“恭请两宫皇太后圣安！”
两宫皇太后一前一后来到炕上的一张方几上，一左一右坐定下来。慈安皇太后扫视一下众人，然后转脸对左边的慈禧说：
“人都来齐了？”
“差不多了吧。”慈禧也看了一眼下跪的大臣说。
不知为何，慈禧今天显得特别没有精神，身着便服，满脸疲倦之相，也无往日的粉饰，看起来一夜之间苍老许多，两颊有点苍白，脸上的皱纹也清晰可见，特别是落有凹陷的双眼，似乎带点血丝，好象一夜也没有合眼。
“都起来吧。”慈安太后也没精打采他说上一句。
“谢两宫皇太后！”
大臣们这才纷纷站起，按次序坐好。慈安轻轻理一下垂下的云鬓，冲着慈禧点点头。慈禧这才欠了欠身，眼圈一下子红了，沙哑着嗓子。落含悲戚的声调说：
“今儿深更半夜把众家王公大臣请来，实是不得已，有要事烦劳各位亲王大臣定夺。”慈禧又缓缓口气说，“皇上一病多日，危在旦夕，所牵挂的是大清几百年的业绩续统问题，我们姐儿俩想请大家拿个主意，皇上无子，谁可嗣立？”慈禧边说边用手拭去腮边滚落的泪花。
“大家先仔细思考一下，然后再作定夺，此事关系大清朝兴衰，不可不慎重！”慈安也哽咽着说。
接下去是沉闷，尽管王公大臣没有说话，但谁心中都在翻腾：这两宫皇太后葫芦里到底卖的什么药，是她们有了人选还是没有人选？如果没有人选，让我来说应该选谁呢？万一她们有了人选，我先开口提议，说错了，岂不会遭到两宫太后的训斥。
整个西暖阁内静悄悄的，只有大中央的宫灯发出咝咝的燃烧声和大臣们偶尔的咳嗽声。这思想激烈斗争的王公大臣里面，最为不安的是奕欣和李鸿藻。奕欣知道皇上和自己谈过此事，但皇上是试探自己还是真的托国于己呢？另一方面，皇上是否与两宫皇太后言及此事，如果皇上说了，这两宫太后是什么态度呢？自己并不想发表任何意见，还是听其他人发表见解，如果两宫太后一起要自己作出见解呢？那就坚持等待皇后阿鲁特氏分娩后再作定论。
此时，李鸿藻内心的矛盾似乎有甚于这里所有的王公大臣，包括恭亲王奕欣。皇上这传国遗诏是皇上亲自口授自己笔录的，既然是皇上的传国诏书中指定了恭亲王奕欣是皇位继承人，再讨论有何意义，这不是违背皇上圣旨吗？然而，这皇上的遗诏，两宫皇太后一定有所知，昨天内务府总管李莲英亲自到府上谈及此事，让自己放聪明点，显然是两宫皇太后对皇上遗诏指定的继承之人不满意，而另有所图。自己怎么办？可能是这外臣中唯一知道遗诏的事，怎么放聪明点？就是不言不语，听他们议论，对两宫皇太后察言观色，再作定夺。太后行事，特别是那慈禧太后心狠手毒，说不好，自己身家性命不保，还可能祸及子孙，这年月还是明哲保身吧。是可惜，身为军机大臣，又是皇上老师，也只能违心行事。圣上，这不能怪老臣，只能怪太后与你作对。
李鸿藻想着心事，悄悄一抬头，与那慈禧太后的目光相对，从那威严而阴冷的目光中，他感到浑身一阵麻木，赶紧闭开那目光，将身子往下缩一缩，恰在这时，慈禧太后冲着李鸿藻不冷不热他说道：
“李大人，你冷吗？”
“不！”李鸿藻一抹脸上惊出的冷汗说道，“谢太后关心。”
慈禧太后这才疏缓了冷峻的目光，慢慢扫视一下众人说道：
“各位王公大人，你们考虑好了没有？”
也许早有大臣等得不耐烦了，太后话音一落，只见内务府大臣崇伦出班奏道：
“皇上无子，可在皇上侄辈中选一年长之人作为皇嗣，继任皇位，如此看来，溥字辈中宣宗长子孚郡王奕潓之子溥伦为溥辈最长，可以继承大统。”
慈禧太后还没等他话音落下，就拉着脸训斥道：“溥伦虽为溥字辈中最长，但他是过继给孚郡王奕潓的，血统上稍差一层，你身为内务府大臣，连这点道理都不知道？”
崇伦灰溜溜地退下，慈禧转回身对恭亲王奕欣说道：
“恭亲王身为皇室亲王，也是辅政大臣，对这决定大清续统如此重大之事为何缄默不语？”
恭亲王无奈，只好硬着头皮出班奏道：
“皇上正值春秋鼎盛，偶有疾病，也必能康复，立嗣之时可以暂缓，况且，听说皇后阿鲁特氏已身怀有孕，可等皇后分娩之后，根据男女再作定论。”
慈禧太后闻言，心中暗想，你恭亲王也够滑头的，我不拿出最后一招恐怕不行，于是又眼睛一红，鼻子一酸，悲痛欲哭他说道：
“恭亲王说得极是，只是皇上已经宾驾。”
此话一落，王公大臣脑袋一轰，乱作一团，跪地哭声不断。过了一会儿，慈安皇太后才轻轻抹去脸上泪水说道：
“众王公大臣，现在不是哭泣的时候，立嗣之时事关重大，请你们速作决定。”
恭亲王奕欣再次上前奏道：“皇后诞生之期想已不远，不如秘不发丧，待皇后分娩后，如生皇子则立为嗣统、如生为女，再立新君也不迟。”
“国不可一日无主，何况这秘密已经泄出如何能够守住，万一张扬出去，动摇国本，你能担当得起？”慈禧太后一扫刚才的泣哭神色，大声地训斥奕欣。
奕欣知趣地退出，御前大臣奕劻上前奏道：“可在溥字辈中选择皇上切亲血统，且贤能者为君。”
慈禧没待他说下去，就打断他的话说：“溥字辈中无可立君之人，年长的平庸无能，年幼的多为处子，又太小。”
这时，慈安太后待慈禧话音刚落，就接着说道：“据我意见，恭亲王的儿子载澄可以入承大统。”
恭亲王奕欣一听，立即上前扑通跪倒在地叩头谢罪道：“载澄一向不守家规，也少读诗书，不懂礼仪，实是一平庸之人，不可立为新君，否则将贻误国事，有辱先祖。”
慈禧这才对奕欣缓缓点一下头说：“载澄虽不可继承大统，但也不是恭亲玉说得一无是处。我认为醇亲王的儿子载湉倒是个合适的人选，虽然年仅四岁，但聪明伶俐，相貌英俊，有古代相术上所云的帝王之相，李鸿藻李大人你说呢？”
李鸿藻做梦也想不到慈禧太后这时忽然问起了他，猛一愣神，立即出班上前叩头奏道：
“太后圣明，老臣也想到醇亲王之子，刚想出班请奏，不想太后先说了，载湉确实是最合适的人选！”
“军机大臣李鸿藻也认为本宫所言极是，其他各位大臣不知有何异议，请速奏来。”
其他人一听，这皇位续统人选一定是两宫太后早就商定好的。谁还这么不知天高地厚，一意逆太后行事，都一直跪下齐声奏道。
“两宫太后明鉴，醇亲王之子再合适不过。”
这时，慈禧太后冷峻的脸掠过一丝不易觉察地笑容，他立即向着众人大声说道，“众位大臣请起，这事就这么定了，现在就请李鸿藻执笔传位懿旨。”
王公大臣一听，大局已定，想挽回己不可能，众人纷纷站起，各找位子重新坐定。慈安皇太后一无任何表情，机械听着慈禧太后发话指挥大臣做事。恭亲王奕欣内心一凉，不知是啥滋味，也悄悄在一个角落里坐下不语。唯一震动极大的是醇亲王奕譞，他向来中庸无为，与人无争，做梦也想不到，众议纷争的皇位继承人竟是自己的儿子载湉，也不知是福是祸，只吓得跪倒在地上站立不起来，众人都纷纷站起坐定，他仍跪倒地上瘫作一团。慈禧皇太后见状，立即命内侍将他扶起，搀到旁边坐定。
不多久，李鸿藻拟定诏书完毕，上面写道：
朕蒙皇考文宗显皇帝隆恩，冲龄入续承柞，一晃一十三年有余，承蒙两宫皇太后垂帘听政，劳苦功高，嗣奉懿旨，命朕亲裁大政效法先祖、勤政爱民、自惟力疏德满，恐没列祖鸿业，敢不兢兢业业、孜孜国政，虽无大业鸿图告慰，也削平捻逆，剿灭回首匪类，国之太平有加。为中外臣民所共睹。朕值盛年，体强魄旺，本年十一月适出天花、虽尽心调治，然天命不可夷，以致弥留之际思虑统绪重事，亟宜求德望专惠之人为续。兹钦春两宫皇太后懿旨，立醇亲王三子载湉承继为文宗显皇帝为子，入承大统为嗣皇帝。嗣皇帝慈仁聪颖，必能担付大任，并考养两宫皇太后，兴国旺民，永保基业。也谨望中外文武臣僚各勤其位，辅嗣皇帝畅国隆业，则朕欣慰也。丧服依旧制，二十七日除。布告天下，咸使闻知！
两宫皇太后押上各自的印宝。
此时此日为同治十三年十二月初六日凌晨即公元一八七四年。
嗬！冰结得好厚。
醇王福晋叶赫那拉氏刚刚起床，就见面前池塘里的冰又加厚一层。她绕过池塘，沿着汉白玉小径向前走着，边走边嘀咕着：这宫中到底出了啥事，醇王爷半夜三更就被来轿抬走，至今未归，听说万岁爷儿在出天花，该不会有什么事吧？正在想着，从前面跑来一名宫女，慌慌张张他说：“快，大福晋，宫中来人下旨，让您接旨！”
醇王福晋一听宫中来人传旨，吓得一身冷汗，不知发生了什么事，急忙向前庭走去，想走快却只抬步就是不向前去，在两名丫环的搀扶下才来到大厅。这时，大厅已站满了人，醇王福晋急忙带头跪下，听读圣旨，传旨太监这时才展卷宣读：
“皇帝龙驭上宾，尚未立嗣，特以醇亲王奕譞之子载湉承继文宗显皇帝为子，人承大统为嗣帝位。侯嗣皇帝生有皇子，即承续大行皇帝为嗣，特谕。”
醇王福晋听罢，脑袋嗡地一声，眼前一片黑暗，几乎栽倒在地，幸亏两名贴身丫环急忙从旁边搀住，醇王福晋这才没有倒下，勉强直起身子，从太监手中接过冷冰冰的圣旨。她知道这两宫懿旨的圣旨地位，但她更了解自己的姐姐——叶赫那拉氏慈禧皇太后的为人。这一切将无法改变。
醇王福晋在丫环的搀扶下站了起来，她轻轻用手中的黄绢拭一拭眼角滚动的泪花，哽咽着说：
“把阿哥唤醒，给他打扮一下！”
两个侍女迟去，她无精打采地坐在椅上，袋中一片空白，坐了许久，一名宫女才来到她跟前轻声说：
“大福晋，到后面看看，给阿哥怎么打扮。”
“唉，也许这是命吧！我这几天老是心跳，情绪也不安宁，老觉得要出什么事，今夜儿王爷被叫起后，我就没睡着，想不到——”。
“阿哥能当皇上，这也是咱们王府的福份嘛？应该高兴才是！”
“唉，这宫中的事——”
醇王福晋叹口气，便随宫女向后院走去。
奶妈蹑手蹑脚来到阿哥寝房，见四岁的阿哥载湉正在酣睡，小脸蛋红扑扑地实在惹人喜爱。奶妈走上前，轻轻在床边坐下。想唤一声阿哥，话到嘴边，就是喊不出声。哆哆嗦嗦伸出双手，在枕上来回晃动几下，这才轻声喊道。
“小阿哥，快醒醒，小阿哥，快醒醒。”
这时，载湉才醒来，用白嫩的小手揉一下睡意惺松的双眼，睁眼看见奶妈正向自己微笑，也甜甜地笑了。
不久，宫女、丫环、侍女、醇王福晋和醇王妻妾挤满了一屋人，但谁也没有大声讲话，都默默地或站立，或来回走动，或手里捧着什么东西，或小声嘀咕着，都围绕着小阿哥在忙碌着。
整整一个时辰，小阿哥被折腾得直叫唤，最后在小阿哥的哭闹下，众人才勉强点点头。只见载湉一身珠光宝气，样样是崭新的黄色小马褂和宫中送来的黄袍，小脸一红四白，双眼描眉画黛，比往常更是神采有精神。也仅仅是一夜的时间，小载湉在人们心中仿佛变了样，平时被人们忽略的东西，这时人们才又重新记起。
原来载湉和一般人果然不同，初出世那天，醇王府发生了一件丑闻，接着发生了一件人命案，恰在这时小阿哥出生，此刻来了一位出家和尚，人们已记不清那位和尚大师说了些什么，但人们总觉得这一切现象背后都透着一些神秘，而这神秘又和小阿哥的命运是相关的。
大家刚刚忙乎完，醇亲王就回到王府，众人见王爷毫无表情，说不上是喜是忧，也不敢乱说什么，只让王爷查看一下给小阿哥的打扮是否中意。奕譞见过载湉，先是点点头，接着内心一阵酸楚和绞疼，这是自己的儿子吗？可从今以后，将永远不再是自己的儿子，他是什么？奕譞说不清楚，不是说不清楚，而是不愿说出口。他无可奈何地走到儿子面前，恭敬地弯腰跪下，强作笑脸他说几句载湉似懂非懂的话。
小载湉忽然感觉到今天全府上下的人都似乎变了样，奶妈也没往常那样和他说笑逗乐了，额娘也和自己一下子陌生了许多，总用一种冷冷的目光打量自己，特别奇怪的是阿玛，今天怎么突然向自己跪下了，平时总是阿玛要求自己下跪的。不仅阿玛，全府的人都向自己下跪，小载＊搞不清什么原因，他也懒得搞清，大人的事小孩永远不懂，随便他们怎么做去吧，他只管乐他的。
吃过早饭，小载＊又闹着要到后花园看放风筝，奕譞又跪下说道：
“今天不看放风筝了，我带你到宫中去。”
“宫中有风筝吗？”载＊奶声奶气地问。
“有，还有最大的风筝呢！”
“能给我一只吗？”
“一定给你。”
“宫中还有什么？比我们家还好吗？”
“比我们家可好多了，要什么有什么，想玩什么有什么，要吃什么有什么，你去不去？”
“阿玛，我去，你也去？”
“好，我陪你去。”奕譞几乎说不声音，呜咽地点了点头。
总算把载＊哄上十六人抬的黄色龙舆，由奶妈搂着，这才进入轿中，刚放下明黄色绘有龙凤图案的轿帘，全府人黑压压地一齐跪下了。
“起驾！”
一声响亮地吆喝，那乘十六人抬的黄色龙舆在醇王福晋叶赫地拉氏眼前晃动着，在泪水中一乘轿变为二乘、四乘、又变为一乘，终于消失在泪眼中。不知是跪得太久，还是今天的天气大冷，醇王福晋终于头一栽倒，昏了过去，全府上下又慌忙安置醇王福晋休息，吃药。
下午，醇亲王奕譞护送载＊入宫回来，感到脑中一片空白，两腿如灌铅，看看天色尚早，也无立即回府的心意，在轿前磨蹭儿步，这才钻入轿，说声到恭王府。
恭王府。
恭亲王奕欣一人独自仰卧在书房里，心里极不是滋味，并不是自己没当上皇上而心中委屈难过，自己早已到了知天命而不悔的年龄。对这皇位，如果说自己曾有此心思，那只是做阿哥时，自己确实身为皇子与四阿哥竞争过，但自己是个失败者，也曾内心自怨与他怨，但自己早就想通了，也许做个平常人最幸福，更能品尝人间的各种天伦之乐，更自由自在些。
当然，也不是囡为两宫皇太后看中醇亲王奕譞的儿子，而没有选中自己年长的儿子载澄为此懊恼。他总有一种淡淡的感觉，觉得皇上死得太仓猝，虽然皇上得了花柳病，但从那天探视的情况看暂且没有什么问题，也就不会这么快就死去。但确实死了，让他震惊！还有，就是太后为何不从皇上的子侄辈中选溥字辈的人为皇嗣，就是兄弟辈的，但为何不选一个载字辈的年长者而选中年仅四岁的载＊呢？虽然醇亲王的福晋与慈禧太后是同胞姐妹，这桩婚事还是西太后的大媒，但醇王与慈德太后的关系也并不是十分融洽，表面上友好的背层，而实质上也是心中彼此都有好多不满。尽管醇亲王有特殊的皇族位置，但他却是那样性情软弱，给人与世无争的无为感觉，他是真的无为呢还是另有所想？
唉！真让人费解！刚刚归天一位年轻的皇上，就产生一位幼小的皇上，这里面包含了什么？
暮地，一个大胆甚至难以置信的念头袭上心头，难道太后她——，不可能，绝对不可能！这皇上毕竟是她唯一的亲生子，是母亲心头肉，不可能，绝对不可能！奕欣自我否定，自我分析着，真是心