林宛芝站在客厅里，面对着墙壁镜框里的齐白石的墨虾，低声练习宝莲灯里那段二簧慢板：“站立在屏风外侧耳细听……”她唱了一遍，又唱一遍，仔细回味冯永祥所讲的：二簧慢板的声调，比西皮还要耐人寻味些，个个字都要使腔，要费好多时间，唱时不能性急……她觉得冯永祥真了不起，啥都懂，连京戏也唱得这么好，还会讲出一番行家的话。她在活蹦活跳的墨虾里隐隐约约看到冯永祥嬉皮笑脸的影子，竟没有发觉老王在一旁注视她。
老王听她唱一段忽然不唱了，轻轻地离开，连忙去泡了一杯浓茶，送到客厅来。快走到客厅，他有意放慢了步子，谛听里面的动静。客厅里传出李盛藻和雪艳琴唱的宝莲灯：“他父子因何故大放悲声……”雪艳琴唱一句，林宛芝跟着也唱一句，等到唱片完了，老王把那杯浓茶送到她面前：
“唱累了吧，喝点茶，润润嗓子……”
“京剧这玩意确是迷人，”她接过茶，喝了一口，坐在沙发上，喘了口气，说，“你看，雪艳琴唱的多好，特别是那段二簧慢板，个个字都使腔，比西皮声调够味的多了，你说是不是？”
老王对京剧是个十足的门外汉，但他谈起来却充满了浓厚的兴趣：
“那当然，我一听京剧就舍不得走开。你最近唱的比从前好的多了。”
她脸上热辣辣的，听了他的话心里又舒服又有点不好意思，谦虚地说：
“不，我还差的远哩，这段二簧慢板真难唱。”
“照我听来，非常好，和雪艳琴唱的差不多了。”
“怎么能和她比呢？”
“你要求太高了，就凭你刚才唱的那段，我看，就可以灌片子哪。”
“那可要笑死人了。”她望着窗外，阳台那边摆好了两张桌子，十几张椅子，一色大红的，给绿茵茵的草地一衬，越发显得耀眼。她问，“饭菜准备好了吗？”
“都准备好了。”
“怎么老爷还不下来？”
老王把声音放低，露出机密的神情，伸出两个手指，说：
“在楼上和她谈话哩！”
“早不谈晚不谈，偏偏要在请客的辰光谈？”
“好像谈重要的事体……”
“重要的事体？”她暗自吃了一惊，不知道是不是和自己有关系。
“谈啥，”老王见她有些紧张，怕自己卷到是非涡里，慌忙声明，“我不晓得。”
“你催他一下，别忘记待会有客人来。”她望着身上那件天蓝色的麻纱旗袍，觉得颜色深了一点，自言自语地说，“哎哟，我还要换衣服去哩。”
老王闪在一旁，让她走出客厅。他收拾好客厅，把她没有喝完的那杯浓茶端走，接着上楼，轻轻敲了一下二太太卧房的门。徐义德开了门，老王站在门外把头伸进去，低声地问：
“总经理，一会客人就要来了，要不要先下楼去看看？”
徐义德给朱瑞芳纠缠得脱不了身，刚才老王来敲门，失去了一个机会，这次见了老王，连忙答腔道：
“哎哟，真的不早了，我要下去看看。”
他把门完全打开，想趁势走出去，但怕朱瑞芳当老王的面发火，使他下不了台。他暗中望了她一眼：只见她横眉瞪眼，满脸怒容，紧紧闭着两只薄薄的紫红的嘴唇，一言不发。那神情好像说：你敢走一步试试！徐义德装做不曾看见，放下笑脸，缓和紧张的空气，对老王说：
“我还有点事体，你先下去。”
老王慌忙退走，在甬道上伸了一伸舌头，庆幸自己没有挨骂。
朱瑞芳走到门口砰的一声把门关上，指着沙发，对徐义德说：
“老实告诉你，今天不把那边的情形告诉筱堂，你别想走出我的房门。”
“今天晚上我打算睡在这里。”他忍不住顶了一句。
“真的？”
“当然不是假的。”他沉住气。
“我陪你。”她进一步威胁道，“丽琳那里今天索兴不去了！”
“去不去，由你。”
“我决定不去了。”
“你已经打电话告诉她了，你不去，你失信。”
“这不关你的事。”
“筱堂到上海来好几天了，不上延年家里去，说的过去吗？”
“那你陪他们去好了。”
“我今天晚上要请客。”
“我代你招呼。”
“还要商量事体……”
“告诉我，我和他们谈。”
“你，你……”他见她紧紧相逼，一步也不放松，有点忍耐不住了。
“我不是徐家的人？”
“谁说你不是的？”
“为啥我不能谈？”
“这是正经事体啊！”
“正经事体，我也可以谈。”
“不行。”
“那么，请客改一天。我告诉老刘，客人来了，都请他们回去！”她站了起来，准备出去。
徐义德心里想，万一她真的通知老刘，把客人都赶走，他今后在工商界就别想混了。他不能丢这个脸！他不能坍这个台！他不能出这个丑！这关系他一生前途的大事。但是告诉朱筱堂一些那边情形，如果传出去，是徐义德讲的，牵连起来，也不是一件小事。他不能答应！他不能泄露！他不能冒险。特别是“五反”以后，他更要谨慎小心。这也是关系他一生前途的大事。现在朱瑞芳卡住他的脖子，要他现在就要选择一条道路，二者必居其一，不容犹豫。他两条路都不愿意走。但又不能不走！她就站在他前面，稍一迟缓，她便要下楼去了，事情如果发生了，挽回就难了。他立刻先把她挡住，咽下这口气，勉强堆上笑容说：
“办事别那么鲁莽，考虑后果没有？”他指着沙发说，“坐下来，慢慢谈。”
“啥后果，改天请客不是一样吗？”她勉强坐了下来。
“我以后要不要在工商界混了？”
“谁不要你混？”
“你这样做，得罪了客人，我能混下去吗？我混不下去，对你有啥好处？”
“你为啥不肯和筱堂谈谈呢？”
“这些事哪能随便谈？亏你还是个聪明人哩！”
“筱堂也不是外人，告诉他有啥关系？”
“筱堂当然不是外人，可是你晓得，他是地主的儿子，现在管制劳动。他一举一动，一言一语，一定会有人监视，他听到了一些消息，走漏出去，追查起来，谁担起这个风险？”
“我要他不要对旁人说好了。”
“没那么简单。”
“有多复杂？”她听他口气还是不肯说，尽掉花枪，马上眉毛一竖，瞪他一眼，气生生地说，“不管简单不简单，今天你不和筱堂谈，你别想请客。”
她威胁地又站了起来。
他见辰光不早，花园里树梢上的蝉声吱吱地叫，仿佛告诉他客人快来了。他不能再和她扯皮下去，要寻找一条脱身的道路，既能满足朱瑞芳和她这位宝贝内侄，又不伤害自己。他冷静地想了想，今天不应付她一下是过不了关的，轻轻叹息一声，说：
“不是我不肯讲，我是考虑他的处境，也考虑我现在的地位，万一出了事，对他对我都不利，对你也不利。他们母子俩蹲在乡下，地主的罪不好受，希望有个出头之日，我心里何尝不明白？这样好了，我告诉你，你私下告诉他，可别提是我说的，叫他无论如何不能说出去。”
“你好好给我商量，我哪桩事不依你？我一定叫筱堂不说出去”她只要打听出那边的消息，是徐义德亲自对筱堂说，还是她说，都没有关系。她脸上漾开了笑纹，亲热地说，“上海滩是个大码头，往来的人很多，你又是工商界的红人，一定听到不少那边消息。”
“听倒是听到一点，”徐义德说到这里向屋子四周望了望，发现房门给风吹开了。他肥厚的手指着房门。她会意地过去把门关紧了，回来温柔地坐在他的身边。他低声说下去，“广东、湖南一带，常常有那边的飞机来散传单，有的地方还投下粮食……”
“传单上怎么说？”她眼睛里流露出兴奋的光芒，焦急地问。
“听说传单上讲，要大家团结起来，对付共产党，那边很关心大陆上的同胞，特别是老蒋，无时不想念大陆上的同胞，要大家安心等待。那边积极训练队伍，准备反攻大陆……”
徐义德说到后来声音更低。她心里充满了喜悦，压低嗓子问：
“上海来过吗？”
“上海？过去来过，”徐义德歪着头想了想，说，“你一提，哦，想起来了，不久以前也来过，那边对大陆的情形好像也晓得一些，传单上说，很同情我们资本家在‘五反’中吃的苦头，还号召史步云、潘信诚和马慕韩这些巨头到那边去哩！”
“他们去吗？”她急着问。
“他们——”徐义德摇摇头，说，“不会去的。”
“为啥？”
徐义德紧对着朱瑞芳的耳朵，小声地说：
“解放初期，大家以为共产党占不长，蒋光头八月中秋要回来吃月饼，现在好几个中秋节过去了，也没点影子。共产党在朝鲜和美国佬打起来，大家以为共产党这下不行了，可是一直顶到现在，还打了胜仗哩。”
“那边还有希望吗？”
“这就很难说了。有人讲，有希望，因为有美国做后台老板，反攻大陆只是时间问题；也有人讲，解放了好几年都没有动静，大概没有希望了。”
“你看呢？”
“希望不大。”他摇摇头。
“美国还帮助那边吗？”她对那边寄托很大的希望，巴不得蒋光头早点回来，好给哥哥报仇。
“帮还是帮的，美国第七舰队就驻在那边，所以共产党到现在还没有解放台湾。”
“我也看到这一点，”她平时非常关心台湾方面的新闻，不解地说，“他们为啥不动手呢？”
“谁晓得！”徐义德把肩膀一耸。
“第三次世界大战会打起来吗？”
“更难说了……”
他有意看了看表，催问朱瑞芳：
“我听到的消息都告诉你了。你们该走了吧，时间不早了。”
“好的。”她指着他的腮巴子，关怀地说，“你放心好了，我不会耽误你请客的。”
徐义德讲了这些私房话，怕走漏出去，于自己不利，又补充了两句：
“我谈的这些，都是市面上的谣言，有些事体谁也闹不清是真是假。你告诉筱堂千万别对旁人谈起，不然追查起来，谁也吃不消的。”
“这事包在我身上。”
“客人快来了，我得去准备一下。”
徐义德走后，朱瑞芳下楼带着朱筱堂和徐守仁上朱延年家去了。
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２７
徐义德换了一件乳白色的府绸香港衫，一步一步走下楼来，刚一跨进客厅，一片嘁嘁喳喳的人声迎面扑来，他惊奇地向人声方向望去：阳台那边已坐了五六个人。他生怕潘信诚和马慕韩到了，三步并做两步，推开绿色的纱门，迈出一步去看：幸好这两位还没有来，他对冯永祥说：
“阿永，这么早就来了，还差半个钟点哩！”
“早点来，好准备准备。我是半个东道主，客人不满意的话，我也有责任哩。”
“那倒是的，”徐义德的眼光扫到唐仲笙身上，惊奇地说，“仲笙兄，你也早来了。”
“这是阿永的命令，要我早点来，有客人好招呼招呼。德公和阿永请客，我能迟到吗？”
“多谢你抬举。”
“以后有好处，德公别把小弟忘记了，我就感恩不尽了。”唐仲笙从口袋里掏出一包仙鹤牌香烟，抽出一支敬给徐义德。
徐义德接过烟来，对这种烟没有兴趣，没有抽，只是说：
“不管办啥事体，啥辰光也不会忘记智多星的。”
“承照顾，非常感谢。”他划了根火柴，巴结地给徐义德点烟。
徐义德看了看那支烟，说：
“名牌货，我晓得，早先在星二聚餐会抽过的……”
“这回不同，是加料的。”
徐义德勉强抽了一口，仍然感到有些呛嗓子，又不好当唐仲笙的面扔掉，那支烟成了一个负担，只好用食指和中指夹着，做出要抽的姿势。冯永祥听到“早先在星二聚餐会抽过的”这句话，感慨万端，叹了一口气说：
“我清清楚楚记得，那是延年兄头一回参加我们聚餐的事，我也抽过刚出笼的仙鹤牌。现在大家烟消云散，那种盛况再也没有了，要不然，今天也不会在这里请客了。”
梅佐贤来的更早，他一直站在林宛芝和江菊霞旁边，没有开口，见冯永祥谈到聚餐会，他以当事人的身份，非常惋惜地说：
“永祥兄说的真对！有个聚餐会，十分方便，大家到日期就可以碰头，也不用到处张罗。”说到这里，他有意停顿了一下，然后才说，“其实，照我个人看，工商界朋友在一道吃吃饭，有啥了不起，为啥不继续举行呢？”
梅佐贤这番话正合徐义德的心意，但徐义德不马上表示态度，要先听一听别人的意见，特别是冯永祥的。他对工商界人士的脉搏很熟悉，对党政首长的意图也比别人清楚。他说要搞聚餐会，那就大体差不多了。否则，就是自己提出来，也是白费心机。冯永祥没有开口，唐仲笙摇摇头，说：
“聚餐会不是不可以举行，坏就坏在重庆星四聚餐会上，不是他们利用它向政府进攻，我们星二聚餐会也不会自动结束。‘五反’刚过去没有多久，现在恢复聚餐会不是时机，就是有人出来号召，我看，有些人会有顾虑。”
梅佐贤提出了异议：
“那倒不一定，只要永祥兄出来一号召，你说，哪个不愿意参加？”
他的话说得冯永祥心上像是有无数虫子在爬动，怪痒痒的。唐仲笙的嘴给这几句话堵住了，他不好压低冯永祥在工商界号召的作用，但又不想放弃自己的见解。他眉头一扬，顿时计上心来，微笑地说：
“阿永出来号召，当然没有问题，我首先就报名参加。问题不在这个地方。问题在于阿永不到时机成熟，他决不轻易出山的。”
冯永祥看唐仲笙站在大红漆皮靠背椅子旁边，虽然比梅佐贤矮半个头，可是这一番话却比梅佐贤高明得多了。他俨然摆出工商界巨头的架势，庄重地说：
“仲笙兄说的对，现在还不是时机。”
“要过一阵，看看苗头再说。”
这是徐义德的声音。梅佐贤心里想：总经理私下给他说，不是希望恢复聚餐会吗？怎么调门忽然变了呢？他真摸不透总经理的心思。冯永祥给唐仲笙一捧，非常得意。他要林宛芝晓得他在工商界的地位是一天比一天高了。他转过身去，看看他右侧面的林宛芝。林宛芝低着头，不知道听见没有。他的眼光不巧碰到江菊霞的眼光，不好马上躲开，装出是找她的神情，说：
“江大姐，你怎么不开口？”
“我在看宛芝的旗袍料子，这颜色真好！”
冯永祥乘机会毫无顾忌地望着林宛芝，见她穿了一件鹅黄色的纱旗袍，里面是雪白绸子衬裙，领口那儿别了一只翡翠的别针，配上那旗袍颜色，十分引人注目。她那头乌黑头发用一个金黄的圈子套起，闪闪发光，头发翘得高高的。这是夏天流行的马尾式。大家给江菊霞一说，眼光也朝林宛芝身上看。林宛芝抬起头来，发觉大家的眼光，她转过脸去，谦虚地对江菊霞说：
“江大姐才会选料子哩，我这件旗袍还是早两年做的，一直没有穿，今天热的闷人，才拿出来穿上。”
江菊霞向她浑身上下打量一番，看看自己，又暗暗觑了徐义德一眼，心里有一种说不出来的酸溜溜的味道。但她竭力装出若无其事的神情，说：
“像我这号子人，料子选的再好，穿到我的身子，