曼麾下的数万禁军，和更多新征召不久的年轻人们。
无论怎样的秘法或神力，让一群仅受过一个月训练的新兵，达到接近老练军人的实力，不应没有任何代价。那些被复活的帝国士兵和黑鸦成员，同样是他难以理解的存在。
至今为止，这些军人的表现还算不错。可任何一位将领，包括他在内，都不喜欢无法掌握的军队——那意味着潜在的变故。
那只是顾虑之一。另一个重要的原因，是他无法肯定，目前进行的战争是「正确」的。
战争本应无情，也未必正义，他早已知道这一点。然而，顺应陛下的意图，听从那个黑袍人的指示，结果是否真的会如同预期？
没错，库伦是被贝亚德认同的盟友。可如果「她」能够失误，或许……贝亚德也一样。
他们目前的大多数行动，都建立在贝亚德的行动方针下。如果贝亚德错了，这些行动本身，包括这场战争在内，就都成为了笑话。至于帝国是否能够寻回荣耀，他其实不太在乎。
无端的思考到此为止——贝亚德犯错的几率很低。他不是轻易改变想法的人，也不若休斯那样游移不定。身为将军，情势不明时的谨慎有所必要，但一切都要建立在最终的胜利上。
“派遣斥候，再次确认弗里茨人的动向。”他吩咐道，“还有教会军的动向。”
斥候领命而去。巴拉克继续派出信使，让较为靠前的几支部队做好防守，位于安全位置的纵队扎营休息。那些「死而复生」的帝国军人，则被他调遣到森林东侧，用以应对教会军或弗里茨人的突发事项。
做完这一切，他走到一株榕树的树干旁坐下，靠在上面闭目养神。他只是一介凡人，同样会疲惫或受伤。然而，「复生」的帝国军人们不仅永不疲倦，还可以迅速治疗所受的大部分伤势。仅仅饮用过‘药剂’的士兵，同样具备出乎常理的士气，和异常充沛的精力。当年的《旅团》中，每一位成员都是大陆顶尖的佣兵，却也没有这种脱离了人类界限的家伙。
现在有了，还是一群。
库伦提议过，让「天之主」为他赐福，而他直截了当地拒绝了。
赐福的效果的确出色，却仍不值得为此尝试一个来源不明的法术。巴拉克对于魔法了解不多，但他知道有许多法术，可以不知不觉间让受术者落入陷阱。
比起虚无缥缈的神力，他更加相信自己千锤百炼的躯体，和十数年积累至今的战斗技巧和经验。
夜色渐渐笼罩林间，群星点缀在空中，见证刚刚来临的新一天，随后逐渐隐去。战火稍为平息，士兵们的小声交谈取代了本应存在的兽鸣，对于眼下的森林，这已是近日来难得的宁静。
疾奔而来的马蹄声将之打破。巴拉克警觉地睁开眼睛，望向那名正翻身下马，气喘吁吁的年轻斥候。
“发生了什么。”他沉声说，“不必慌张，战争的胜负从不取决于一分钟。”
“弗、弗、弗里茨人出了状况——”年轻人努力将气喘匀，声音带着压抑不住的惊惶，“他们放出了一个失控的……大家伙，它正在横冲直撞，将那附近搅成一团糟！”
不好的预感成真了，巴拉克心想。他迅速起身，握紧一直放在膝边的重剑，下达指令。
“带我过去。同时传令给驻扎在附近的第三和第七纵队，前往弗里茨人的营地附近，准备支援！”
两人两马在林间快步前行，巴拉克的骑术比斥候更为出色，他单手提着重剑，侧耳聆听林间响起的号角声。被下达指令的两支纵队距离弗里茨人的营地约五千米，成员都是「复生」的帝国军人，不需要起身整备，到达现场仅需半个小时。
他先一步越过其中的一支纵队，冲上营地附近的小丘，借助初升的晨光，看清那里正在发生的混乱——
一只形态似是虎、熊与狼的混合体的巨大猛兽，正在营地里横冲直撞。它身高约七公尺，体长超过十公尺；全身的皮肤是暗紫色的，如同枯干的树皮般斑驳开裂。它身下生长着三对粗壮的肢体——似是一对前肢、两对后肢，背后还突起一对弯曲着的手臂和利爪，挥舞在身体两侧，将任何敢于靠近的人撕裂。黄绿色的烟雾从它的口鼻中喷出，沾染到的士兵们纷纷滚倒在地，捂着脸发出痛苦的哀嚎。
它张开血盆大口，打了个哈欠。巴拉克看到，它的口中满布着三排利齿，其间还夹杂着新鲜的血肉。
（五十四）盟友（巴拉克·艾因哈特，下）（）
弗里茨人的士兵们乱成一团，他们挥舞着长矛或刀剑，尝试吓阻对方；远方的少量巫师和射手，则试图用法术和投射武器伤害这头怪物。可他们的所有尝试都在失败，怪物轻易地一次次突破包围，将躲闪不及的士兵踩扁、撕开、或是一口咬为两截。
“第一队、第二队准备——北偏西方向，仰角两分，射击！”
高亢的命令从东侧不远处响起。箭矢如雨点般划破长空，坠向刚刚冲出包围，此时正在转身的猛兽。
然而效果并不怎样——这些足以刺穿轻甲的利箭，却只是从更加坚韧的皮肤上无力地弹开。少数几支挂在上面的，也随着它抖动身体尽数掉落。
攻击的来源是教会的一支先锋军。他们约有六百余人，许多人也受了伤，营地里还留着不少身披同样战袍的尸体。他们勉强后撤出一段距离，与弗里茨人暂时联手，试图镇压那只猛兽——如果放它离开此处，教国的军队同样可能遭殃。
“巴拉克将军，我们要怎么办？”身后传来马蹄声，以及第三纵队指挥官的询问。巴拉克抬头看向天空，从太阳的位置判断，距离他接到消息过了三十多分钟，加上斥候返回的时间，这只怪兽大概已经肆虐了近一小时。
“打出帝国纹章旗，以及暂时休战的旗帜接近，协助他们干掉那家伙。”巴拉克立刻下达了命令，“让第七纵队也如此行事，我亲自去看一眼。”
他纵马前行，一股血腥味扑面而来，夹杂着令人反胃的腐臭和药物气息。结合之前弗里茨人带走尸体，随之长期按兵不动的情报，结论已经显而易见——正是他们制造了这个东西，利用不知从何而来的技术。
“你们的统帅在哪儿？”他用重剑敲了敲一名弗里茨人的后背，“就是吉尔。”
“已、已经派人去报告了！”那名士兵大概是认出了巴拉克，恭敬地回答道，“难……难道是她迷路了吗？”
巴拉克冷哼一声。弗里茨人是否能够将消息及时传达，根本不是他关心的事。吉尔此时仍未赶到，或许是被某些事绊住了手脚，但这正如他所愿。他眯起眼睛，看着那支「不死」的军队全身笼罩着柔和的圣光，迅速穿过营地，踏入战场。
这些不畏生死、力大如虎的战士立刻改变了战局。那只怪物的行动被限制在几十公尺的范围内，让疲于躲避的射手与巫师们，得以腾出手来展开攻势。然而，第三纵队也遭到了严重打击。猛兽冲进纵队当中，战士们手中的长矛只能在它开裂的皮肤上留下浅浅的痕迹，它则用四对利爪和数百颗牙齿，将每一个敢于阻拦它的物体撕碎。
然后士兵们再次站起，重新加入战局。浓厚的黄绿色雾气几乎遮蔽了视线，但士兵们毫无怯意。「天之主」的力量除了快速治愈他们的伤势以外，更似乎连痛觉和恐惧都完全抹除，剩下的，则是一群纯粹的战斗机器。
仿佛毫无休止的消耗战持续了十数分钟。情势不知不觉间开始转变，猛兽的行动逐渐变得迟缓——它终于有些累了。
差不多同一时分，两名被再一次撕裂身躯的士兵同样没能重新站立起来。与之相反，他们的全部身躯，都在圣洁的光辉下迅速化为灰烬，只有早已破烂不堪的甲胄仍在原处。
“果然如此。”巴拉克自言自语道。
死而复生不可能没有代价。每一次复生或快速恢复伤势，都会消耗受术者本身的生命。神术麻醉了他们的知觉，让这些士兵不会因此感到虚弱或疲乏，然而生命消耗殆尽时，他们同样会死亡。
难怪征召令指名六十岁以下的年轻人，哪怕在一名合格的将领眼中，年龄稍长，却仍保持着充沛体力和经验的老兵，本应是任何部队中重要的组成和财富。
没必要继续下去了。身为帝国军的统帅，他需要为每一名士兵的生死负责——哪怕这些人，已经不算是真正的生命。
“第三、第七纵队后撤，放它出来。”
巴拉克擎起重剑，踏步向前。剑光横过战场，在猛兽身上留下一条狭长的伤口。这成功吸引了它的注意力，它扭过头，猛力跃过正在散开的士兵，向数十步之外的男人扑去。
速度和力量不弱，反应尚可，灵活性有所缺乏，称不上真正的强敌——凭借经历过的无数战斗，巴拉克迅速做出判断。他沉稳地借助附近的地形和树木拉开距离，避免被腐蚀性的雾气影响。蕴满魔力的剑光不时闪过，在对手的肢体和身躯上留下创伤，令它的行动更加迟缓。
“好机会，小家伙们，把你们捕杀鲸鱼的劲头都拿出来！别让那帮卡玛尔人看扁了！”
弗里茨人和教会军没有袖手旁观。他们抓住机会，将密集的法术，和附加了魔法的箭矢或鱼叉投向对方。坚硬的皮肤被连续不断的轰击撕开，紧随其后的各类锐器则深深刺入肌肉，消磨着它剩余不多的体力。
猛兽转过身，似乎想要拖几个人陪葬，但巴拉克一剑斩断它的后肢，迫使它跪倒在地。
它垂下头颅，发出不甘心的咆哮，缓缓闭上暗红色的双眼。
巴拉克拄剑在地，让战斗后的身体恢复平静。眼角的余光扫过一抹银白，他转过头，看到一只全身雪白的巨狼，正立于另一座小丘顶端，远远眺望着他。黑发的女性站在巨狼身边，一人一狼相距不足两公尺，互相之间看不出任何敌意。
号称「牧狼者」的他自然不是蠢人。得知莉莉的过往后，他很早就猜到了她原本的身份。因为艾琳的孤身离去，他与菲斯特向来有些嫌隙，但见到此时的「九月」，他却不自觉地想起那名天赋出色的女佣兵。
“菲斯特在哪里？”他收敛心神，沉声询问。
“他有自己的事情要做呗？”莉莉侧过头打量着他，低声笑道，“倒是汝，可别因为见不到他哭鼻子哟？”
巴拉克垂下眼帘。他本以为莉莉会对他抱有恨意，毕竟是他重创，甚至可以说杀死了阿尔冯斯。现在看来，这名活过数百年的‘贤者’，已经重新打起了精神。大概还是那个男人的功劳吧，巴拉克松了口气，感觉稍许有些欣慰。
他回身望向营地附近。战局已经结束，弗里茨人和教会军都损伤不轻，艾尔纳人则根本没有打算加入这场战斗。他们默契地打出表示撤退的蓝色旗帜，先后离开战场。于是他示意两支纵队的指挥官后撤，重整队伍等待命令。
“说起来，汝很强呐。”他听到莉莉的声音，似是在与吉尔交谈，“有机会下次再战呗？咱先回去咯！”
黑发的女性轻笑，向白色的巨狼挥了挥手，“你也一样。我族一向尊敬强者，祝你武运长久。”
莉莉转过身，甩甩尾巴消失了。吉尔快步踏过营地，走到他的身边。
“这是怎么回事？”巴拉克盯着她，从她脸上看不出任何愧疚或懊恼。
“和我无关。”黑发女性摊了摊手，“有人自己要作死，我可没兴趣多管闲事。何况看起来，那东西的战斗力挺不错的。”
巴拉克一言不发地移开目光。这位「风语」的来历他知道一些——远自东方的异族来客，对这片大陆自然没有太多顾虑。而且他必须承认，如果这种人工制造的猛兽能够服从掌控，的确是战争中的强大助力。
这一次的目的已经达成，余下的事情，就交给弗里茨人去头痛吧，巴拉克轻哼一声，心中暗想。
“接下来，你打算怎么办？”吉尔随意地绕到他的另一侧，仿佛在闲话家常。
男人望着莉莉离开的方向，背后传来下属的号令，和帝国军人整齐地脚步声。死而复生的士兵们不知恐惧，哪怕看到同伴在眼前灰飞烟灭，他们仍将继续战斗下去，直至燃尽自身。
或许他也一样，巴拉克心想。
“我将尽力保证帝国的胜利。”男人缓缓说道，“为了虚无的希望和未来。”
（五十五）帝都（尤菲·斯坦米兹，I）（）
“以前只是听说过，亲眼看来，还真是一座壮观——而且昂贵的建筑。”
尤菲牵着琳的手，站在胜利广场的边缘，眺望远方属于奥伦帝国的宏伟皇宫。
整座宫殿为左右对称的凹型，花岗岩筑就的外墙在阳光映照下呈淡金色——那是炼金师制作的，可以紧密贴合到墙壁上的合金薄片，单论价值并不比黄金差上多少。皇宫的外沿和墙壁的凹陷处，精心排布着雕花廊柱、浮雕、巨大的拱形落地窗，以及神话传说中人类与魔法生物的雕像。正殿前方是一座宽敞的花园，布满精心修剪的树木及花草，即使目前冬日已经过半，仍显得绿意盎然。
一具健壮的双头狮鹫雕像矗立在花园中心。它有着雪白的身躯与金黑的强健双翼，套着金色鞍座，一位形态英武的骑士乘在它的背上。那是奥伦帝国的第五任帝王，格里芬大帝——传说是他达成了狮鹫的大规模驯养，以及狮鹫骑士的列装，帝国皇室目前的徽记，正是因他而来。
“紧张么？”琳靠在她的身上，声音微微带着笑意，“接下来我们要做的，可是相当无谋的事情呢。”
“直觉告诉我，这样做应该没问题。”尤菲轻声回应，“如果真的有什么意外，比如说库伦就在宫殿附近——”她的神色略微认真了些，“让我来拖住他，你尽快离开，库伦不会杀死我的。”
“那只是你的猜测，对吧。”琳打断了她的话，“与其将命运交给那种人，还不如相信你的直觉是准确的呢。那么，我们走吧。”
尤菲点了点头，没有继续刚才的话题。好友的性格她很清楚，她们之间也不需要过多的言辞。琳说的没错，哪怕这次的做法充满冒险，结果顺利就一切都好。
前往皇宫是预定之中的事情。她们想要知道，这次战争的始作俑者到底是皇帝本人，还是另有幕后的引导者。看到黑鸦骑士们的遭遇后，她还有另一个猜测——皇帝同样是否受到了某种精神控制，才会做出一反常态的决定。
她们牵着手走向皇宫正门。战争情势下，宫殿周围的卫兵似乎比常时有所增加。两名身披金色狮鹫战袍的禁卫军向她们走近，锋锐的长戟横于前方，质问二人为何接近宫殿。
“我们有重要的事情需要面见陛下。”尤菲展示着属于《公会》的身份证明，脸上毫无紧张之色，“我们得到了肖恩·坦布尔，黑鸦残党前首领的下落。”
“不只是下落呢。”琳欢快地接话道，同时从背后摘下一个细长的包裹，递上前去，“我们和他交过一次手，抢来了他的佩剑——就是这一柄咯。”
两名禁卫对视一眼，其中的一人接过包裹，命令她们继续在这里等候通知，便转身向殿内走去。
那的确是肖恩的趁手武器，被称作‘白牙’的长剑——之前被玛尔的神术腐蚀，已经失去了原本的锐利。琳将它借来，用作进入皇宫的证明。她答应等到有空的时候，为对�