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原来雪衣老人早算出铁堡不久多事，除指示中迟机密外，并留了两封柬帖。头一封回堡方能开看。等到中迟受伤回来，打开一看，大意是说：“那伙敌人甚强，武功好的极多，并有几个左道中人在内。因其不知铁堡底细，又与耿、钟二人一斗，吃了点亏，为首二妖人反倒胆怯，回去便命众贼党谨守，不可惹事。说本山必有能者，今日敌人飞剑神奇，更有那一只大怪鸟，不可与敌。又听人说，穿云顶和西山树玉峰也隐有几位异人，好似对头一派。早知北天山有这些异人隐居，也不会来。早晚终须一拼，此时切忌妄动。现往山外寻找同党去了。此时除他们虽较容易，一则定数所限，铁堡该有这场危难，不可避免。再则这两个妖人淫凶无比，连所约同党均是罪恶如山，正好乘其引来，一网打尽，为世除害。不过事情尚早，应在九头狮子龙天化与这伙贼党联在一起之后。
老人去时，曾在各要口设有仙法埋伏，堡中人民只要不出山，期前便可无事。事须缜密，只九侠可共机密，行动出入听其自便，反有益处。留意身旁的人，以防非常之变。
中迟本与卫壁不甚投缘。乃父本意，将他引进到一位隐居本山的异人门下。谁知出游未归，卫璧竟嫌当地寒冷，不肯在异人茅棚中等候，私自回来。虽然事前乃父溺爱不明，有人如不在，等到过年不归，可回铁堡，留居朱家度岁，明春再去的话，但他年轻力壮，这等不耐劳苦，心志更不坚诚，那异人最恨憬薄狡诈少年，多大情面，也必不收。
因此中迟更看卫壁不起，又想起雪衣老人的嘱咐，故此不肯当面明言。好在事前已和朱氏夫妻说过，示意令其转告。诸侠闻言，知道主人看重，俱都心喜。内中黄建、万方雄、成全三侠最是性刚疾恶，因听王藩转说前事，得知雪衣老人曾说九侠任意行动反倒有益，均想抽空暗入贼巢，一探虚实，就便为主人出点气，因被段泉力阻，暂时罢了。
说了一会，卫壁、任龙走进，李琦偷觑灵筠，与贤贞。张婉三人同坐一旁，虽在说笑，面上时现不快之容。卫壁一进门，和众人略微招呼，便走过去。灵筠好似背人和他对打了一个手势，面上立转喜容，说笑起来，神情甚是亲密。贤贞随同说笑，还不怎样，张婉已然走开。李琦暗忖：“这姓卫的一身媚骨，两只狗眼，除却未言先笑，善于逢迎而外，有何可取？灵筠怎会对他如此好法？”心正有点气闷，忽见张婉暗中点首，同去段泉房内，问有何事。张婉道：“七哥，我们九人比亲骨肉还亲，无话不说。我看你自见金灵筠后，好似失了常度，你是爱她不是？”李琦知她心直口快，不由脸上一红，无言可答。张婉笑道：“如我料得不差，我劝你死了心吧。”李琦忍不住想开口，觉着话不好说，欲言又止。张婉又气道：“七哥怎不说话？以你人品威名，何求不得？兰珠妹子实比此女强得多，对你又极垂青，真是天生佳偶。你偏不在心上，单对此女情痴，受人的气，何苦来呢？”李琦强笑道：“我本没有室家之念，又没和她多说，怎见得受人的气呢？”张婉笑道：“你还没有受气么？昨日才多看她两眼，你看人家那个神气。今朝我和五姊因看出你有情于她，原想此女才貌也实不差，同是女子，容易谈话，再三代你挽留，她只一味假客套。这还不说，后听姓卫的偷跑回来，便像失了魂一般，忙赶回去，因此连阅军、午宴也未来赴。后来使女去寻不见，路上相遇，你情发乎中，满面都是喜容，她偏是冷冰冰地对你。方才姓卫的一来，又立时改样。还不受气吗？”李琦平日不喜女色，对于灵筠本无逻想，不知怎的，由不得心生爱好，也说不出是什缘故。深知张婉小妹娇憨，心直口快，自觉除心喜此人外，无什异念，如不承认，张婉必当假话掩饰。
正在为难，贤贞忽然走进，笑问：“七弟多年不见，还未及谈别后光景，便和九妹到这里来作什？有背人的话么？”李琦越发脸涨通红。贤贞为人温和，张婉与她一见投缘，又知双方好友，本想说出。见李琦窘状，于心不忍，改口说道：“小妹气不过那毛贼，想和七哥讨令去探。他坚不令去，吃小妹激了几句，正生气呢。”贤贞知他兄妹情厚，信以为真，笑说：“那伙贼果然厉害。最奇的是个个力大身轻，难得许多人本领差不多，果然不可轻视。虽然雪衣老人暗示可以随意行动，也等日内商议定后，再去为是，自家兄妹，有何争论？外屋坐谈吧。”
三人随去外屋谈不一会，兰珠兴冲冲赶来说：“爹爹昨夜未睡，奔驰了一天雪山，受伤新愈，经小妹力劝与诸兄不是外人，今夜酒筵又是仿照宣和宫中的百珍全席，有百零八件，二十四道咸甜果点，要换囚次席面，照例由西初吃到午夜。这是小妹计算，家父今日必回，早命准备。且喜无妄之灾，仗着灵丹之力，已经结疤，现睡甚香。经小妹说好，我们先吃，家父何时醒，何时人席好了。”随请众人去往冷芳谢人席。行前，李琦瞥见灵筠曾向兰珠耳语，兰珠不住摇头，并用手拉灵筠同走。回头又朝卫壁说了两句，好似灵筠本不愿去，迫于情面，不得不往神气。
那冷芳树乃堡中美景之一，当中一所大厅，碧瓦雕栏，四外种满梅花。夜间花树上又点上千百盏银纱小灯，时当望后二日，碧月微缺，分外光明。灯月交辉之下，望去宛如四面香雪海中，闪耀着千百颗明星。室内履舃交错，冠剑如云，华灯吐焰，明辉似昼，照得那几位女侠越发容光美艳，仪态万方。席次乃主人排定，先是十三人，分坐两席。
兰珠特意招了灵筠、程贤贞、段泉、王藩、李琦，连自己三男三女，同坐一席。首座自是段泉，二座王藩，三座贤贞，四座灵筠，五座李琦，六座留与堡主。段泉明白主人心意：推说乃父未来，自己还要往另一桌上敬酒，想请七哥代作主人，故把四、五两座略微颠倒，实则想和李琦并坐。又看出李琦心意，特把所爱的人强拉了来坐在一桌。暗笑少女痴情，用心良苦。尤其堡中风习一向率真，男女用情不尚虚伪，也无人笑话。不似城市中人，自己心积行恶，偏装正经，只见男女一起，便认为大逆不道，造谣谗毁。哪似此间少年男女纯任自然，天真可喜。落花有意，流水无情，兰珠似已明白，竟都不以为意，反把对方所喜的人拉来同坐，岂非奇事？再一暗中观察，灵筠尽管随众举杯说笑，对于李琦始终淡薄，看都不曾多看一眼，不时却把目光瞟向隔座。卫壁却未回顾，只朝同座诸侠一味拉拢，虽是初交，神态言动无不诚恳谦和。在座除金、张二女侠胸有成见，不大理他外，余人均无城府，渐渐谈投了机。朱武不知怎的，也和他投缘起来。方笑巧言令色，果是处世妙诀，只要生就一张利口，满脸假笑，再要勤谨一点，真个无处不可通行。以朱武兄的聪明机智，本看不起他的人，一席之谈，竟改观念。灵筠女流无知，又在他家长大，受骗更无庸说了。
忽听云板传敲之声，由远而近。任龙由对桌主位匆匆立起，对兰珠道：“此时天已不早，怎有贵客前来？我看看去。”话未说完，便听门外有人接口道：“不速之客闯进来了。”众人一看，正是小侠钟灵，全都大喜起迎。钟灵笑道：“你们客气，我就走了。”贤贞想起让座，兰珠原因她与灵筠自来交厚，又将卫壁拆开，故请朱氏夫妻分坐，好使灵筠说笑，免其不快，忙拦道：“本来一桌可坐八人，何况这里还有空位呢。”随请钟灵坐下。敬酒后，笑问来意。钟灵朝两边席上看了看，笑道，“能在这里入席，想必都是自家人了。本来我不会说这话，因家师时常命我留意，所以我问一声。”李琦因在座，只灵筠、卫壁他未见过，恐灵筠多心，忙答：“这位金侠女与朱仁嫂至交，有话明言无妨。”钟灵笑道：“七哥错会意了。金侠女虽然初见，其未来因果，家师已曾谈过一点，本是此中人，如何背她？好在这件事没甚大不了得，我就说吧。穿云顶侧，近日忽有宝光剑炁上腾，有雾天气看得最真。家师偏说不应为我所有，不令去寻。说完，正值入定，未及请问是何人有此福缘。后想起家师曾说，九侠弟兄在此可随意出入，有益无损。口气似说，王、李二兄与金、张二姊尚有仙缘遇合。为此连夜赶来送信。那宝光剑炁隐现雾中，人一近前即隐，查不出它一定所在。若能到手，福缘不浅。诸兄何不各凭命运，前往一试？”众人谢了指教。钟灵又把途径地点告知，并说当地要由贼巢路过，去时务要小心。
李琦自经张婉质问之后，看出灵筠钟情卫壁，早成了已定之局；又恐同辈见笑，入席后便把情感强行压制，只和别人说笑，不再向其谈笑。偶和钟灵无意谈上两句，心中后悔，忍不住偷眼一看，灵筠目注隔席，似有心事神情，也未理会。
跟着中迟起身走来，添了一座，问知前事，朝钟灵看了一眼，欲言又止。忽又笑道：
“你说那两处都是雪窖冰崖，地形奇险，寒冷异常。九侠兄弟去时，须服我特制的六阳丸，才可去呢。此事虽然各凭福命，如果自问不能耐那峰顶的罡风雪沙之威，大可不必。
九侠如去，每位带上一丸，便无碍了。那是天山最高寒的所在，峰腰以上大气稀薄，会逼得人喘不过气来。像白鬼崖到水晶原那一带，冷得连人说话的声音都会冻住。有时走到路上，忽然听得有人哭喊歌啸，却不见人。人都当是鬼怪山精，其实那是多少年前游山路过，或是采冰参、雪莲的人，所冻结留存的语声。因彼时天时稍暖，隔了多少年，冻解发出，并非真的鬼怪。但那附近幽谷山洞之中，听采莲人说，每当寒月微茫之际，每闻下面隐隐传来男女笑语和琴瑟之声，谁都疑是下有仙灵窟宅。无如那地方多是千百丈高的雪崖深谷，幽壑沉冥，一眼望不到底。休说你们，老夫得信，也曾去过两次，用尽方法，无法下去。前问雪衣老人，是否仙灵，笑而未答。我想下面定必隐有异人奇士。
老夫年迈力衰，自知凡骨，幸蒙雪衣老人赐我灵丹，能多活几年，于愿已足。此时不比少年心性，已不再作求仙之想。
“诸位英姿秀发，迥异常人，虽不敢说个个仙骨仙根，照此人品心性，或者能有遇合，也未可知。只是福缘前定，不可强求。连那灵药也是如此。当地又要经过贼巢，九人都去，似非所宜。人数一多，休说神物、异人不易寻到，甚或惹出事来。这几天又是冷魂峪子午寒潮最盛之时，稍微扫着一点潮尾，比你们来时所遇黄沙狂风，更加凶险。
最好住过十天，到下旬头上，把人分成三四起，或仅二人一路，穿上我这里特备的防寒服装，带了皮篷，分班前往一试，比较有望。明早我命小女把六阳九取来，交与七弟分配，每人一粒。可惜采炼费事，自家父在日，至今五六十年，想尽方法，共只炼了两次。
以后无法寻到那几样灵药，已有三十余年未炼。以前每炼一次，仅得八十一九，均被陆续用去。现剩十一二丸，愚父女尚须留一二九，以备不时之需。雪衣老人只说九侠可以随意行动，未提他人。所以我连朱贤侄夫妇俱都未送。且看你们九人的福缘如何吧。”
九侠一听六阳丸如此珍贵，所剩不多，主人几乎倾囊相赠，心中老大不安，再三逊谢。说：“灵药难得，无须九人全去。再者，小侄等跋涉江湖多年，受过不少磨炼。像王藩、李琦、成全、张婉四人，并是同门师兄妹，曾得恩师慧日禅师传授，内功颇有根底，能耐奇寒盛暑，料无妨碍。堡主盛意，至多只领五粒。余留堡中备用，免得人多糟掉。”兰珠力言：“此药虽少，一则，近年多开辟了两条出路，无须再经冷魂峪附近走过，不畏子午寒潮与风雪玄冰之险。再则，家父性情如此，言出必行，不中意的人求也无用，一经出口，永无改变。明日我与七哥送来，再说用法。不必客气了。”李琦本来还想辞谢，因为主人意诚，又瞥见卫壁在对面桌上回顾灵筠，暗使了个眼色。灵筠眉头微皱，便转向任氏父女和程贤贞，两次欲言又止，似想开口求药，又不好意思神气，后听兰珠把话说完，方复常态，面上却带着失望之容。不禁心中一动，便即允谢，不再坚辞。兰珠见李琦和她说笑，面有感激之容，也颇心喜。
席散之后，钟灵忽把中迟父女请向一旁，密谈了几句，告辞要走。李琦忙赶过去，打听鹰巢顶如何走法。底下的话还未说完，钟灵已接口笑道：“李七哥不必打听了，你将来自有你的遇合，我师父暂时不会见你，去也无用。何况我那地方也是本山最高最险最冷之处，和你去采参的地点差不许多，并还有路可上。鹰巢顶四外均是无底绝壑，冰川雪崖，连绵不断，途中多是千万年所积冰雪，随时都有中裂之险。我从小生长当地，不骑乌鹏，上下尚极艰难，非用家师飞行甲马不可，你们如何容易飞渡？”兰珠也在旁插口笑道：“七哥你想见雪衣老人么？他老人家最疼爱我，虽然他说与你缘浅，我只要朝他苦求，也许有望。就不收你做徒弟，求他引进到别位仙师门下，必能如愿。他那鹰巢顶，不会剑遁飞行的人，上去也实艰难，又与冷魂峪遥遥相对，冷得吓人。小师兄因服老人灵药，从小住惯，自不觉得。常人休说到顶，半途或许冻僵。再要撞上子午寒潮，全身立时冻缩成了一个小孩，骨髓皆凝，僵作一团，事前如无准备，便仙丹也难使其回生。你想乌鹏那样通灵神鸟，遇上寒潮起时，来往都要避开正面，由高空直下山顶，何况我们。不然，我早去了，何待今日？然七哥想去，我早晚也必设法，使你如愿。此时人多，还有好些活和此行走法，且等明早再谈吧。”李琦早觉出兰珠对他格外殷勤，深情款款，随时流露于不知不觉之中，也由不得心生感动，忙即谢了。
钟灵行前，并告九侠说：“小弟不能前往相助，诸位兄姊最好听老堡主的话，日内不要前往。剑炁宝光虽已上腾，神物快要出世，须防外人捷足先登。但是当地高险荒寒，还有别的原因，差一点的人去了只有送死。并且宝光剑炁现时均有浓雾，不是法目慧眼，决看不出，便小弟也是。耿师兄日前无意谈起，说物各有主，明知必有至宝，偏生无此福缘，去也无用。小弟骑鹏去看，几经细心寻视，才在雾影中略辨出一点迹象。回去正想下手方法，便被家师禁止，说是另有主人，不可妄动。我问宝主人是谁，虽未明言，听那口气，仿佛在近处。想起家师曾有九侠到后，听其随意行动，有益无损之言，于是抽空来此送信，就便扰主人一顿美酒佳肴。请诸位兄姊试上一下，如在十日之后起身，耿师兄也必回山，请他随时暗助，便可兔却另一层的危机，不是好么？小弟来时，原想请诸兄早去，以免夜长梦多，落于人手。此时一想，事有定数，欲速不达，冥冥中早已注定何人所有。此行除了强敌、冰川、风雪之险而外，还有别的危机，终是把稳些好。”
说罢，作别而去。
李琦偷觑卫壁，几次想凑近前，仿佛有话想和灵筠去说。灵筠因中迟在座，已不似先前当人与卫壁言笑亲密情景，见卫壁以目示意，连打手势，想将其引往一旁说话，先作不解。后又闪向中迟身后，朝卫壁把头微摇，苯视了一眼。卫�