在开始结霜的地苔上坐下，遥望四周。拉芙娜深深吸了口气。空气中没有一丝烟气，清清冷冷，预示着冬天的来临。
“雪会深到你的肩膀，拉芙娜。”杰弗里一想起这个便兴奋不已，“你准喜欢。”昏暗中，他的小脸只能见到白白的一团，仰面朝天，东张西望。
“有时候天气挺糟。”约翰娜·奥尔森多说。今晚大家出来她倒是没反对，但拉芙娜知道，她其实更想留在秘岛，操心明天要做的工作。
杰弗里发现她有点坐不住——不对，说话的是阿姆迪。两个小鬼总喜欢假扮另一个，这个毛病看来是改不了啦。“别担心工作的事儿，约翰娜，我们会帮你的。”
大家一时谁都没有开口。拉芙娜看着山下。天色太暗，六百米外的山下已经看不清了，更别说远处的峡湾和更远处的岛屿。只凭城墙上的火把才能辨别出城堡的方位。过去铁先生的内城现在成了木女王的治下，还能正常运行的冷冻箱都在那里。一百五十一个沉睡的孩子，斯特劳姆逃亡飞船最后的幸存者。约翰娜认为绝大多数都能复活，越早解冻，机会便越大。女王对这件事十分热心。秘岛城堡的很大一部分正在按人类的需求紧急装修。秘岛的位置很好，虽说挡不住冬天的大雪，至少不会受到风暴袭击。孩子们复活之后在那里生活应该不会有什么困难。拉芙娜十分疼爱杰弗里、约翰娜和阿姆迪，但再来一百五十一个孩子，她能带好吗？看来木女王对人类没什么猜忌之心，她计划成立一所学校，在那里，爪族向人类学习，人类孩子们也可以了解这个世界……看着杰弗里和阿姆迪，拉芙娜开始看出未来的轮廓。这两个比她认识的所有孩子更加亲密，可能也更加能干。不仅仅是幼崽的数学天份，两人合在一起，在各个方面都非常能干。
人类和爪族非常合得来，经验丰富的木女王聪明地利用了这一点。拉芙娜喜欢女王，更喜欢行脚。但她也知道，到头来，最大的受益者将是爪族。聪慧的木女王明白自己种族的弱点。爪族有记载的历史可以上溯到一万多年以前。这么悠久的历史，但他们的文明却始终找不到突破口，总是到了相当于现在的水平便止步不前。这是一个智力高度发达的种族，却有一个压倒其他一切优势的致命弱点：他们无法既保持智力，又与他人紧密合作。他们的成就是由一个个单独共生体取得的，先天条件迫使他们成为一个个封闭的个体，成就达到一定限度后便再也无法提高。行脚、斯库鲁皮罗还有其他人是多么急于接触人类啊，这种急迫之心便充分证明了这一点。从长远上看，我们能够让爪族走出这个死胡同。
阿姆迪和杰弗里正嘻嘻哈哈说着什么，小共生体的一个成员远远跑开，几乎到了保持意识的极限距离。几个星期以来，拉芙娜明白这种顽皮胡闹才是真正的阿姆迪，起初的迟钝只是受了铁先生那件事的刺激。真……不对劲儿，像铁先生这么一个魔鬼，却有人这么爱戴他。但是，这种爱却又是多么神奇。
杰弗里喊道：“你能四下里看，看到了一定得告诉我。”寂静。过了一会儿，又响起和刚才一模一样的杰弗里的声音，“那儿！”
“你们俩玩什么呢？”姐姐温和地问。
“看流星。”两个孩子中的一个说，“我朝四面看，等流星来的时候——那儿！又是一颗——提醒杰弗里。”
拉芙娜什么都没看见，只见男孩按照朋友的指点飞快地转来转去。
“绝了，绝了。”传来杰弗里的声音，“高度大概四十公里，速度——”两个声音嘀咕起来，听不清楚。虽说组合有几个各自独立的视野，但他们是怎么判断流星高度的？
拉芙娜重新在一丛丛地苔之间坐下。当地人替她做了一件非常不错的皮大衣，几乎觉不出地上的凉意。头上就是星星。该好好想想了，明天还有无数事情等着她，趁这时先静一静。带着一百五十多个孩子的童子军辅导员……我还以为自个儿是资料库管理员哩。
在老家时她便十分喜爱夜空，一眼可以望尽斯坚德拉凯的其他行星、其他世界。故乡就在星空中：一念及此，夜晚的寒气仿佛成了无尽寒冬的一部分，蚀入肺腑，缠绕不去。父母、林恩，直到三年前，他们还是她生活中的一切。都不存在了。别想了。星空中的某处是她最后的同胞，基耶特·斯文森多，台罗勒，格利姆弗雷勒。她认识他们只有几个小时，但他们是斯坚德拉凯人啊——他们永远不会知道自己拯救了多少人。他们会活下去的。斯坚德拉凯商务安全公司舰队中有许多装备着冲压发动机的飞船，他们会找到适于他们的世界，不是在这里，而是战场附近的某处。
拉芙娜头向后一仰，漫无目标地搜索着天空。会在哪儿？也许甚至不在这里的地平线之上。从这个世界上望去，碟形银河的光芒几乎正好被挡住了。探索它的真实形状和位置没有什么意义，大字宙已经收缩为近处闪出辉光的星群，一串串，一簇簇，仿佛凝固在天幕上闪着微光的珍珠。但就在南方地平线偏下的地方，有两团云雾般的星光。麦哲伦星云。骤然间，地理知识复苏了。头上的苍穹不是完全陌生的。阿丽亚娜舰队的位置一定在——
“不、不知能不能从这儿看到我们斯特劳姆。”约翰娜道。一年多以来，她一直扮演着成年人的角色，到了明天，她又会恢复这一角色，持续终生。但是现在，她的声音中充满孩子气的渴望。
“说不定行，说不定行。”是阿姆迪。小共生体聚拢自己的成员，友好地拱着人类，暖烘烘地挺舒服，“瞧，我一直在读数据机里这方面的事儿，寻思从咱们这儿看应该是在哪个方向。”两只鼻子冲着天，形成黑乎乎的剪影，像一位人类的雄辩家朝天挥舞手臂。“最亮的都是附近的星星，不能作为定位参照。”他指着一两处星云，声称它们和他在数据机上看到的资料对得上号。阿姆迪早就注意到了麦行伦星云，推想出来的也比拉芙娜多得多。“也就是说，斯特劳姆文明圈过去是在——”过去是在！小家伙，你可真会说话。“飞跃上界，很接近碟状银河。所以说，瞧见那一大片星星吗？”鼻子指指点点，“我们管那一片叫大方块。从左上角再往外飞六千光年，咱们就到了斯特劳姆。”
杰弗里跪起身，一声不出望着那个方向。过了一会儿，道：“那么远，咱们能看到吗？”
“看不到斯特劳姆星系的星星，但离斯特劳姆四十光年的地方有一颗蓝巨星——”
“对呀。”约翰娜轻声道，“斯托里斯。亮极了，晚上都能看见它旁边的阴影。”
“嗯，那个角上亮度第四的星星就是。看见没有，几颗星都快连成一线了。我能看见，你们肯定也能。”
很长时间，约翰娜和杰弗里一言不发，凝视着那方星空。拉芙娜嘴唇绷得紧紧的，心里愤怒不已。这些都是好孩子，历经劫难，他们的父母为了阻止魔头英勇奋斗，带着能够摧毁瘟疫的东西逃了出来。但是……飞跃界中数以百万计的种族都曾经试图探索超限界，想与魔鬼做交易，由此被摧毁的种族也数以百万计。可斯特劳姆人偏偏不汲取教训，硬要钻进超限界，唤醉某种能够一举摧毁银河的邪恶事物。
“你觉得那上面还有人活着吗？”杰弗里问道，“是不是只剩下咱们了？”
他的姐姐伸手楼住他：“也许有，也许斯特劳姆文明圈已经……但宇宙的其他部分——你看——它们还在。”轻轻的笑声，“爸爸和妈妈，拉芙娜和范，他们挡住了瘟疫。”她的手向天上一挥，“他们挽救了大部分宇宙。”
“是啊。”拉芙娜道，“我们还活着，安全了。现在要做的事就是重新再来。”虽说这是个渺茫的安慰，但也许是真的。飞船的界区探测器还能正常工作。当然，只依靠一个探测点，无法精确探知界区地理情况。但她还是从中发现，他们目前深陷于最近形成的新的爬行界，这是范的复仇造成的后果。更重要的是，纵横二号没有发现界区密度发生丝毫变化，几个月以来的波动已成过去。这个稳定的新局面给人的感觉仿佛是一座大山，只有岁月才能侵蚀它，改变它。
沿银河方向偏移五十度是一片无法辨认的空间。她没有指给孩子们看，但那里的情况跟他们关系更密切，距离也更近。仅仅三十光年之外，便是瘟疫舰队。陷在琥珀里的飞蝇。在范发动巨涌之前，以飞跃底层的跃迁速率，只需几十个小时便能赶到．但现在……如果那些战舰装备着冲压发动机，他们可以在五十年内越过这段距离。但阿丽亚娜舰队作出了自己的牺牲，听从了范的天人裂体的安排。虽然他们自己不知道，但瘟疫舰队确实被粉碎了。那支舰队里没有剩下一艘可以穿行爬行界的飞船——每秒数千公里的亚光速飞船。在这里，他们再也无能为力了，不可能一挥魔杖便完成创造、带来毁灭。瘟疫的舰队终将抵达爪族世界，在……几千年之后。留给他们的时间足够了。
拉芙娜靠在阿姆迪肩头，他舒舒服服地在她颈下蜷成一堆。最近两个月里，这窝幼崽长大了不少，铁先生以前显然一直在给他服用某种阻碍生长发育的药物。她的视线迷失在黑暗的星空中，望着遥不可及的各个界区。界区分界线现在在哪儿？范的复仇真是太可怕了。也许应该说是老头子的复仇？不，远远不止。老头子只是瘟疫最近一次复活的牺牲品，不过是一名助产的护士。真正的反制瘟疫者一定和瘟疫本身一样古老，它的威力甚至远在天人们之上。
但是，不管它是什么，巨涌带来的后果远不止于复仇。拉芙娜研究过飞船探测得来的界区密度数据。只能作个大致估算，她认为他们目前陷在新形成的爬行界一千到二万光年深处。巨涌将爬行界推到了什么高度，恐怕只有天人们才说得清……说不定有些天人都被它摧毁了。许多原始文明都有对于行星毁灭的恐惧，而这一次更是比行星毁灭的规模高了许多个数量级，达到了银河级。银河的一大块被爬行界一口吞没了，一个下午的事。陷在琥珀里的飞蝇远不止瘟疫舰队。为什么？这片苍穹覆盖的一切地区——除了麦哲伦星云和更远的远方——完全被埋葬在爬行界的坟墓中。也许有不少幸存者，但陷在群星间的飞船有多少？千百万艘？多少个自动化系统崩溃，多少依靠它们生活的人就此丧生？宇宙中一片死寂。从许多方面说，这次复仇带来的灾难比瘟疫更加可怕。
还有瘟疫，它怎么样了？不是追逐纵横二号的舰队，而是瘟疫本身。它是飞跃上界、超限界的事物，远在他们所见的天空之上。范的复仇真能打倒它吗？肯定会的。否则这一切牺牲全成了无意义的浪费。如此凶猛的巨涌，将爬行界上推了数千光年，推过飞跃底层和中界，冲过上界的无数伟大文明……直抵超限界。难怪它如此急于阻挡我们。被爬行界淹没的天人已经不再是天人了，甚至不能存活。只要、只要、只要范的巨涌能推到如此高的高度。
这些事，我是永远不会知道的了。
密级：零
接收方：
语言路径：奥普迪马语
发自：理性调查组织
主题：探测信号
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