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小桃哭叫道：“我不要，我不要。”
江姥姥反手一掌掴上去，厉声道：“小桃，我真后悔以前没有好好地打过你，才把你纵容成这样子，这一切后果，都是你自己找来的，你怨得了谁？”
小桃低头不语，江姥姥又道：“小时候我是怎么教你的，我为什么不让你到左邻右舍去走动，就是怕你染上那些长安妇人家的习惯，成了婚之后，我以为你识得好歹了。因此你跟允明衙门里一些同僚的家眷来往，我也不大管你，可是你学会了什么？学会了牙尖利嘴，学会了用手段来管丈夫，两三个月前，我就看出你们之间的不对了，允明回到家里，成了个没锯口的葫芦，一声都不发，你就应该注意了，可是你还以为是自己的成功了。”
小桃终于又哭出了声，江姥姥又厉声道：“耿家娘子费尽心力给你找了个乡下孩子来做帮手，你不要，嫌人家蠢，你想在平康里给允明找个人，这不是为了允明，而是为了表示你的贤慧，好在同僚间夸耀；允明主管司书时，你背地里受了人家的关说，接受了罪家的馈赠……”
小桃低着头，道：“我事先调查得很清楚，也问过他，他原来就准备为那些人开脱的，我这才答应了下来。”
江姥姥道：“不错，你知道允明是不会受赂枉法的，所以才接受一定办得通的案子，但这些钱仍是丧天害理，愚民无知，只希望能早点开脱，倾家来洗脱自己的冤枉，不知那些在中间转手的人对罪家狮子大开口，分润给你的不过是一点零碎。你以为是件好事，帮了人家忙，却不知道人家在背后里如何咒你。”
李益一惊道：“小桃！你怎么会做这种事？”
小桃哭着道：“我根本不晓得。”
李益叹道：“你太胡涂了，刑部那些牛鬼蛇神，岂是沾得的，平地三尺浪，一点芝麻的小事，到了他们嘴里，就会渲染成杀头充军的大罪，允明知不知道？”
小桃低头道：“他不知道我收了礼。”
李益道：“那就更不应该了，你这样会连累他的。”
然后又长叹一声：“难怪今天允明在那儿牢骚满腹，却不肯说出原因，小桃，男人家的公事，你怎么可以插一脚进去，我也觉得奇怪，允明不是那种冷漠寡情的人，今天的行为尤其异常，现在我总算明白了，他一定是听到了风声，却又不能责怪你，因为他一直内疚他赚的钱太少，在这纸醉金迷的长安，不能让你过好日子。”
小桃愧疚地道：“十郎！求求你，去跟允明说，我知道错了，今后我一定改。”
李益轻叹道：“小桃！太迟了，允明那个人外柔内刚，他从不轻率决定一件事，决定了就很难改变。他责问你的时候，说了句这个家究竟是谁在作主，我感到很不解，他不是那种尖刻的人，而你的答覆更糟，你似乎认为理所当然要从他身上收回那些，这就使他觉得无可挽回了。”
小桃又哭叫道：“他如果不要我，我就死给他看！”
李益神色一怔：“小桃，千万不要用这个手段来威胁男人，那会使事情更难挽回，允明不是那种用死可以威胁的人，你实在学得太坏了。”
词色之间，他没有掩藏自己的不满。江姥姥冷冷地道：“小桃，你看见了，一个泼妇的作为是没有人会同情的。十郎！就这样说了。过了年，你叫允明把孩子抱去，我把这儿的房子折了价，带小桃回岭南去。”
李益道：“那倒不必，事情还可挽回的，你们还是在这儿住着，小桃好好地收收心，规规矩矩地重新学学做人，先拿出事实证明了悔过，我再去劝劝允明……”
江姥姥却决然地道：“不！不必了！我没有把小桃教好，这是我的错！但小桃是我的孙女儿，我也不能叫她太受委屈，趁着她还年轻，委曲求全，即使允明回头了，他们之间已经没有了感情，生活在一起也是痛苦！终身的事是不能勉强的。”
李益不禁默然。他开始对这个老妇人起了相当的敬意，她是非分明，并不讳言自己的错误，但也有着相当的自尊。不冀求怜悯，不强求同情。
江姥姥又道：“小桃，姥姥并不想拆散你们，是你自己做错了，不！是我错了，错在对人家太了解，对自己的孙女儿反而了解不够，你是怎么样的人，就该找怎么样的对象，强逼羊上树，对大家都没好处，这是为你好！”
小桃俯下了头，江姥姥又道：“你们成婚快八个月了，你自己也明白，是否你们一切都很合适，都很相宜？”
小桃没有再说话，可见他们夫妇之间，并不是情投意合，最主要的还是思想上的差距与性格上的差异。
江姥姥一笑道：“允明是个可敬佩的好青年。他的气节品德没有话说，但是太刻板，跟你并不适合，他的书读得太多，你懂得又太少，闺房之间毫无乐趣，他处处将就你，这是很可感的，但他不会为你而改变，这样勉强下去，使大家都痛苦，又是何苦呢？”
脸又转向了李益：“十郎！允明把孩子给我们，是他很大的牺牲，但他这样做我并不感激，小桃总不能带了这个孩子再嫁到人家去，虽然孩子姓江，小桃也不能带了个姓江的孩子再嫁！所以，孩子还是请他带去，请他在退婚书上写得好听一点，我就很知情了。”
李益想想道：“好吧！姥姥坚持如此，我觉得也不错，姥姥如果要带小桃回岭南再嫁，我可以替允明作主，连退婚书都不必写了，权当没有结过这门亲，好在他们成婚时也没有惊动过多少人，我可以保证允明将来不会耍无赖，吵到岭南去。”江姥姥道：“话虽如此说，总要他有句话！”
李益道：“我会的！我会叫他把话交代得明明白白。”
江姥姥苦笑道：“那就全仗十郎了，夜已深，小玉一定等得很急了，我也不留你多坐了。”
这是逐客的表示，李益自然明白，立刻告辞出来，在门口恰好遇上黄衫客，两人结伴取道回家。
长安是京师重地，晚上是实行宵禁的，但也只是做做样子，因为长安市上的特种阶级太多，国学生，世家子弟，都是公然夜行，一袭儒服在身，足以通行无阻，最多上来问一声，也无非是讨几个酒钱而已。
李益是懂得这一套的，见人不待开口，就是一把钱塞过去，笑一笑，连话都不必说。
黄衫客已经知道了江姥姥的决定，他在崔允明的口中，也问出了决绝的原因，果然对小桃的私下受贿是最主要的原因，再见到李益打发巡夜公人之举，不禁叹道：“长安居，大不易，这是个钱的世界，像老弟那种人，根本就不该住在这个地方。”
两人回到家里，谈起崔允明与小桃的事，大家也是唏嘘不已，黄衫客与贾仙儿是练过武功的，一夜未眠不当回事，但李益却有了倦意，跟小玉回房休息了。
可是，回到房里以后，李益见小玉居然精神奕奕，忍不住问道：“你不累？”
小玉笑道：“我在贾大姊那儿睡了一会儿，正因为有了小桃的先例，我可不敢作贱自己来作为管男人的手段。”
李益叹了口气道：“谁都没想到小桃会是这样的人。”
小玉道：“是的，以前见到她的时候，多活泼可爱，怎么一下子会变得这么泼辣不懂事了。”
李益笑道：“那倒不然，她原来就不懂事，只是不敢发作而已，等她生了儿子后，自以为功劳大了，才无所忌惮地发出来。”
霍小玉道：“但是也不应该对你失礼，无论如何，你总是个客人！”
李益道：“就是我去坏了，她是独占欲很强的人，而允明却比较听我的话，那是她很不高兴的原因。”
“你劝允明的话都是为他好。”
“她以为给允明的安排比我更好，允明内迁度支，她作了很多建议，但允明一直说要等我回来跟我商量，当时她就很不高兴，说允明离了我就不能做人。”
“这是谁告诉你的？”
“十一娘，她劝我少管允明家的事，大概早就看出他们夫妇问的不协调了。”
霍小玉默然片刻才道：“鲍姨是个聪明人，也是个好人。”
“本来就是，所以我认为你对她太苛刻。”
霍小玉苦笑道：“她不希望你插足别人的家务，但对我们的事又太关心了，关心得过了份。”
“那是因为她觉得对你有责任，因为你太善良，太纯真，太没有机心，她怕你会吃亏！”
“善良纯真的人一定会吃亏的吗？”
李益摇摇头道：“一个像你这样的人，谁也不忍心来伤害你，可是十一娘看不透这一点，她处的那个环境太坏，她眼中男人没有好人与坏人之分，只有欺负与被欺两种。”
“她认为你是会欺负人的那一种？”
“至少我不是会受人欺负的那一种，因此她对你不免要关心一点，处处要为你打算。”
“但是打算得过头了，替我们作主当起家来了，尤其是为我那场病，她那种花费法，我最不能原谅她，她知不知道我们这笔钱来得很难？”
“不知道，因为她自己赚钱很容易，她知道惟是有办法的人，赚钱也很容易，事实上这笔钱赚得也不难。”
“我们几乎为此赔上了性命。”
李益笑了：“她从没有见过那种场合，不会了解的。”
霍小玉道：“所以我才觉得她多事，如果她拿自己的钱来这么花法，我当然很感激她………”
“假如她有钱，她会舍得的，她把你当作了自己的女儿一样，但她辛辛苦苦攒下的那笔钱，是为她儿子谋求功名的，她苦了一辈子，就是为了这个希望。”
“那她就不该慷他人之概！”
李益笑了一笑：“小玉！她只是一个稍微精明一点的女人，热诚、豁达，有这些优点已经很不错了，你不能希望她是个圣人，她有两碗饭，可以一碗给她儿子，一碗给你而自己挨饿，她如只有一碗饭，只有给她自己的儿子了，对这样一个女人，你不能要求得太多。”
小玉想了一想道：“十郎！等过了年，我想去看看她，带点钱去，把她说的那个女孩买过来。”
李益一怔道：“去看她我不反对，但买个人大可不必了，你别出怪主意好不好，记得当初你还要把小桃弄过来呢。如果不是我反对，看看会有什么后果？”
霍小玉一笑道：“假如你当初答应了，小桃不会变成今天这样子的，近朱者赤，近墨者黑，她是被那些人们带坏了，不过这次我要买的人却不是为你的。”
李益道：“不为我？为谁？”
他想了一想，随即恍然道：“为了允明？”
霍小玉道：“是的，允明跟小桃的事既然无法挽回，江姥姥也说得对，不准备在一起，不如早点分手的好，但叫允明一个男人，带着个刚满月的小孩子，毕竟不是办法……”
李益笑道：“多亏你想得周到，这个我绝不反对。”
霍小玉欣然道：“你答应了？”
李益笑道：“你以为我真是小器的人，你不说，我也有这个打算，只是没有想到要替他买个人而已；因为小桃的事是我促成的，我感到很抱歉，不敢再多事了。”
霍小玉笑道：“鲍姨对崔家的情形比我们了解，她物色的人一定错不了，而且这次我们也不再多加事了，人买来只为他带孩子，至于是否要收在身边，由允明自己去决定吧，感情的事是别人插不上手的。”
李益笑道：“别人的事我们只能管到某一个程度，但我们的事，你总可以商量一下吧。”
霍小玉道：“我们有什么事要商量的？”
李益道：“让我睡一下，今天是腊月二十九了，没有三十，晚上是除夕，家里还有客人，如果晚上呵欠连天的守岁，那总不是礼数吧。”
霍小玉嫣然一笑道：“对不起，我只顾谈话，忘了你一夜没睡，你休息吧，我到厨下看看，贾大姊是挑嘴的，浣纱弄的菜未必能合她的胃口，我们可不能简慢了客人，开午饭的时候再来叫你。”
李益道：“小玉，黄大哥他们来是求个清净，倒不在乎吃什么，你可别累着。”
霍小玉笑着道：“我从来没有今天这样好过，贾大姊昨天教给我静坐养气吐纳的方法，我试了一下还真有效，不过坐了两个时辰，睁开眼睛，觉得身上轻了一倍。”
这一个年在霍小玉说来是过得最愉快而惬意的，因为她有了男人，有了朋友，不像以前那两三年冷冷清清的样子，而且她第一次为主妇，心情上更是不同。
除夕之夜，连李升跟秋鸿都叫上了桌子，大家凑个热闹，因为全家加上黄衫客伉俪，也就是这七个人了，黄衫客与贾仙儿脱略形迹，对下人共席这件事不但不以为忤，而且还很高兴。
霍小玉轻轻一叹道：“我们该把允明约来的，这个年他一个人过，一定很难过。”
贾仙儿笑道：“你时时刻刻都在为别人着想吗？”
霍小玉道：“那倒不是，芸芸众生，我不能全管到，我觉得有点歉疚，他跟小桃的婚姻，成始在我们，最后仳离，也是因为我们，因此我忍不住想念起他来。”
李益笑道：“你要是这样想，那就是合了庸人自扰的那句话了，允明跟小桃早就认识了，而且江家祖孙也早就有意把他视作东床娇客，我们祗是促其早成而已，而他们的仳离也种因已久，只是昨晚那顿酒，把允明潜在心中的积郁提早发泄而已。”
霍小玉一叹道：“才一年不到，竟由互相倾慕变成了怨偶，早知今日，又何必当初呢！”
李益道：“女人分为两种，一种是可望而不可即，像小桃就是，不跟她接近，始终认为她是个很可爱的女孩子，但一接近，就发现她有太多的缺点。另一种女人是可即而不可望的，像孔明诸葛先生的黄氏夫人，貌虽丑陋而内蕴奇美，越接近越觉得可爱，今人每流行的两句俏皮说话：『莫效孔明择妇，终得阿承丑女』，其实大错特错，卧龙先生一生不二色，半生事业，得之于闺中良多。”
黄衫客笑道：“假如是既可望又可即的呢？”
李益笑道：“那就是人间瑰宝，尘世谪仙，非福缘特厚者，无以得之，像贾大姐跟小玉，我们前世不知做了多少好事，才得到似此神仙美眷。”
话说得很俏皮，但两个女的听了心里都很舒服。贾仙儿笑道：“十郎，我明知道你是在说玉妹，拉扯上我不过是顺水人情，但我仍是十分感激，因为你的话使每一个女人听了都会高与的。”
霍小玉笑道：“子夜已过，我们也该休息一下，明天起个早，向鲍姨拜年去。”
第二天，大家都起得较早，天上飘着雪花。黄衫客与贾仙儿都起来了，互相恭贺新岁吉祥，贾仙儿取了两个大红纸封，打发给李升与秋鸿。
李升领着外孙叩谢过后，到外面打开封套，发现竟是两块赤金，又领着秋鸿进来叩头道：“爷赏得太重了！”
黄衫客笑道：“老管家请起来，这是应该的，因为我们要把贵东上两口子拖出去玩一天，回头有客人来拜年时，全靠着老管家费神多招呼了！”
如若延客进门多少都有点封赏，如果在门口挡驾，很可能有的人就留个名剌作罢，这原是贴补之意。
为了方便，四个人都骑了马，直驰耿家集鲍十一娘家。
客来不速，鲍十一娘的确没想到大年初一，李益跟霍小玉会来看她的，更没想到还会带了一双侠侣来，眉开颜笑地款待他们。
在耿家集过了很愉快的一夜，第二天清早四人四骑向终南而去，到了郑净持清修的白衣庵，也见到了郑净持，却祗有�