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“你看她那股劲道，就像是徐义德的正房，”朱瑞芳挑逗地对大太太说。
一把嫉妒的火燃烧起大太太的仇恨和愤怒。大太太咬着牙齿说：
“有我在，她别想。就是我死了，也轮不到她，还有你哩！”
“我们走下去，”朱瑞芳觉得老是在楼梯上谈，给人看见了不好，而且看到林宛芝那股子神气劲，压抑不住心头的火，她鼓动大太太到林宛芝那边去，扫她的兴，抹她的面子，也出出这口气。她说，“我们坐到她跟前去，看她敢再神气！”
“好。”
她们两个人气呼呼地一笃一笃地走下楼，生怕大家听不见似的，有意把脚步走得很响。她们一下楼，附近就有几个女客和她们招呼、点头、道贺。大太太板着面孔，不自然地敷衍她们；朱瑞芳虽然笑脸相迎，可是皮笑肉不笑。女客们感到两位女主人有点异样，也不便多问，更不敢进一步表示热烈的祝贺。马丽琳见情势不妙，在楼上她可以一味敷衍大太太和朱瑞芳，下了楼，林宛芝也不好得罪。朱延年早告诉过她：徐义德最心爱林宛芝了，福佑以后有事还得靠徐义德帮助，得罪林宛芝就等于得罪徐义德啊。她悄悄地混到人群中去了。林宛芝看见她们两个人一同下来，心头一愣，料想情势不好，今天是自己的三十大寿，有这许多客人来拜寿，自己占了上风，面子上有了光彩，她打算忍受她们两人可能对她身上发泄的感情，准备受气；同时竭力设法缓和将要紧张起来的空气。她笑盈盈地走过来，体贴地对大太太说：
“站着累，你坐一歇吧。”
大太太斜视了她一眼，说：
“我自己会坐的，用不着你费心。”
林宛芝碰了一个钉子，她忍在肚里，表面上一点也没有流露出来，并且努力缓和这个局面。她看到桌子上放着烟卷，她拿过去，敬大太太一支：
“抽根烟吧。”
“我不抽。”大太太有意把脸转过去。
“你抽吧？”林宛芝仍然不失望，她微笑地问朱瑞芳。
朱瑞芳表面很客气，实际上是一个橡皮钉子：
“谢谢你，我现在不抽，你忙着招呼客人吧。”
林宛芝把一听香烟放回到桌子上。她见大太太和朱瑞芳一同下来，而且就站在她旁边，好像一团熊熊的火焰给一张薄纸包着，随时都要出事的样子。她加倍小心，从客厅门口退了回来。她不敢离开那里，怕客人来了没人招呼，也不敢站在太前面，有大太太二太太在啊。她小心翼翼地站在客厅门里面，比大太太她们站的地方稍为后一点。她不敢笑，怕大太太她们说她得意；也不能严肃得像是板面孔，怕客人以为她在生气。她只好把面孔对着客厅的门口，尽可能不和她们面对面。
大太太气呼呼地坐在靠门最近的一张沙发上，朱瑞芳坐在她的旁边，正好斜对着林宛芝。大太太见林宛芝那样忍气吞声，一个劲向自己赔小心，她准备好的愤怒的拳头打不下去；同时，给她碰了两个钉子，也泄了一点心头的闷气；并且林宛芝没有刚才那股神气劲了，像是一棵萎了的向日葵似的站在她们后面，自己也有了面子。她的视线慢慢转到林宛芝的身后。冯永祥像是永远和林宛芝保持两三步的距离似的，林宛芝退后了两步，他也退后了两步。他发觉大太太和朱瑞芳带进来的那股紧张空气，自己稍为收敛了一些。他转过脸去退后几步，看花园的草地上有七八个小孩子和两三个大人在打羽毛球，望了一阵，没有兴趣，慢慢转过来，又站在离林宛芝两三步远的后面，望着她的侧影。好像站在那里帮助林宛芝招呼客人是他的一种职责，不好随便离开似的。他察觉大太太在注视他，他装做没有看见，掏出烟盒子，抽了一根香烟，燃起在抽，表示自己并不注意啥了。他嘴里吐出一个一个的圆圆的烟圈。他望着圆圆的烟圈袅袅地升起。从烟圈中他注视着林宛芝的侧影。吐完了烟圈，他眼睛斜视了一下，他发现朱瑞芳也在盯着他看。他感到自己不适宜再站在那里了。他在红寿幛和红寿烛的光芒照耀下，显得自己的脸更是热辣辣红润润的了。他借着把烟蒂送到矮圆桌上的烟盘去的机会，悻悻地向东客厅走去。
大太太的眼光跟着他也到了东客厅。东客厅北面墙角那里坐着徐义德、江菊霞和沪江纱厂会计主任勇复基他们。勇复基坐在那里不言不语，静听徐义德和江菊霞聊天，不时发出一两阵笑声。大太太对朱瑞芳向东客厅噘噘嘴。朱瑞芳跟着她的视线望过去，勃然大怒地说：
“好哇，我说为啥看不见他，原来在那里谈恋爱哩。”“你过去，”大太太指着东客厅北面墙角徐义德那里，说，“坐在那里，听他们谈。”
“对。”朱瑞芳在客人当中摇摇摆摆走过去，好像有啥要紧的事体急着去找人。
徐义德和江菊霞谈的正起劲，忽然听到一阵匆忙的脚步声，他以为出了啥意外的事体，转过头去一看，见朱瑞芳板着面孔向自己这边走来。他知道事体不妙，本想站起来避开，想到避开反而露了马脚，不如干脆仍旧坐着不动，装着没有看见她来，继续和江菊霞谈心。他刚才的话没有说完，忽然转到棉纺公会改选问题上去，说：
“我觉得这次棉纺公会改选，不够慎重……”
江菊霞听得徐义德突然转到棉纺公会改选的问题上来，感到丈八和尚摸不到头脑，她亲热地叫道：
“德公，你刚才说啥？”
徐义德身后的急促的脚步声近了，知道朱瑞芳已经走到自己的身边，他有意放高嗓子大声说：
“是呀，我是说我们棉纺公会这次改选不够慎重，你是棉纺公会的执行委员，今天要和你谈谈……”
这时她才看到徐义德身后站着朱瑞芳，静静地在听他和她谈话。她立即懂得徐义德改变话题的用意。她天衣无缝地顺口答道：
“当然，我是执行委员，你们会员有意见，我有责任听的，也有义务给你办的，效劳不到的地方还要请徐总经理多多指教。”
“执行委员太客气了，”徐义德也改变了称呼，两个人好像突然变得很陌生，而且很客气。他说，“我认为棉纺公会改选应该照顾各方面，网罗各种人才。”
“是呀，外边对我们棉纺公会有不少闲言闲语，说我们棉纺公会的委员代表性不够广泛，就是几个大头在操纵，中小厂照顾不够，就连沪江这样规模的厂也没有一名执行委员，实在太不合理啊。”她之所以能当上棉纺公会的执行委员，主要是因为和史步云的亲戚的关系，否则，保险连委员也当不上。她侃侃而谈，眼睛既不望着徐义德，也不看朱瑞芳，却对着坐在她对面的勇复基，说，“是啵？你是不是也听到一些？”
勇复基不知道他们海阔天空谈啥，一会东一会西，叫他摸不看头脑。既然江菊霞问他是不是，他不假思索，含含糊糊地应道：
“是的，是的。”
徐义德感激她的同情，说：
“是呀，沪江这爿厂在上海来说，也不算小，连个执行委员也没有，太不像话了。”他想起这次改选棉纺公会徐义德没当上执行委员实在是不能令人满意的。冯永祥不够朋友。他答应了考虑，改选出来却只是一名普普通通的委员。起不了啥作用。他感慨系之地摇摇头说，“这次改选棉纺公会，我总觉得不够慎重，遗憾，遗憾。”
她懂得是给他自己叹息，便凑趣地说：
“确是一个很大的遗憾。照我个人看来，徐总经理应该当选为执行委员的。这次考虑不够慎重，下次改选，徐总经理一定会当执行委员的。”
徐总经理脸红红的说：
“我个人倒无所谓，最近忙得很，也没有时间做这些事。我并不计较委员和执行委员，倒是从我们棉纺公会着想，能多一些人工作，就多一分力量啊。”
朱瑞芳站在后面听了一会儿，发现他们是在谈公事，那不必在背后听，索性坐下去，参加他们谈。她很随便坐下去，给勇复基和江菊霞点了点头。徐义德看朱瑞芳坐下来，刚才为了让她听而说的一番话估计很成功，至少说明他是在谈正经事。现在他可以不露痕迹地走开了，因为当着朱瑞芳的面，没有啥好谈了。他对朱瑞芳说：
“你来的正好，给我陪陪客人。我的公事谈完了，要到那边去招呼一下。”他指着马慕韩、朱延年那一堆人说。
“好吧，你忙去吧。”
徐义德走了，留下一个尴尬的局面。汉菊霞和朱瑞芳无话好谈，她认为自己不必过份敷衍她。朱瑞芳是带着嫉妒和憎恨的情绪来的，必要时，她准备给江菊霞一个难堪。她只听到一点点传说，风呀，雨的，徐义德和江菊霞有些啥暧昧关系，她不知道。在徐家只有林宛芝一个人了解这个详情，可是林宛芝从来没和她们谈过这些事。朱瑞芳刚才在后面听了一阵，也抓不到啥把柄，心里正在苦闷。勇复基是一位勤勤恳恳的会计人员，他对人就像是对待数目字当中的小数点似的，生怕弄错，那出入很大的。他永远把自己保持在一切是非的漩涡之外，他不干预任何事体，他不得罪任何一个人，就连三岁娃娃，他也不去碰他一下。他今天来拜寿的目的不过是一种职业上的应酬，找机会坐在徐总经理附近，好让他知道勇某人到了。徐义德晓得他是一个怕惹是生非的人，和江菊霞谈话无须避开他，有了他坐在旁边反而可以起一种掩护的作用。三个人沉默地坐在那儿，谁也不吭气。朱延年和马慕韩谈的很起劲，嗓门又高，显得他们这儿三个更加冷静得可怕。朱瑞芳眼睛对着勇复基，有意不看江菊霞，暗中却又不时睨视她一眼。她把江菊霞冷落在一边，打破沉默，对勇复基说：
“近来厂里很忙吗？”
勇复基恭恭敬敬地欠着身子说：
“是的，很忙，很忙。”
“你们的生活好吗？”
“很好，”勇复基两只手交叉地放在膝上，有点拘谨地说，“现在生活很好，很好。”
勇复基这样小心翼翼地简单答复问题，使朱瑞芳很难谈下去。江菊霞听到这些公式的寒暄也感到腻味。东客厅左边的书房里忽然爆裂开一阵喝彩的掌声，吸引了客厅里客人的注意。一会儿，这掌声消逝了，大家又安静地谈论自己的题目。这掌声救了江菊霞。她自言自语地说：“啥事体呀？这样高兴！”她很自然地站了起来，眼睛盯着书房的门，没有和朱瑞芳勇复基他们打招呼，悄悄地走去。
朱瑞芳指着她的背影问勇复基：
“他们刚才谈啥？”
“我不晓得。”
“给我讲，没有关系，你坐在这里，哪能不晓得他们谈啥哩。”
“谈啥？我听到一些……”
朱瑞芳聚精会神地在听勇复基谈。她希望在他嘴里能够发现一些秘密。勇复基说：
“他们谈改选委员会的问题……”
朱瑞芳听他说这个，大为失望，淡淡地说：
“这个我晓得，我在后面听见的。”
“啊！”勇复基吃了一惊，暗自想她在哪个后面听见的呢？讲话得小心一点，别弄出岔子来。这不是一般的是非，这是徐总经理家里的事体，别沾边，有啥差池，那是会直接影响到自己的职业的。他警告自己要小心，要留神。
“这以前他们谈啥？”
“这个，”他抬起头来，仿佛在仔细回想，半晌，说，“我不晓得。”
“你坐在这里，哪能不晓得呢？”
“是呀，坐在这里，哪能不晓得呢？”他反问自己。他想，对朱瑞芳不可得罪，她就是徐守仁的母亲，而徐守仁是徐总经理的爱子啊。
“你一定晓得，说吧。”
“我听是听到一些，就是听不清楚，好像老是在讲棉纺公会棉纺公会……”
“他们两人在谈自己的事体没有？”朱瑞芳点他一句。“没有，”他说出口，又怕徐总经理将来亲自说出什么来，那不是得罪了朱瑞芳，说勇复基不好吗？他改口道，“我没有听见，他们两人谈话的声音很低，我坐在这里听不清楚……”
“声音很低，”这个情况吸引了朱瑞芳的注意，啥事体不可告人？要低声谈呢？她满怀兴趣地追问：
“你听到他们低声谈些啥？再低，你总会听到一句两句的。”
“这个，”勇复基的眼睛里露出了惊惶的神色，想了想，说，“这个，我真没听见。”
“一点也没听到？”朱瑞芳不信任地问。
“真的一点也没听到。”勇复基坚持不卷进是非的漩涡里去。他把刚才听到徐总经理约江菊霞上余山去玩的话隐瞒起来，一点也不敢泄露。
“你这人，……”朱瑞芳忍耐不住，有些生气了。她心里说：你这个怕事鬼，三枪打不出一个闷屁来。
朱瑞芳没有再问，勇复基也没有再说，只是沉默地坐着。
两人又陷入一种尴尬的局面里。
朱延年手里拿着一本福佑药房总结书和计划书。这是他在最近一个礼拜之内赶制出来的精心杰作。他早就风闻徐总经理要给三太太林宛芝做三十大寿，工商界有名人物必然前来捧场，这是他发展福佑药房业务的绝妙机会。他在工商界的历史浅，地位低，人头不熟，许多工商界一、二流人物不知道朱延年其人。参加了星二聚餐会以后，认识了一些人，也不过泛泛之交，谈不上往来，更提不到友谊。即使工商界朋友对新药业有兴趣，谁愿意投资福佑药房？谁又对朱延年信任呢？他整整思索了两天两夜，几乎茶饭都要忘记了进，他要抓住这难得的好机会。恰巧快过年了，他写个年终总结，附上今后发展业务的计划，这样拿出来一方面显得自然，有凭有据；另一方面也可以给福佑药房吹嘘一番，好取得工商界朋友的信任，投资的事就有苗头了。他邀请了严大律师，把童进和夏世富找来，加班加点，开了三个晚上的夜车，最后由严大律师杀青，连夜用打字机在薄薄的打字纸上打出。封面和封底是重磅的米色道林纸，边上打了两个眼，用一根大红丝带拴起，在封面这边打了一个蝴蝶结子。他到徐公馆来拜寿，本来只带了三本，一想，假使有许多人对福佑药房有兴趣，都要求投资，想先看看计划书，不给他一本哪能行呢？他自己点头说，应该多带几本，纵然不能全部用完，也是有备无患，免得临时要没有。他于是又带了三本，把两个口袋装得满满的。
他走进徐公馆，拜了寿，就四处寻找工商界的人。发现他们都在东客厅和书房里，他就走过去，站在那里随便搭讪着，给大家招呼。有些人他并不认识，或者只不过一面之缘，他也亲热地招呼，仿佛是多年的老朋友。人家应付他一下，都谈别的去了，有的则走进书房，把他撇在东客厅里。恰巧马慕韩来了，他和柳惠光招呼他坐下，那边走过来韩云程，他是沪江纱厂的工程师，老板娘过生日，他算得上半个主人。徐总经理昨天就对沪江系统的人说过了，要他们帮助他招呼招呼客人。
寒暄了一阵之后，朱延年就从西装口袋里掏出福佑药房的总结书和计划书，拿在手里，笑眯眯地望着马慕韩说：
“提起小号来，承大家帮忙，客户抬举，总算不错。统计往来客户已遍及全国，东北到辽西，西北到天水、兰州、迪化，西南到昆明，东南到福建，……都有客户往来。全国各地和本号建立联系关系的有三千八百五十二户，经常有联系的也有一千九百四十二户。在户数方面说，私营户比重比较大；在营业额方面说，国营户占�