暂时辞别森林的二人,也相当开心能再次见到她。此后,她就在两边来回奔波,往往三五天就要飞一个来回。尤菲曾担心她太过辛苦,但她似乎乐在其中,没有显出任何疲惫的样子。而且,源自这名可爱信使的情报,的确起到了许多帮助。
“又有什么新的发现了吗,艾斯卡?”吃过早饭后,尤菲轻轻抿着温热的牛奶,开口问道。
“嗯,先说好消息吧。”信使少女托着下巴点了点头,“宁静之森里连续下了两三天的大雨,北边甚至下起了大雪。托天气的福,那群该死的恶魔总算消停了点,帝国军也被迫放缓进军速度,给了我们重整队伍的机会。”说到这儿,她看向窗外晴朗的天空,有点遗憾地叹了口气,“可惜现在雨停了,如果能再下个十几天该多好啊。”
即使是与自然和谐相处的艾尔纳人,同样难以直接操纵整片森林的气候变迁。不知道那些「神使」是否能够做到——就算可以,他们也不会随意操纵这片大陆的吧?尤菲分析着艾斯卡的情报,一边用空闲的思维胡思乱想着。
“至少这样一来,无论帝国、萨奇人还是恶魔,短时间内都无法点燃森林了。”她翻开一个手制的本子,随手在上面记了几笔,“另一个消息是什么?”
“唔……是个有点奇怪的情报。”艾斯卡咬着自己的食指,“尤菲、琳,你们听说过……弗里茨人有什么奇怪的习俗么?”
“很难说怎样的习俗才是‘奇怪’的啊。”琳轻笑出声,拍了拍信使少女的背,“就好比说,你们艾尔纳人可以在树上睡觉,可对于萨奇人,几乎是难以想象的吧?”
“那倒是……”艾斯卡小声嘀咕道,又立刻摇头反驳,“等等,在树上睡觉才不奇怪啦!但从东边回来的信使说,他们发现弗里茨人将之前战场上余下的尸体,无论是敌人还是我们,一概拖回据点当中……难道说,弗里茨人有帮忙掩埋敌人的习惯么?”
尤菲转头看向琳,从对方眼中得到相同的疑惑。萨奇人还可能因为对于死者的畏惧,而为尸体进行安置——哪怕他们‘安置’敌人的方式一向不被称道。生活在海中的弗里茨人,根本不需要刻意去处理死者的身躯,那些体形微小,却数量庞大的海洋生物,自然会将尸体处理干净。
她摇了摇头,表示没有听说过这种事情,“弗里茨人将尸体带走以后,对它们做了些什么?”
“不知道哎。”艾斯卡想了想,同样摇头道,“那名信使说他没敢太过靠近,下次我飞过去看看好了!”
“如果它们真的在做某些打算,营地附近可能会有危险,或许不要靠近比较好。”尤菲脑海中闪过库伦、休斯、以及吉尔的面孔——很难说弗里茨人是否得到了他们的协助,或是拥有实力相近的个体,“维系我们与希琳菲尔女士的通讯,才是目前相对重要的事情。”
“而且比起不知是否有用的情报,我更希望你能安全哦。”琳模仿着她的口气说道。她转过头,瞪了金发少女一眼,然后三人一同笑出声来。
没错,比起拯救世界和带来和平,她想要的,从来都只是保护好身边的一切。
她们又闲聊了一小会儿,主要是艾尔纳人的队伍中发生的各种趣事,以及昔日同伴们的现况。莉莉一如既往地活跃着,源自「九月」的血脉,让她在与自然的沟通上具备极高天赋,加上希琳菲尔的教导,已经不负「自然贤者」这一名号。贝尔在出发几天后就嘟哝着想要吃肉,于是安珀莉烤了一整条希尔魔的腿给他——尤菲默默祈祷了片刻,希望贝隆人不会因为食物中毒而倒下。
“时间差不多啦。”时近中午,艾斯卡看了一眼窗外,站起身来,“这次有什么消息要我带回去么?”
“的确有一些。”尤菲同样直起身,从窗口向下望去,“不过……不是什么太好的事情。”
她看到行人在这个不大的小镇上来往,忙碌着一天的工作或事务,偶尔互相打着招呼,似乎一切都再正常不过。只是前几日,她们以‘来自乡间的帝国旅行者’的身份,在镇上打听消息时才发现,有些东西已经不知不觉间,渗入到这样的小镇之中——
……
(四十八)帝国(尤菲·斯坦米兹,下)()
乡间的午后向来悠然。
忙完家务的主妇,吃过午饭的老人和孩子,乃至农闲时期的年轻劳力们,各自在小镇内外的空地上围成一圈,聊着感兴趣的话题,或是互相打闹嬉戏。
尤菲和琳一如往常地在小镇中闲逛,不时停下倾听周围的谈论,偶尔插上一两句话。镇民们多数从小居住在这里,对于帝国正在发动的战争只是略有耳闻。但他们同样是帝国不可缺少的部分,以及大量小道消息的来源。
“小丫头,你们知道上神埃达么?”一个微胖的中年妇人抱着孩子,同二人闲聊了一阵子以后,这样问道。
尤菲不禁看了看自己的手。埃达的力量就流淌在她的血液里,可直觉告诉她,大婶口中的埃达,与她所知的有些不同。她眨了眨眼睛,装作好奇的样子,向对方询问具体的情况。
“还不知道啊,让大婶和你好好说说。”那名妇人清了清嗓子,“你知道,这个世界上是存在神明的吧?”
她点了点头,这倒是确凿无疑的事实,神术与不那么常见的神迹,都可以证明这一点。
“上神埃达呢,就是创造生命的神明。也就是说,祂创造了所有的树木,花草,动物,还有我们。”妇人点了点头,看向天空,“我们从出生起,就在蒙受着他的恩泽,只是很多人并不知道这一点。”
远古时期,天之主或许是人类种族的创造者。然而每个新生的人类,依靠的更多是这个世界的规则,而非某一神祗的恩典——除开莉莉那样的特例。尤菲心里有些疑惑,脸上却丝毫不见异常。
“现在,我们意识到了这些。所以,我们必须回报祂的恩情。这样祂才会继续眷顾我们,才会让我们不断分享祂的荣光。”中年女性用力挥舞着空余的手臂,显得有些激动,“生命对于祂不过是唾手可得,只要虔心信奉上神埃达,不仅在世时可以活的自在,死后还可以去往新的世界,获得永恒的生命!”
似乎是听到了妇人的话,几个路过的行人驻足下来,你一言我一语地夸赞起埃达的好处。
“没错没错,小姑娘你想想啊,还有什么事情,比不用再担心死亡,要来得更加美好呢!”一个白发苍苍的老人笑着说道,“可能你这种年轻人不太理解,我信奉上神之后,可是一点儿都不怕死了,毕竟死亡之后就是新生嘛!”
“不止那个,我信奉上神,坚持祈祷以后,干活有劲了,饭量增加了,咳嗽气喘的小毛病也好了,而且……晚上干那事的时候,感觉自己都年轻了好几十岁!”体型宽阔的中年大汉拍了拍胸脯,“这么好的上神,不信祂,你说信谁!”
“可是……圣莱昂诺斯,也是在庇护着我们的吧?”她试探着如此问道。预料之中,等待着她的只有激烈的反驳。
“圣莱昂?那个啥事都不管的神?”一名年轻男性有些不屑地说,“我爸得了病,教会的修女也只会弄点奇怪的草药,喝下去屁用没有!还自称什么光之主,光收钱不管事的主还差不多!”
“就是,那句话怎么说的?有光就有影子,光越亮,影子就越暗嘛。”依偎在他身旁的年轻女性接上话茬,“圣莱昂不过是打着光明的旗号敛财罢了,要不然那些教会是怎么建起来的啊。那些修士修女得了好处,坏事自然就是我们这些乡下人的啦。”
尤菲在心中叹了口气。她不曾信奉圣·莱昂诺斯,没必要继续为祂开脱。镇民们得到的利益算不上异常——祈祷获取的力量源自神术网络,或者说整个艾尔大陆,以埃达的神术倾向,短时间内达成这些益处不算困难。只不过,比起藏头露尾的埃达,她更愿意相信不久前才在天堂山见过的,那名宽厚温和的中年男人。
“我跟你们说啊,这可是秘密,你们别出去乱讲。”那名抱着孩子的大婶凑近过来,满脸的严肃,“我们这个大陆,总有一天是要毁灭的。到那时候,信奉上神埃达的所有人,都会被上神复活,在新的世界永享安乐!至于不信祂的人……”她做出摇头叹气的表情,“那我可就不知道咯。”
她们好不容易才应付完想要拉她们一起入教的镇民,离开那片看似闲适的空地。纷杂的声音从身后传来,包含对于她们未能立刻理解埃达教义的遗憾,以及众人对于美好生活的分享与期望。
“感觉怎么样啊?”那天傍晚,回到旅店以后,琳笑眯眯地戳她。
“我好像信了个错误的神祗呢。”她轻轻摇了摇头,“莱昂诺斯说的没错,目前的埃达到底想要做什么,我完全看不明白,只是……总觉得不是太好的事情。”
“后悔了没?”
“怎么可能啦。”她摊开手看着掌心,不假思索地回答,“这力量帮了我很多忙,哪有占了便宜还卖乖的道理。至于以后……等到接近真相的时候再说。”她肯定地说,“埃达还活着,而且是和莱昂诺斯一样的「神使」,那他到底在图谋什么,我们一定有机会知道。”
……
“这是我们在上一个小镇的经历。”尤菲简单地叙述过她的见闻后,补充道,“这里的情况稍好一些,但信奉埃达的人也已不在少数。”
“这种奇怪的教派,到底是什么时候兴起的啊?”艾斯卡捏着自己的脸,有些难以置信,“它们到底想要做些什么?”
“我上一次经过帝国时,倒是没注意到这个——不过那时候赶路比较匆忙啦。”琳吐吐舌头,“也就是说,大概只花了将近一个月,这个什么上神埃达的教派就扩散到现在的样子,他们的传教士还真是满辛苦的呢。”
“或许更久一些。”尤菲冷静地分析道,“圣莱昂教会在大城市里声望较高,我们去过的那几座小镇,则更容易受到这种教派的影响——毕竟它的好处切实可见。”她想起旅行的最初,轻铁镇遇到的那一次事件,不由沉默了片刻,“为了宣传信仰,人们可以爆发出原本数倍的动力,做出本不应去做的事情。以目前镇上的情况,大城市染上埃达的颜色,恐怕只是时间问题。”
“所以说,只能希望那些教会成员努力一些咯?”琳摊摊手。
“教国一定会有所行动。”尤菲确定地说,“他们再怎么喜好和平,也不可能对侵占信仰的事情置之不理。余下的问题就是,他们会采取怎样的介入方式,以及……这个新的教派,或者说,帝国会如何应对。”
“这就是我要带给希琳菲尔的口信。”她最后做出总结,“或许圣莱昂教国,将会成为我们的盟友。”
艾斯卡点点头,将杯中的牛奶一饮而尽,重新化作白隼,从窗口飞向天空。
她很少在这里停留超过半天,一方面平白多了一个人,容易引起怀疑;另一方面,用她自己的话来说——“希琳菲尔大人还在等着我回来呢!”
尤菲目送着白隼远去,然后收回目光,收拾起桌上的杯盘。
“接下来,我们去哪儿?”她向自己的好友问道。帝国是琳的故乡,尽管已经离开五年多,这里的一切,仍然是她更为熟悉。
“是时候去大城市啦。”金发少女理了理头发,露出怀念的笑容,“虽然母亲已经不在那里,也没办法使用琳的身份……先陪我回家看看吧。”
(四十九)重逢(菲斯特·伊卡罗亚)()
艾尔纳人的心里有些微澜。
那是混合着少许不安,与少许期待的心情——自从旅团解散以后,他已经许久没有这样的感觉。
宁静之森此时的景象,的确比他想象中还要糟糕。然而,比这更为惨烈的场景,他也曾亲眼目睹。长达十余年的佣兵团,以及之前的冒险生涯中,他不止一次踏足远比这里危险的区域,亲手终结过成百上千的生命。
对于这片森林,他不算十分眷恋。这里的艾尔纳人理论上是他的同族,他在这里也有不少友人。但整体而言,若不考虑‘梦之旅人’的身份在内,他们对于南方的那些绿发族人,仍抱有高人一等的态度。
实际的原因相当简单。
不久前,他收到了来自希琳菲尔的信件,由一名年轻的信使亲手传达。信件中大致描述了宁静之森与恶魔们的现况,最后,那位艾尔纳人的指挥官,额外附上了一句单独的话。
「九月,她回来了。」
与「自然的贤者」同行的时光不过数十日,在他整个冒险生涯中显然只是短短一瞬。然而,那的确是菲斯特一直无法忘却,甚至有些耿耿于怀的经历。
老实说,他曾经是有些喜欢九月的。昔时的他,一个有些冒险经历,但还算不上老练的艾尔纳猎人,遇到了身为‘半神’,经历过数百年时光,仍保存着一份本心的少女。
那不是简单的喜欢,而是混合了倾慕与欣赏,仿佛自然地被她的光芒吸引,想要成为和她一样的人。所以,对于听闻家乡毁灭而不知所措的她,他才自告奋勇,且尽力地利用自己的一切关系,去调查那里的状况。
可惜故事的结局不都是童话。最终恶人得到了惩罚,他则收获了「森林镇魂曲」,那柄他从不离身的长弓的认可。但他与九月的旅途,也终结于此。他将其归咎于自己的力量不足——明明握着足以扭转乾坤的武器,却无法从一名百年前就已离去的巫妖分身手下,保护自己重要的人。
带给他希望的是海兰西雅。这名银色的女巫为他传达了莱昂诺斯的口信——九月没有死去,只需沉睡数十年的时光。后来,「光之主」单独告诉他,为了进一步修复她的灵魂,少女将以一名人类的身份重生,直至时机成熟。
此后,他一直暗中关注着那名叫做莉莉的女孩,在她遭遇困境时,将她收为自己的弟子,传授她属于猎人的技巧和知识。这一次,两人的关系似乎掉了个头。他是年长、经验丰富,且名声赫赫的冒险者,她则是初出茅庐的年轻猎人。
直到现在,一切仿佛又回到了五十年前,那个群星漫天的夏夜。
菲斯特收敛心神,无声无息地在林间穿梭。几日间的大雨将林地化为一片泥泞,他从松软的泥地上快步走过,只留下一行极浅的脚印。帝国的军队无从发现他的身影,视野中出现的恶魔,均在他的利箭下瞬时毙命。他沿着林中留下的,仅有艾尔纳人可以看懂的标记前行,追随着那支队伍的踪迹。
随着路线向北方延伸,队伍的人数逐渐变得庞大,从留下的痕迹来看,已经达到数千人。依照《公会》的推算,宁静之森的艾尔纳人总数约四百余万,比起人口接近两千万,国土面积却只有森林三分之二的奥伦帝国,称得上地广人稀。只是,短时间内动员大量居民离开故乡,仍旧需要妥善的安排,以及出色的统御力。
一路上整齐的脚印和驻扎痕迹,证明了希琳菲尔——以及九月,做的还不错。
进入森林后的第五日夜间,菲斯特终于追上了那支队伍。“梦之旅人”声名仍在,他没有花费太多时间,便见到了自己年轻时代的那位友人。
她的外貌与数十年前的记忆几乎一模一样,柔软的双耳微微抖动了下,红色的双瞳看向他,一瞬间焕发出光彩,又沉淀为历经世事的宁
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