想来愿读书求学的人也会多些。他此前往太学里已听过宋然讲学，只不过那些上舍生多已是满腹经纶，且十几廿个学生一堂，照本宣科已是不多，研讨的常是艰深之学，除此要么评论文章，要么便论辩时观，与此处气氛又大是不同。
近了中午，趁着程平离席解手的当儿，夏琰便笑道“我还从没见过如然兄这般——做什么便像什么的人。天下间大概没什么事难得了然兄吧？”
宋然只苦笑，“公子何必取笑——明知我都不过是做个表面功夫——不得已。”
“怎是取笑，自是称赞了。”夏琰笑了笑，随即面色稍稍肃起，“凤鸣那日找到你了？”时裕并不多，还是多说几句正事要紧。
宋然知他要说的是什么，也收敛面上笑意，将那天与沈凤鸣见面前后极快地大略说了一遍。沈凤鸣寻他不外乎是三件事，一是与他交代“双琴之征”的前后始末，二是与他商量夏琰婚事出了意外该如何处置，三是问清楚宋客和娄千杉要前来临安之事。
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四五四 相去迢迢（）
这三件事，夏琰都是知道的，也费不了宋然太多口舌，不过末了宋然却少见地将眉蹙起，很是低声道：“君黎，我知道这次事出有因，不过——下回还是别让外人径直找我。”
夏琰稍稍一怔，已知他说的“外人”是指沈凤鸣。对执录来说，只有黑竹的首领是自己人，旁的一概只能称作外人。“可凤鸣他”他试着道，“他认得你——他老早就知道你们宋家的执录身份了。不然，我自晓得按黑竹的规矩，不能让他来找你的。”
“这事怪我爹，当年不小心，领我们去金牌之墙的时候，竟被他见了。”宋然露出喟然之色，“但一事归一事——当年是当年。现今我是执录，我也是为了黑竹，不得不早些与你明说——你与他交好，故而信他，但我与他没什么交道。这京城我要对付防备的已是太多，忽然又多出一个人来找我，我当真无有三头六臂，可担惊受怕得很。”
“我只是想着就算这会儿不见，回头‘归宁宴’”夏琰想了一想，“罢了，是我欠考虑——往后还是只我与你接头。”
宋然抬手向他示谢，“我绝非针对凤鸣一人——我不是不相信他，只是——一切谨慎为上。我已特意住得偏远，与其说是想避人耳目，不如说——是想看得清楚些，毕竟一个人若特意跑这么老远，留下的痕迹也会多些。但反过来，他这一厢过来，也易被有心人看着。要是真给人寻着蛛丝马迹，便说不清了。”
“知晓了。原也不打算再叫谁往你那边跑。”夏琰道，“我还有一事问你”
他说话间伸手及怀，要去拿那个黑玉扳指，只惜手才刚触到，便瞥见外面程平已回了来，只得又松了手，与宋然递个眼色，就此息下对话。
程平落座请宋然将末节讲完，堪堪已是正午。他如何肯慢待两人，便叫传膳，留两人在府中一道用过，再殷勤请喝过了茶，才万般不舍恭送出门。
“我看仪王也当真寂寞得很。”宋然便笑道，“在这禁城也没什么相交的朋友，恨不能将你留上一整日。是该娶个妃的好。”
夏琰本打算离去途中趁无人处，向他问问黑玉扳指之事，可一抬头，却见邵宣也候在府外。见他出来，邵宣也上前了一步，向他行礼：“夏大人。”对宋然却是不识，不无倨傲地点一点头，也不放在眼中。
宋然不以为意。文人常讥武人，武人自也不予文人面子，都不出奇。
“邵大人？”夏琰有点吃惊，“你莫不是”
“夏大人晨间说或有用得着邵某之处，是以邵某自早朝散了便在此等候。”邵宣也实说。
“我我不知大人一直在此”夏琰原以为他早上说要去垂拱殿外执守乃是托辞拒绝，哪料当真还会回来，不无过意不去，那边宋然见状，已是请辞：“既然夏大人还有要事，在下先走一步。”
夏琰深知他若强要在旁等着不走，一来失礼，二来惹疑，只得还礼送他，由他去了。
这壁厢邵宣也便道：“夏大人看来诸事顺利，不必邵某出力了。”
夏琰只连连致歉，邵宣也只道：“邵某今日当值，等在仪王府外与等在别处亦是一样——此处还少些风冷。”
两人向外同行一段，途中有意无意提起程平娶妃之事，夏琰记得去年恭王选妃，彼事之司防杂务还是交由夏铮，今年依邵宣也所说，这仪王妃似乎已有了人选，不打算一选二选弄得那般热闹，只待各方说定，将事情办了便罢。
说不了几句便又多是默然。那邵宣也似一贯不喜起头，没话题便不言不语亦不觉尴尬。冷场许久，还是夏琰开口道：“都说邵大人与夏亦丰大人十分交好？”
邵宣也全不动声色，只问甚答甚，“还算交好。”
“我听我师父说——夏大人他——前一阵递了疏，奏请回京。”夏琰望着地面，“邵大人可知此事？”
“当然。”邵宣也道，“听说皇上已准了。”
“已准了？”夏琰立住，向他看，面上惊讶，“诏书已发了么？”
“那倒不晓得，我只是在垂拱殿外听过一句。”邵宣也道，“夏大人当时去往异乡上任原是仓促，心自还在京城。这已大半年了，逢年过节的若都不允准他省亲，岂非大失人道。”
“逢年过节？”夏琰道，“不是不是十月里就来？”
“他好像是请了十月回京，不过两广岭南，这季节想必得不了空——皇上知他思乡，故准他腊月里回来述职，出了年，过了正月十五再返去任上，也算宽裕了。”
夏琰没再吭声。他暗里松下一口气——只要他不是十月末旬回来就好。
——虽然，那些业已存在的遗憾，其实并无一件会因此变少。
……
夏琰在禁城听朱雀差遣，另一头沈凤鸣当晚离了朱雀府，才觉这一整日喝得实在不少——当朱雀的面，他哪里敢不做足了样子，便是朱雀只喝半口，他都必要满杯回他——如此出门叫风一吹，那后劲只尽数上来，多走几步便拿不住了精神。
朱雀虽叫了小厮送他，却也送不出多远，他独个晃晃荡荡也不知怎么走到的南城，幸得一醉阁那几个等得心浮，往内城门附近探头探脑，远远见得他一步几摇地出来，还道怎么了，近前才晓得竟是醉酒，连忙几个一道扛扶弄回了一醉阁。
他当真清醒过来已是第二日中午——目眩神白，口干舌燥，摸起床头一碗水便喝，喝得舒爽些了，才细看见边上守着无影，一声不响盯着他喝完了水，颠颠道：“我去添。”
沈凤鸣喝酒是常事，但醉得这般人事不省——他都不记得何时有过了。当下里在榻上坐了一会儿定神，那壁厢无影又进来了，后头跟着老掌柜。“倒是醒了。”老掌柜便抱怨，“如何？我说你多等半日，夏公子多半就来了，你偏是等不住——这倒好，定是吃了人灌酒，醉得连老头子都不认得。算便宜你了，只是灌酒。原还怕你是要送命。”
沈凤鸣不吭声，将无影手里端来那水又喝了，抹了抹嘴，才道：“没人灌我，我自喝的。”放落碗便下床来，想起什么又转头向他道：“——那个是她爹，就算是送命，我也得去不是？你老嫁了十多个女儿了，还不懂这个理儿？”
“可惜我女儿都嫁完了，没得与你。”老掌柜便笑道，“秋姑娘还好罢？见上了没？”
沈凤鸣瞪了他一眼。这一月几乎日日与秋葵耽在一道，哪怕她还作出不远不近的模样，可人总在举目抬首之间，仿似随时便能触摸得着。这一下她回了禁城，却当真摸不着了。与朱雀再是喝得高兴聊得开心，到底他还是不肯容秋葵住到外城。沈凤鸣此际心里空落下来，彷若有失，便不想应这话，顾自往外走。
酒醒后腹中饥饿，他很是吃了一顿，与阿合几人有一搭没一搭说着话，忽接得一封从禁城来的快信。信自然是夏琰派人送来的。昨晚匆匆一见，未及将诸事交代清楚，如今他既是打算这一阵留在朱雀身边，黑竹之事自然只能交托沈凤鸣。
沈凤鸣皱着眉头将信看完，嗤了一声，收进怀里。旁的倒也在意料之中，只有夏琰叫他暂不必再私下去找执录，这事显得突兀兀的。不消说，这十有八九是宋然的意思——至少夏琰上一次叫自己去寻宋然时，可不是这个口风。
嘿，宋然。他心下暗道。我早该知道，姓宋的那一家门，都讨人厌得很，他与他那个弟弟宋客当真是一般的叫人不爽快。
也是他当下里心情欠佳，明知纵当真是宋然的意思也实非恶意，还是想得怏怏，尤其那日与宋然相谈其实甚为顺畅交心，可愈是如此，此际愈觉不快，更想到还应允了其后那个莫名其妙的归宁宴，届时要宴请这兄弟两个加上娄千杉，越发烦躁异常。
他起身踢开了凳子，也不与谁打招呼，顾自往城外去了。
去城外——其实是去泥人岭上的“厚土堂”。夏琰将一应事情交他接手，他最为在意的一件应便是这厚土堂了。即便十月廿六已然不会再有大婚，但无论将来他与刺刺何时成婚，这地方总有用得着的时候，早些建成，也算是了黑竹一桩要事。
再者——便如夏琰是躲进禁城逃避对刺刺的种种念想，沈凤鸣又何尝不是在躲避某种念想？比起一醉阁，比起自己家，这地方总还是清心寡欲得多了。
不过沈凤鸣的心性到底还是与夏琰不大一样。在厚土堂督到第六日，他实在窒闷得待不住，过了午便往城里返去，进了一醉阁，便问几日可有新鲜事。阿合看着很有些踌躇，走近来期期艾艾道：“旁的倒是没有，只是无影和他娘都跑了。”
沈凤鸣还没坐定，不无狐疑抬头以目视他，阿合连忙也坐下，凑近了道：“他爹回来了。”
“这么快回来了？”沈凤鸣心中思忖着吴天童那几人伤重，理应还在洞庭休养，不过或也是思亲情切，在外便也久待不住。
“是啊，就在今早，我听说咱们会里弟兄回来了几个，无影说他爹和师父也一道回来的，伤势可不轻。我说要不就来一醉阁里，好照料，哪晓得他爹却不肯，这倒好了，他们不肯来，当然只好无影去了——我又不好拦着。”
“刺刺和秋葵都不在这了，也没他们母子什么事。”沈凤鸣道，“让他们去就是了。”
正说着，却见无影领着个女子到了门口，见着沈凤鸣坐在堂上，仿佛呆了一呆，随即欢喜起来，跑进来道：“沈大哥，你在最好了！那个”
他话还没说完，那女子也跨了进来，“哟，这位公子，是这里管事的吧？”
“我？我不是。——这里有老头子管事。”沈凤鸣一面向柜台上指，眼睛却老实不客气将她上下打量了两遍，见女子约有了三十五六岁年纪，身姿却十分修长纤媚，不免一笑，“不过这会儿没在，阿姊要是想买酒，我可以替你打上两斤。”
四五五 相去迢迢 二（）
女子闻言不喜反怒，夹手取过无影手里一包物事向他桌上一丢，“你少来这一套——赶紧把钱给了！我们布庄那么多人花力气赶时间给你裁给你缝，耗的功夫先不说，布料子花费都不少，说好的两天来取，这都七八天了，什么意思？想赖账么？”
那物事——以一块浅布包裹着，虽看不见具体，但形状齐整，应该是件叠好的衣衫。沈凤鸣便笑将那衣裳捉起一角：“我倒是想添两件天冷的袍子，苦于还没得空闲，不然，定到阿姊的布庄里走走去。——阿姊是认错了人吧？”
“认错人？怎么认错人？看你这一身灰不溜秋的就晓得认不错！”那女子柳眉竖起，毫不客气伸手指他，“你这酒家也是做生意的，总也晓得生意难做。我们庄上人多开销大，经不得一件两件差错——老娘现下好声好气与你说，是看在大家都在这南城里头讨生活，莫要叫我定撕破了脸！”
沈凤鸣正要说话，一旁无影却挨上来，悄悄拉了他一把，“沈大哥……”女子已见得，忙道：“看见没，小子都知道是你！”
无影忙道：“我……我没说是他……”
“怎么不是？”那女子急了，“不是他，你领我来这做什么？”
“怎么回事。”沈凤鸣也向无影道。
“那个……那天……我陪葵姐姐出去。”无影慌得吞了口唾沫，“她去过这个姑姑的布庄里……大概是那天……”
“这是秋葵叫人裁的？”沈凤鸣才瞪了眼，“你早不与我说？”
无影十分委屈，低头不语。一旁阿合恍然长长“哦”了一声，“就是那天——沈大哥你前脚刚出门去，秋姑娘也出门去了，回来叫她爹撞见，你还说骂我们——不好好拦着她——原来她是出门裁衣裳去了。”
女子只在旁冷眼觑着沈凤鸣，就如认定了他是作戏耍赖，冷哼着，“若不是今日个正好这小子又路过我那布庄叫我逮着，还真叫你逃了。”
“误会，误会。”沈凤鸣虽面上还堆笑，也只能不无讪讪地起身，“她与你说了几多钱，我与你。”
女子抱臂道：“算你两吊，给我我就走了。”
沈凤鸣伸手到柜台里寻摸，冷不防帘子掀起，老掌柜拄着杖就出来了，“几天不见人影，一来就摸我的银子！”
“老头子来的正好，你钱都放哪了，借我两吊，我明日就还你。”沈凤鸣道。
“两吊钱，你道是两文，说有就有？我一个月也没进账这许多！”老掌柜口中忿忿。
沈凤鸣却已经在抽屉里掏摸着了块碎银子，往称上放了放，见份量差不离，便道：“我先拿这与了人家——省得叫女人家一径拿这眼色看我。”便将银子给那女子，“你要不要看看称？”
女子将碎银接在手里掂了掂，做惯了生意的，当然也掂得出数，面色语气顿然就缓和下来，反笑问：“公子不看看衣服合称不合称？”
“我有什么好看。”沈凤鸣伸手去解那浅色包衣，见果是秋葵惯着的白色，“她人又不在，也没法……”
话未竟完，他稍稍一怔，将衣衫完整取将出来，“这是……男人的？”
“本来就是男人的，要不我寻着你做啥。”女子不甚可思议地看着他，双目如他适才般将他也上下剐量了番，“比你这一身好得多了，你那女人虽然穿得寡淡，还是比你强些。”
沈凤鸣却还愣怔着，“她——”一旁阿合同两个不知从哪突然就出现的伙计哄然发笑：“啊哟哟，沈大哥，这原来是与你做的衣服！”
那女子见沈凤鸣表情，面上隐隐露出丝嘲笑意味，口中只道：“公子穿得好，可记得再来照顾照顾我布庄生意，若是哪里松紧了，送来改改也不妨。”便自走了。沈凤鸣才回神看向无影，“……秋葵说是与我的？”
无影一问三不知。秋葵可不比刺刺还会与他长短聊道许多，几乎一句话都不曾与他说过。他跟了去也只顾注意着莫要出什么意外，至于去布庄做什么便丝毫不曾在意。
沈凤鸣咬牙：“你别走，晚些再来寻你。”急匆匆向门外追去。
无影全摸不着头脑，越发紧张，倒是那边阿合等老早围在那桌边，一个少年已经将成衣展开，十分兴奋：“是沈大哥的身量——看来是给他的！”
阿合却故作深沉：“也未必。我看这身大哥穿也合适。”
三个人盯着这件衣衫，一时竟尔陷入沉思。冷不防少�