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任氏父女果然中计。回堡十日，武老夫妻回访。因听钱希唐说，兰珠对于乃子似颇讨厌，去时推说此次行猎，为一旧友染有奇疾，必得夭山所产雪莲和白熊掌，才能医治，且喜全都得到。现命小儿送去，远在凉州，到后老友定必留住，归期尚早，只好等他归来，再令拜见等语。中迟随露出请移来同住之意，武成虽在推谢，中迟也未勉强，可是双方往来渐勤，尤其二女常共往还。武凯本是假走，虽是爱极兰珠，因守乃父欲速不达之诫，须先避开，要等到二女日久交情越厚，你来我往，极少分开之时。这日，兰珠送武风回去，刚一到家，便见三徒和武妻满脸愁容，武成更是忿激。素知他全家和美，怎会如此？忙着询问。才知武老仇敌已快寻来，并有几个有势力的凶僧在内，连官兵一齐惊动，情势危急。兰珠天性义侠，忙令随去的同伴归告父亲。中迟也激于义愤，立即率众来迎。武成才假装负愧无奈，勉强应诺。一面感激任氏父女高义，称谢不已；一面命门人陶旦潜往凉州，速将乃子寻到，星夜人山托庇，免落敌手。仗着人多，堡中百物皆备，除细软外，只把所养牲禽带去一些，余均一火而焚，连草木一齐烧去。
迁到堡中住有一个多月，两家情谊固是越厚，全堡人民也都相处极好。陶旦方领武凯入山。兰珠虽然认出是前遇行猎少年，知非端人，无如和武风交情亲密，对方只初见时神情稍微轻薄，别无过恶，这回堡中再见，却甚端谨，不苟言笑，日久相安，也就罢了。不料对方受着乃父指教，深谋密计，由渐而入，并收买人心，想要人、位两得。总算兰珠不该上套，又未把武凯看在眼里，见时老是冷冰冰，不爱答理。武凯日对佳丽，心痒难搔，偏又沉不住气。初来还能勉强矜持，过了一年，实实把握不住，渐渐露出马脚。兰珠何等聪明，一经看破，防备更严，只令武风来家相伴，绝迹不去武家小住。武凯无计可施，竟背父母，觑便向中迟求婚。
中迟对武氏父女颇为看重，不知怎的，对于武凯，却生厌憎。又听爱女说过他的劣迹，闻言笑道：“本堡少年男女，本少防闲，虽由父母作主，婚姻全出自愿。小女婚事，须有三条相合。别的不论，且先比武，如打得过小女，再说别的。”话未说完，兰珠已由房中赶出，怒指武凯道：“你父子深心，我早看破，分明想移居本山，偏有许多做作。
你那昏想，无异做梦。如胜得过我，还有两个难题，料你一件也办不到。不必多言，打完再说。”随去庭中拔剑相待。武凯少年气盛，负愧下场，没说两句话，便动了手。武成闻报，知道不妙，忙命爱女、三徒先后出山，以防决裂，玉石俱焚。武凤偏和兰珠交厚，弄假成真，同时又结有一个情侣，说甚么也不舍离去。武成无奈，只得教了一套话，匆匆赶往。到后一看，乃子已被兰珠打倒。因武凯斗时看出兰珠恨他入骨，自知无望，又打她不过，一时恼羞成怒，妄用暗器。兰珠几乎受伤，越发气愤，也以杀手回敬，竟将大腿上肉削去一片。如非中迟喝阻，几连命也送掉。武成自知爱子弄巧成拙，无如是父子情深，脸上也下不来，事实上也不便和人翻脸，只得强忍愧愤，假装大方，故意把武凯骂了几句，心中却是怀恨。中迟还想女儿才貌双全，难怪人家看中，何必使对方难堪？当时劝慰了一阵送走。一时疏忽，没有下令防备，竟被武凯逃出山去。武成假说事前不知，实则武凯早拿了乃父的书信，往投一位异人，拜师学艺，仍在妄想人财两得。
武成始终装作无事，除偶然说到晚年无子之苦，有点想念而外，谈起来都说儿子不好，不能怪人。任氏父女起初对他还在留意，时日一久，见无异状，也就相安。谁知暗伏着一个后患，不久就要发作。而九侠所投朱武夫妻二人，俱是隐居天山乌牛呷的隐士，与任中迟相交十余年，去年为了当地山洪暴发，任氏父女又曾力请多次，方始移居堡内。
九侠前接朱武的信，是在两年以前，如往乌牛呷，还要扑空。不过朱武在当地仍留有人，早晚仍能寻到罢了。
九侠听耿和、钟灵二人说完铁堡经过，得知北天山深山绝域之中，还有这等世外桃源，所说各节，正合自己心意，俱都喜出望外，兴高采烈。三侠崔南州首先问：“这么大的雪，如何走法？”钟灵答说：“家师所收养的乌鹏，乃北天山最猛恶的灵乌，原是鹏种。飞行极快，一日之间往返数千里，毫不费事。飞将起来，两翅横张，长达好几丈。
两只铁爪像小树干一样，休说冰雪，便是整块山石，吃它利爪一抓，当时便成粉碎。两翅风力更大得出奇，差一点的大树，也能被它连根拔起。当诸位来时，哈密城中敌人已然得信，召来大队人马，想要追赶，多亏一阵大风沙，没敢起身。跟着又是这场大雪，敌人无法前来，必当人马驼队为狂风吹散，埋葬黄沙大雪之中。诸位人数太多，除非家师亲来相助，如无此鸟，休说雪深过丈，无法通行。就能勉强开出一条雪路，雪中定必留下形迹，敌人早晚发现，跟踪来追，岂不惹厌？至于如何走法，来时我已问过耿师兄，最好先由乌鹏和我弟兄二人开出一条大路，将积雪用鸟翅扇去，一直通到天山脚下。那地方名叫福星呷，离铁堡三十来里，形势奇险，常人固无法飞渡，但拦诸位不住。只是驼马太多，运送较难。依我之见，你们所带牲畜，铁堡全有。不如挑那必须之物，打成包裹带去。驼马也只选那好的，带上一小半。下余留下一点粮草，任其自投生路。遇到难行之处，便空身攀援而过，驼马衣物，皆由乌鹏空中带走。诸位大哥以为如何？”
李琦、段泉、王藩三侠首答：“愚弟兄正进退两难，蒙二位高人解救，无不惟命。
只是此去路程遥远，这等走法，雪中不也留出形迹么？”钟灵笑说：“这个无妨，休说我耿师兄炼就飞剑法术，能使复原，便那大鸟乌鹏，也能用那两翅风力和那一双铁爪，将所行之路平去，如怪风刮过一般，决留不下一个足印，放心好了。”众人闻言，越发心喜。李琦见耿、钟二人饮啖甚豪，再三劝进。二人边吃边谈，也无客套。九侠因当日便要起身，忙命众人速急准备，如言办理，只等大鸟乌鹏飞来，立即起身。
一会，主客俱都饱餐，结束停当。耿、钟二人又指点了一番。天色已是午后申西之交。女侠张婉方和金国士笑说：“那大鹏乌不曾见过，天近黄昏，怎未飞到？”钟灵在旁接口笑道：“这东西比我还心急，此时不至，必是由天山脚下铁堡入口一带，开路而来。”话未说完，忽听前途异声大作，远远传来。耿和笑道：“乌鹏来了，诸位准备走吧。”说时，众人已将帐篷撤去，按照耿、钟二人之教，故意把不带走的笨重之物零乱分散，有的埋入雪堆之中，等到事后再由乌鹏灭迹，将当地用雪填满。闻言一同走出，向前一看，只见远远天边雪尘高起，宛如怒涛汹涌。内中隐隐现出两点金光，一片黑云，疾如奔马，飞驰而来。遥闻风声呼呼，与冰雪碎裂之声汇成一片繁音。一会，越看越近，渐渐现出全身，果是一个奇大无比的黑色怪鸟，正在两翼平张，贴着积雪上面，掠地急驰。两条怪爪竟有簸箕大小，随同飞翔起落，略一扬动，必有丈许大块冰雪拔地飞起，落在两旁雪地之上，轰隆之声，震得四野齐起回音，声势甚是惊人。就这百丈雪尘飞涌中，眼前倏地一暗，一只周身漆黑，健羽如钢的大怪鸟，已落在众人面前空地之上。耿和随命九侠各带细软包裹、随身兵器，一同上马。钟灵骑乌护送，耿和相助灭迹。众人分别拜谢，各自上骑。因恐雪地中无处求食，所有牲畜暂全带走，准备前途能带则带，不能带便放入山中，令自求食，以免饿死。
这时前面已被乌鹏开出一条两丈多宽的雪巷，人马便由巷中顺路前进。因天不早，均想早到，各自纵辔急驰，不消多时，便跑出了好几十里。回顾身后，耿和未来。钟灵骑着大鸟，也刚起身，仍和先前一样，所过之处，雪尘高起，冰沙横飞，狂风大作。加上千蹄奔踏之声，震撼天地，声势越发猛恶惊人。料知原来途径，定被乌鹏填没，正在谈说惊奇。钟灵已骑乌鹏飞近，在鸟背上高喊道：“诸位仁兄，可要骑上来么？”众人方在谦谢，钟灵又喊道：“王、李二兄，何不骑上鹏背，看看先前扎帐篷的地方，是怎的景象？”王藩、李琦本就好奇，再听钟灵劝说不已，不便辜负他的盛意，同时应诺。
九侠张婉乃李琦表妹，年纪最轻，人又天真，忙喊：“七哥，我也同去。”钟灵接口笑答：“再多无妨，只管上来。”随说，乌鹏已由上空下降。众人见它立在地上，竟高丈许，头还高出雪巷之上。两只碗大怪眼，金光远射，宛如电炬。端的威猛神骏，无与伦比。三侠刚一纵上鸟背，五侠金国士本在前面，见状也纵马赶来。张婉忙喊：“五姊快来。”金国士马已驰到乌颈之下，立在马上，攀着翅根，轻轻一纵，便上了鸟背。
钟灵笑说：“你们四位只要抓紧鸟翅，便无妨害。要飞起来了。”说着，一拍鸟颈，便已飞起。四人空中回顾，身后雪巷，连所辟广场，全被填没。那鸟所过之处，双爪齐伸，两旁冰雪纷纷碎倒，散落巷中，当时成了平地，只是仍看出一点形迹。李琦笑问：
“耿兄何往？”钟灵笑道：“后面广场上不是他么？这条路，还要经他平过。事情一完，就要飞来了。”四人定睛一看，只见一道青光，在广场一带电也似急盘空飞舞，忽顺雪巷上空一晃，贴地飞来，那地面积雪便成但平，如用刀削过一般。紧跟着，一道青光落向鸟背之上，耿和现身笑道：“天太寒冷，时近黄昏，索性你把为首九位兄台，分两起送人铁堡，你再骑鹏回来，将随行的人马行李，分别引送进去，比较还快得多。底下的事，由我来办好了。”钟灵点头，便令李琦在鸟背上发令，招呼众人加紧前驰，听候迎接，但须聚在一起，不要隔远。
说完，乌鹏已带了男女四侠，往最前面暗云环绕中的天山顶上飞去，不消多时，飞入天山深处，男女四侠在鸟背上凌风冲云而驰，见鸟翼风力甚大，天山上面暗云浓雾四面环绕，吃那大鸟一冲，所到之处，全成了断棉飞絮，沸水一般，滚滚翻花，往外卷去。
一会飞入天山深处乱山之中，俯视脚底，尽是危峰怪石，深沟大壑。那鸟不时擦崖掠风而过，休说到处童山，连树木都少见。方觉山景荒寒，天又奇冷，乌飞甚急，劈面寒风吹得人连气都缓不过来。那鸟忽把两翼微收，沿着一条山谷，由上而下斜飞过去，前面渐渐发现花树，风势大减。接连几过转折，前面又现出一座危崖，乌鹏突然一声长啸。
钟灵笑说：“到了。”鸟已越崖而过，往下降落。紧跟着眼前一花，前面脚底忽现出大片盆地，人家田野，繁花如绣，美景无边，随听欢呼之声。鸟也往下飞坠，落在～片软草如茵的广场上面。尽头处是一座精铁做成的高墙，形如城堡，金钉兽环，门甚高大，气象庄严，甚是雄伟。间前立着四个身材高大，手执长戈的壮士。人乌一到，便有两人往门中跑进。钟灵同了男女四侠纵下鸟背，便听门内击鼓呜钟之声。前两壮士忽同一人赶出，先向五人行礼，笑问钟灵：“这四位远客，可是雪衣老人方才所说，朱五兄的好友江南九侠么？怎只来了四位？”钟灵笑道：“人马多着呢，俱在后面，还要接去。我师父在里面么？”来人答道：“老人刚走不久。敝堡主本想恭候，因送远客他去，山外有事，今夜当回。行时留话，命小弟任龙在此恭候，款待诸位，备有接风酒筵，卧室也都齐备。请至堡中再谈吧。”钟灵笑道：“我还要去接人。这位是堡主之侄任龙大哥，四位请跟他进去。我去接引他们来此，往返也只个把时辰，至少你们九位弟兄姊妹必可到齐。少时再见吧。”说完，纵上鹏背，立即飞走。
男女四侠便随任龙同往堡中走去。见堡中房舍高大，外墙均用钢铁制成，打磨精光。
内里陈设尤为精美，图书罗列多是两宋旧珍，极少新品。明窗净几，不染纤尘，清雅高华，兼而有之。外间是一个大厅，四壁均是南宋以来名贵书画。珍奇器玩甚多，古色古香，华贵已极。地板也由钢铁制成，上铺塞外特产的毛毡，气象华贵，精洁异常。四人暗忖：“幸而来时换了整洁衣履，前半骑马，后半骑鹏，未染尘污水泥。否则主人宫室如此华美精致，如是风尘肮脏来到此地，把人家好好地方弄得满地狼藉，岂不难堪？”
刚一坐定，侍女献上烟茶，来请洗脸。洗漱之后，四侠问知堡中男女人人武勇，任龙更是杰出之士，又知堡主政令开明，上下一心，人无弃材，地无弃利，终年安乐，百物皆备，以前糖盐金铁缺少，必须取之山外。自新堡主任中迟三十年前继位以来，因为人口增多，对于地利大事开发，先后发现了好几处金铁油矿。又在后山深处发现岩盐，地虽不在铁堡境内，往返艰险，比较远去山外方便得多，更免泄漏，引来敌人。中迟老谋深算，因那产盐之区中隔危崖，形势奇险，本可设法开通，但一想到本堡全仗这些峻岭危崖包围，方能与世隔绝，一旦开通，难保不引外人上门。但又不愿把这天然之利由己独占。好在附近山民不多，知道的人极少，又都视为利薮，秘不告人。来往均有定时，路更险峻，知道盐区的不过十多个挨近天山的土著，每来采盐一次，多是结伴同行，翻山越岭，险阻备尝。崖上设有望台，山民来时，老远可见，便由他去。嗣见派去采盐的人常因路险受伤，虽有云梯，以供上下，仍然不免失足伤亡。事有凑巧，那年忽然地震，崖底震开了一条裂缝，能容一人出入，形如之字。于是特用匠心修治，除入口设有掩蔽和三道铁闸而外，并在崖那面隐僻之处，设下一座盐库，命人轮班留守，连采带运。到了崖下，再由长绳系上。除风雪盛暑而外，常年不断。遇有外人来此采盐，立即藏起。
一直多少年，均无人知。
盐坑东面，有一山谷，不知由何处迁来一伙人。先看他们似如武成一类洗手的江湖中人，只是人数甚多，人种也杂。为首三人，均是山东一带口音。另外只有一个贼长，带了一队人马，聚居一起，在谷中设下一座大寨。常时分头出外，多是空人空马出去，满载而归。中迟闻报，料知这伙人均是隐伏山中的大盗，命人尾随。查探了几�