她循着记忆，慢慢走到巨龙原本所在的位置下方，希望能够找到一点诺卡留下的痕迹，但是失望了。地面上只有散落的树叶与枯枝，无论是飞行翼的碎片，还是衣物或者其他的什么，都仿佛从未存在过一般。
少女叹了口气，缓缓抬起头，刚好对上另一双带着些微笑意的目光。
“诺卡在我这里。”满天星说。
尤菲似乎能听懂对方的意思，又无法完全确认。可她连继续追问的力气都没有了，只是稍微瞪了对方一眼。
“我没有携带战斗用的组件，所以之前帮不上你们的忙。但是，如果解决事件的主要功臣就这样死掉，听起来也不大公平吧？”人偶少女用轻柔的声音解释道，“我将他的灵魂暂存到我的体内，若母亲大人同意，他就可以得到一具新的身体——当然，也是人偶啦。”
最后的半句话，尤菲也说不清她有没
有听清楚——或许那只是她凭着想象进行的补充。因为满天星似乎还在说着什么，她就蜷缩在干爽的土地上，陷入了梦乡。
……
尤菲醒来时，天色已是正午。
一缕缕浓郁的香气从身侧传来，令她的胃口不由得开始蠕动。她咽下口水，轻轻伸了个懒腰，爬起身来，循着香味传来的方向走去。
一口坩埚正被架在用于实验的加热炉上，里面的奶油、肉干以及新采摘的蘑菇正咕嘟嘟地翻滚着。这不是琳第一次做这种事情，在学院时，服用过琳制作的醒脑药剂或强身药剂的人，常常会觉得里面有着不属于药剂本身，却并不讨厌的味道，而且每一次都有所不同——原因自然就是这个。
“睡的好么？”琳转过头来，挥手和她打招呼表示早安，“昨天你突然倒下去，还真是吓了我一跳呢。”
“抱歉。”尤菲摇摇头，有些自嘲地抿起嘴角，“我高估了自己的力量。这次幸好有诺卡在……可惜还是拖累到了他。”
她的神色略微严肃了些，“以后，我们恐怕要更加谨慎才行。这种危险的情形，最好不要再有第二次了。”
“但是，从结果来看，这次的冒险还是值得的啊。”琳摆了摆手，提出不同的意见，“挽救了妖怪们的性命，还破坏了那个什么会的暴行，已经足够成功了吧？”
这样说倒也没错，尤菲心想。今后的旅途中，完全「避免风险」显然不是最好的选择。那么，如何权衡风险与回报，或许就是她要考虑的课题——
“再说了，满天星把诺卡的灵魂保存下来了嘛，总之算是一切都好吧？”琳继续说着，同时从腰包中取出两个混合材料用的陶碗，将锅中的浓汤舀入，“来，先吃点东西再说。”
两人各自捧着微烫的陶碗，小口啜饮鲜美浓郁的热汤，用温暖的阳光和美味的食物，让仍有些疲乏的身体和头脑得以恢复。
过了一阵子，满天星从远处走来——尤菲醒来时，她似乎就去了别的地方。琳递给她另一个陶碗，人偶少女自顾自地盛了些汤，然后轻轻抿了一口。
“还不错。”她咽下食物，如此评价道，“我刚去最近的村子查看过，居民们的状况正在好转，大概几天之内就能恢复。”她又喝了口汤，“至于已经死去的妖怪，你们没必要为此难过。对于妖族而言，生死皆为天命，死亡并不是值得过分悲伤的事情。”
这位人偶少女表面虽有些冷淡，实际上却是个温柔的人呢，尤菲心想。至于对方在这段时间内查探了村子的情况，同样不令她意外。她能够感觉到，那具「人偶」身体内蕴藏的神秘，远远超出她所学到的一切。如果人偶少女携带了所谓的「战斗组件」，很可能比目前的她还要强上许多。
她不禁有些好奇，能够制作出这样‘作品’的「罗真」该是怎样的人，是否会和曾经的伊格尔院长，有着少许的共通之处。
“谢谢。”她放下手中的碗，对穿着连衣裙的少女说道，“既然这样，我们来到这里的目的大概也完成了。接下来，你打算带我们去见你的母亲么，满天星？”
满天星摇了摇头，继续柔声回答了她的问题。
“现在还不行。我需要回到西阳城，向长老议会提交调查报告。作为参与者，希望你们能和我一同前来。”她微歪着头，目光一刻都没有离开尤菲，“当然，若你愿意，也可以先行离开，去与我的母亲会面。”
尤菲轻轻摇了摇头。虽然得到了可能与母亲相关的线索，她却没有预想中的急迫。
这片大陆还隐藏着数不清的秘密，如果前往妖族最繁华的城市，接触到作为统治者的长老议会，或许就能更进一步了解联盟成立的缘由，以及可能不为大众所知的历史。
“我很乐意与你同行。”她向对方伸出右手，“愿我们旅途愉快。”
（八十二）竞争（莉莉·诺诺，I）（）
莉莉不太开心。
实际上，自从森林入口的那场战斗过后，她就一直有些低沉。而这一情绪，在她离开那座存在了数百年的村落后，就来得愈发明显。
无论是谁恐怕都会如此吧。回到自己阔别已久的故乡，迎来的不是老友们的欢迎，亦不见记忆中的场景。虽说时间可以改变很多，幽魂森林却是被人为地扭曲成如今的样子。昔日熟识的人们没有得到明天，反而被困在这片死地中长达数百年之久。而且，如果没有人做些什么，他们——以及这座森林，或许会继续恒定在当前的状态，直到很久很久以后。
莉莉不是第一次知道这些，但在这片压抑的环境中呆得越长，她就越想找个人好好打上一架——当然是敌人，而不是另一个希萨那样的，过往的友人。
“呵，第一次看你这么无精打采的样子。那个宣称要变得很厉害的莉莉·诺诺哪里去了？”
熟悉却令她意外的声音突然传来，女佣兵扭过头去，看见那名年龄不明的黑发女性背着双手，悠然自得地从林中漫步而来，仿佛这里不是凶险异常的禁地，而是自家温暖的后花园。
“汝……来这里做什么呐？”她忽然了一丝不好的预感，眯起眼睛盯住对方，“不会是来找咱的吧？”
“猜对了。”吉尔轻笑，“贝亚德交给我的任务，让我阻止你们的探索，或者最不济，也要赶在你们面前完成。”
两人的交谈引起了正在一边扎营的数人的注意。艾利奥最先跑了过来，后面跟着阿尔冯斯，似乎是跟来看热闹的贝尔，以及抱着厚厚的本子，不紧不慢走来的安。
“唔嗯？”莉莉瞪着吉尔，没有去在意身后的众人，“贝亚德是谁？咱可从来没听过这个名字呐。”
黑发女性叹了口气，表情中略微有些无奈。
“我只知道他很强。”她认真地说，眼里不带一丝虚假的神色，“我不清楚他从何而来，有何经历，以及师从何人。”她打量了一下莉莉身后的数人，“但如果他想要杀死某个人，包括我，或是《旅团》的那几人在内，恐怕都阻止不了他。”
“哦？”艾利奥向前走了两步，似乎不太相信吉尔的说辞，“既然他那么厉害，为啥不自己亲自过来，还要你来帮忙办事——难道是想当那些骑士小说里的幕后黑手么？”
黑发女性不禁嗤笑出声，莉莉回头，狠狠地剜了艾利奥一眼。
「每个人都有着属于自己的战斗。」安在本子上写道，「不必以任何方式揣测他人的想法，因为我们并不了解。」
“实话说，我不知道为何他要把自己关起来——猜想是有，但我觉得不说出来比较好。”吉尔拍了拍手，将女佣兵的注意力吸引回来，“我过来见你，不是为了吵架的。但轻易就说联手，恐怕你也放不下心。所以，我们来比一场如何？”
果然如此，莉莉心想。她清楚那位黑发女子是个好胜的人，上一次在弗里茨人那里的遭遇，因为场合的原因，两人都未能投入全力进行交手。作为同样追寻着力量的人，她的确也想和对方好好比试一场——无论以何种形式。
“所以，汝打算怎么做？”她点点头，眼中燃起战意的火焰，“这种地方，恐怕不适合直接干上一架呗？”
“当然了。”吉尔微微偏头表示同意，“而且，目前的你还打不赢我。”她轻松地说着，仿佛那是理所当然的事实，“我们就来试试看，谁能先找到这座森林中隐藏着的秘密好了。”
听起来不错，反正这是她们原本的目的之一。可是具体要怎么做？莉莉挑起眉毛，等着对方继续说下去。
“这是贝亚德给我的资料。”黑发女性将一张纸丢向莉莉，它在某种力量的推送下，稳稳地落到女佣兵的手中，“被‘那个家伙’设置在这里的……算是‘保护装置’的东西一共四个，想要找出那家伙的话，需要全部拆除才行。”她轻描淡写地形容着，“让你先选两个，余下的就交给我，以速度论胜负便可。”
换句话说，这更像是一种分工。只是更先完成任务的一方，就有着更多时间去接近那个‘秘密’。
莉莉转头看向自己的同伴们——艾利奥一脸的跃跃欲试；安轻轻向她颔首，表示可以接受；爱莲娜有些担忧地看向她，却没有反对；贝尔耸耸肩，示意一切听她的话。阿尔冯斯则走到她的身边，握住女佣兵的一只手。
“你是最厉害的，莉莉诺诺。”他说，“我也会努力。”
“没错。”莉莉咧开嘴，笑起来，“咱不会输的，因为——陪着咱一起的，可是最为出色的他们呐。”
她打开手中的纸张，目光扫过上面标注着的地点，几乎毫不犹豫地选中了其中的两个，“咱去南边和东边的，余下的那些……就是你的责任了呗？”
“那么，就从现在作为比试的开始好了。”吉尔微微躬身，左掌与右拳在胸前轻合，“祝好运。”
她转过身，向着森林的北端径直而行，缓缓融合在漆黑而阴森的密林之间。莉莉遥望着她的背影远去，回过身，用力握紧拳头，露出自信满满的笑容。
“咱可不想输呐，所以，诸位，做好准备了呗？”
「我有不好的预感。」安突然在本子上写道，「莉莉小姐，请你再考虑一下——」
“你们之前没有反对，所以，现在已经晚了呐。”莉莉咧开嘴，快步走向稍显空旷的不远处，然后下一刻，庞大的飞龙再一次取代了她的身影。她甩动了一下带着钉刺的长尾，扇了扇蝙蝠般的双翼，踱着步来到众人面前。
除了阿尔冯斯以外，其余的三人脸色都有些发青，显然想起了什么糟糕的体验。
“快点上来，咱们要抓紧时间了呗？”莉莉·诺诺团的团长如此宣称道，“这将是一次——方便快捷的旅行呐。”
（八十二）竞争（莉莉·诺诺，II）（）
莉莉选中的第一个目标，是位于森林南方的回归之湖。
这当然是有着原因的。
那里是她真正意义上的‘故乡’，或者说，是她曾经在森林中的家。除了她以外，‘母亲’希萨，还有另外几位形态相近的「半神」——包括莱恩那个家伙，也都选择居住在那里。
记忆中的回归之湖不仅仅是个湖泊，还是与其相连的一整片寒冷而富饶的草原。她曾放肆地在那里奔跑，草原上遍布着羚羊和野兔，她往往以追逐它们为乐，却并不真的杀死或吃掉它们。与她们比邻而居的是一条名叫「碧长石」的年轻绿龙，平日喜欢呆在潮湿的湖畔，偶尔也会在有着阳光的下午，展开双翼于空中翱翔。那条龙与她算不上朋友，但至少能做到相安无事。
另一个缘由则是距离。
从她们当前的位置，飞行赶往回归之湖，只需要半日不到的路途。而前往北侧或西侧的两处，都至少需要两三天的时光。
某种意义上，莉莉一行人在比试的一开始，就占了不小的便宜。但她明白，既然那名黑发女性毫不在意，必然有着足以弥补这一劣势的手段。若为此而掉以轻心，所能获取的只有失败。
莉莉如此想着，再一次加快了飞行的速度，掠过只余下一片荒芜的草原。这理所当然地换来了一阵抱怨。
“莉莉团长，慢一点啦！”艾利奥仍然元气十足的声音从她背上响起，“我们都快要掉下去了！”
“坚持一下，还有十几分钟就到了呐。”她头也不回地说，想了想，又补上了一句，“阿尔，安就拜托你照顾了呗？”
“好的，莉莉诺诺。”机关人的回答一如既往地令她安心，“请注意前面的安全，如果能飞得平稳一些会更好。”
“咱知道咯——”她伸展开双翼，在保持速度的同时，尽量不造成过度的颠簸。正如女佣兵所说，大概十多分钟后，四周的环境似乎悄无声息地开始改变。
空气中的温度渐渐升高，从原本大约接近冰点，提升到类似帝国或更南处的程度。这让处于她背上的几人舒适了些，但莉莉的面色——如果能看出来的话——却显得更加阴沉。
温度的提升只是一部分。四周弥漫着一股轻微的酸臭，头顶原本压抑的天空，亦被湿润而厚重的云雾取代。无论哪一种，都不是这片湖泊原本应有的样子。
“莉莉诺诺，小心！”阿尔冯斯的声音突然传来，“有东西来了——”
她迅速侧过身，避开一道从上方横扫而来的绿线——它带着强烈的酸气掠过莉莉身边，落到下方的草原上。
无论草叶、泥土还是其他的什么，只要是那道‘绿线’碰触到的物质，全部在顷刻间溶解成墨绿色的液体。几乎瞬间，下方就出现了一道长达数十公尺，宽约一公尺的深沟。
“我的老天。”艾利奥忍不住惊呼出声，“那是什……安，你说那是……龙？！”他的声音突然拔高，却并非出于恐惧，而是莫名的兴奋，“骑士小说中的恶龙么！我、我可还是第一次见到啊！”
“别瞎说！”贝尔则似乎有些紧张，“如果真是龙的话，就把你当祭品献上去，说不定他就会放过我们咧！”
莉莉听得心中暗笑——是不是恶龙她不清楚，可这条龙她是认识的。唯一的顾虑在于，对方是否和希萨一样，被变成了死去的，且丧失神智的‘傀儡’。
她吸了一口气，向着云层的内部，发出富有穿透力的低吼，“是汝的话，就出来呗——绿石头！”
“是碧长石，你这个蠢货！”头顶传来愤怒的咆哮，但对方很快意识到了什么，“你……认得我？你是谁！”
“绿石头，汝是活得太久，以至于连咱都认不出来了呗？”莉莉轻松地释放出属于自身的气息，心中暗暗盘算着接下来的应对手段。
对方依旧具备理性。尽管那意味着对方作为龙族的‘智慧’依然得到了保留，但总比不顾性命也无法沟通的敌人好上许多。实话说，她并不愿意与一条龙交手——对于这种从远古存留至今，且寿命悠久的种族，她仍然抱持着一份敬畏。
“原来是你。”巨龙从浓密的云层中探出头颅，猛地俯冲下来，却又在最后转过角度，从她的头顶呼啸而过，“你最好给出足够充分的理由，让我不至于将你赶出去。”
莉莉明白，这是他对于自己‘入侵领地’的警告，亦是示威。
巨龙天生的威压有如洪水，随着俯冲毫无保留地倾泻而来。她能够凭借身为半神的体质抵挡，但她背后的几人可不行。她听到贝尔发出低沉的呜咽，安的牙齿不断上下打战——那绝�
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