及一种可能对感染加以阻断的方法；第二个包含那个发现的源文件，而且据哈尔茜博士说，约翰逊中士会因为它窝窝囊囊而又毫无必要地死去。
然而，如果它给军情三处提供了一个更好的机会去阻止洪魔——要是在光晕毁灭后那个威胁确实还存在的话——也许它值得付出一个人的生命。或许如果约翰逊中士知晓了内情，他会自愿献身也说不准。
士官长的职责很明确：他必须把文件全部上交给哈维逊中尉——但在内心探处，他不得不承认这样做并不妥当。
“科塔娜，”威特康将军抱臂放在宽厚的胸前，“给我讲讲动力的最新情况。”
科塔娜细小的影像闪现在导航控制台附近的全息影像显示合上。她一如往常双臂抱胸，细小的红色符号竞相在她闪光的淡紫色皮肤上奔跑。“情况与我五分钟前报告的几乎是一样的，将军。正在同步检测‘无尚正义号’的反应堆与‘葛底斯堡号’的引擎，检测将于四十分钟后完成。”
“快点！”将军吼道，“我不想在敌人出现时我们因为没有动力而被困在这里。我想马上动身返回地球。武器的情况？”
“是，长官。”科塔娜说，“一号等离子炮塔已瘫痪，无修复可能。二号、三号和四号等离子炮塔正在修理，尽管我在等动力恢复后进行实验检测，但我已经进行了三百一十二次模拟火力测试，一次都没发生意外。不过，五号、六号和七号炮塔所需的部件在吉利斯总督的库存中没有。‘葛底斯堡号’上的两个射手型导弹舱已重新装满，我们有十六枚导弹可以使用，长官。”
“我想知道吉利斯是从哪里得到那些导弹的。”哈维逊中尉嘀咕道，“它们可是UNSC 的禁运军火。”
“他是个海盗，中尉。”科搭娜说。
“干得好。”将军队科塔娜说，“随时告诉我进展情况。”他转向士官长，“你有事吗，士官长？”
士官长刚要讲自己的打算，哈维逊抢先喊道：“将军，”他指着前面屏幕上正在加速离开“葛底斯堡号”发射舱的蝙蝠级飞船，“我还以为吉利斯一直待在船上监视维修呢。”
“我也是。”将军说，“科塔娜，你看到吉利斯前来监视了吗？”
“没有，长官，但你可能对这个感兴趣。”屏幕上出现一个图像模糊的视频，洛克里尔、哈尔茜博士和一个躺在体检台上的斯巴达战士正在登上那艘飞船。“洛克里尔把她们留在了那艘飞船上，长官。哈尔茜博士与斯巴达战士087走了。”
“科塔娜，”将军吼道，“打信号联系那艘飞船。马上！”
“正在联系。”
吉利斯总督出现在前方一号屏幕上。“将军，”他带着紧张的笑容说，“我刚才看到我的飞船离开了发射舱。也许你能解释一下为什么你要霸占我的私人财产，而我却一心一意地帮你度过……”
“少说废话，总督大人。”威特康将军将他打断，“我正忙着查找是谁拿走了你的飞船，究竟发生了什么事。科塔娜，我们的联系信号有回复吗？”
“有个自动回复编码，长官。”她吃惊地开口答道，“UNSC的编码3…9…2。”
“3…9…2？”将军问了一句。他凝视着太空，试图记起这个意思含混的编码。
士官长清清嗓子对他说道：“将军，那是一个官方的‘无反应’编码，长官。特种战队使用它来忽略联系信号……由于在执行更高优先级的任务。”
“他妈的！”满脸通红的将军咬牙切齿地说道，“你是指那个好博士刚才的回答是‘叫我去死’？”
前面屏幕上那艘飞船的蝙蝠状机翼在漆黑太空的衬托下几乎没了踪影。这时它突然加速，周围出现了许多光点，它们被拉长，并溅射到飞船上。飞船消失了。
“断层空间跃迁。”科塔娜说。
“我想你告诉过我，”将军说道，慢慢转身看着哈维逊、“那艘飞船被锁死了，主要部件在它退役时已经被拆除，它绝对没有办法进行断层空间跃迁？”
“是的，长官，我讲过。”
“那你介不介意解释一下为什么那艘飞船刚才消失了，中尉？”
“不，将军，我搞错了。”哈维逊不敢正视将军的双眼。
“哈尔茜博士显然找到了办法绕过军情局对飞船系统的封锁。”吉利斯在屏幕上说道，“这真是太不幸了，将军。我希望得到赔偿……”
“这当然是不幸。”威特康将军说，“要是我知道我们有可能利用那艘飞船跃迁到地球……一小时前我就这样做了。科塔娜，她要飞到哪里去？”
“不是地球。”科塔娜说，“哈尔茜博士的航线指向一个我数据库中没有的星系。”将军仔细察看前面的屏幕：吉利斯的脸，空旷的星河，哈尔茜博士与洛克里尔在发射舱时的静止视频。”我十分钟前就命令洛克里尔下士到舰桥来，哈维逊中尉，叫科塔娜确定他的方位。然后我命令你，亲自陪同那个地狱伞兵赶到这里。”
哈维逊咽了口唾沫。“是，长官”他迈步走向升降梯，科塔娜对他说道：“他在Ｂ层甲板上，中尉，医疗用品储藏室。他没理会我在通讯频道里的播叫。”升降梯关闭了。
“士官长，你操作工程控制台。”将军说，“同时负责导航控制台。”
“是，长官。”他走到工程控制台的监控器前。还有三十五分钟才能完成一轮对反应堆与引擎的检测。
“接敌信号。”科搭娜惊叫道，“以本地太阳为参照，方位030。一艘——纠正，两艘圣约人部队的巡洋舰。它们没动，可能没发现我们。
“屋漏偏逢连夜雨。”将军愤然说道，“有这么多电波通讯、飞船以及泄漏的辐射，我们不可能不被它们发现，科塔娜。我敢肯定它们正在计划怎样杀死我们。”
吉不斯转脸对着屏幕外的某个人，然后又回过头来说：“威特康将军，鉴于这个新情况，我打算从‘葛底斯堡号’撤离我的人员以回避危险。”
“没问题，总督大人。你该怎么干就怎么千。”
三号屏幕“啪”地关闭，群星重新出现。
“而我也要干我该干的事。”威特康将军说，“科塔娜，中止检测反应堆与引擎。”
“长官？存在风险……”
“我要它们现在就工作。别告诉我有什么风险。就这么办。”
“是，长官。”她说。
“士官长，做好开船准备，保持警惕。我们将要使尽浑身解数以机动性胜过那两艘巡洋舰。”
“是，长官。”士官长看到检测已中止，“无尚正义号”的反应堆重新启动。辐射指示器一下子飙升至红线位置，然后有一点极细微的回落……从技术上来说这是安全的。“葛底斯堡号”的引擎抖动着恢复了生机。士官长感觉穿过甲板的颤动是从半公里远的地方传来的。“反应堆已运行，长官。”他汇报说。
将军注视着吉利斯的一艘艘单人驾驶飞船和坐在船上的技师离开“葛底斯堡号”，一窝蜂地飞向漆黑的太空，返回他们安全的小行星。“像不像一群老鼠正准离开将要沉没的船只？”他大声问道。
士官长不能确定那个问题是否在问他，但他决定无论如何也要回答一下。“他们只是一群想要活命的人，长官。”
将军点点头。
“圣约人部队的巡洋舰正在加速，”科塔娜宣布，“方位处于一个飞离星系的矢量上。它正在跃入跃迁断层空间。”
“士官长，开动飞船。马上！将速度升至最高速度的一半。”
“是，长官。”他键入指令，“正在以半速前进。”“无尚正义号”反应堆上的辐射警报器发出耀眼的亮光，但很快就稳定下来、并逐渐消退了。
这个由两艘飞船连接在一起的庞然大物，在它们刚修好的上部结构克服惯性时发出了一声呻吟。
“加热我们的等离了炮塔，科塔娜。”
“是，长……”她淡紫色的半透明全息影像消褪成冰盔色，“在星系边缘出现新的接敌信号�