“我和她们一起。”他沙哑地说,面色灰暗,全不似传言中高阶巫师的风采。
“好。”帝国的智将望了曼图尔一眼,没有询问原因。他将手指向地图上端,安认出那是城堡顶层,位于王庭门外的长廊。
“这里是你们的目的地。”凯洛平静地说,“等尼尔的中队成功压制王庭,就由你们与亚尔莱斯会面,试着说服他加入联军。”他似乎看出安的疑惑,轻笑一声,“我去做另一件事情,作为后备之选。”
少女收回尚未出口的问题。她信任对方的安排,正如对方信任她的提议。至于可能面对的……战争当中无人安全,她对自己说。
她转过手中的本子。「我将尽力达成任务,为了未来。」
“那么,让我们出发。”凯洛说道。
(一二一)伏击(兰顿·圣紫罗兰)()
“夜已过半,想来不久便会天明。【。
马丁男爵跨在马上,扭头看向他,抬起手整了整铠甲。
“如果没什么意外的话。”他嘟哝道,“那个叫安的小丫头还真敢说,凯洛也信她的主意——洛兰特,哼,我可不知道有这个家族。”
“我们没听过的事很多,眼下只是一小部分。”兰顿望着寂静且幽暗的前方,低声回应道,“希望一切仍在预计当中。”
白橡木宫距离幽林城约十五里特,他们正处于两者之间,距离行宫稍近一些。四十年前帝国修筑白橡木宫时,在森林中砍伐出十数公尺宽的通道,又用混着碎石的三合土夯成路面,让马车得以顺畅通行。
但这显然不足以让数千人的骑兵完全展开,而位于道路两旁,便是气根丛生,仿佛永无止尽的幽深树林。
老公爵指挥步兵与弩手们离开大路,埋伏在两侧的密林之间;自己则率领一支骑兵小队,在伏兵的更前方观测局势。他并未派遣部队诱敌——比起一场伏击战,他更乐意见到这一夜平静度过。如果安的计划达成,帝国与王国签下盟约,两方的损失自然都是越小越好。
当然,假如艾尔纳人率军前来,他也不会手下留情。倘若必须用武力解除幽林城之围,这场遭遇战的结果,或许就关系到最终胜负。
一匹鹰头马身的庞大生物拍打着双翼,缓缓落到老公爵面前。这东西是狮鹫与母马的后代——纯血狮鹫的繁育与驯养由帝国王室垄断,偷贩其蛋或幼体亦是重罪,而对于‘鹫马’的管制就没那么严格。它们不如父亲聪敏强壮,却更易驯养,足以适任空中探查的坐骑。
“兰顿大人。”斥候从那灰色生物背上滑下,掀开兜帽躬身施礼,“艾尔纳人正在前来,先锋距离这里约三里特,约有五百名骑兵。后面则是他们的哨卫,具体数量……大概一两千吧。”
“看来他们的反应并不慢。”老公爵点了点头,又问一旁的随行巫师,“发现敌人的斥候了么?”
“两名自然使者,还有几个哨兵,在外围绕了一圈就走掉了。”巫师抚着下巴,谨慎地回答道,“我不敢保证这是全部,艾尔纳人……总归有些我们不知道的鬼把戏。”
老公爵手抚着下巴,沉吟片刻,吐出一口气。
“没关系。无论他们耍什么花招,兵力上我们绝对占优。”他拍了拍手掌,以吸引周围的注意,“一切按计划行事,只要击退这次进攻,想必他们不敢再轻举妄动。”
几名副将和传令官先后应声,转身离去。马丁男爵策马向前,从腰间抽出长剑,高举过头。
“第一、第二中队听令!”他高吼道,“随我来,帝国骑兵的本事,就让那群银毛猴子见识一下!”
他一夹马腹,令坐骑小跑起来。约一百名骑手跟在他身后,排成八人一行的纵队。他们身披革甲,马鞍上挂着弓箭与弯刀,左手小臂绑着轻便的圆盾。马蹄在地面奏出清脆的韵律,骑兵队融入夜色,很快便不见了踪迹。
兰顿望着最后一排骑兵从视线中消失,然后拨转马头。“我们回后方。”他说,“等到敌人陷入包围,才是我们出场的时机。”
他们没有等待太久。空气湿润微凉,云层遮蔽了月光的方位,而东边的天际仍旧暗沉——
黎明尚未到来。
鹫马再次降下,告知他敌军正急追而至,更不时冲入林间尝试包抄。金百合骑士敢于在森林中奔驰,避开密集的气根,以及凹凸不平的地面。正因如此,他命令步兵形成漏斗状,且距离大道稍远,以防过早惊扰敌人。至于马丁及其部下——仅论速度,老公爵坚信,那支名为「疾风」的军团,绝不输给大陆上任何骑兵。
远方传来滚滚马蹄之声,乃至模糊不清的呐喊,显然不止马丁所率的一百余骑。兰顿公爵望了眼身旁的旌旗——夜风轻拂之下,被两枝紫罗兰环绕的飞马正振翼翱翔。他轻轻拉扯缰绳,马儿喷了个响鼻,似乎感知到他的心情。
“吹响号角。”老公爵沉声命令,“开始反攻。”
马丁男爵的骑兵队刺破黑夜,重新闯入视线。士官用力吹响号角,让高亢的乐音穿透密林,于天空之上回荡。然而同一时刻,另一道低沉而悠长的声音不知自何处响起,压过号声,震彻林野。
“呜————————”
老公爵对狼嗥并不陌生,却没有哪一次如此令他战栗不安——那是黑峻的群山,是银白的雪原,是鲜绿的草海和橙色的湖泊。那同样是肃杀的枪林,奔腾的兽潮,散落的鲜血,以及溃散的军势。
长嗥止息,幻觉散去,眼前重归黑暗。
骑兵已经越过他开始加速,敌军亦近在眼前,此时再无退缩之理。兰顿拔出长刀,掌心传来熟悉的粗砺触感。他端坐马上,看着回归的队伍整齐划一地调转方向,再一次发起冲锋。
“为了金岩城!为了圣紫罗兰!为了帝国的荣光!”
金百合骑士们架起长枪,但帝国的骑手们更早一步突入敌阵。弯刀从独角兽的银白侧腹,或是骑士脖颈上切过,顷刻打乱了他们的阵形。步兵们高喊着口号,从密林深处冲出,直袭艾尔纳人部队的侧翼。
可惜战场之上,从不会一切尽如人意。
长达数公尺,粗逾手臂的气根从地面拔起,狂暴地抽向周边的士兵,将他们打翻、缠绕、然后勒紧。口号声迅速衰竭,再由惊呼与哀嚎取代。兰顿看到一名士兵踉跄着冲出密林,两条气根紧随其后,分别卷住脖颈与一条大腿,在年轻人恐惧的目光中,将他轻易地撕成了三段。
“见鬼……该死,那是什么!”兰顿扭过头,死死盯着身边的随军巫师,“告诉我要怎么办,托瓦!”
“我……我不知道!”巫师同样六神无主,“我没听说过……就算是自然使者,应该也不能……”
话音未落,狼嗥再次响起。
战马惊恐地高声嘶鸣,几乎将身上的骑手甩落下来。森林仿佛主动打开通路,它呼啸而至,轻易地掀翻数名骑手,杀死其中的两人,又奔入另一侧的密林。兰顿隐约看到它的身影,庞大有如三匹骏马首尾相连,绝不是寻常的猛兽。
现世之神——老公爵想起这个称呼。也许那说的就是它们,而他则犯了两个错误:一为无知,二为轻敌。
另一匹坐骑飞驰而来,骑手几乎是滚落下马,话语上气不接下气,“大……大人!后、后方遭遇伏击!是萨奇人!”
这完全不在预料当中。理论上,艾尔纳人不可能与那群「北地蛮子」沆瀣一气。但事实胜于假定,敌人早已布下饵食,而他们正是自投罗网。
兰顿用力踢向身边的士官,让对方从呆滞中恢复清醒,“步兵离开森林,收拢阵形!骑兵继续前进,击溃敌军!”他大吼道,“所有斥候,全速返回行宫求援!”
号角长鸣。
兰顿握紧右手的长刀,直视前方,策马奔行。二十余名骑兵环绕在他身边,努力保护他们领主的安全。老公爵想到此刻应在金穗城的凯洛一行,以及自称安·洛兰特的少女。
若还能再次见面,他打算问清少女的身份,无论有多不可思议。
尖锐的啸鸣自头顶侵袭。兰顿·德·圣紫罗兰抬起头,看到一具庞大黑影展开双翼,正向他俯冲而来。
(一二二)交涉(安·圣紫罗兰)()
快速而有条不紊地,一队队士兵踏入铺陈地面的巨口,消逝于银白星河之中。
不过数分钟,聚集在岩洞的数千士兵便消失一空。安的小队排在接近最后,仅早于凯洛的队伍。她牵住艾利奥的手,毫不犹豫地迈步向前。
这是她第二次前往「镜之界」。与上一次不同,少女收敛起一切多余心思,仅保留下唯一的念头——
「让我们前往艾兰堡顶楼,王庭所在的长廊之上。」
星光旋转着,化作通道指向远方。安感受着右手传来的温暖,深吸一口气,向前小跑而去。群星逐渐黯淡,四周则重归光明。安揉了揉眼睛,环顾着眼前的一切。
她的确处于一条长廊当中。墙壁整体雪白如霜,流金的纹样织于其上,精美仿若一幅幅古老画卷。地面呈黑褐色,神术照明自头顶投下,为它镀上一层柔和幽光。这应是处理过的玄铁木——安记得资料上提到,它似木似金,既轻而韧,坚如山岩,且不惧虫蚀,水火无伤。唯一缺陷是成材所需极久,以至于整个王国当中,用它制成的建筑亦不多见。
艾兰堡正是其中最大,亦是年代最为久远的一座。它位于金穗城中心,作为艾尔纳人的王宫已有两千余年。最初的建造者早就不在人世,它则安静旁观王权更替,乃至世事变迁。
安转过视线,看见雪莉和其余数人从不远处现身,随即聚集在她面前。金边镶嵌的厚重门扉亦在不远处,隐约有声音穿过门扉,散落在长廊之上。她握紧右手,定了定神,向那里迈出几步。
声音更加清晰——那是人类濒死的惨呼,充满惊惶与绝望。安不禁打了个寒战,将目光投向身边的少年。艾利奥同样看向她,神情严肃了片刻,随即露出灿烂笑容。
“别担心,有我在!”少年一一看过围拢而来的队友,压低声音,“准备好了么?”
雪莉刷地抽出双手剑,无声地点头。曼图尔手指轻弹,数道秘术便笼罩在众人身上——安感觉身体更加轻盈有力,头脑亦明晰许多。原属凯洛的士兵一同握紧武器,站到安与艾利奥前方。
身材壮硕的巴里特举起双手战锤,用力一抡,门轰然而开。随即映入眼帘的场景,哪怕早有准备,仍让安感觉一阵晕眩。
本应整洁庄重的王庭,此时已成血腥炼狱。残肢断臂随处可见,鲜血溅满白墙与廊柱,更仿佛铺遍脚底。她记得前往这里的足有百人,都是凯洛军中的精锐,其中不乏擅长神术者。可仍在抵抗的不足二十。就在呼吸之间,又有四名士兵先后倒下,液体从他们体内喷涌,带走全部的活力。
安强迫自己不要闭上眼睛。亚尔莱斯站在王庭尽头,冷眼旁观这场屠杀。死者中亦有艾尔纳人,大概是原本的卫兵。而此刻担任刽子手的——仅有三人,却无可匹敌。
似乎听到门口的响动,他们暂时停下杀戮,将注意力投向这边。一名军士趁机从背后发起偷袭,却被反手握住脖颈,毫不留情地拧断头颅。
那是名红发的高挑女性,面色冰冷,眼中如有火焰。她身披赤色斗篷,臂膊纤细,手中没有兵刃——因那具身体便是武器。另一人是灰发的青年,头顶一对狼耳,正咧开嘴角,露出残忍的笑容。他的浅褐色皮甲已被鲜血染黑,微微弯曲的锐爪自指节根部刺出,如金属般反射寒光。
最后一人亦似是女性,银色的战甲覆盖半身,柔和光辉笼罩其上,令它不沾半点血污。长发披散至腰,宛若彩虹般夺目。她将手中巨剑立于地面,目光跨越半座王庭,从安的脸上一掠而过。
“离开这儿。”她用澄澈的声音宣告,“或是死。”
“爱丽儿——你在做什么!”同一时刻,艾利奥也认出了对方,言语中惊怒交加,“胡鲁曼那混蛋在哪儿!莉莉团长呢!?”
然而没人在意他,甚至没人理会爱丽儿。雪莉架起武器,曼图尔挥动指尖,对方余下的二人分别冲向安的两侧,迅若闪电。仍存活着的军士对视一眼,心有灵犀般包围住那名天族,同时发起攻击。
爱丽儿目不斜视,只将巨剑擎于胸前。紫色电光盘绕而上,于下一刻化作雷霆——
距离天族较近的几人被雷电劈中胸口,惨叫着仰面倒下,立刻没了声息。刺眼的弧光划破空气,落向较远处的军士,将他们全数吞没。所有雷光随即融为一体,具备生命般绕开冲锋的二人,在少女眼前轰然炸裂。
一切发生在瞬息之间。艾利奥挡在安身前,双臂交叉护住头面。灰袍巫师呼唤出两只银白巨掌,阻挡疾奔而至的敌人。雪莉高声祈祷,纯白的光之护壁笼罩住众人,与紫色雷霆一同归于虚无。
“等一下!我们是来谈判的!”年轻骑士气急败坏地大喊,“就不能好好说话么!?”
仍然没人理他。曼图尔收回第二只巨掌,一同阻击红发女性,并开始吟唱另一道法术。雪莉踏步向前,重剑迎上钢爪,发出尖锐的嘶鸣,仿佛用利器刮过玻璃。爱丽儿提着双手巨剑,踏过满地尸骸,一步步向众人逼近。
安打了个哆嗦,勉强取回冷静的思考。这种等级的战斗中,她清楚自己帮不上任何忙。她拍了拍艾利奥的肩,环顾身边的几人,最后指向远处的王座。
抓住亚尔莱斯,或许能让他们暂时停手,少女如此祈祷。
艾利奥立刻明白了她的想法。“威尔、塞拉,你们保护安。”他拔出兵刃,大步向前,“其余的,去抓住亚尔莱斯。而你——”利刃划破空气,直劈天族右肩,“由我来打倒!”
少年高声怒吼,每一剑都用上全力,一时间似乎占据上风。艾克、邓肯与巴里特绕过交战的众人,朝王庭尽头发足狂奔。爱丽儿架开艾利奥四剑,同时退出六步,带着怜悯摇了摇头。
“你不该来这儿。”她说。
年轻骑士再一剑挥出,然而天族——字面意义上地——化为闪电,让少年的攻击全然斩空。她落在艾克身后,巨剑一闪即没,徒留被分为两截的身躯。邓肯和巴里特举起兵器,想要尝试抵挡,但他们快不过电光。
闪电调转方向,刺向年轻骑士腰际,看似毫不留情。
安双手紧握在胸前,发出无声的呼喊。但无论本能或什么,艾利奥终归接下了这一剑。高亢的锐响从兵刃间传开,天族重归人型,而年轻骑士一路踉跄向后,差点撞到塞拉身上。
“你……”少年喘着粗气,鲜血从额角滴落,握剑的双手也微微颤抖,“别想伤到安——”
轰鸣与热浪从右侧袭来,安赶忙向左侧逃开。火海随即吞没她原本所在之处,封锁了通向出口的道路。一柄近乎透明的长剑环过烈火,疾刺红发女性背后,但她回过身,一把将其捏在手中。长剑猛烈地颤抖片刻,最终归于无形。
“愚蠢的抵抗,巫师。”红发女性升向空中,言语满含蔑视,“等我毁掉这座宫殿,看你还能逃去哪里!”
另一侧女骑士也受了伤,血液随着激战洒落,竟泛着柔和光泽,仿佛跃动的火焰。剑爪相击的哀嚎愈发频繁尖锐,让安甚至想要捂住耳朵。狼耳的青年连连咆哮,似乎沉醉于这场搏杀,声音莫名
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