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排队买米的人表情呆滞，一言不发地看着米店内的小插曲。他们把量米袋子甩在肩上或夹在腋下，等待过秤，他们更关心米的价格和成色。这一年到处听到灾荒的消息，人们怀着焦虑和忧郁的心情把粮食大袋背回家。在兵荒马乱的年月里，南方的居民把米店当成天堂，而在瓦匠衔上，大鸿记米店呈现出一种特殊的红火景象。
买米的人多。织云帮着在柜台上收了一会儿钱。织云对这类事缺乏耐心和兴趣，她不时地扭过脸朝街上看，瓦匠衔街景总是黯淡乏味，那个男人没有走远，他在织云的视线里游移不定，成为唯一可看的风景。他在瓦匠街一带转来转去，像一只被追杀的家禽，既可怜又令人嫌厌。织云怀着某种混乱的情意注视着他：一张疲惫而年轻的脸，一双冷冷的发亮的眼睛，它们给织云留下很深的印象。
下午一辆带花布篷的黄包车停在米店门口。织云款款地出来上了车，她的脸上扑过粉霜，眉毛修得细如黑线，嘴辱涂得猩红，所经之外留下浓烈的脂粉香气。
去哪里？车夫问，大小姐今天去哪里玩呀？
老地方。织云拍拍腿说，快骑呀，要是误了时间我不付车钱。
瓦匠街两侧的店铺里有人探出脑袋看，他们猜测织云又是去赴六爷的宴会，这在她是常事。风传织云做六爷的姘头已经几年，店员们常常看见织云出门，却看不见织云回来。织云回来很晚，也许根本就不回来。
到了吕公馆才知道宴会是招待两个北京商人的，去的人很多，多半是织云不认识的。织云看见六爷和几个男女从花园里进来，坐到靠里的主桌上，织云就朝那边挤，让一让，让我过去，织云不时地推开那些在厅里挤来挤去的客人，没走几步上来了一个男仆，他拦着织云轻声说。老爷吩咐，今天不要女客陪坐。织云愣了一下，等到明白过来她白了男仆一眼，说，谁稀罕陪他？我还不愿意坐他边上呢。
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这天织云喝了好多红酒，喝醉了伏在饭桌上，吵着要回家。旁边的几个女客摸不透她的来历，咬着耳朵窃窃私语。有人说，我认识她，是米店里的女孩。织云用筷子敲着醋碟说，你们少嚼舌头，米店怎么啦？没有米店你们吃什么？吃屎？吃西北风？满桌人都为织云无遮无拦的话语吃惊，面面相觑的。织云又站起来，仇恨地环顾了一圈说，这顿饭吃得真没劲，早知道这样我才不来呢。
织云走到大门口，看见阿保和码头兄弟会的一帮人在那里敲纸牌，织云扯了扯阿保的衣领说，阿保，你送我回家，阿保说，怎么，今天不留下过夜了？织云捶了他一拳，骂，我撕烂你的狗嘴，谁跟谁过夜呀？快叫车送老娘回家，我今天不开心，就想回家，回家睡觉去。
瓦匠街上已经是漆黑阒寂的一片了，织云跳下黄包车，对阿保说，回去告诉六爷，我再不理他了。阿保笑着说，那怎么行？你不怕六爷我还怕呢，我可不传这话。织云鼻孔里哼了一声，谁让他晾了我一晚上？我还没受过这种气。
米店门口有人露宿，那人蜷在被子里，只露出一团乱蓬蓬的头发。织云朝被子上踢了踢，露宿者翻了个身，织云看见他的眼睛睁开来，朝夜主望望又睡着了。她认出来又是那人。他又来了。织云想他怎么又跑到米店门口来了。
那是谁？阿保在车上问，要不要把他赶走？
不要。织云从五龙身上跨过去，她说，就让他睡这儿吧，没家的人多可怜，我就见不了男人的可怜样。
天蒙蒙亮的时候冯老板就起床了，冯老板咳嗽着走出屋子，到墙根那儿倒夜壶。然后他穿过院子和夹弄，店堂，把大门的铺板一块块卸下来，摞在外面。最后他把那杆已经发黑的幌子打出去。多年来冯老板已经形成了习惯，偶尔地他抬眼看看幌子上的那个黑漆写的米字，觉得它越来越黯淡了，周围的绢布上也出现了一些隐约的小孔。这是常年风吹雨打的缘故，冯老板尽量不去联想衰败的征兆，他想或许应该换一面新的幌子了。
冯老板连续三天都发现五龙露宿在米店门口。
五龙坐在被窝里，木然地凝望晨雾中的瓦匠街，听见米店的动静他会猛地回头。他看见朱红色的铺板被一块块地卸掉了，冯老板的蓝布长褂在幽暗的店堂里闪着清冷的光。那股大米的清香从他身后奔涌而出，五龙涣散的精神为之一振，在异乡异地唯有大米的清香让他感到亲近和温暖。
你怎么天天睡我家门口？冯老板盘问道。
五龙摇摇头，用一种梦幻的目光看着他。
那儿有个布篷，夜里能躲露水。冯老板指着对面杂货店说，我说你为什么不去那儿睡呢？
我喜欢在这里。这里能闻到米香，五龙爬起来飞快地卷起铺盖，他悦，我只是睡这儿，我从来没偷过你们的一粒米。
我没说你偷了。冯老板皱了皱眉头，你从哪里来？
枫杨树，远着呢，离这八百里路，城里人不知道的。
我知道枫杨树，那是个大米仓。年轻时我去运过米。你为什么不在那儿种田了，怎么一窝蜂都跑城里来呢？
发大水了，稻子全淹光了。不出来怎么办？不出来就要饿死了。
出来就有好日子吗？这年头生死由天，谁都做不了自己的主。城里的日子跟乡下也一样的难过。
冯老板叹着气转身过去，他开始清扫店堂，把地上的米粒都扫起来倒进一只箩筐里。冯老板想起家国之事，心里总是很沉重。这时候他听见门外的人说，老板，你要伙计吗？冯老板耳朵有点背，他直起身子，看见五龙的脑袋探了进来，乱篷蓬的头发上沾满了桔黄的草灰。
你说什么？你要做我的伙计？冯老板惊诧地问。
五龙的手紧张地抠着门框，眼睛看着地上，他的沙哑的带有浓重口音的语调听来很古怪，老板，留我在米店吧，我有力气，我什么都能干，我还上过私塾，认识好多字。
我有两个伙计了。冯老板打量着五龙，他说，店里不缺人手，再说我没有余钱雇人了，做米店生意的都是赚的温饱，摆不了什么大场面。
我不要工钱，只要有口饭吃，不行吗？
说的也是。逃荒的想的就是这口饭。冯老板撂下手里的萝走近石龙，眯起眼睛想着什么，神情有些微妙的变化，他拍拍五龙的肩背说，身体是挺壮实，可是我没地方给你睡觉，你睡哪儿呢？
哪儿都行。五龙的脸上闪过惊喜的红光，他指着地上说，我睡地上，我在哪儿都一样，就是站着睡也行呀。
说的也是。冯老板颔首而笑，他淡淡他说，那你就进来吧。俗话说救人一命胜造七级浮屠。
五龙的一条腿松软下来，它弯曲着想跪下，另外一条腿却死死地直撑在米店的台阶上。他低下头惶惑地看着自己的双膝，它们是怎么啦？五龙的颚部因为突如其来的冲动而紧张着，从颚部以下，直到心脏都有疼痛的感觉。
你怎么啦？冯老板见五龙僵立着，怎么不进来，是不是变卦了？你求我的事，可不是我开口的。
不。五龙大梦初醒地跨进米店，他说，我进来了，进来了。
绮云边走边梳着长辫子从里面出来，她狐疑地扫了五龙一眼，对冯老板喊，爹，大清早的你怎么让他进来了？不嫌晦气？这个臭要饭的，你看我不把他撵出去才怪。
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我留他做伙计了。冯老板说，说定了只供吃饭不付工钱的。
什么伙计？绮云圆睁杏目尖声说，爹，你老糊涂了，我家不缺伙计，雇来个要饭的于什么？把他当猪喂吗？
别大惊小怪的。冯老板狠狠地瞪了女儿一眼，店里的事你不懂，我有我的打算，再说他也可怜。
你们都假充善人，天下可怜的人多了，你都去把他们弄回家吧。绮云跺着脚说，气死我了，雇个要饭花子做伙计，让别人笑话。让我怎么告诉别人？
我不是要饭的。五龙在一旁涨红了脸申辩，你怎么非要糟践人呢？我对你说过我不是要饭的，我是离家出门找生计的人，我们枫杨树的男人全都出来了。
管你是惟，绮云怒气冲冲地对他说，谁跟你说话？我讨厌你，你别挨近我，别挨近我！
从五龙跨进大鸿记米店的这一刻起，世界对于他再次变得陌生新奇，在长久的沉默中他听见了四肢血液重新流动的声音，他真的听见枯滞的血突然汩汩流动起来，这个有雾的早晨，将留给五龙永久的回忆。
整个上午买米的人络绎不绝。冯老板扔给五龙两块烧饼，让他吃完去仓房扛米。五龙觉得米袋上肩后脚板有点发飘。这是饥饿的缘故，他想只要再吃上两顿饱饭，力气会像草芽一样滋滋地长出来。五龙的嘴角上沾着些芝麻屑，带着一种快乐的神情在店堂出出进进，除了绮云的鄙视的眼光偶尔掠过，并没有人注意五龙。到了十点多钟，柜台上清闲下来，他得以缓一口气。五龙坐在一张破旧的红木靠椅上，不安地调整着姿势。他注视着米店内外，匆匆来去的人和悄然无声的米囤。阳光经过护城河水的折射，在街面上投下白色的波浪形状，瓦匠衔充满了嘈杂的市声，有时远远地从城门传来刺耳的枪响。一个妇女在杂货店门口无休无止地哭泣，她的钱包被小偷偷走了。五龙有一种恍然若梦的感觉，现在我是否真正远离了贫困的屡遭天灾的枫杨树乡村呢？现在我真的到达城市了吗？
织云在午饭前起床了。五龙看着她睡眼惺忪地坐到饭桌上，从伙计老王手上接过饭碗。她吃饭时仍然在打呵欠。织云还没卸掉夜妆，脸上又红又白，眼圈是青黑色的，她穿一件粉色的绸子睡袍，因架腿坐着露出一条箭形的雪白滚圆的大腿。五龙不敢多看，闷头拼命吃饭。他和两个伙计坐在另一张小桌上，主仆有别，五龙对此有清醒的认识。
五龙在盛第四碗饭的时候看见绮云盯着他的碗，绮云说，他又盛啦。爹，你看你我的好伙计，他比猪还能吃！五龙抓饭铲的手停留在空中，他回头说，还让吃吗？不让就不吃了。他听见所有人都嘻嘻地笑开了，这使他很窘迫。
你饱了没有？冯老板说，饱了就别吃了，米店的米也要花钱买的。
那我不吃了。五龙涨红了脸说，我已经吃了三碗了。
织云咯咯地笑得弯下腰，她捂着肚子对五龙说，吃，别理这些吝啬鬼，能吃几碗吃几碗，哪有不让人吃饱的道理？
你知道他能吃多少？绮云说，他简直像一条牛，你给他一锅照样能吃光。
五龙的脸由红转青，他低声咕哝了一句，我饱了，饱了，就把碗朝桌上一扣，走到院子里去。他的愤怒很快被三碗饭带来的幸福冲淡了，他懒懒地剔着牙，朝院子四周打量着。午后阳光突然消失了，天空阴沉，是一种很冷的铅灰色，空气中蕴含着雨前的潮意，他看见晾衣竿上仍然挂着米店姐妹的内衣和丝袜，而旁边米仓的门敞开，飘散新米特有的香味。五龙简单地回顾了流浪的过程，他觉得冥冥中向往的也许就是这个地方。雪白的堆积如山的粮食，美貌丰腴骚劲十足的女人，靠近铁路和轮船，靠近城市和工业，也靠近人群和金银财宝，它体现了每一个枫杨树男人的梦想，它已经接近五龙在脑子里虚拟的天堂。
第二章
瓦匠街上最引人注目的女孩就是米店的织云。
织云天真无邪的少女时光恍如一夜细雨，无声地消逝。织云像一朵妩媚的野花被六爷玩于股掌之间已经多年，这也是瓦匠街众所周知的事实。
传说织云十五岁就结识了六爷，那时候米店老板娘还活着，冯老板天天去泡大烟馆，把米店门面撂给老板娘朱氏，朱氏则天天坐在柜台上骂丈夫，骂完了叫织云去把他拉回家，织云就去了。织云记得有天下雨，她打着油纸伞走过雨中泥泞的街道，从瓦匠街到竹笠巷一路寻过去，心中充满对父亲的怨恨。那家烟馆套在一家澡堂内部，进烟馆需要从池子那里过。织云看见一些赤条条的男人在蒸汽中走来走去，她不敢过去，就尖着嗓子喊，爹，你出来。许多男人从门后闪出来看。织云扭过脸说，谁叫你们？我叫我爹。澡堂的工人说，烟馆在里面呢，听不见的。你就进去叫你爹吧，小姑娘没关系的。织云咬咬牙，用双手捂着眼睛急急地奔过了男澡堂，又拐了几条黑漆漆的夹弄，她才看见烟馆的两盏黄灯笼，这时委屈的泪就扑籁簌地掉下来了。
大烟馆里烟雾缭绕，奇香扑鼻，看不清人的脸，织云抓着雨伞沿着那些床铺挨个寻过去，终于看见了父亲，冯老板正和一个中年男人聊天，冯老板脸上堆满了谄媚和崇敬的表情。那个人衣冠楚楚，绅士打扮，他坐在沙发上看报纸，嘴里叼着的是一支雪茄，手腕上拴着一条链子，长长地拖在地上，链子的另一端拴着一条高大的德国狼狗。织云委屈得厉害，也顾不上害怕，冲过去就把冯老板往床下拖，带着哭腔说，你在这儿舒服，大家找得你好苦。织云的脚恰好踩在拴狗的链子上，狼狗猛地吠起来。她惊恐地跳到一边，看见那个男人喝住了狗，回头用一种欣赏的目光直视她的脸。
织云，别在这里瞎嚷。冯老板放下烟枪，轻声对织云说，这是六爷，你跪下给六爷请个安。
干嘛给他跪？织云瞟了六爷一眼，没好气他说，难道他是皇帝吗？
不准贫嘴，冯老板说，六爷比皇帝还有钱有势。
织云迷惑地看看六爷的脸。六爷并不恼，狭长锐利的眼睛里有一种意想不到的温柔。织云脸上泛起一朵红晕，身子柔软地拧过去，绞着辫梢说，我给六爷跪下请安，六爷给我什么好处呢？
六爷抖了抖手腕，狗链子朗朗地响着。他发出一声短促而暗哑的笑，端详着织云的侧影，好乖巧的女孩子，你要什么六爷给什么。说吧，你要什么？
织云毫无怯意。她对父亲眨眨眼睛，不假思索他说，我要一件水貂皮的大衣，六爷舍得买吗？说着就要跪，这时六爷伸过来一只手，拉住她的胳膊，她觉得那手很有劲。
免了，六爷在她胳膊上卡了一下，他说，不就是水貂皮大衣吗？我送你了。
织云忘不了六爷的手。那只手很大很潮湿，沿着她的肩部自然下滑，最后在腰际停了几秒钟。它就像一排牙齿轻轻地咬了织云一口，留下疼痛和回味。
第二天阿保抱着一只百货公司的大纸盒来到米店。冯老板知道阿保是六爷手下的人，他招呼伙计给量米，说，阿保你怎么拿纸盒来装米？阿保走到冯老板面前，把纸盒朝他怀里一塞，说，你装什么傻？这是六爷给你家小姐的礼物。他认织云做干女儿啦。冯老板当时脸就有点变色，捧纸盒的手簌簌发抖。阿保嬉笑着说，怎么不敢接？又不是死人脑袋，是一件貂皮大衣，就是死人脑袋你也得收下，这是六爷的礼物呀。冯老板强作笑脸，本来是逢场作戏的，谁想六爷当真了，这可怎么办呢，阿保倚着柜台，表情很暧昧他说，怎么办，你也是买卖人，就当是做一笔小生意吧，没什么大不了的事；
冯老板把织云从里间叫出来，指着织云的鼻子驾，都是你惹的事，这下让我怎么办？这干爹是我们家认得的吗？织云把纸盒抢过来，打开一看惊喜地尖叫一声，�