（九十四）朝拜（安雅，III）（）
金色的帝王注视着安雅，忽然轻笑一声。
“不过是个人类的小丫头，讲起话来倒是一本正经。”他的声音比之前温和了一些，又或许只是气氛导致的错觉，“你想要我给你什么帮助？”
你不也只是个人类……的皇帝么，安雅暗自腹诽着。她转过头，望向身边的两人。尤菲朝她轻轻点了点头，金发少女则挑起拇指，示意她继续说下去。
“……我们需要能够在帝国境内自由行动，以及进行调查的权利和证明。”她略微思索了片刻，给出自己的要求，“如果陛下对调查的结果抱有疑虑，亦可派遣一名值得信任的人与我们同行，见证我们得到的调查结果，以及使用的手段。”
“这样啊。”王座上的男人朝右侧转过头，与那名从最开始起，便一言不发的青衣老人对视片刻，然后重新看向她，“你还有其他的要求么，安雅。”
少女摇了摇头。目前事情尚未明朗，过于兴师动众，说不定会让对方产生不必要的防备——这也是她们讨论出的答案。
“很好。”金色的帝王看似满意地点了点头，“你们可以退下了。至于你提出的要求，早朝结束后，我自会派人给予你们答复。”他提高声音，“卫兵，为她们在内城安排一处住所，并保证她们的安全——至少在西阳城当中。”
听起来，她们应该算是……成功了吧？
一阵欣喜的情绪忽然从她的心中蔓延开来。安雅尽量让自己不要显得激动，恭敬地向王座上的男人致谢。男人则随意地挥了挥手，似乎不太在意这些繁文缛节。
“去吧。”他带着一丝玩味的笑容说道，“对了，记住我的名字——我叫伯炎。”
……
“呼……吓死我了。”沿着黄金的梯级一路离开大殿，重新走在内城的街道上，安雅才感觉到，自己的心跳的比常时快了许多，“伊尼斯的皇帝陛下居然这么有威严……只是被他看上一眼，就感觉有一座山压在头顶一样呢。”
“那当然咯。”琳笑得有些神秘，“毕竟他可是……能当上皇帝的人物嘛。”
不知为何，安雅觉得金发少女的话语之中另有深意，但她没有兴趣再去追问那些了。就目前而言，更为紧要且需要仔细打算的事情还有一堆，而她虽然在大殿上给出了承诺，却没什么特别清晰的头绪。
卫兵将她们带到内城边缘的一间空置的庭园中，打开门锁，将钥匙交给她们，便礼貌地向她们告辞了。按照他们的说法，帝国随后会派遣少量士兵以保证庭园的安全，但不会干涉到她们行动和外出的自由。
之后，几人在她们的新居所中，大致探寻了一番。
庭园看起来已经许久没人居住，除了家具、床铺和少量餐具以外，大部分日常生活的物件都需要重新采买。屋外的花草修剪的还算整齐，但屋内由于长期无人，早已落满了厚厚的灰尘，角落里也结下了密密麻麻的蛛网。尤菲和琳利用法术，花了将近一个小时，才让这座宽敞的单层小楼重新整洁起来。
安雅从橱柜里翻找出一个较新的水壶，从一旁的井中取了些清澈的水，放到炉台上加热。炉台同样是「符文科技」的产物，只要定期更换镶嵌在一旁的符文晶石，便能够简单地制造出干净且可控的火焰。
格尔诺人并不介意联盟和帝国间的矛盾，只想让他们的作品被更多人认可和使用。只不过，对于由符文科技制作出的武器和危险物品，他们绝对不会轻易出售——这是‘娜’诺卡两天之前，一本正经地告诉过她的话。
水很快便微微沸腾，安雅关掉炉火，取出随身携带的少许茶叶，放入一旁的杯中冲泡。不久以后，琳和尤菲完成了房屋的清理，三人便聚拢在一间摆放着藤椅和茶几的客厅中，品着清香的茶水，一边讨论着接下来的目标。
“你觉得，那几次袭击背后的人是谁？”尤菲举杯抿了一口，看向她和一旁的金发少女，“茶很不错，谢啦。”
“那还用说。”琳撇了撇嘴，显然心里早有成算，“除了刹那那个变态，还会有谁？就算不是他，也是和他一伙儿的那几个人。”
“我觉得……如果是刹那，或许……不会采用这样的方式。如果是他来做……大概要更‘直接’一点吧？”安雅认真思索了一番，扳着手指计算道，“尉风……以他的坚持，不像是能做出这种事情的人。至于水云……”她微微摇了摇头，“我看不太懂她的想法，可我觉得，她也不是单纯的坏人呢。”
“照你这么说。”尤菲微笑道，“岂不是苍白之手的嫌疑可以解除了么？”
安雅摇摇头。她知道尤菲只是在打趣，也明白那个和她们有过几次接触的组织，于这次事件里很可能扮演了某些角色。可另一方面，她同样相信自己的感觉——水云和尉风不是恶人，只是在按照他们的理想前进。
哪怕那个「理想」，与她们三人的愿望背道而驰。
门外传来清脆的敲击，和一个有些熟悉的声音，“诸位小友，可以容我打扰片刻否？”
她赶忙跑过去，打开大门。青衣的老人就站在门外，带着隐约的笑意看向她，不似朝堂上立于皇帝身旁的重臣，更像是一个平凡而慈祥的老者。
“我奉陛下之命，来给诸位小友送上此物。”老人随着她走进客厅，将一个方形的小盒子放到茶几上，“听到这位小姑娘为《苍白之手》说话，一时心有所感，想与你们闲谈几句——诸位不介意分我一个杯子吧？”
尤菲耸了耸肩，从架子上取下杯子，为老人沏上茶水，“那么，你是以帝国的右相，还是《苍白之手》的领袖之一，前来拜访我们的呢？”
“都是，亦都不是。”老人整理好身上的长袍，在少女侧面的高背椅上坐稳，“若没有琐事烦扰，我只愿作为平凡的老人，与令我欣赏的小友们品茶谈天。只可惜有些事端，老朽无法袖手旁观……诸位小友，既然你们有意插手，可否顺带答应老朽一件请托？”
“那要看你的请托内容是什么才行。”琳毫不客气地回答道，“完全不合理的话，我们肯定是不同意的啦。”
“诸位尽可放心，这与你们的目的并不矛盾。”老人举起茶杯，轻轻示意，“我想拜托诸位的事，只是属于「暗之王」的，个人的一点私心罢了。”
（九十四）朝拜（安雅，IV）（）
暗之王？
依照她之前与《苍白之手》的接触，安雅大概了解到，这个历史悠久的组织里，一共存在三个主要部门。
那分别是刹那所在的「影部」，水云所在的「雾部」，以及尉风所在的「土部」。但留在土部据点的时日里，她从未有听说过，苍白之手还有一个所谓的「暗之王」。
她抬头望了望两位同伴，尤菲微眯着眼睛若有所思，琳则轻松地品着茶，完全不介意老人刚刚说的事情一般。
似乎看出了她的疑惑，青衣的老者放下茶杯，将目光从琳转向了她。
“说的不错。为汝等提供足够的信息，亦是常理所在。”老人抚了抚长须，“对于《苍白之手》，诸位小友应当略知一二吧？”
“差不多，也就是认识其中几个讨厌鬼的程度。”琳撇了撇嘴，半是讽刺地说，“他们说不定更为了解我们呢。”
“这是汝等足够出众所致。对诸位造成的不便，由老朽在此致歉。”老人轻轻叹了口气，“如此，我便从《苍白之手》的历史说起，令诸位了解其前世与今生吧。”
安雅点点头。她觉得这样其实不错——实际上，就连居住在帝国的满天星或者蕾妮，对于《苍白之手》的背景都谈不上十分清楚。它仿佛一直潜伏在水面之下，安静和隐秘地发展着，直到最近才突然现身。
“说起来，汝等觉得《苍白之手》，所图为何，目的为何？”青衣的老人沉默片刻，继续开口，却是提出了一个问题。
“我想……”安雅思索着回答道，“大概是为了帝国的利益，无论任何手段都可以使用……的组织吧？因为我看到，在土部的大厅里，仍然悬挂着那幅‘精忠报国’的字样呢。”
“虽有偏差，亦不远矣。呵呵，小丫头还是有些见地的。”老人轻声笑起来，终于开始讲述——同时换成了现今的文法，“苍白之手始创于两百零二年前。那时的皇帝陛下决定建立这一机构，用以处理难以用明面手段解决的，埋藏于帝国内部的痼疾。”
“意思就是，用黑暗的方式来对抗黑暗咯？”琳看起来不太赞同的样子，“这种组织……一般最后都会变成另一个顽疾吧？就像现在这样。”
“或许你的说法没错，可谁又看得准呢。”老人缓缓摇了摇头，“成立之初，陛下亲自找到我，希望我守护着这个组织，不至于偏离其初始的方向。可惜，它是从何时开始逐渐改变的，老朽已经说不清楚了。”空偏过头凝视着窗口，沉默了片刻，“《苍白之手》前几代的成员早已不剩几人，而作为「暗之王」的我，近来也很少再插手具体事务。大部分的新成员，从未听说过我的名字亦是常事。”
“换句话说，你，还有你所在的「暗部」，是这个组织幕后的监控者，对吧。”尤菲平静地总结道，“那么，可以告诉我们其他几个分部的情况么？我想，对于接下来的旅行，以及你打算给予我们的委托，这应当有些帮助。”
青衣的老者点点头，早有准备一般从怀中取出一张卷起的地图，在茶几上向两侧展开。安雅凑过脸去，看到地图上绘着伊尼斯帝国的全部领土，还标注着大多数的主要城市，以及周边的势力——也就只有联盟罢了。
“苍白之手一共存在四个分部。”名为空的老人缓缓讲述着，将手指点向地图上的一处，“这里是铜锣镇，组织对于新入成员的培训就在这里进行，他们完成训练以后，才会被选入各个分部。总的来说，这里的防守不算严密，当然也没什么有价值的东西。”
老人将手指上划，一直落到接近帝国北侧的一处，“这里是伏牛城。我想，你们应当对这儿还算熟悉吧。”
“是个相当完备的要塞。”尤菲点头赞同道，“至少在构建据点方面，尉风具备相当出色的水准。”
“对啊，就算他以后‘失业’了，去帮人造点房子大概也能活的不错。”琳吐了吐舌头，看起来仍然有点不满，“听说他原本是个好人来着，你们这组织还是挺能‘培养人才’的嘛。”
“是的，土部的核心据点就在这里。”老人没有在意琳的抱怨，继续叙述了下去，“土部负责苍白之手的后勤运转，成员们大多具备其他的身份和行业，而那之中又以商人居多。当然，除了利用特殊的手段和暗语，一般人很难将他们和其他商人区分开来。”
安雅认真地倾听着，却想起了一件事情，“可是……在那座据点里看到的人们，不太像是商人啊。”
“这就是尉风自己的选择。”尤菲帮忙解释道，“还记得他们遭到袭击时的反应么？他们的确不太擅长战斗，因为工作的内容仍然没什么改变吧。”
“没错。”空认同了尤菲的解释，“尉风是土部的首领，他大约三十年前加入了土部，已经是目前最年长的一批成员了。”
老人咽了咽口水，将手指点向地图西侧，距离国境线不远的一个城镇，“这里是泽城，雾部的据点所在。按照建立时的划分，雾部负责情报的收集和调查，成员多半经受过易容、变装或是潜入之类的训练。”
“雾部目前的首领是水云。她是个不错的幻术师，还擅长很多其他的方术。”老人的神情有些怀念，“我是看着她成长到现在的人，若论实力，她应当和你们差不太多。”
“呐，空老爷子。”琳突然开口问道，“水云想要做的事情到底是什么，你应该知道的吧？”
“或许知道，但我想，这些交给你们自己用眼睛去判断，才更不容易造成先入为主的印象。”空摇摇头，回答道，“人总是会改变的，现在的她，和最初加入雾部的时候，应当已经不同了。”
“她还欠我一盒点心呢。”琳嘀咕道，“早晚要向她要回来。”
空轻轻叹了口气，继续将手指转到西侧的海岸线附近，“阳明城是影部的据点所在。影部通常负责刺杀、夺取和制裁恶人的事务，当然，有时候也会执行救援的任务。”
“就是……那个叫做刹那的人，所掌管的地方吗。”安雅皱起眉头，“为什么他会成为「影之王」？”
“因为实力。”空简单地解释道，“他的确是个追求着杀戮的人，然而上一任的影部首领，看好的便是他这一点。而且，老朽必须承认，他是我见过最强的剑士之一。”
“居然被那种人当上首领，影部也是走到尽头了啦。”琳从背包里拿出一块糖果，丢进嘴里，如此评价道，“反正按你的说法，最初的《苍白之手》肯定没有这种人才对。”
“正如你所言，时间可以改变一切。”老人淡淡地说道，“至于最后的暗部，亦即我所负责的一部……我想你们也猜到了，它没有固定的据点。”
（九十四）朝拜（安雅，V）（）
“真正的……幕后部门么。”安雅喃喃道，“包括您右相的身份，同样是「暗之王」的伪装吗？”
“可以说是，亦可说不是。”老人微笑着捻了捻胡须，“暗部没有干涉其余部门行事的直接权力。它所做的，是提供一份不为人所知的力量……同时守护组织的初衷不受污染。”
“所以，你的手下平时都呆在哪儿？”琳追问道，“他们知道你的身份么？”
“暗部的成员不多，除我以外，知道他们都是谁的，仅有《苍白之手》的首领一人。至于知道我是「暗之王」的……除了你们，同样只有前几代的首领——当然，陛下肯定知道这一点，仅仅没有点明罢了。”老人缓慢地吐了口气，“官员也好，贵族也罢，老朽只在很少的情况下，会用这个身份同他们单向联系，请求他们的必要协助。”
“谢谢您的故事。”安雅将这些情报尽可能记在脑中，打算回去以后与尤菲、琳、以及蕾妮再行讨论，“那么右相大人，可以告诉我们……您的委托了吗？”
“自然。”老人点点头，他拿起桌上的杯子，将茶水一饮而尽，目光重新扫过眼前的数人，“最近数十年来，因为种种原因，这个有着两百多年历史的组织正在缓慢地改变。这一次的事件，或许你们心中已有成算，但老朽希望你们能够公正地调查事情的经过——因为有些事情，是我们都没能亲眼看到的。”
“当然，如果调查的结果，《苍白之手》的确背离了自己的初衷……到那时，老朽便也无法继续旁观下去了。”
老人说完这句话，闭上眼睛不再出声。房间里安静了好一阵子，无论安雅、琳还是尤菲，似乎都在思索着老人之前叙述的一切，以及她们接下来的目标。
“我明白了，右相大人。”安雅最先打破了沉默，“我接受你的委托……尤菲、琳，可以的吧？”
“当然，而且我们同样如此。”尤菲平静的望着老人，“除此之外，空，我可以问你另外一件事情吗？”
青衣的老人做了个手势，表示一切请便。
“关于帝国的皇帝。”粉色的少女开口便进入了主题，“他看起来可不像是�
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